Пилигрим

0_Пролог

Холмы мастеров расположены на севере Мактана. Это древняя земля, на которой множество айну смогли ужиться вместе. Она покрыта скалами и долинами, по которым не сможет пройти даже самая организованная армия.

Власть в Холмах держится на десяти великих воинах — Патриархах. Любой житель может стать одним из них, ели докажет свою пользу и одолеет предшественника в равном бою.

И хотя сила Патриархов сопоставима с многотысячной армией, они нуждаются в подчиненных, дабы сохранить хрупкое равновесие, благодаря которому народы Холмов могут вести мирную жизнь.

Сила региона держится не на армии, а на элитных воинах обученных в школах боевых искусств. Самый низкий ранг в этом обществе — пилигрим. Это агенты, которые состоят на службе Патриархов. Их задача — пресекать нападки других стан и альянсов в самом зачатке, решать любые вопросы внутри и вне федерации.

Однако, чтобы получить даже это низшее звание, нужно обладать силой дюжин простых бойцов. И только самые талантливые ученики школ могут претендовать на звание пилигрима.

Эта история о том, как четверо юных претендентов отправляются в путь, чтобы понять, ради чего они тренировались долгие годы и доказать, что достойны быть частью общества, которое вложило в них время и надежду.

Часть I Отбор Глава_1_По реке

(Юго-западный регион Холмов, провинция Хотэ)

Через плато, усеянное скалами похожими на шестигранные столбы, прорывалась река. Глубокая и узкая, она тянула корабль размером с небольшой монастырь со свернутыми парусами, которые даже в таком виде напоминали плавники. Шел мелкий снег, но не смотря на конец зимы, половина деревьев сохраняли зелень.

Судно было почти пустым.

— Ха-а-ан, долго еще? — заканючила высоченная девушка с красными волосами. У нее были острые черты лица и брови, которые, казалось, застыли в выражении — «Это мое!» — А красные глаза слегка светились.

Одетая в хлопчатую одежду своей школы, безрукавную рубаху и шаровары по колено, гонкай подошла к мужчине, который хоть и уперся руками в борт на карме корабля, даже так был выше девушки на пару голов.

— Скоро, — ответил Мастер Хан, одетый в такую же одежду, разве что толще втрое. Черную бороду с усами и растрепанную гриву слегка трепал втер. Если бы Хан стал зверем, то это точно был бы черный бык. Смуглая кожа, покрытая десятками шрамов, обтягивала жилистые мускулы и вены.

— Ты и вчера так говорил! И неделю назад.

— Радуйся, что мы не идем пешком, — ответил Хан и скрестил руки в точь как его ученица, которая глядела на него с недовольством.

Затем оба повернулись на скрип двери. Там появилась идеальная копия Рюги. Только все красное стало белым: волосы, брови, ресницы и даже глаза. Ростом гонкай была на пол-ладони ниже сестры, а родинка под глазом располагалась слева.

— Рюга, Мастер Хан, доброе утро, — мягко сказала белая гонкай.

— Доброе… чтобы утопиться, — буркнула красная близнец. — Смахнемся?

— Нет, — сказал Хан голосом, который не предполагал споров. — Вы вчера чуть корабль не разнесли. Хозяин нас выставит.

— Уже б выставил, — шикнула гонкай. — Он нас держит, потому что за товар трясется.

— Пусть так, это не повод проявлять неуважение, — пробубнил Хан.

— Да…! ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ! Я СХОЖУ СУМА! — закричала Рюга и начала шатать перила, от чего красные волосы колыхнулись волнами.

— Мы скоро прибудем, — сказала белая сестра.

— И ты туда же…

— Путь до Хотэ неблизкий, это верно, — раздался тихий голосок рядом с Ханом.

— А! — Рюга взбрыкнула на перила.

Слева от ее Мастера появился старичок, ростом чуть выше колена всех трех гонов. Прищуренные глаза, борода, длинные седые волосы с бровями, которые свисали с высокого лба, делали старичка похожим на ожившую статую божества

— Напугали… — буркнула Рюга. — Мастер Шо, что скажете, долго нам еще?

— Думаю, — просипел старичок, помолчал несколько секунд и добавил, — скоро прибудем.

Рюга выдохнула, свесила голову, затем сиганула вверх, уцепилась за деревянную балку крыши на карме корабля и начала подтягиваться.

— Рю, не отставай, у меня шесть, — сказала красная сестра.

Беловолосая гонкай прыгнула, нагнала по счету близнеца и дальше двигалась с ней в такт.

— Странно, что к нам никто не подсел в порту Хасо, — сказал Мастер Хан Мастеру Шочиджи.

— Да, странно.

Счет перевалил за тридцать, но сестры даже не думали слезать. Красные глаза Рюги глядели на белые глаза Рю. Они будто общались без слов.

— Эти еще спят?

Рю кивнула.

— Может…

— Пусть отдохнут, — сказала белая сестра, — им редко удается отоспаться, как они хотят.

— Лентяи, — буркнула красная сестра.

Рю в ответ продолжила подтягиваться в два раза быстрее. Рюга не отставала, но ощутила, что мышцы подвели ее именно в этот момент. На счете за восемьдесят она сдалась.

Красная гонкай подошла к Хану. Облокотилась на перила.

— Что будет, когда мы пройдем отбор?

— Испытания каждый год разные, — ответил смуглый гон.

— Я знаю, но… что было в прошлые годы или… Ты можешь сказать что-нибудь новое? — Рюга выдохнула и посмотрела на наставника.

— Решать будет совет. Для начала, справься с первой задачей, — сказал Хан и посмотрел на ученицу.

— Я всех порву, это же очевидно.

— Рядом с тобой всегда ходит доказательство того, что ты не сильнейшая среди ровесников.

Рюга посмотрела на сестру, которая отошла подальше и едва слышно беседовала с Мастером Шо.

— Думаешь, все остальные школы воспитали бездарей? — спросил Хан.

— Я в себе уверена, — сказала Рюга и повернулась к реке как наставник.

— Самонадеянность может и погубить. — Хан повернулся к ученице.

Красноволосая гонкай вскинула руку, огромная костяная ладонь продолжила ее, в точности повторяя движеня пальцев. Кости закрыли Хана, в них с треском влетели несколько стрел. Вокруг самой Рюги вылезла грудная клетка с плотно прижатыми ребрами. Полупрозрачные, красные, они слегка пылали, защищая ее от залпа.

— Я возьму левый берег, не калечьте их, — приказал Хан и в один прыжок долетел до скалы.

Рюга встала на деревянную периллу толщиной с ее тело. Едва заметно в ее ступнях просияли красные кости. Она оттолкнулась и улетела как ее наставник. Дерево выдержало, но на палубу вывалилась жменя щепок.

Следом по воздуху за ней побежала белая сестра. Каждый раз когда она делала шаг, под ее ногами появлялась ступенька, похожая на штрих черно-белых чернил.

Мастер Шо вздохнул, пошел к носу корабля.

— Разбойники! — крикнула Рюга. Она неслась по отвесной скале на духовом скелете, будто бежала по лужайке.

— Поняла, — отозвалась белая сестра.

Гонкай мчались, не замечая препятствий. Вскоре они увидели стрелков, которые задали стрекача по острым камням.

— И чего они хотели? — фыркнула Рюга.

— Будь начеку.

Девушки кинулись в погоню. Красная сестра воткнулась коленом спину ближайшего беглеца, пригвоздила его к земле, духовая кость прожгла одежду и оплавила кожу. Тут же Рюга метнулась во второго, выбила из него воздух пинком.

Белая Рю рванула к оставшемуся, ребром ладони оглушила усатого мужика с узкими глазами.

— СПРАВА! — крикнула Рюга.

Из кустов на белую сестру нацелился бандит в зеленом тулупе. Рю топнула ногой по щебенке. Перед лицом девушки вспыхнул штрих духовых чернил. Стрела разлетелась в щепки.

— Сдавайтесь, — спокойно сказала Рю.

Мужик выпучил глаза и кинулся наутек. Гонкай ударила в воздух. В тот же миг в ребра разбойника, который успел удрать на десять шагов, прилетел кулак из белых чернил. Зеленый тулуп улетел в кусты

Рю подошла к нему, посмотрела белыми светящимися духом глазами. По радужке, словно провели чернильной кистью, после чего они снова побелели.

Мужик свернулся клубком, будто молился.

— Следуйте за нами, и мы больше не причиним вам вреда.

Бандит в зеленом встал, поднял шапку и побрел по указке белой сестры.

— Чего ты церемонишься с ними? — заворчала красная Рюга.

Близнец промолчала, помогла встать разбойнику, которого ударила ладонью и повела вместе с остальными. Те, кого била Рюга едва дышали и корчились в стонах.

Рю перенесла своих пленных на корабль мягко перепрыгивая по чернильным ступеням, которые появлялись под ее ногами прямо в воздухе.

Бандиты, которых переносила Рюга, визжали как дети. Пикируя полсотни метров с холма, Рюга оттащила своих заложников в один присест. Сбежала по отвесной скале и сиганула на корабль, удерживая обоих за шиворот телогреек. Разбойники тряслись, одного стошнило.

Хан приземлился на палубу мягче ученицы, но от его прилета судно слегка закачалось. На его плечах лежало по два мускулистых молодца в отключке.

Мастер Шочиджи стоял оперевшись на трость и глядел, как троица гонов сгружает банду.

Вскоре прибежал капитан, высокий и худой он сразу начал кричать.

— Зачем вы притащили этих псов на мое судно!

— Мы отдадим их по суд в Хате, — пробасил Хан таким тоном, что капитан сразу замялся.

— Хорошо… Но держите их так, чтобы они не навредили команде… — Хозяин корабля оглядел всех пойманных: крепкие мужики с бывалыми рожами. Потом посмотрел на близнецов. Закивал. — Хорошо, хорошо. Будьте начеку, их наверняка больше.

— Я оставил еще пятерых на правом берегу, — сказал старичок в белом.

— Чего-о-о? — протянула красная сестра с недоверием.

Рю показала ей на кучку тел на уступе, мимо которого они как раз проплывали. Красная сестра заморгала, глядя на мастера Шо, который, как ей казалось, не покидал корабль.

— Принесите их, — скомандовал Хан.

Сестры переправили еще пятерых на перегонки. Рюга смогла утащить больше, хотя долбанула одного разбойника затылком, когда швырнула его к мачте.

— Тебе стоит быть бережнее, — сказал Мастер Шо красной гонкай.

— Они ж преступники, — заявила она.

— Все так.

— И с чего тогда мне считаться с ними?

— Мы не знаем, почему они встали на такой путь, — проговорил старичок, — к тому же, не нам их судить.

— Они пытались застрелить Хана и Рю. — Рюга наклонилась к мужику в зеленой одежде, натянула его загривок. — Верно говорю?

Тот закивал.

— Если будешь так относиться к чужой судьбе, никогда не станешь пилигримом, — сказал Мастер Хан.

— Если отморозки вроде них не заслуживают и пары синяков, то не особо надо.

В очередной раз напоровшись на характер ученицы, Хан выдохнул. Белая сестра спокойно слушала и оглядывала скалы в поисках засады.

— Твои слова справедливы, — сказал Мастер Шо, — однако Хан тоже прав — быть пилигримом также означает не делать поспешных выводов.

Из трюма вышла сонная парочка. Наспех одетый лин ростом чуть выше мастера Шо, из его черно-синих волос торчали лисьи уши размером с приличный лопух каждое, а зеленые глаза на почти детском лице, распахнулись до предела.

— Все целы? — тревожно спросил он.

— Здравствуй, Кито, — поздоровалась Рю.

— Опять дрыхните до обеда, — фыркнула Рюга.

— Но еще утро, — прогундосила девушка с соломенными волосами, стриженными под горшок. Она потирала фиолетовые глаза и глядела на кучку поколоченных мужиков. — Что тут… произошло!

— Вот, Мия, этот еще хочет драться, покажи себя! — крикнула Рюга и толкнула в спину разбойника в зленой одежде.

Соломенная девушка взвизгнула, отступила, споткнулась и улетела обратно в трюм. Мужик грохнулся плашмя, решил не двигаться.

— Иначе и быть не могло! — Рюга захохотала, затем напоролась на белые глаза сестры, цокнула.

Желтая макушка Мии медленно вылезла из трюма. Разбойник глядел на нее, загипнотизированный фиалковыми глазами, которые хлопали словно крылья бабочки.

— Вы в порядке? — робко спросила девушка.

Мужик посмотрел на нее так, будто она предложила ему вкусную еду после того, как он не ел неделю. Затем уткнулся лицом в пол. Кито — мальчик с лисьими ушами, помог Мие вылезти на палубу.

— Что с ними будет? — спросила Рю.

— Головы пообрубают! — осклабилась Рюга.

— В Хотэ нет смертной казни, — сказал Кито и принялся осматривать разбойников, тут же начал водить ладонью над спиной мужчины, которого Рюга пригвоздила коленом.

— Их отправят в колонию, на шахты, или поля, — сказал Хан.

— Кит хватит их лечить! — потребовала Рюга, когда лин на звериных лапах засеменил к разбойнику с окровавленным затылком.

— Я тебе не подчиняюсь! — заявил Кито и начал водить когтистой рукой, под которой сиял зеленый дух.

— Ох… ну вас всех, — сказала Рюга и зашагала в другую часть корабля.

Белая сестра проводила ее взглядом.

Вдали за поворотом в лучах рассвета показалась первая башня с крышей, похожей на панцирь. В столице Хотэ, где скоро начнется отбор, вразнобой зазвенели колокола.