Пламя Эгиды. Книга 1

Глава IV

От юного нобиля веяло целым набором эмоций — от растерянности и шока до удовлетворения и гнева. Юноша одновременно опасался последствий убийства мертвоборцев, которые наверняка располагали какими-то привилегиями внутри государства и, при этом, желал мести своему соседу.

Меня же прямо сейчас интересовал иной вопрос. Структура эйдоса пса, сожравшего пять звёзд Изначальной силы. Если двух других я развоплотил, поскольку они и так едва держали свою форму, то этот, напротив, принял более чёткие очертания. Энергетическая структура стала плотнее, на морде прорисовались глаза и даже появилась шерсть.

Безусловно, эйдосы на такие фокусы, как поглощение чужой силы, были способны. Вот только для этого требовалось с ними долго и кропотливо работать. Реализовав целый комплекс различных процедур. Только после этого, посмертные образы животных получали возможность усваивать чужую энергию. Передавая её часть своему хозяину, с которым поддерживалась связь.

Но этот пёс провернул такое без всякой подготовки. Мало того, что стал сильнее сам, так ещё и перебросил часть трофейной энергии мне. С этим миром определённо что-то было не так.

Наконец отведя от него взгляд, я посмотрел на Пересветова, до сих пор ожидавшего моей реакции. Пожав плечами, озвучил ответ.

— Для начала, я бы не отказался позавтракать. А потом мы с тобой наведаемся к соседу.

Бросив быстрый взгляд на мёртвые тела, сразу же добавил.

— И пусть кто-нибудь соберёт трупы.

Брови Пересветова взметнулись вверх, а вот Радомил, до сих пор стоявший около стены и явно впечатлённый зрелищем, коротко хохотнул. С лёгкой нервозностью, но вполне радостно. Покосившись на него, нобиль вздохнул. Снова посмотрел на убитых мертвоборцев. Наконец, кивнул.

— Хорошо. Завтрак тебе скоро подадут. Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь.

Если быть честным, этого я как раз до конца не осознавал. Поэтому, вернувшись в дом и столкнувшись с утренней служанкой, которая сначала уставилась на меня, а потом опустила глаза в пол, поинтересовался, имется ли тут библиотека.

Пролепетав, что библиотека здесь действительно есть, служанка вызвалась меня проводить. А когда мы достигли цели, ещё какое-то время постояла около входа, бросая на меня косые взгляды. Уйдя только после того, как я принялся брать в руки и пролистывать книги. Наивная дева, видимо, полагала, что я отправился сюда не ради чтения, а с другой целью. Не предполагая, что имеет дело с тем, кто за прошедшие сотни лет успел перепробовать почти все варианты плотского наслаждения с женским полом. И был способен рационально расставлять приоритеты.

Книги, как и полки, на которых они стояли, были покрыты приличным слоем пыли — в помещении явно давно не убирались. Вытащив ещё один заинтересовавший меня манускрипт, я спровоцировал появление настоящего пылевого облака и был вынужден использовать слабый покров, чтобы себя прикрыть.

Эйдосу пса я приказал следовать за мной. Получив порцию свежей энергии, он стал куда более активным, а учитывая, что рядом было немало людей, пока было безопаснее держать его рядом с собой.

Ситуация с образом зверя, который вдруг оказался способен пожирать чужую силу, меня тоже здорово интересовала. Но информация об окружающем мире всё же была в приоритете — так что я прошёлся по всем плотно заставленным полкам, выбирая книги, в которых могло быть что-то ценное.

Возможные подозрения со стороны местных сейчас меня волновали мало. Насколько я понимал ситуацию, Пересветов оказался в положении, хороший выход из которого отсутствовал. Его единственной надеждой была моя помощь. А для того, чтобы составить хотя бы отчасти грамотный план, мне требовалась информация.

На момент я задумался о том, чтобы расспросить самого нобиля. Но, после недолгого размышления, отверг эту идею. Такой подход, пожалуй, стал бы перебором.

Что до книг — несмотря на их количество, интересных мне нашлось не так много. В основном исторические экскурсы, пара справочников по юриспруденции, мемуары трёх исторических деятелей и манускрипт в окованной серебром обложке с длинным названием, где перечислялись все фамилии «столбового дворянства».

Письменный язык я отлично понимал — по сути, это был один из основных диалектов «русов», с небольшими дополнениями. А тренировка практики быстрого изучения информации была обязательным условием для всех офицеров Корпуса Эгиды. По крайней мере, с того момента, как они достигали позиции командира когорты. Так что данные поглощались стремительно — запустив специальный узор, я буквально впитывал в себя смысловые образы текста, раскладывая их в своей памяти.

Процесс был не слишком комфортным — голова начала болеть уже после третьей книги, а к финалу вовсе ощущалась раскалённым металлическим шаром. Зато, когда всё та же служанка принесла мне завтрак, поставив металлический поднос с тарелками на протёртый мной от пыли низкий стол, я уже закончил с книгами.

Эйдос пса устремился к деве, радостно прыгая вокруг неё и пытаясь привлечь внимание. Получив свежую энергию, образ зверя вернул часть старых привычек и теперь жаждал, чтобы с ним поиграли. Разочарованно рыкая из-за того, что на него не обращали никакого внимания.

К счастью, его рык был слышен только мне. А попытку напомнить о себе, вцепившись зубами в подол платья, я благополучно предотвратил. Ранее взаимодействовать с физическими предметами эйдос не мог. Но вот сейчас у него вполне могло получиться.

Проводив взглядом удалившуюся деву, которая до сих пор старалась на меня не смотреть, я с неожиданным для самого себя голодом набросился на еду. Стремительно уничтожив яичницу из четырёх яиц, бутерброд с ветчиной и зажаренную колбаску.

Одновременно, попытался упорядочить всю полученную информацию. Что было не так просто — некоторые исторические трактаты противоречили друг другу, а в мемуарах порой приводились абсолютно противоположные точки зрения. Тем не менее, выстроить общую картину у меня получилось.

Государство, в котором я оказался, звалось Российской империей. Громадная держава, простирающаяся от одна края континента до другого. Правда, система власти тут оказалась весьма запутанной. Вроде бы, имелся император из династии Годуновых, который считался правителем. Но, при этом, существовала Боярская Дума, где заседали представители самых знатных и древних фамилий. Полномочия которой, если честно, были мне понятны не до конца. Единственное, что можно было утверждать со стопроцентной гарантией — Дума имела возможность проверять работу имперского правительства.

Последнее состояло из Приказов и Палат. Если, в случае с первым, бояре могли лишь рекомендовать императору назначить или отправить в отставку главу ведомства, то вот руководителей вторых назначали сами. При этом, продуманной системы выбора формата того или иного учреждения не имелось. Всё происходило хаотично и отталкиваясь от текущих реалий. Например, прошлый император в основном интересовался женщинами и пирами. Отстранившись от дел настолько, что за время его правления сразу три Приказа стали Палатами.

Конечно, сам правитель на Палаты влияние тоже имел. И, в случае доказанных нарушений, мог отрешить руководителя любой из них от должности. Но на его место снова приходил ставленник Боярской Думы.

Ещё имелся Державный Совет. Шестнадцать нобилей, половину из которых выбирал император, а остальных утверждала всё та Боярская Дума. Судя по упоминаниям о принятых им решениях, в данном случае речь шла о крайне широких полномочиях. Но точного указания на них, я вновь нигде не обнаружил.

Что касалось остальных высших органов империи, на них я пока фокусироваться не стал. Решив, что базовой информации хватит для общего понимания ситуации. Тем более, прямо сейчас у меня были вопросы сугубо практического свойства, для которых требовалось найти решение.

Стоит отметить — я его даже отыскал. Обнаружив подсказку для решения одной из проблем в книгах по юриспруденции. А потом придумав схему для решения второй.

Помимо этого, стало понятно, где я нахожусь территориально. Омская губерния. Расположенная в регионе, который местные называли Сибирью. Судя по всему, достаточно далеко от самого города. Хотя, как знать — возможно, эти земли просто были не слишком хорошо освоены.

Наткнулся я и на упоминания богов. Которые, надо сказать, вызывали удивление. Обычно, ситуация была проста — либо люди находили в кого верить и получивший приток энергии божественный план притягивал к себе души сильных Пробуждённых, из которых зарождались высшие сущности, либо такая подпитка отсутствовала и человечество оставалось само по себе.

В этом мире боги действительно существовали. Появившись за две с половиной тысячи лет до текущего дня и какое-то время почти не вмешиваясь в жизнь людей. Около трёх веков назад всё изменилось — они стали куда более активными, развязав настоящую бойню. Вплоть до того, что лично участвовали в людских сражениях. А потом исчезли.

Без всяких предпосылок и упоминаний об их гибели. Никаких дополнительных деталей в исторических трактатах тоже не приводилось. Мол, десятки могущественных сущностей, до того залившие человеческой кровью все континенты мира, просто пропали и больше никогда не появлялись. Их храмы вскоре оказались разрушены, самые ярые последователи перебиты, а все прочие быстро заявили, что действовали под принуждением и на самом деле всегда мечтали избавиться от кровожадных покровителей.

Гипотеза у меня была всего одна — что-то случилось с божественным планом этого мира. Но я даже не мог предположить, какой уровень мощи необходимо было задействовать, чтобы уничтожить его целиком. Если схватку с отдельным божеством я себе представить ещё мог, то вот атаку, способную дать такой результат — с трудом. По крайней мере, если речь шла о замкнутом диком мире, в котором было не так много сильных Пробуждённых.

С ними ситуация тоже была нетипичной. Даже если не принимать в расчёт, что Изначальная сила принимала форму звёзд, а Талантом располагал только каждый третий, да и то, всего одним, имелись иные различия. Во-первых, здесь считали, что сила передаётся исключительно по наследству. Из-за чего именовали их Наделёнными. Тот факт, что какое-то количество детей из обычных семей появлялись на свет уже располагающими силой, никого из местных не смущал.

Во-вторых, они являлись привилегированным сословием. Совершённые ими преступления оценивались совсем не так, как в случае с простыми людьми. А если Наделённый ещё и был дворянином, то вовсе оказывался почти неуязвим перед законом. Добраться же до статуса нобиля было относительно легко — в империи существовала система рангов силы и по достижению десятого из них, можно было рассчитывать на личное дворянство. Тогда как пятнадцатый давал право оформить наследственное. Те же, кто добрался до высшего, двадцать четвёртого ранга, обретали статус бояр или окольничих. Автоматически входя в состав Боярской Думы.

С моей точки зрения, это выглядело дико. Человек мог стать сколь угодно могучим воином, но вот на уровень интеллекта это никак не влияло. Для его развития требовались решать совсем иные задачи. Собственно, даже в Корпусе Эгиды служили центурионы, у которых имелось по шесть-семь столпов Изначальной силы. Как правило, приблизительно такого же уровня развития достигали легаты, командовавшие всем легионом. Только вот под началом первых так и оставалась сотня воинов, а вторые руководили громадной массой людей, решая сложные задачи. Потому что грубая сила — отнюдь не универсальный ключ от всех дверей.

Впрочем, если вспомнить, что в этом мире силу считали передающейся по наследству, а действительно сильных Пробуждённых старались переманить к себе на службу правители иных государств, определённая логика в этом была. Но слишком уж куцая — существовала масса иных стимулов, помимо допуска к рычагам управления государством.

Разобравшись с завтраком, я погрузился в размышления, мелкими глотками отпивая чай. А в дверном проёме появился Кирилл, от которого веяло уверенностью — юноша наконец отошёл от шока и видимо, явился, чтобы обсудить стратегию.

Когда он уселся в старое кресло по другую сторону стола, я поставил чашку обратно в блюдце и не дожидаясь его вопросов, начал говорить.

— Сейчас мы поедем к Бередину и ты бросишь ему вызов на дуэль. Заявишь, что выбираешь меня в качестве своего защитника. Бумаги составим заранее, прямо здесь.

Молодой нобиль нахмурился.

— И как я ему это объясню? Какие у меня основания вызывать его на дуэль? Предлагаешь рассказать, что штабс-капитан мертвоборцев упомянул фамилию соседа перед своей смертью?

Убийства воинов, которые боролись с навами, в империи карались максимально жёстко. А сам факт наличия тут живых мертвецов, которые появились почти сразу после исчезновения богов, вызывал у меня немало вопросов. Но в этом я планировал разобраться позже. Когда немного освоюсь в окружающем мире.

— В Дуэльном Кодексе указано тридцать пять резонов для того, чтобы бросить вызов. Придумай что-нибудь.

Пересветов, чуть растерявшись, на какое-то время действительно задумался. Потом развёл руками.

— Они всё не подходят. Я этого Бередина за всю жизнь раза три видел. В Омске на приёмах. Да и то, когда ребёнком ещё был.

Вздохнув, я посмотрел на него, перебирая в голове причины для вызова на поединок. И, спустя пару секунд, озвучил вопрос.

— У тебя есть сёстры?

В глазах парня засветилось удивление и после короткой паузы, он кивнул.

— Варвара. Она сейчас в столице с отцом.

Снова взяв в руки чашку, я сделал глоток травяного напитка. С усмешкой взглянул на собеседника.

— Ну вот и всё. Вопрос решён. Заявишь, что он её обесчестил и сестра из-за этого сбежала в Тверь.

На мгновение он буквально превратился в недвижного глиняного болванчика — как-то мы обнаружили в пирамидах целую армию таких, оставленных подле захороненного правителя. Потом яростно выдохнул и принялся негодующе излагать.

— Это же позор! Варвара от такого потом не отмоется. У них ещё и разница в возрасте лет двадцать.

С некоторым удивлением смотря на него, я напомнил о текущей ситуации.

— Предпочтёшь оставить его в живых?

Уловив шквал противоречивых эмоций, которые сейчас раздирали юношу, добавил.

— Слова о твоей сестре потом можно превратить в обычный слух. Или попросту изолировать всех, кто их услышит. Это не такая глобальная проблема. В отличие от соседа, желающего захватить твои земли.

Формально, имение и вся остальная территория принадлежали отцу Кирилла. Вернее, всей семье в целом, если уж вспомнить формулировки закона. Но, судя по всему, нобиль искренне считал эти владения своими. Как минимум, чувствовал за них ответственность.

Откинувшись на спинку кресла, Пересветов закашлялся от поднявшейся пыли. Поморщившись, снова подался вперёд. Наведя меня на мысль, что узоры, помогающие в быту, среди местных распространены не слишком сильно.

— Предположим, я это сделаю. Где гарантии, что ты победишь в схватке? И кто ты вообще такой? Архип часто брюзжит, но в одном он прав — мы о тебе ничего не знаем.

Улыбнувшись, я пожал плечами.

— Ард Вольнов. Человек, который дважды спас твою жизнь и собирается проделать это в третий раз. Это ничего не значит?

Юноша заметно смешался. На момент отвёл взгляд в сторону, уткнув его в стеллажи с книгами. Потом снова посмотрел на меня.

— Значит. Но ты убил мертвоборцев, которые не угрожали мне смертью. С этим тоже придётся разобраться — если кто дознается, вздёрнут всех, кто рядом стоял. Ещё, я до сих пор не понимаю, как ты это сделал. Штабс-капитан был гораздо сильнее тебя.

Я вновь улыбнулся.

— Разве у Наделённого не может быть своих личных узоров и небольших фамильных секретов?

Пару мгновений посверлив меня взглядом, Пересветов мрачно вздохнул.

— Могут. Но я даже не почувствовал, как ты использовал силу. Да и ранг у тебя…

Осёкшись, как будто заговорил о чём-то неприличном, какое-то время помолчал. Потом попробовал зайти с другой стороны.

— Хотя бы расскажи, откуда ты? Как очутился в том лесу?

От этого вопроса так просто было не отбиться. Так что несколько секунд я помолчал, маскируя паузу глотком чая. А окончательно оформив в голове ответ, заговорил.

— Рассказать всего я тебе не могу. Точно так же, как и ты не станешь выкладывать мне все тайны своей семьи. Но, в целом — меня пытались убить. И у них это почти получилось. Правда, как сам понимаешь, не до конца. Поэтому я очутился в том лесу.

Судя по выражению лица нобиля и тем эмоциям, которые я сейчас ощущал, такие формулировки его изрядно запутали. Вызвав массу дополнительных вопросов. Тем не менее, расчёт оправдался — больше он ничего уточнять не стал. Зато озвучил новый вопрос.

— Но ты хотя бы дворянин? Иностранец или наш?

В Корпусе Эгиды не было принято откровенно лгать тем, кто стоит с тобой в одном строю. Обман врага — военная хитрость. То же самое действие в отношении союзника — предательство. Так гласил Устав и подобное накрепко вбивалось в голову каждого легионера с первых дней его службы. Поэтому ответ я постарался сформулировать, отталкиваясь от реального положения вещей.

— На территории империи — нет. Бумаг, которые могли бы признать ваши власти, у меня тоже нет. Что до происхождения — мать была из твоего народа.

Последняя фраза прозвучала слегка коряво. Но я не нашёлся сходу, как сформулировать мысль иначе. Проще всего было бы сказать «из Российской империи». Вот только, это как раз стало бы откровенной ложью.

Впрочем, смысл был понятен и так. Заставив Кирилла ненадолго задуматься. Не знаю, о чём именно юноша размышлял, но от него повеяло настоящим ворохом разноплановых эмоций. Наконец, нобиль встрепенулся. И, посмотрев на меня, переключился на совсем другую тему.

— Как быть с мертвоборцами? Тела мы собрали, но просто уничтожить их не вариант. Убитых станут искать.

Это я прекрасно понимал. Как и тот факт, что офицер запросто мог оставить командованию информацию о том, куда именно направляется. Какой бы бардак не творился в их ведомстве, но какая-то бюрократическая отчётность всё равно должны была иметь место.

Следующую минуту я потратил на то, чтобы изложить свой план в отношении трупов. Следующие пятнадцать ушли на то, чтобы убедить его согласиться.

А спустя ещё полчаса, мы уже отправились в путь. Очень небольшой группой, что лишь подтвердило мои мысли по поводу бедственного положения Пересветовых. Если не считать самого Кирилла, с нами отправился Радомил, к которому присоединилась ещё пара угрюмых мужчин с винтовками за спиной, да Архип. Плюс вчерашняя лучница, которая держалась сбоку от нобиля. Что интересно — колчан у неё снова был полон стрел. Сначала я подумал, что дева вернулась на поле, но потянувшись Изначальной силой, понял, что это новые. Древесина была полна жизненной энергии. Те же, которые я использовал вчера, сейчас должны были быть абсолютно пусты.

Сплетённый из золотистой энергии эйдос пса мчался рядом с лошадьми, в процессе успевая гоняться за мелкой лесной живностью. Чаще всего настигая её и моментально разрушая энергетическую структуру грызунов. А потом искренне удивляясь, что у него никак не получается сожрать добычу.

Желания поговорить остальные члены отряда не проявляли, так что у меня оказалось немало времени, чтобы подумать. И набросать список первоочередных целей. Со стратегией всё было абсолютно понятно — подняться наверх, параллельно разобравшись с загадками дикого мира, а потом пробить выход и проложить дорогу к известной мне части Сопряжённой Вселенной. А вот тактические задачи я обдумывал прямо сейчас.

Помимо этого, у меня было немало иных поводов для размышления. Благодаря чему три с половиной часа дороги пролетели абсолютно незаметно. Использовать силу для того, чтобы ускорить лошадей, при этом, сохранив их в целости, Пересветов по какой-то причине не стал. Либо не знал, как это делается, либо не желал напрягаться перед возможным столкновением с противником. Предлагать свою помощь я тоже не стал. Потому, если отталкиваться от местной системы мер, мы проехали не больше сорока километров. В конце концов, добравшись до деревеньки, которая располагалась рядом с имением Берединых.

Когда мы неспешно миновали её и оказались буквально в нескольких сотнях метрах от усадьбы, державшийся справа от меня Радомил вдруг остановил свою лошадь. С изрядным удивлением смотря куда-то в сторону.

Повернув голову, я сразу же обнаружил причину. Достаточно вескую, надо сказать. Любой бы изумился, увидев, как к деревне приближается воздушный аппарат. Прямо сейчас скользящий в нескольких метрах над кронами деревьев.

Информации о технике мне в книгах попалось немного. Но конкретно эту категорию я узнал сразу. Аэролёт — воздушное судно, питаемое от заполненных Изначальной силой накопителей.

Судя по размерам, к нам приближалась относительно небольшая модель. Способная переносить не более пары десятков человек. Тем не менее, стоил подобный образец, наверняка немало. Собственно, у Пересветовых не имелось даже наземной техники. Да и на землях их соседа я пока ничего подобного не заметил. Что говорило об их недоступности. А воздушные аппараты, судя по косвенным намёкам в книгах, стоила намного дороже.

Конечной целью аэролёта однозначно была усадьба Берединых. Которой он достиг почти одновременно с нами — мы оказались рядом спустя десять секунд после приземления воздушного транспорта.

Высыпавшие во двор имения слуги изумлённо рассматривали аэролёт, практически не обращая внимания на нашу группу. Да и десяток крепких мужчин с винтовками в руках тоже пялились на воздушное судно.

Поравнявшись с Кириллом, я притормозил, смотря в сторону аппарата. Приложив усилие, остановил устремившегося вперёд эйдоса, который рванул к приземлившемуся аэролёту, то ли планируя его обнюхать, то ли повинуясь инстинкту и желая пометить груду металла.

В следующую секунду металлическая дверь транспорта распахнулась и в проёме показалась девушка в ослепительно белом мундире. Которая в тот же миг прыгнула вниз и, плеснув силой, пружинисто приземлилась на землю. Позволив мне отлично рассмотреть все её семь ярких и огромных звёзд Изначальной силы.