Почти мертвые трупы

Первая глава. Местные достопримечательности

Машина, жалобно взвизгнув тормозами, резко встала. От неожиданности моя рука дернулась, и кофе выплеснулся прямо на белую рубашку. — Черт! — прошипела я, отряхивая руки. Капли горячего напитка упали на бежевую обивку салона. — Эй, Вера, ты что творишь?! — тут же возмутился Алекс. — Меня Славик убьет, если здесь хоть пятнышко появится! — А ты веди нормально, — огрызнулась я, мрачно осматривая испорченную вещь. — Заглохла, если не видишь, — пробурчал патологоанатом, безуспешно пытаясь завести машину. Старенькая Lada издала еще один, похоже, предсмертный «хрип» и перестала реагировать на все действия Алекса. Понаблюдав за напряженным лицом друга, я сделала печальный вывод, что мы застряли надолго. Вытерев руки влажными салфетками, я вышла на свежий воздух и сразу поняла, что погорячилась, не накинув куртку, — поздняя осень хоть и была далека до зимы, теплыми днями все-таки не радовала. Закурив, я осмотрелась: вокруг простирались исключительно поля, да правее виднелся смешанный лес. Проселочная дорога, на которой мы благополучно застряли, огибала его справа. Насколько я помнила карту, нам надо было именно туда. Присмотревшись, я даже смогла увидеть смутные очертания поселка, расположившегося прямо за лесной полосой. Уже начало смеркаться, и небо окрасилось в фиолетовые оттенки. Красиво, конечно, но вот только ночевать посреди поля мне совершенно не хотелось. Вокруг не было видно ни единой живой души. Нахмурившись, я повернулась к Алексу, который уже вышел из машины и, как и я, мрачно осматривал окрестности. — Не заведется? — Только если ты поколдуешь, — ответил друг. — Отъездила… — Как думаешь, далеко до деревни? — спросила я, пытаясь самой прикинуть расстояние. — Ты предлагаешь на ночь глядя лезть в лесную чащу?! — скептично поинтересовался Алекс. — А ты предлагаешь заночевать здесь, когда до поселка рукой подать? — возмутилась я, передергивая плечами. — Так, мы идем в деревню. Я только что, между прочим, разлила последний кофе. — Это трагедия, — фыркнул патологоанатом. Я одарила его мрачным взглядом. — Вер, да что ты с утра, как с цепи сорвавшаяся? — удивленно спросил друг. — Да ничего, просто устала, — выдавила я улыбку. — Прости. Рассказывать про размолвку с Артуром мне совсем не хотелось. Даже вспоминать не хотелось, что уж там. Но настроение, не смотря на отъезд из города, не спешило улучшаться. Теперь еще и машина застряла… — Но я не могу ее тут бросить. Да мне Славик голову снесет, если ее угонят! — Алекс, этот металлолом только шизофреник станет угонять, — закатила я глаза. — Кому она здесь нужна?! Придем в поселок — вызовем автослужбу. Алекс простоял еще пару минут, задумчиво разглядывая старую, поцарапанную машину, и наконец-то кивнул. — Ладно, пошли. Только, чур, каждый свои вещи сам тащит! — Да пожалуйста, — легко согласилась я, внутренне радуясь, что взяла лишь небольшой рюкзак. Собравшись, мы быстро направились в сторону леса. Лучше бы нам все-таки успеть до темноты. Хотя что с нами здесь может случиться, в конце концов? Холодный ветер легко пробирался под мою бежевую кожаную куртку, вызывая мурашки по всему телу. Все-таки нельзя верить прогнозам, которые обещали пусть и недолгое, но потепление перед началом зимы. Отчетливо запахло хвоей, стоило только нам приблизиться к первым деревьям. Невольно я улыбнулась, вспоминая Карпатские леса, где на базах отдыха я провела половину своего детства. Легко перепрыгнув через корягу, я уверенно направилась вперед. Под ногами хрустели засохшие и опавшие листья. — Черт, — выругался Алекс, зацепившись за ветку. — Вот куда ты меня вечно тянешь?! — В природу, — улыбнулась я, чувствуя, что настроение начало резко улучшаться. — Посмотри, как красиво… — «Гринпис» по тебе плачет, — скептично заметил патологоанатом, поравнявшись со мной. — Это не красиво, а холодно, грязно и скоро еще будет темно. Как думаешь, здесь хищные звери водятся? — Это не настолько дикая природа, — с сомнением ответила я. — А вообще, не будь таким приземленным циником. Наслаждайся моментом. — И это мне говорит человек, плакавшийся о разлитом кофе, — тихо пробурчал Алекс, удобнее перехватывая свою сумку. Проигнорировав его слова, я просто ускорила шаг, почти бегом спускаясь по склону. За спиной слышалось тихое бурчание друга, но мои мысли уже были далеки от этого. Все-таки я всегда любила природу, особенно такие вот леса, где не ощущалось присутствия человека. Где все гармонично и по-своему спокойно. Наверное, так я всегда и представляла себе свободу. Дом Катерины, нашей нанимательницы, вроде бы находился буквально в двух шагах от леса, так что можно будет утром выбираться на отдых. Расследование мне хотелось бы затянуть хотя бы на три, а то и четыре дня. Разыграть парочку бутафорских ритуалов мне точно не составит проблем, хотя дух все-таки вызвать лучше сразу, а потом уже устраивать шоу. В город меня совершенно не тянуло, да и делать там было по сути нечего. Значит, буду оставаться здесь и наслаждаться местными красотами, пока меня не выставят. — Боги, я вижу дорогу, — вдруг вырвал меня из мыслей голос Алекса. — Неужели цивилизация? С «дорогой» патологоанатом, конечно, погорячился, но впереди действительно замаячила протоптанная тропинка. Значит, идти оставалось недолго. На лес уже начали опускаться сумерки — еще минут пятнадцать и станет совсем темно, тогда придется доставать фонарики. Алекс обогнал меня, побежав напрямик по крутому склону и не обратив внимания на заросли кустов внизу. Явно колючие заросли. — Зря ты так, — крикнула я с опозданием, когда друг уже со всего маху влетел в них, цепляясь сумкой. — Черт, — выругался он и после паузы вдруг добавил еще пару нецензурных слов. — Что такое? Поранился? — с беспокойством спросила я, тем не менее, не спеша спускаться вниз. — Нет, черт возьми, — странно напряженным голосом ответил друг, поворачиваясь ко мне и зажимая нос рукой. — Что там?! — удивленно спросила я, пытаясь что-то разглядеть, но в сумерках было ничего не видно, кроме фигуры Алекса. — Как тебе сказать… Трупы здесь, чтоб их. Вот тебе и природа! — крикнул он раздраженно. — В смысле, трупы?! — опешила я от спокойного тона друга. — Обычные, кажется, собачьи трупы… Целых два, — задумчиво выдал патологоанатом. — Причем уже начавшие разлагаться и благоухать. Можешь спуститься и оценить! — Тьфу на тебя! — поморщилась я, чувствуя как отлегло от сердца — только убийств не хватало. — Выбирайся оттуда. Пойдем быстрее, пока окончательно не стемнело. Кажется, я уже просвет вижу. — Эх, нет, не будет о тебе «Гринпис» плакать. Не жалко тебе собачек, — выбираясь, горестным тоном заметил Алекс. — Не издевайся, а? — закатила я глаза. Друг только усмехнулся, уже в обход направляясь к тропе. Из леса мы выбрались с последними лучами солнца, выйдя четко к каменной дороге, ведущей к небольшому поселку. — Надеюсь, это тот, что нам нужен. Обратно в лес я не пойду, — предупредил меня Алекс. — Да тот, тот, — глянула я на табличку с названием. — Теперь нужно искать деревянное здание… — Это уже лучше. А ничего так поселок — на грани коттэджного просто, — всматриваясь в смазанные очертания двухэтажных домов, заметил друг. — Неужели у нас будет даже нормальный отдых?! — Надеюсь, — искренне ответила я, хотя начало в виде поломанной машины и мертвых собак не внушало особого оптимизма. Поселок оказался не совсем деревенским, хотя и коттэджным его назвать было сложно: протоптанные песчаные улицы, добротные дома чередовались со старенькими, разваливающимися дачами, за которыми виднелись огороды. Сейчас улочки уже пустовали, а из окон почти всех домов лился мягкий свет. — Так тихо, — прокомментировал Алекс. — Странно, что собаки не лают, — согласилась я. — Чувствую, всех местных собак я уже видел в овраге. Может, это деревня сатанистов? — заинтересовался друг, явно подначивая меня. Но отшучиваться у меня не было настроения. Катерина писала, что живет она в деревянном, сложенном из широких брусьев, двухэтажном доме, который расположен на окраине. Мы с Алексом замерли, осматриваясь: под такое описание подходил вроде бы только один особняк, огороженный немного покосившимся деревянным забором с открытой калиткой. Переглянувшись, мы осторожно прошли на участок, как будто ожидали нападения неведомых монстров. В темноте было невозможно что-либо рассмотреть, так что я сразу уверенно направилась по узкой каменной дорожке к входной двери. Не увидев звонка, я просто постучала. Из глубин дома послышались чьи-то поспешные шаги, и дверь резко открылась. На пороге стояла высокая, широкоплечая девушка, одетая в потертые джинсы и обтягивающую футболку. Она была обладательницей широкого лица с крупными чертами и при этом широко посаженными серыми глазами, ее светло-каштановые волосы были неаккуратно завязаны в пучок. — Здравствуйте, вы случайно не Катерина Раковская? — спросила я. — Ой, а вы та самая детектив, да? — тут же обрадовалась девушка. — Да, это я, проходите, не стесняйтесь. Я очень рада, что вы так быстро откликнулись! — Это мой помощник — Алекс, — проходя в уютную прихожую, представила я патологоанатома. Катерина тут же окинула друга заинтересованным взглядом, отвлекшись от меня. Алекс даже споткнулся от такого внимания к себе. — А вы вместе? — поинтересовалась Катерина у меня. Не обратив внимания на отчаянные манипуляции друга за спиной у хозяйки, я мстительно ответила: — Нет, нет, он просто мой помощник. Раковская практически просияла, а вот судя по лицу друга, мне не стоило оставаться с ним тет-а-тет. — Разувайтесь, сюда вешайте одежду, — затараторила Катерина, показывая на старую вешалку, стоящую у стены. — У меня дома места много, так что две свободные комнаты найдутся. Это на втором этаже. Даже в самом доме витал запах леса и древесины, а с кухни еще тянуло жареным мясом. Вдыхая этот букет, мы прошли вслед за хозяйкой к узкой деревянной лестнице, лишенной даже подобия перил. Я с ужасом представила, как буду по ней спускаться. Ступеньки были маленькие и обрубленные, так что даже нельзя было полностью поставить ногу. Если спешить, здесь можно легко свернуть шею или заработать парочку переломов. — Знаете, ваше объявление — просто знак свыше, — между тем, продолжила говорить Раковская, осторожно поднимаясь на второй этаж. — Я уже и не знала, что мне делать, а тут «окно» выскакивает: «Поиск вещей, вызов духов умерших, детективные расследования». Вот точно провидение! В последнем я очень сильно сомневалась. В любом случае, радует, что интернет-объявления все-таки делают свое дело. Жаль, я раньше до такого не догадалась. На втором этаже оказались довольно низкие потолки с угрожающе нависающими балками. Мне-то ничего, а вот Алексу я посочувствовала. — Вот две соседние комнаты для вас, — указала Катерина. — Тут у нас как раз спальни. — А что за третьей дверью? — полюбопытствовала я, всматриваясь в конец коридора. — Там жил мой покойный дед, — перекрестилась хозяйка дома. — Который недавно умер? — уточнила я. Девушка часто закивала и явно хотела начать рассказывать, но я ее остановила. — Давайте мы сейчас оставим вещи и пройдем на кухню, а там уже все обсудим? Если вы не против, конечно. — Конечно, конечно, — улыбнулась Катерина, стрельнув глазами по Алексу, и направилась на первый этаж. Мне с трудом удавалось сдерживать смех, так как лицо друга нужно было видеть. — Вера, — угрожающе повернулся он ко мне. — Встретимся внизу! — быстро воскликнула я, проскальзывая в свою комнату и захлопывая за собой дверь. Из коридора до меня донеслись тихие ругательства. Чувствую, Алекс будет вспоминать этот отпуск незлым тихим словом. Я осмотрела комнату, которая мне досталась: она была небольшой и практически пустующей. Под большим окном, выходящим к лесу, стояла одноместная железная кровать с прохудившимся матрасом, справа от нее находилась тумбочка, а слева располагался большой шкаф для вещей. Распаковавшись за несколько минут и переодевшись в чистый свитер, я решительно направилась на кухню. По ступенькам пришлось спускаться очень медленно, стараясь сохранить равновесие при каждом шаге. Это было на грани акробатических трюков. Алекс, похоже, не спешил вниз, так что на кухне я встретила только хозяйку дома, суетившуюся у плиты. — Вы садитесь, не стесняйтесь, — обратилась она ко мне. Я послушно устроилась на широкой деревянной лавке, укрытой теплым коричневым пледом. Катерина, подхватив две чашки чая, тоже присела за стол. — Расскажите теперь подробнее, что от меня требуется, — сделав глоток, попросила я. — Так ничего сложного, — махнула рукой девушка. — Дед мой, Николай Раковский, Царство ему Небесное, умер три дня назад. Он у меня на войне еще служил и с фронта принес одни старые часы. Да только вот умер, а куда их спрятал — не сказал. Вы можете с ним поговорить или как-то еще найти их? — Конечно, — важно кивнула я. — Но общение с духами — это дело сложное, может, потребовать много времени. — Да оставайтесь у меня, сколько хотите! — уверила меня Катерина, а после заговорщицки наклонилась над столом. — А помощник этот ваш, он женат? Я чуть не подавилась чаем. Ох, Алекс, похоже, попал. Но ведь ради благого дела — нашего бесплатного отдыха на природе. Да и нечего было надо мной на счет Артура подшучивать, в конце концов. — Знаете, — понизив голос, ответила я. — Он недавно развелся. Страдает. Сказав последнюю фразу, я невольно вспомнила многочисленные свидания и гуляния Алекса. Если друг и страдал, то очень специфично и весело. Раковская заметно оживилась, проводя рукой по волосам. — А вы одна в таком большом доме живете? — полюбопытствовала я. — Да, с дедом жили, — немного погрустнела Катерина. — Мать при родах еще умерла, а отец два года назад у нас в озере утонул. Это деда и совсем подкосило. — Извините, — пожалела я о своем нетактичности. — Ой, да ничего. Старое дело уже, — улыбнулась девушка. — А где озеро находится? — попыталась я перевести тему. — А смотрите, выходите на околицу и вдоль леса налево идете. Отсюда и не увидать, озеро-то между холмами, но это недалеко. Между прочим, оно у нас знаменитое, — с гордостью заметила Раковская. — Тут еще во Вторую Мировою бои во всю шли, так, говорят, на дне чего только не найти. Вот к нам даже археолог один приехал, с оборудованием нырять собирается! — Находили что-то дне уже? — заинтересовалась я, допивая чай и закусывая печеньем из стеклянной вазочки. — Нет, но озеро-то глубокое очень. Наши мальчишки ныряли, конечно, но до дна так просто не достанешь… Вам еще чая? — Нет, спасибо. Пойду я, наверное, спать уже. К завтрашнему вызову духа нужно хорошо подготовиться. Раковская важно закивала, убирая чашки со стола. Поднимаясь к себе, я думала, что точно не прогадала с местом. Лес, озеро, причем даже со своей историей, тихий поселок. Жаль, что акваланга нет. Хотя я ныряла всего один раз и то жутко перепугалась, чуть не наглотавшись воды. А вот Алекс чуть ли не профессионально этим занимался. Если найдет акваланг, то будет ему чем заняться. Хотя холодно уже. Что с поиском часов не будет проблем, я была практически уверенна. Если дух не отзовется на простой призыв, то можно будет пойти на могилу. Шансы тогда резко повышались. Да и просто поиск предмета с древней историей — занятие не трудное. Такие предметы всегда имеют сильную энергетику. Переодевшись, я устроилась на кровати. Матрас, конечно, был неудобным, но я почти сразу провалилась в сон. Правда, не без сновидений… Я стояла посреди темной комнаты, контуры которой расплывались перед глазами. Ко мне спиной стоял какой-то мужчина, одетый в черный костюм. Мне почему-то было очень жарко. Не успела я его окликнуть, как неизвестный сам повернулся — это был Виктор. Я невольно отступила на шаг назад, но мой взгляд не мог оторваться от его глаз, затянутых черной пеленой. Он снова что-то тихо прошептал, но до меня не донеслось и звука. Всю комнату поглотила темнота. Громко зазвенел будильник, заставляя меня открыть глаза. Я быстро отключила звонок, но не спешила вставать. Снова этот сон. Он мне уже снился далеко не первый раз после всех событий в столице, вновь и вновь повторяя эту сцену и обрываясь на одном и том же моменте. И каждый раз я не могла услышать, что именно сказал демон. Да и сказал ли вообще? Мое воображение играло со мной в странные игры. Черт… Что же все-таки он сказал? Да и зачем? За окном уже начало всходить солнце. Так, если я хочу успеть в одиночестве пройти по лесу, то нужно вставать уже сейчас. Решительно поднявшись с кровати, я пошла переодеваться. Катись они к черту эти сны. У меня отпуск.

Вторая глава. В тихом омуте

Днем поселок выглядел куда приветливее и уже не навевал мрачных мыслей. Да и настроение после двухчасовой прогулки по лесу у меня значительно улучшилось. Калитка дома Катерины была открыта, как и сама входная дверь, но не успела я войти в коридор, как на меня налетел растрепанный Алекс. — Что случилось? — спросила я, видя его не совсем адекватный вид. Друг молча схватил меня за руку и заставил выйти на улицу. Плотно закрыв дверь, он угрожающе повернулся ко мне: — Что ты уже сказала этой ненормальной?! — Между прочим, Катерина позволяет нам бесплатно жить в ее доме, мог бы… — Вера, она на меня кидается, как кошка на валерьянку! — прошипел Алекс, с ужасом оглядываясь на дом. — Ну понравился ты ей, что поделаешь. — Вот именно: что мне делать?! — в глазах друга начала сквозить уже настоящая паника. — Так, сама разбирайся с ней и своими привидениями, а я пошел искать здесь какое-нибудь кафе. По-моему, мне надо выпить. Патологоанатом почти бегом направился по улице. Я покачала головой, проводив его взглядом, и прошла в дом. Нужно было все-таки заняться непосредственно работой. Поздоровавшись с Катериной и взяв предложенные чашку кофе с парой бутербродов, я направилась в комнату к умершему. Она оказалась не на много больше моей, правда, немного лучше обустроенной. Кроме железной кровати, тумбочки и шкафа для одежды, здесь еще был большой дубовый письменный стол, на котором стояла старая лампа с абажуром и пара фотографий в рамке. На полу был постелен пушистый светло-серый ковер, придающий комнате некий уют. Поставив тарелку и чашку на стол, я присмотрелась к фотографиям. На одной, похоже, был сам усопший, причем, судя по возрасту, незадолго до смерти. У Николая было не самое приятное лицо, как и улыбка. Последняя была какой-то вымученной и натянутой, а в серых глазах отчетливо виднелась грусть. Похоже, в своей жизни счастливым он не был. Что же, это то, что нужно для ритуала. Закрыв шторы, так что чтобы свет не проникал в комнату, я вернулась к столу и вынула фотографию из рамки. Подойдет. Быстро сходив в свою комнату и взяв сумку, а заодно и предупредив Катерину, чтобы она меня не беспокоила, я принялась за привычную работу. Правда, для этого пришлось свернуть ковер и отодвинуть его в сторону. Дорисовав последнюю линию и расставив свечи, я сделала глубокий вдох. Можно начинать. Я провела рукой над фотографией и ничего не почувствовала. Дара у Николая точно не было. Чего и следовало ожидать. Настроившись, я чуть вскинула руку и послала легкий импульс, зажигая фитильки свечей. С каждым разом это получалось все легче и легче. Маленькие огоньки чуть разогнали темноту комнаты. Достав кинжал, я сделала осторожный, тонкий разрез на ладони, тем самым начиная ритуал. Слова призыва легко слетали с языка. — Николай Раковский… В комнате резко похолодало, а пламя свечей заколебалось. Похоже, мне повезло. — Николай, ответьте, где часы? — сразу обратилась я к духу, нервно облизнув губы. Свечи вдруг ярко полыхнули, на секунду осветив всю комнату. Еще сильнее потянуло холодом. — Николай, где часы? — настойчиво повторила я, не услышав ответа. Капли крови пришли в движение. «Нет», — с легким удивлением прочла я. — Почему? Одновременно две свечи погасли, ослабляя контакт — Николай не хотел со мной говорить. Но я упорно повторила свой вопрос, игнорируя слабость начавшую разливаться по телу. «Кровь», — коротко ответил дух. Как только я прочла фразу, свечи резко потухли, оставляя меня в темноте. Контакт прервался. С трудом сделав вдох, я на секунду прилегла на холодный пол. Кровь громко стучала в висках, но в остальном я чувствовала себя нормально. Это определенно был не самый тяжелый вызов духа. Полежав пару минут, я смогла встать и перетянуть ладонь, хотя царапина и сама уже начала затягиваться. — Кровь, — вслух повторила я последний ответ Николая. Он не желал говорить, где часы, и явно не хотел, чтобы их искали. Кровь в данном случае могло означать только одно — эти часы очень дорого стояли владельцу. Но это не удивительно, если учитывать, что он добыл их на войне. Странно. Включив свет, я быстро убрала последствия ритуала. Катерина вряд ли оценит рисунки на своем паркете. Похоже, придется искать часы вручную, методично обходя весь дом. Залпом допив остатки кофе, я признала, что откладывать это скучное дело нет смысла. Быстрее начну — быстрее закончу. Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь на окружающем меня пространстве… Следующие три часа прошли абсолютно однообразно и бессмысленно, приведя меня к крайне печальному выводу, что часов в доме нет. Закончив обыск последней комнаты, я раздраженно закусила губу. Черт. Взяв пачку сигарет, я вышла во двор и присела на уже давно мною замеченный одиноко стоящий стул. Подкурить получилось только со второго раза. — Отлично, — вслух пробормотала я. Что делать теперь я совершенно не представляла. Николай отказывался говорить, где часы, в доме их, определенно не было, а идея обыскивать поселок меня совершенно не радовала. Может, плюнуть на это и спокойно наслаждаться отдыхом? — О, Вера! — радостно воскликнул Алекс, вваливаясь в дворик. — Чего такая мрачная? — Да часы эти дурацкие не могу найти, — поморщилась я. — А ты-то чего веселый?! — Не поверишь, куда я сейчас пойду! — заговорщицки ответил друг. — Знаешь, мне уже даже страшно представлять, — честно ответила я. — Короче, — с азартом принялся рассказывать Алекс, не дожидаясь моего вопроса. — Я здесь нашел один ресторанчик и там познакомился с классным парнем — его Максим зовут. В общем, он археолог-любитель, который приехал обследовать здешнее озеро. Говорят, там на дне куча всякого добра со Второй Мировой еще лежит. Так что можно найти самые настоящие сокровища. Ты представляешь?! — Алекс, не будь ребенком. Если бы там было что-то ценное, то это бы уже давно растащили, — не сдержала я комментария. — Вер, не будь таким скептиком, — поморщился друг. — В общем, Макс предложил нырнуть вместе с ним! У него как раз запасной комплект есть. Так что я сейчас выкладываю ценные вещи, переодеваюсь и иду на озеро. Если хочешь, можешь со мной пойти. Посмотришь, как я стану миллионером всего за пару минут. — Ну-ну, — хмыкнула я. — Ладно, давай переодевайся. — То есть пойдешь? — Куда я денусь. Не могу же я такое зрелище пропустить. До озера пришлось добираться около получаса, так что у воды мы оказались, когда начало смеркаться. — Ну и где твой археолог-любитель? — поинтересовалась я, осматриваясь. Озеро оказались очень широким, поросшим по бокам высокими зарослями камыша и другой растительности, с темной, практически черной, гладью воды. — Не знаю, он сразу сюда пошел. Может, заблудился? — нахмурился Алекс и громко крикнул. — Макс! Его голос эхом разнесся над холмами. Подождав пару минут, я так и не услышала ответа. — Твой поход за миллионами откладывается? — усмехнувшись, уточнила я. Алекс решительно стал спускаться по крутому склону, прямо в высокие заросли камыша, которые через секунду скрыли его с головой. Оглядевшись, я нашла протоптанную дорожку, ведущую к небольшому песчаному берегу. Вода оказалась прохладной и немного мутной. — И ничего не откладывается! — вывалился из кустов Алекс, вместе с полным набором снаряжения. — Он, похоже, уже нырнул. Так что я за ним. Быстро и практически профессионально надев все снаряжение и включив фонарик, Алекс спиной направился в воду. Понаблюдав, как он медленно погружается и постепенно исчезает, я прилегла на прохладный песок. Глаза невольно начали закрываться, и я сама не заметила, как провалилась в сон. — Вера! Вера! — затормошили меня за плечо. Я дернулась, открывая глаза и пытаясь понять, что происходит. Надо мной склонился белый, как смерть, Алекс. Не обращая внимания на то, что я проснулась, он продолжал меня тормошить. — Черт, Алекс, я тебе не груша, — прошипела я. — Что случилось? Сокровища нашел? — Там труп, — тихо ответил друг. Сказанное не сразу дошло до меня. — Снова собаки? — с надеждой уточнила я, хотя по лицу патологоанатома и так все было понятно. Резко встав, я сразу увидела утопленника в аквалангическом костюме, лежащего в паре метров от меня. Он, похоже, уже был не жилец — его лицо было абсолютно белым со вздувшимися синими венами. Отчетливо чувствовался запах затхлости. Но, судя по телу, он утонул недавно — процессы гниения еще толком не начались. Я все-таки прижала два пальца к сонной артерии: пульса не было. Запустив руку в карман, я достала свое зеркальце для ритуалов и приложила к губам неизвестного. Дыхания не было. — Мертв он, поверь патологоанатому, — покачал головой Алекс, падая рядом на песок. — Я ему попытался сделать массаж сердца, но уже поздно. Отплавал, Макс. — Это тот самый археолог? — зачем-то переспросила я. Алекс мрачно кивнул, уставившись в одну точку. Я присмотрелась к телу погибшего — на шее была четка видна гематома. Следы как будто от удушения какой-то веревкой. Я осторожно провела рукой по краю почерневшей кожи: судя по ширине, это что-то тонкое. Какая-нибудь цепочка из снаряжения? Может, запутался и сам себя задушил? Но осмотр тела показал, что ничего подобного у него не было: обычны набор. — Что ты ищешь? — заинтересовался Алекс. — Да ничего. Просто посмотрела, — отмахнулась я. — Нужно вызвать милицию. Сама же достав телефон, я набрала номер. Приехали из местного участка, как ни странно довольно быстро. Допрашивали Алекса, но я осталась с ним, дожидаясь конца опроса. Вывод на счет смерти Максима сделали очень быстро, если не сказать поспешно — утонул, запутавшись в снаряжении. Хотя логично, что тут еще можно подумать? Наконец, уже около двух ночи милицейская машина подвезла нас к дому Катерины. Вести начет утопленника, похоже, не дошли до поселка, так как хозяйка, увидев милицию, испуганно охнула: — Матерь Божья, что произошло?! — Не волнуйтесь, Катя, — глухим басом заметил офицер, не выходя из машины. — Утопленник очередной. — Ох, а я уже заволновалась, — махнула рукой девушка, заметно успокаиваясь. — А кто утонул-то? — Да приезжий, археолог ваш. Ну, мы поехали. Спокойной ночи. — И вам, и вам, — кивнула вслед уезжающей машине Катерина и тут заметила снаряжения в руках Алекса. — А что это у вас? — Акваланг, как видите, — раздраженно ответил друг, проходя в дом и сваливая все у стены. Девушка удивленно посмотрела ему вслед. — Что с ним? — повернулась она уже ко мне. — Это он нашел утопленника, — пояснила я и не смогла не задать мучавший меня вопрос. — Вы так легко отреагировали, когда узнали, что случилось. У вас это нормальное явление, что ли? — Ненормальное, конечно, — даже чуть смутилась девушка. — Но случается. Особенно когда приезжие здесь нырять начинают. Озеро-то глубокое, воды у нас темные, да и водорослей хватает, вот и тонут. Наши-то не особо ныряют… Я покачала головой: вот тебе и тихая деревня. — Извините, что разбудили, — с опозданием заметила я. — Да ничего. А с другом вашим все хорошо будет? — сочувственно поинтересовалась Катерина. — Может, принести ему чая или еще чего? — Думаю, не стоит, — поспешно сказала я. Вот кого-кого, а хозяйку дома он точно не захочет сейчас видеть. — Спокойной ночи, — пожелала я, направляясь в свою комнату. Нужно хотя бы попытаться выспаться. Снился мне снова проклятый демон, так что стуку в дверь, который меня разбудил, я скорее обрадовалась. — Кто там? — крикнула я, заворачиваясь в одеяло. В комнату без приглашения зашел Алекс: одет он был во вчерашнюю измятую футболку и грязные джинсы. Под глазами у него залегли круги, но зато сам взгляд буквально горел. Он упал прямо на мою чистую кровать. — Максима убили, — огорошил он меня новостью, прежде чем я успела возмутиться вторжению. — С чего ты взял? — Ты меня натолкнула на мысль! Ты же тоже видела след на шее. — Алекс, он мог себя задушить чем угодно, — поморщилась я. — Да? И чем же?! Я был сегодня в кафе, поспрашивал людей, так в этом озере точно также «задушились» еще три человека! Да и еще утопленников хватает, только они вроде бы просто захлебнулись. Ты не находишь это странным? — Ну может быть, — признала я. — Может быть?! Вер, да тут явно какая-то мистическая хрень! Ты что так и оставишь это?! Пусть люди и дальше тонут? — Так, Алекс, тебя уже понесло, — остановила я прочувствованный монолог. — Может, это все действительно совпадения… — Ты сама в это веришь? — скептично уточнил друг. — Лучше скажи, кто может жить в озере?! — Водяницы, — автоматически ответила я и, подумав, добавила. — Могут быть духи, если совсем не повезет, то элементалии. — А их можно убить? — заинтересовался Алекс, похоже, уже представив себя охотником на нечисть. — Черт, Алекс. Иди уже отсюда! Мне одеться нужно, — закатила я глаза. — Но мы же разберемся в этом? — не отставал друг. — Хорошо, если тебе полегчает, то я попробую вызвать водяницу. Если она вообще есть. Довольно кивнув, друг быстро вышел из комнаты. Отличный отпуск. Только водяниц не хватало. Однако сюрпризы на этом не закончились. Не успела я спуститься вниз, как услышала какой-то шум. В коридоре стояла Катя, явно только пришедшая с улицы, и что-то с чувством рассказывала Алексу. — Как так можно?! — почти со всхлипом закончила девушка. — Что уже произошло? — предчувствуя неладное, уточнила я. — Кто-то начал раскапывать могилу ее деда, — повернулся ко мне Алекс. — Но это увидел местный сторож и спугнул мародера. Могила только немного пострадала. — Это же не по-христиански, — прошептала девушка. — Совсем не по-христиански, — согласился друг, выразительно смотря на меня. Вначале трупы собак, потом утопленник и теперь разрытая могила. Похоже, сделать вид, что ничерта не происходит, уже не получится. — По-моему, мне нужен кофе, — пробормотала я.

Третья глава. Странное дело

Катерина решила воспользоваться ситуацией и практически расплакалась у Алекса на плече, не давая тому уйти. Патологоанатом неуклюже пытался убедить девушку, что в чуть поврежденной могиле нет ничего страшного. Но пока безуспешно. Нельзя утешить того, кто совершенно не хочет утешаться. Полюбовавшись на эту сцену, я прихватила свой кофе и вышла на улицу. Подкурив, я задумалась. Насколько я знала, утопленники, действительно, были по части водяниц. Хотя лично с подобной нечистью мне не приходилось сталкиваться. Этих духов уже практически не осталось на нашей земле, ведь для жизни им нужна была чистая вода. Где такую найдешь в наше время? Но если уже четыре человека «случайно» запутались в снаряжении — это явно не совпадение. Еще и почти разрытая могила Раковского смотрелась очень странно. Да и трупы собак в лесу не прибавляли оптимизма. Поискала часы… Хотя даже в этом деле все шло наперекос. Я предполагала вариант, что дед не откликнется на мой призыв, но что он не захочет говорить, я не ожидала. Внезапно к воротам подъехала серая, с низкой посадкой машина. Очень знакомая, но неожиданная здесь машина. Я удивленно замерла, всматриваясь в затонированные стекла. Ну не может же… Дверь открылась и на проселочную дорогу вышла Лера. Ее длинные русые волосы были завязаны в высокий хвост, а глаза закрывали большие солнцезащитные очки. Одета она была в коричневую кожаную куртку, серые джинсы и высокие, похожие на ковбойские, сапоги. — Вера? — вопросительно уточнила она, щелкнув сигнализацией. — Лера? — удивленно спросила я, чуть не разлив свой кофе. — Что ты здесь делаешь?! Бывшая жена Алекса решительно направилась ко мне, сняв все-таки свои очки. — Мне срочно нужен Алекс. Славик сказал, что его какого-то черта занесло сюда, — не здороваясь, ответила Лерка. — Он в доме? — Да, — автоматически ответила я, все еще пребывая немного в шоковом состоянии. Бывшая женушка тут же уверенно прошла внутрь, даже не подумав постучать в дверь, а меня с опозданием озарило, какую сцену она сейчас застанет. На кухне и впрямь оказалась настоящая постановка из «Ревизора». — Лера?! — ошарашено воскликнул Алекс. Сама же виновница переполоха с не меньшим удивлением смотрела на Катю, которая сидела уже практически на коленях у патологоанатома. — Хм, смотрю, ты нашел мне замену, — выдохнула явно задетая Лера, дернув уголком рта. — Что ты здесь делаешь? — встал с лавки Алекс. — Приехала за тобой. Мне… мне нужна твоя помощь, — явно с трудом сказала она. — В чем же? — нахмурился друг. — Ко мне через четыре дня приезжают родители. Точнее к нам, — мрачно ответила Лера. — Они ничего не знают о нашем разводе, и ты мне нужен на этот день. — Ты им до сих пор не сказала?! — опешил Алекс. — А то ты не знаешь, какие они у меня верующие и как относятся к разводам! И может, мы не будем обсуждать при всех нашу личную жизнь?! — Почему ты просто не позвонила тогда? — Алекс, не считай себя самым умным, — фыркнула Лера. — Здесь связь вообще не ловит. До тебя было невозможно дозвониться. Так, может, отойдем все-таки?! Друг не очень уверенно кивнул, показывая в сторону лестницы. Когда сверху донесся стук закрывающейся двери, мы с Катей переглянулись. — Это… — Да, его бывшая жена — Лера, — кивнула я, делая глоток кофе. — Слушайте, я все хотела спросить, а почему я не видела у вас ни одной собаки? Раковская отвлеклась от разглядывания лестницы. — Да пропадают они, — нехотя сказала она. — Стоит на улицу их выпустить, особенно ночью — все, на следующий день не найдешь. Разве что уже мертвыми… Они ж, животные глупые, от поселка далеко забегают. — А где их обычно находят? — спросила я. — За поселком всегда. — Недалеко от озера? — решила проверить я свою догадку. Катерина задумалась. — Пожалуй, да. А что? — Нет, ничего, — соврала я. Очень похоже на почерк разбушевавшейся водяницы. Далеко от озера она заходить не будет, а вот устроить веселую жизнь на ближайшей территории — вполне. Правда, странно, с чего ей так злиться? — А в озере всегда тонули люди? — задала я следующий вопрос. — Да не то чтобы, — пробормотала Катерина. — Слава о нем и так плохая шла, но лет пять назад началось… И знаете, вы так про собак еще спросили… Я тут подумала, что и они-то погибать с того времени начали. Это как-то связано? — Не обращайте внимания, — успокоила я девушку. Значит, пять лет назад случилось что-то, что свело с ума или очень разозлило местную владычицу озера, если это все-таки она. Что же, можно будет попробовать с ней поговорить. Черт. Мне же еще часы нужно найти, а вот на счет этого у меня совершенно не было мыслей. — У вас раньше случалось такое с могилами? — решила я уже выяснить для себя все вопросы. — Нет, конечно, — перекрестилась Катерина. — Вот что-что, а на кладбище у нас всегда порядок был. — Значит, скорее всего, могилу разрыл кто-то из приезжих, — вслух озвучила я свою мысль, облокачиваясь о стол. — Вы не знаете, кто-то кроме меня и Алекса еще заезжал? — Археолог, — послушно ответила Катерина. Покойный Максим, боюсь, уже точно был вне подозрений. — Может, кто-то еще? — настойчиво спросила я. Лицо Катерины вдруг переменилось. Она нервно сжала губу, явно подумав о ком-то. — Так кто-то еще приезжал? — уточнила я. — Нет, — очень быстро ответила девушка. — Катерина, я хочу вам помочь, — почувствовав, что она очень неумело лжет, сказала я. — Вы считаете, что я лгу?! — очень наигранно возмутилась Катерина, и ее щеки залил легкий румянец. Давно мне не встречались настолько не умеющие лгать люди. Да только, зачем ей что-то скрывать? Черт, да что здесь вообще происходит?! — Вы нашли часы? — вдруг спросила девушка, переводя тему разговора. — Ваш дед отказался говорить, где они, сказав только одно слово: «Кровь». Вы понимаете, о чем он? В этот раз хозяйка дома вполне искренне нахмурилась и покачала головой. — Еще я уверена, что часов нет в этом доме, или они совсем не реликвия, — продолжила я. — Вы можете мне их описать? Девушка замялась: — Круглые такие, старые. — Из какого материала? — уточнила я. — Не знаю. — Ну, какого они были цвета? — Я… я не помню! — воскликнула Катерина. — Да и какое это имеет значение?! Просто найдите мне их. Похоже, отвечать на мои вопросы девушка была не намерена. — Хорошо, у вас есть мысли, где еще могут быть часы, если не в доме? У Николая были какие-то любимые места? Может, в лесу или у озера? Он выбирался куда-то? — Нет, он терпеть не мог лес, да и у озера не появлялся. Он ненавидел воду. Его из дома было просто невозможно вытащить. — Да уж, нехорошо, — пробормотала я. Тут по лестнице спустилась мрачная и недовольная Лера, кинув на нас мимолетный взгляд, она надела свои очки и быстро направилась из дома. Буквально через несколько секунд появился не более радостный Алекс, он выразительно посмотрел на меня и показал глазами на дверь. Поставив уже пустую чашку на стол, я вышла вслед за другом на улицу. — Ну что? — сходу спросила я. Серая машина начала задом выезжать из поселка. Где Лера собиралась развернуться, я понимала смутно. — Да ты почти все слышала, — мрачно заметил Алекс, облокачиваясь на деревянные перила. — Судя по ее лицу, ты отказался? — все-таки уточнила я. Друг кивнул. — Только не говори, что ты теперь еще и жалеешь об этом? — Да нет, — успокоил меня Алекс. — Я вот просто думаю, как я мог с ней жить все это время?! Чем же меня по голове-то ударили, когда я в загс шел?! — Стрелой Амура, — фыркнула я облегченно. — Кстати, на счет любви… Я кинула взгляд на дом и тихо обратилась к другу: — Можешь, незаметно проследить за Катей, если она куда-то пойдет? — И с чего вдруг шпионские игры? — заинтересовался Алекс. — Еще не знаю, но она точно что-то скрывает, — тихо ответила я. — А как же водяница?! — нахмурился он. — Господи, успокойся, я помню, что обещала. Сейчас и попробую с ней поговорить. Вернусь поздно ночью, — сразу предупредила я. — Тогда ладно, но ты мне все расскажешь, — недовольно согласился Алекс, который явно хотел поучаствовать в охоте на озерный дух. Жаль, что у меня такого энтузиазма не было. — Ты не знаешь, где здесь магазин? — уточнила я. — Прямо по улице и направо на первом перекрестке: «Хома» называется, а это тебе зачем? — Рыбу купить нужно, — плотнее закутываясь в куртку, ответила я. — Для встречи с водяницей. — А, ну хироманть, — с понимающим видом кивнул друг и отправился в дом. «Хома» в середине рабочего дня пустовал, только за не слишком богатым прилавком скучала тучная черноволосая продавщица. — Рыбу? — переспросила она. — Конечно, есть. Только вот судака лучше не берите — он уже не свежий… — А давайте вы как раз его мне со скидкой и дадите, — обрадовалась я, но поймав удивленный взгляд, пояснила. — Для кошки. Она и пропавшее за милую душу съест. — Так бы и сказали. Могу почти бесплатно вам тут дать пару рыбешек, — приятно улыбнулась продавщица. — Все равно выбрасывать собиралась уже. — И дайте пачку соли, пожалуйста, — поспешно добавила я. Пакет с пропавшей рыбой я не решилась класть в сумку — потом не выветришь этот запах. Проверив, все ли у меня есть для ловушки, я поспешила к озеру, хотя времени у меня оставалось с запасом. Водяницы никогда не появлялись при свете дня. К счастью для меня, на берегу никого не оказалось. Складывалось ощущение, что все живое в радиусе сотен метров от воды просто вымерло, только ветер раскачивал заросли камышей. К последним я и направилась, осторожно спустившись по крутому склону. Найдя рядом с водой ровный участок, я принялась за работу, вспоминая подробности ритуала. Присев прямо на землю, я первым делом достала из сумки глубокую посудину и сразу щедро высыпала в нее пол пачки соли. Следом, найдя практически чистую тетрадку, в которой делала наброски, я вырвала несколько листов, скомкала и кинула туда же. Достав зажигалку, я подожгла листы. Насколько я помнила, дальше нужно было перемешать эту смесь и добавить всего пару капель своей крови. Соль легко смешалась с пеплом. Проколов палец, я добавила последний ингредиент. Развернув пропавшую рыбу, я, морщась от запаха, уложила ее на землю и смесью из посудины начертила вокруг нее широкий круг. Соль и пепел начали быстро впитываться во влажную землю. Вот и все. Отойдя чуть в сторону, я прилегла за зарослями колючего кустарника так, чтобы меня нельзя было заметить с воды. Отсюда мне прекрасна была видна ловушка. Теперь оставалось только ждать. Главное — не пропустить момент. Плеск воды немного убаюкивал, так что мне пришлось закусить губу, дабы не провалиться в сон. Свежий воздух после выхлопов города давал о себе знать. Лежа на чуть прохладной земле, я абсолютно потерялась во времени, так что слишком громкий всплеск раздался для меня абсолютно неожиданно. Я мгновенно взбодрилась. Белесая, практически прозрачная тень внезапно метнулась из озера к «лакомству». Доли мгновений — и существо вступило в невидимый круг, жадно подхватывая рыбу. Быстро, боясь не успеть, я выдохнула всего одну фразу на латыни: «Закрываю своей кровью». Водяница тут же дернулась, роняя добычу на землю, и попыталась метнуться к озеру, но бессильно натолкнулась на невидимую стену. Еще не осознав до конца, что в ловушку, существо в бешенстве начало бить руками перед собой. Конечно, безуспешно. Уже не остерегаясь водяницы, я встала, отряхиваясь от земли. Белесое существо мгновенно перестало биться и повернулось ко мне. Расплывчатые контуры начали принимать четкую форму: и вот передо мной уже стояла бледная, обнаженная девушка, закутанная только в свои длинные, вьющиеся зеленые волосы. Ее глаза были ярко-синими без всякого подобия на зрачок. Существо тихо зарычало, показав ряд мелких и острых, наподобие пираньих, зубов. Я медленно подошла к контуру, рассматривая первую водяницу в своей жизни. На ее щеках четко были видны жабры, которые сейчас раздувались в бессильной злобе. — Поговорим? — уточнила я. Существо сощурило глаза и подхватило принесенную мной рыбу. Смотря четко на меня, водяница одним движением откусила голову, жадно заглатывая внутренности. Под ее зубами хрустели косточки. Сделав еще пару жадных укусов, водяница отвлеклась от пиршества. — О чем? — неожиданно мелодичным голосом уточнила она. — Зачем ты топишь людей и убиваешь животных? — стараясь не смотреть на остатки рыбы, спросила я. Водяница облизнула губы абсолютно зеленым языком и с интересом посмотрела на меня. — Я никого не топлю. А животные… они потеряли всякое уважение, заходя на мою территорию. Тем более это лишь малая плата, которую я могу взять с людей, убивающих мой дом. — В этом озере постоянно находят утопленников, — нахмурилась я. — А вот это уже не ко мне, — прищурилось существо. — Здесь виноваты сами люди. — Утопленники? — уточнила я. Водяница за раз проглотила остатки рыбы и жадно облизала свои пальцы. — Нет, призрак. Призрак человека. Он убивает мое озеро изнутри, — устрашающе оскалила зубы водяница. — Какого человека? — растерялась я. — Откуда мне знать. Вы так похожи… — Зачем он топит людей? — нахмурившись, спросила я. — У вас странная логика, — изящно повела плечом водяница. — Мне она непонятна. — Ты видела этого человека раньше у озера? — Возможно, не знаю. Говорю же, вы слишком похожи. Я чувствую, что у тебя есть еще рыба. В пакете, — жадно раздуло жабры существо. Наклонившись к своим вещам, я достала еще одну подгнившую рыбешку и кинула водянице. Она легко ее поймала и с явным наслаждением втянула зловонный запах. — Зачем ты меня заточила? — продолжив трапезу, уже без злобы поинтересовалось существо. — Я чувствую в тебе огонь. За что ты хотела убить меня, принадлежащая демонам? Не успев ответить, я осеклась. — Как ты меня назвала? — удивленно переспросила я. — Принадлежащая демонам, — спокойно повторила водяница, с любопытством посмотрев на меня. Хотя я могла неправильно расшифровать ее эмоции — по ее лицу было сложно что-то понять. — Почему ты так меня назвала? — Люди, — вновь облизнув губы, сказало существо. — Какие вы все-таки странные. Сначала заключаете сделки, а потом удивляетесь, что стали должниками. — Я не заключала сделок с демонами! — Но на тебе их метка, значит, ты принадлежишь им, — как непонятливому ребенку пояснило существо. — У тебя больше нет еды. Я устала и хочу домой. Выпусти меня, я не стану тебя трогать, ты принесла вкусное лакомство. Я умею ценить такие дары. На секунду я заколебалась. Конечно, я знала, что водяницы не могут лгать, но легкий страх прошел по телу. Кто его знает, что в голове у этого существа. Сделав глубокий вдох, я все-таки тихо сказала: «Отпускаю». Водяница тут же потеряла свои очертания, вновь став белесой тенью, и, как туман, просочилась обратно к воде. Я осталась одна на берегу озера, с кучей скачущих мыслей в голове. С наступлением ночи начало холодать, да и от долгого лежания на земле меня начал бить озноб. Собрав все свои вещи, я практически побежала к дому Катерины, разгоняя кровь по телу. «На тебе их метка», — бились в голове слова водяницы. «На тебя наша метка», — переплетались с ними слова Натали, сказанные после мессы. «Ты одна из нас», — добавился в хор голосов Артур, буквально разрывая мою голову на части. Что за чертовщина, катись оно все в бездну?! Нет, нет, нет, я не могла заключить договор с демонами. Единственного виденного мною демона я спалила… каким-то чудом. У меня началась настоящая паника. Остановившись у края леса, я просто рухнула на траву. Сердце выскакивало от груди. Нет, нет, нет. Я не могла. Это невозможно. Дрожащими руками я достала телефон и попыталась набрать Артура — связи не было. В этой проклятой деревне не было связи! Со всей силы ударив кулаком по земле, я закрыла глаза. Вдох, выдох. Нужно успокоиться.

Ничего страшного не случилось. Я ведь не могла заключить сделку с демонами? Не могла. Значит, все нормально и не стоит верить первой попавшейся нечисти. Немного успокоившись, я встала и поспешила к дому Катерины. Нужно в тепло, сесть и успокоиться. Со мной все нормально и ничего не происходит. Все хорошо. На крыльце, точнее на одиноко стоящем стуле практически дремал Алекс, но стоило калитке открыться, как он мгновенно проснулся. — О, ну что там? Ты какая-то белая… — сразу накинулся на меня друг. — Все хорошо, — озвучила я свою мысль. — Это не водяница… Увидев вопросительный взгляд Алекса, я пересказала слова духа. Горло уже начало першить, кажется, у меня поднималась температура. Только свалиться с простудой не хватало. — А что Катерина? — уже начиная стучать зубами, спросила я. — Так она к бабушке Августине ходила, — пояснил Алекс, но увидев мой ничего непонимающий взгляд, объяснил. — Местная старушка, которая сдает дома приезжим. Ее все зовут «бабушка Августина». — На счет последнего я догадалась, — заметила я. — К самой Августине или у нее кто-то живет? — Ты не просила, но я узнал, — с явной гордостью ответил друг. — К ней поселился три дня назад некий Никифоров Аркадий Алексеевич. Он приехал буквально на следующий день после смерти этого… Николая, кажется? И сразу пошел в гости к нашей Кате. Это мне соседка напротив рассказала. — Любопытно, — пробормотала я. Вот и приезжий, о котором мне почему-то не хотела говорить Катерина. И, если отталкиваться от моей версии про приезжего мародера, вполне возможно, что он причастен к раскопке могилы Николая. История становилась все более запутанной. Да и призрак в реке совершенно не радовал. — Знаешь, а мне нравятся наши отпуска, — как будто прочел мои мысли Алекс. — И не говори, — согласилась я. — Я, кажется, уже говорил, что ты — магнит трупов? Кинув на Алекса мрачный взгляд, я прошла в дом. Мне нужно было срочно переодеться и залезть под теплое одеяло. Хотя что-то в теории патологоанатома было. Мне снова снилась расплывчатая комната. Не успела я сделать хоть шаг, как Виктор плавно, но от этого не менее быстро, повернулся ко мне. Мне хотелось посмотреть на его губы, чтобы хоть так узнать, что он говорит, но меня словно магнитом притягивали его глаза. Абсолютно черные воронки затягивали меня, не давая шанса вздохнуть. Темнота была везде, не давая шанса выбраться.

Четвертая глава. Дела минувших дней

С утра пораньше, а точнее с рассветом, мы пошли к «бабушке Августине». Алекс настойчиво постучал в дверь маленького деревенского домика, покрашенного в грязно-зеленый цвет. Не выспавшись, я отчаянно зевала и пыталась сосредоточиться. Получалось это плохо. Ждать пока нам откроют пришлось долго. Когда уже создалось впечатление, что в доме никого нет, наконец, тихо клацнула щеколда. Дверь открыла низенькая, сухонькая старушка, одетая очень аккуратно. У нее было приятное лицо и серо-зеленые проницательные глаза. — Здравствуйте, — улыбнулась я. — Мы к Аркадию Алексеевичу. — О, проходите, — миролюбиво ответила Августина. — Аркадий Алексеевич в своей комнате. Он как раз только закончил завтрак. Старушка провела нас к комнате и удалилась вглубь домика, что-то напевая себе под нос. Я осторожно постучала. — Проходите, Августина. Открыто, — раздался приятный мужской голос из-за двери. — Извините, что потревожили, — проходя внутрь, обратилась я к Аркадию, сидящему за столом. Никифоров оказался мужчиной лет сорока на вид, спортивного телосложения и, похоже, военной закалки. Его волосы, уже основательно тронутые сединой, были коротко подстрижены под ежик, на скуле виднелся тонкий шрам, взгляд был холодный и сосредоточенный. Мужчина привстал, расправив плечи, и окинул нас цепким взглядом. — Кто вы? — поинтересовался он. — Я - Вера, частный детектив, — представилась я. — А это мой помощник Алекс. — А, вас Катя ведь наняла, — сощурил глаза Никифоров. — Вы те самые шарлатаны… — Шарлатан только она, — предательски ткнул в меня пальцем Алекс. — Я честный патологоанатом. — Падальщик, — пробормотал мужчина. — Почему вы так негативно сразу настроены? — нахмурившись, спросила я. — Потому что на воровку вы работаете, — ударил по столу Никифоров. — Простите? — растерялась я. — Катя ведь часы вас просит найти? Так это часы моего отца! — Подождите, Катерина сказала, что они принадлежат ее деду — Николаю Раковскому. — Сказала, — выплюнул мужчина. — Ведь даже описать, как они выглядят, наверное, не сможет! По вашим глазам вижу, что угадал. — Может, тогда расскажите нам правду? — предложил молчавший до этого Алекс. — Зачем? — прямо спросил Никифоров. — Если эти часы по праву принадлежат вашему отцу, то мы отдадим их вам, — высказался друг, даже не посоветовавшись со мной. Я кинула на него мимолетный взгляд. Правда правдой, но нанимала-то нас Катя! Никифоров задумчиво посмотрел на нас и жестко усмехнулся. Но вместо того, чтобы послать ко всем чертям — неожиданно кивнул. — Присаживайтесь, это долгая история, — указал он на аккуратно сложенный и убранный диван. Да и вообще во всей комнате сквозил порядок. Все было на своих местах, ни одной разбросанной или валяющейся вещи. Просто как в казарме. — Началось все весной тысяча девятьсот сорок пятого года. Мой отец — Алексей Сергеевич Никифоров был офицером советской армии, полк которого располагался в тылу. Он почти всю свою жизнь посвятил поиску нашей семейной реликвии, которая была украдена еще у моего прадеда — тех самых часов, которые вы ищете. Той весной он узнал, что они хранятся в музее под Веной, из которого нацисты не успели все вывезти. Однако сам он не мог за ними отправиться. Мой отец, по счастливой случайности, поймал двух дезертиров, сбежавших из штрафной части и обворовывавших обоз роты. И предложил им сделку: он обеспечивает им места в своем тыловом полку, если они принесут ему эти часы. Одним из этих дезертиров и был Николай Раковский, а второго звали Александр Варумов, — сжал кулаки Никифоров младший. — Они не смогли отказаться. Эти дезертиры достали часы, мой отец их видел своими глазами, но в момент их встречи случился удар с воздуха. Все трое оказались тяжело ранены, мой отец после этого остался калекой на всю жизнь. Их развезли по разным госпиталям. Последнее, что запомнил мой отец, это то, что часы были у Раковского. Он пытался их найти после окончания войны, но не смог. Мой отец умер семь лет назад. И даже на смертном одре его последней фразой было: «Найди часы». — Как вы вышли на Раковского? — Из-за тщеславия его внучки, — усмехнулся Никифоров. — Об этом поганом дезертире написали целую статью, как о великом ветеране, скончавшемся на днях. Конечно, в статье не было и слова о дезертирстве и штрафбате, только упоминание полка моего отца. В котором Раковский, оказывается, доблестно служил во времена войны. Я сразу же приехал к Кате и спросил про часы, но эта внучка предателя ничего не знала и выставила меня за порог. И в тот же день наняла вас, чтобы вы нашли уже, оказывается, ее семейную реликвию. — Может, тогда часы у Варумова? — предположила я, уже зная, что в доме их нет. — Нет, я нашел его семью еще несколько лет назад. Часов у него не было, — холодно ответил Никифоров. — Зачем вы разрыли могилу Николая? — задала я провокационный вопрос, хотя еще не былf до конца уверена, что в этом виноват именно Аркадий. — Потому что в доме часов не было. Прежде, чем вызвать вас, его внучка бы и доски повырывала. — Эти часы настолько ценные? — заинтересовался Алекс, за что тут же удостоился мрачного взгляда мужчины. — Как семейная реликвия, — отчеканил он. Да уж если эти часы принадлежали еще прадеду Аркадия, а точнее еще более давним родственникам, то ценность они представляли куда большую, чем просто семейная реликвия, — про себя отметила я. — То есть вы думаете, что часы в могиле? — уточнила я. — По-моему, это логично. Тут я не могла признать его правоты. Только вот вряд ли набожная Катя разрешит выкапывать могилу своего дела даже ради часов. — Но, боюсь, теперь кладбище хорошо охраняется. Сторож сутками не спит, да и собаку завел, — мрачно пояснил Никифоров. — Что же, спасибо за информацию. Если мы найдем часы, то дадим вам знать, — улыбнулась я, вставая, и из чистого любопытства спросила. — А вы военный? — Элитное подразделение «морских котиков», — не без гордости ответил Аркадий, подтверждая мою догадку. — Ух ты, — вдруг загорелись глаза Алекса. — А правда… — Алекс, — выразительно посмотрела я на друга, но он не понял намека. — Вера, иди, я тебя догоню. Всегда хотел вот спросить… Махнув рукой, я вышла из комнаты и столкнулась с Августиной. — Вы уже уходите? — расстроено воскликнула она. — А я вам чая с булочками хотела предложить. Сама пекла… На секунду я растерялась, смотря на ее расстроенное лицо, но быстро кивнула: — Так я могу задержаться, как раз друга подожду. — Снова военные игрушки обсуждают, — проницательно заметила старушка. — Пойдемте. В кухне витал запах только что приготовленного хлеба. Я жадно втянула носом этот неповторимый запах, присаживаясь за стол, укрытый цветастой скатертью. Хозяйка засуетилась, и поставила передо мной громадную чашку чая и полное блюдо еще горячих булочек. Тесто оказалось очень нежным — Очень вкусно, — искренне заметила я. — Кушай, кушай, — заулыбалась Августина, видя мое довольное лицо. — Я слышала, что вы к Кате нашей приехали. Частный детектив? Я кивнула, уже не удивляясь массовой осведомленности. Слухи распространялись здесь мгновенно. — Бедная Катенька, последнего родственника потеряла, — покачала головой старушка. — Я-то еще и отца, Боже храни его душу, помню. Добрейший был человек. — Он ведь тоже утонул? — припомнила я слова Раковской. — Да, — грустно кивнула Августина. — Вот как чувствовал он: не ходил на озеро, не любил он плавать. А в тот день, как взбрело что-то в голову, выпил и решил протрезветь так. Ведь из благих намерений — не хотел перед дочкой пьяным появляться. И захлебнулся-то. Не удивительно, на пьяную-то голову. У нас после этого Катя к озеру и близко не подходит, боится бедная. — Я слышала, у вас в озере часто тонут, — взяв вторую булку, заметила я. — Да уж, случается частенько. Но все приезжие, в основном — искатели золота. Как этот ныряльщик последний. Такие же приезжали и тонули. Хм, похоже, призрак топит исключительно приезжих, ну если исключить отца Кати, который сам был виноват. Кто-то из местных, который не хочет, чтобы чужаки богатства разграбляли? Если эти богатства, конечно, есть. Очень похоже. Если бесчинства начались пять лет назад, то и погибнуть местный должен был тогда. — Извините, а где-то пять лет назад кто-то умирал у вас? — спросила я. — Ох, дай-ка я вспомню, — задумалась всего на секунду Августина и, заметно помрачнев, медленно кивнула. — Конечно, Филипп… Аркадьевич тогда скончался. Сердце старое было, уже не выдержало нервов. Слег совсем, а через день и скончался. — А почему нервничал? — спросила я. — Да к нам тогда люди приезжать начали, тут хотели коттэджный городок у озера открыть. Вот Филипп и возмущался сильно, что природу загубим. Застройку тогда и сорвал. Точнее не совсем он, тогда еще один приезжий утонул. Кто он так и не узнали, у нас в безымянной могиле-то и похоронили, еще на старом кладбище. Но застройщики эти перепугались, да и газетчики молву разнесли. Плохая слава пошла. Вот во время этой шумихи и не выдержало сердце у бедного. Скончался и так и не узнал, что оставили то нас в покое. Страшная история, — покачала головой Августина. Вот вам и призрак… — подумала я, чуть не подавившись чаем. Похоже, Филипп никак не может упокоиться из-за этого случая. Вот и топит приезжих, даже логично, что у озера — ведь именно коттэджи хотели строить. — А где его похоронили? — спросила я. — На кладбище у нас. Сбоку, у ограды совсем. Только вот я и убираюсь там, цветы приношу, но только полевые. Он не любил выращенные, говорил, что они ненастоящие. У него совсем не было родственников. Только я с ним была в последние часы, — еще более погрустнела Августина. — Так и сидела с ним… Говорила что-то. — Простите, — извинилась я, сжав старческую ладонь. Августина искренне мне улыбнулась, хотя в ее выцветших глазах стояла грусть. Я еще сильнее сжала ее пальцы, не зная, что сказать. Сердце предательски сжалось. — Нечего, деточка. Старые дела уже, — улыбнулась Августина, похоже, впадая в воспоминания, и внезапно добавила. — Знаешь, мы с ним повенчаться хотели… Вот на старости лет совсем маразм поразил нас. В наши-то годы, людям-то только на смех. Да и не суждено нам, похоже, было… Ты, девочка моя, пока молодая, не упускай свой шанс. Потом, когда оглянешься, поздно будет, поверь старой женщине. К горлу окончательно подкатил комок, а глаза защипало. Не в силах сказать и слова, я просто кивнула. Тут в кухню зашел Алекс, удивленно посмотрев на готовую уже просто расплакаться меня. — Эм… Вера, идем? — осторожно уточнил он. Я кивнула, вставая. Обняв Августину на прощание, я быстро направилась на улицу, где меня догнал друг. Смотря, как я нервно пытаюсь поджечь сигарету, он удивленно вскинул бровь. — Ты в порядке? — Да, — наконец-то подкурив, ответила я. — Я знаю, что за призрак в озере. — Ого, и кто же? — заинтересовался Алекс. — Филипп Аркадьевич. Он как раз умер в это время и у него есть все основания мстить приезжим. — Круто, — заметил друг. — И как его теперь упокоить? — Или дождаться, когда он утопит всех приезжих, тогда он упокоиться, или сжечь труп, — сделала я не очень утешительный вывод. — Он похоронен на местном кладбище. — Ну вот и займемся ночью, — с энтузиазмом ответил друг. — Ты спалишь тело этого Филиппа, а я докопаю могилу Раковского и найду часы. — Замечательный план, — пробормотала я. — И вообще, зачем ты сказал Аркадию, что мы отдадим ему часы? Нас, точнее меня, наняла Катя, пусть даже эти часы не ее, на самом деле. — Да не собирался я ему их отдавать, — даже обиделся Алекс. — Просто я хотел, чтобы он нам рассказал всю правду. Между прочим, неплохо получилось. — Знаешь, у меня такое ощущение, что рассказал он нам правду лишь затем, чтобы мы раскопали могилу… — Ему-то это зачем? — не понял Алекс. — Часы-то у нас будут. — Угу, может, я параноик, но стукнет он нас по голове, как только часы будут у нас… — Согласен, ты — параноик, — смерил меня скептичным взглядом друг. — Классный парень, между прочим! Он мне столько про «морских котиков» рассказал. — Ну-ну, посмотрим, — не разделяла я радости друга. — Как ты собираешься раскопать две могилы? Ты слышал Никифорова, там сторож и собака. — Сторожа я беру на себя. Думаю, бутылка местного самогона, выпитая на двоих, решит проблему. А ты разбирайся с местным песиком. — Вот какого черта ты меня втягиваешь в неприятности, а? — возмутилась я. — Сколько раз я мог тебе сказать эту фразу, но я же молчал! — Ты не молчал. Ты жаловался. — Почти молчал. Мог жаловаться громче и гораздо нуднее, — заметил друг. — Да уж, тяжело представить это зрелище, — пробормотала я. Но, похоже, выбора нет. Найти часы — это моя работа. А оставлять призрака, который топит людей, я просто не могла. Нет, нужно закончить это дело. Когда начало смеркаться, мы с Алексом разделились. Друг, положив лопаты, которые мы украли на время у Катерины, у ограды, уверенно направился к маленькому домику сторожа, где уже горел свет. Под курткой у него было даже две бутылки самогона, купленные в «Хоме». В друге я совершенно не сомневалась. Осмотрев хилую железную ограду и ряды могил, я перелезла на территорию кладбища, так как ворота были уже закрыты. Людей здесь не было, да и само кладбище находилось в некотором отдалении от поселка — домики были уже практически не видны. Стоило мне ступить на землю, как откуда-то сбоку раздался рык. Я резко повернулась на звук: из-за могилы, скаля зубы, выступил крупный ротвейлер. Его глаза были опасно сужены, а клыки выпирали вперед. Судя по его стойке, пес собирался броситься на меня. Опережая его, я посмотрела прямо в маленькие черные глаза-бусинки, устанавливая связь. «Стой», — послала я мысленный приказ, заставляя животное дернуться и замереть. Ротвейлер перестал рычать. «Я — друг. Высокий парень — друг», — послала я мысленную картинку. Животное задумчиво мотнуло головой и село. Хвост ротвейлера начал быстро мотаться из стороны в сторону, а глаза преданно уставились на меня. Облегченно вздохнув, я прервала контакт. Ротвейлер преданно подошел ко мне, как самый настоящий щенок. Открыв сумку, я достала палку колбасы. Усевшись прямо за могилами, я по-братски разделила еду. Пес с жадностью принялся за лакомство, чуть повиливая хвостом. — Хороший песик, — погладила я его по черной шерсти. — Только к озеру не ходи, а то и тебе достанется. Теперь оставалось ждать Алекса. Друг вышел из домика, когда уже совсем стемнело. Шел он уверенно и ровно, но меня заметил только, когда я махнула рукой. — Что собака? — издалека спросил он, увидев преданно лежавшего пса у моих ног. На приближение Алекса ротвейлер поднял голову и принюхался. — Друг, — подтвердила я псу. После этой фразы патологоанатом перестал быть интересным для собаки. — Хорошо ты нашла общий язык, — прокомментировал друг. — Знаешь где могилы? — Филиппа — вот там у ограды, Раковского — через три слева. — Тогда пойдем, — подхватывая лопаты, сказал друг. — А охранник? — все-таки уточнила я. — Спит и будет спать еще долго, две бутылки самогона на одно лицо и почти без закуски — это не шутки, — усмехнулся друг. — Я вообще не пил, только делал вид. — И как ты смог его споить? — не смогла сдержать я вопроса, направляясь вслед за патологоанатомом к могилам. — Пожаловался, что с женой развелся, а даже выпить не с кем. Он тоже разведенный, так что прочувствовался, — весело заметил патологоанатом, замирая у одной из могил. Посветив фонариков, он вслух прочел: «Николай Ефремович Раковский». — Так, мне сюда, держи свою лопату. Подхватив орудие, я пошла дальше, просматривая имена на могилах. Наконец, взгляд уперся в нужную уже мне надпись. На бедной могиле были аккуратно разложены свежие полевые цветы. Аккуратно подхватив их, я отложила в сторону, стараясь не измять, и принялась за работу. Через некоторое время руки начали противно ныть, но я не обращала на это внимание. Наконец, лопата глухо ударилась о крышку гроба. Ударив по двум замкам лопатой, я легко их сбила — металл был ржавый и сразу же разлетелся. Отложив лопату, я открыла гроб: тело уже почти полностью разложилось, оставив только скелет. Я решительно плеснула воспламеняющейся жидкостью на кости. Кинув взгляд на поселок, я очень понадеялась, что никто не заметит огня вдалеке. Чиркнув спичкой, я кинула ее вниз — кости вспыхнули мгновенно. — Ого, — хмыкнул сзади кто-то. От неожиданности я резко подскочила, разворачиваясь и готовясь запустить что-то противника. Но напротив стоял всего лишь перемазанный с ног до головы грязью Алекс. — Не дергайся ты так, — пробормотал он, с опаской рассматривая кострище. — У Николая в могиле часов нет. — Ты уверен? — растерялась я. — Я только что облапил весь труп и сам гроб, — уверил меня друг. — И еще я, кажется, слышал чьи-то шаги… — Алекс, иди к черту! — вздрогнула я, невольно оглядывая кладбище. — Давай убираться отсюда, пока местные не набежали, — тоже затравленно осмотрелся Алекс. — Нет, нужно закопать могилу так, чтоб не осталось следов, — упрямо заметила я, переводя взгляд на огонь, жадно пожирающий все на своем пути. — Ты шутишь?! Да сюда весь поселок сбежится, пока мы будем приводить могилу в порядок! — Не сбежится, — сама сомневаясь в своих словах, ответила я, но и оставить могилу в таком виде я просто не могла. Августина не переживет такого вандализма. Воспоминания о бедной старушке сжимали сердце. Нет, она не должна увидеть следов этого ужаса. Друг мрачно посмотрел на меня, но увидев мое выражение лица, только махнул рукой. Дождавшись, когда огонь поглотит кости, мы принялись быстро закапывать могилу. Вдвоем дело пошло гораздо быстрее. Наконец, окончательно измазавшись в грязи и пропитавшись дымом, мы практически вернули могиле первоначальный вид. — Все? Побежали отсюда, может, теперь у меня паранойя, но я слышу нарастающий шум. Я кивнула, укладывая цветы на могилу. Теперь можно уходить. Подхватив лопаты, мы перебрались через ограду с другой стороны и поспешили к поселку. Еще только начав подходить к домам, я поняла, что опасения Алекса не безосновательны. Почти везде уже горел свет, а улицы были далеко не пустынны. Правда, в доме Катерины было еще темно. — Нужно быстро и незаметно вернуться в дом, — тихо прошептал Алекс. Я судорожно кивнула — попасть под горячую руку разъяренной толпе, мне совершенно не хотелось. Мы обошли дома и с другой стороны подошли к особняку Катерины, не попав никому на глаза. Да только через центральный вход было не пройти. Я вскинула взгляд, смотря на чуть приоткрытое окно второго этажа — это была комната Алекса. Брусья, из которых был сложен дом, были довольно широкими, а второй этаж, в принципе, не таким уж и высоким… Шум на улицах нарастал. Первым решился Алекс, он быстро поставил ногу на выпирающий брус, руками цепляясь за следующий. Чуть подтянувшись, он смог переставить ступни еще выше и вцепиться в подоконник. Он, буквально выбив ставни своим телом, ввалился в комнату. Через секунду его перепачканное лицо появилось в окне: — Давай лопаты. И сама забирайся: я тебя подтяну. Да только у меня не было двухметрового роста Алекса, чтобы вот так в два шага оказаться наверху. Передав перепачканные «улики», я сделала глубокий вдох и вцепилась в наивысший брус, до которого смогла достать. Впиваясь ногтями в дерево, я подтянулась, упираясь ногами в здание. Протянутая рука Алекса была прямо надо мной. Закусив губу, я попробовала коленями упереться в дерево и освободила одну руку. Ноги мгновенно соскользнули, но друг крепко схватил меня, не давая упасть. Мой желудок, кажется, грохнулся в пятки. Из-за всех сил вцепившись в Алекса, я все-таки смогла подтянуться и свалиться в комнату. Мы вдвоем упали на пол, тяжело дыша. В доме вдруг начал нарастать какой-то шум. Были слышны поспешные шаги. Мы переглянулись и, не сговариваясь, рванули к кровати. Стоило нам вдвоем упасть на матрас и с трудом укрыться одеялом, как дверь открылась. Сквозь опущенные веки я разглядела ошарашено замершую Катерину. Алекс, которому я уперлась локтем четко в печень, тихо выругался сквозь зубы. Девушка, кажется, восприняв фразу к себе, тихо пролепетала: — Извините. И поспешно вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Алекс тут же столкнул меня с себя: — Черт, ты такая тяжелая! — Кто бы говорил, — фыркнула я, пытаясь перевести дух. — Кажется, Катерина в тебе разочаровалась. — Кажется, она в тебе разочаровалась, — передразнил меня друг. Все-таки я облегченно вздохнула. Похоже, нам повезло. Шум на улице и в доме начал потихоньку стихать. Дождавшись, когда все окончательно уляжется, я тихо вышла из комнаты Алекса и вернулась к себе. Ну и ночка. Но хоть с призраком на озере мы разобрались. — Эй, — вдруг раздался едва различимый шепот откуда-то с улицы. Нахмурившись, я высунулась из комнаты: из соседнего окна на меня смотрел перемазанный Алекс. — Чего тебе? — тихо спросила я, боясь, что нас услышат. — Салфетками поделись. Не хочу в таком виде из комнаты выходить. Выразительно покрутив пальцем у виска, я достала из сумки пачку и протянула другу. — Спасибо, — ответил он, исчезая в своей комнате. Полный дурдом. Я обессилено упала на кровать, думая только об одном: где же эти проклятые часы?!

Пятая глава. Неожиданная развязка

Утром, уже полностью приведя себя в порядок и спрятав грязную одежду, я вышла из комнаты. Катерина встретила меня мрачным взглядом, громко поставив на стол чайник. — Это значит «просто помощник»?! — почти сразу не выдержала она, испепеляя меня взглядом. — Эм… — замямлила я, не зная, что уж тут сказать. — Все с вами понятно, — обиженно выдохнула девушка. — Я, пожалуй, пойду, — пробормотала я, поспешно выходя на улицу. Не хорошо как-то с Катей получилось. Хотя у нее все равно бы ничего не получилось с Алексом… На улице уже крутился нахмуренный друг, разглядывающий предусадебный участок. — Ты чего? — удивленно спросила я. — Слушай, а ты мое снаряжение не видела? — обратился он ко мне. — Оно же вроде в коридоре стояло, — припомнила я. — Ты что уже сегодня нырять собрался?! — Дух мы упокоили, значит, мне ничего не угрожает, — легкомысленно заметил Алекс. — Только вот не с чем мне пока нырять… — Спроси у Кати, может, она в доме спрятала, — зевнув, посоветовала я. — Поиздевайся еще, — перекосило Алекса. — Она на меня с таким видом сегодня смотрела, будто я на ней жениться обещал. — Поверь, на меня она смотрела не добрее. — Черт, ну куда могло деться снаряжение?! — не унимался друг. — Я просто тебе умиляюсь, в этом озере целая гора трупов, а ты туда же лезешь. — Все трупы давно выловили и похоронили, так что утопленников я больше не найду, — спокойно пояснил Алекс. — Ладно, пойдем поплаваем, что ли? — Холодно же, — ответила я, застегивая куртку. — Зато бодрит. Да и сейчас в поселке переполох — мародеров ищут, лучше бы нам избежать вопросов. — Только из-за могилы Николая? — уточнила я. — Не знаю, я на глаза стараюсь никому не попадаться. Тут кто-то рассказал о моей профессии — на меня уже начали и так косо поглядывать. — Это не я, — сразу предупредила я. — Похоже, что Никифоров постарался. Как ты говорил: «Классный парень»? — Ты плавать идешь? — буркнул друг. — Пройдусь, — ответила я. Всю дорогу к озеру я шла задумавшись. Где, черт возьми, могут быть часы?! Их нет ни в доме, ни в могиле, а на улицу Раковский выходить не любил, значит, вряд ли стоит их искать в поселке. Да и обыск такой большой территории — дело не самое приятное. — Чего хмурая? — наконец, спросил Алекс. — Да о часах думаю. Вот куда бы ты спрятал ценную реликвию, если бы не очень хотел, чтобы она досталась наследникам? — Ну, если бы я был таким жлобом и идиотом, чтобы не продать реликвию и не гульнуть на полученные деньги, то забрал бы в могилу, — подумав, ответил Алекс. Я даже замерла. — Черт, а ведь он действительно мог их продать. Катя узнала о часах от Никифорова, сама-то она часиков у деда не видела. Да и Аркадий лишь знал, что часы были у Николая много лет назад… — Тогда получается, что ты занимаешься бесперспективной ерундой. В общем, расслабься и отдыхай. Мы, между прочим, вообще герои. Ты представляешь, скольким людям мы жизнь спасли, убив призрака?! — с гордостью заметил Алекс. — Смотри, не лопни от гордости, — фыркнула я. За разговорами мы незаметно подошли к озеру. Людей здесь вновь не было — похоже, местные действительно не жаловали это место. Хоть и гордились историей. Алекс быстро разделся и сходу рванул в воду. Мне стало холодно от одного такого зрелища, но друг брасом поплыл к середине озера, вызывая столпы брызг. Разувшись, я осторожно вошла в воду по щиколотку и направилась вдоль берега — это был мой максимум купания при такой погоде. Дойдя до зарослей, я хотела повернуть обратно, но тут мой взгляд зацепился за что-то темное, лежащее в камышах. Заинтересовавшись, я подкатила джинсы до колен и прошла чуть глубже, всматриваясь… в труп. Невольно я совсем по-женски вскрикнула, чуть не падая в воду. Запутавшись в водорослях лежал белый Аркадий, одеты в аквалангический костюм Алекса. Господи, Алекс… Я резко повернулась к воде, всматриваясь перед собой. Синяя гладь была спокойна. Друга не было видно. — Нет, нет, — не веря, прошептала я. — Алекс! Алекс! Черт возьми, Александр! Мои руки начали трястись, а голос срываться. Нет, я не верю… Только не Алекс. Он не мог утонуть. Он мне мог, черт его возьми, утонуть в этом долбанном озере. К глазам начали поступать бессильные слезы. Я невольно направилась вперед, глубже заходя в воду. — Алекс! — почти безнадежно крикнула я. Мир начал темнеть перед глазами. Вдруг голова моего друга показалась совсем недалеко от берега. Вынырнув из воды, патологоанатом весело помахал мне рукой, прочищая ухо. Мои ноги просто подкосились, и я на колени упала в воду. Господи, спасибо. — Алекс, быстро на берег! — закричала я так, что у самой заложило уши. — Ты чего? — удивленно крикнул друг. — Быстро! Видно, что-то увидев на моем лице, Алекс рванул к берегу. Сердце бешено выскакивало из груди. Только когда он поравнялся со мной, я смогла сделать вдох. — Ты чего, Вера?! Ты сейчас белая, как труп, — удивленно прокомментировал друг. — Дух жив, — тихо прошептала я и указала на заросли камышей. Проследив за моей рукой, Алекс громко выругался. — Подожди, так я мог только что утонуть?! — озарило его через секунду. — Да ты должен был утонуть! — с истеричными нотками ответила я. — Черт, я перепугалась до смерти, когда ты нырнул. — Да я заметил. Но… но мы же сожгли тело?! Какого черта?! — Я не знаю. Ничего не понимаю. Может, мы сожгли тело не полностью? — беспомощно предположила я. — Так, надо выбираться из воды, — скомандовал Алекс. — И вновь вызвать милицию, — успокаиваясь, закончила я. Как бы нас не приняла за убийц, учитывая, что мы находим уже второй труп. Пока Алекс звонил и объяснял, что произошло, я подошла к телу. Он был мертв. На шее Никифорова был очень знакомый след удушения. Чертовщина какая-то. Какого черта нужно было воровать костюм у Алекса и ночью идти нырять в озеро?! В голову приходило только одно объяснение: он решил, что часы там. Да вот только логики этой мысли я не понимала. Здесь уже явно не было сомнений, что поспособствовал призрак. Поверить в то, что «морской котик» случайно утонул было на грани невозможного. — Так, сейчас приедет милиция, — сказал Алекс. — Есть что-то интересное? — Все также. Не пойму, но мы же сожгли тело. Это универсальный способ, если конечно в гробу он был… полностью, — пробормотала я. — То есть со всеми конечностями? — уточнил Алекс. — Грубо говоря, да. И почему ты не утонул? — нахмурилась я. — Вот уж спасибо, — нервно фыркнул друг. — Ты не дождешься, как я на тот свет отправлюсь? — Конечно, сплю и вижу, — едко ответила я, выбираясь из воды. — И еще я не могу понять, зачем Аркадия на ночь глядя понесло в воду? — А ты у него спроси, — посоветовал друг. — Кстати, серьезно, у него спроси. Это была идея, на самом деле. Да и оставаться ждать милицию мне совершенно не хотелось. — Слушай, а ты сам поговоришь с офицером? — уточнила я. — Иди уже. Хироманть, — махнул рукой друг. — Тогда у меня к тебе будет еще одна просьба. Когда освободишься, можешь поспрашивать в поселке конкретно о том, кто утонул? Может, они как-то были связаны? Ты же вроде бы тоже приезжий, но жив и здоров… — Ладно, — нехотя согласился Алекс. — Я тогда к Катерине домой — попробую вызвать дух Никифорова. До дома Раковской я добралась очень быстро, уйдя в свои мысли и пытаясь разобраться хоть в одном из двух дел. Получалось это плохо в обоих случаях. Кати не было дома, чему я искренне была рада. Поднявшись в свою комнату, я закрыла дверь и с ходу принялась за дело. По приезду домой нужно будет купить новый мел и свечи, так как на рисунок я потратила свои последние запасы. У меня уже практически ничего не оставалось. Надеюсь, мне не понадобиться вызывать еще кого-нибудь, и Аркадий окажется последним погибшим. Задернув шторы, я погрузила комнату в темноту, уже в который раз начиная привычный ритуал. Махнув рукой, я зажгла свечи, не приложив и толики усилий. Правда, на эту странность я не обратила внимания, спеша погрузиться в перипетии вызова духа. — Аркадий Никифоров, — позвала я, заканчивая вызов. В комнате сильно похолодало, но пламя свечей оставалось ровным. Всем своим телом я чувствовала, что дух здесь. Совсем близко. Почти материально касаясь меня. — Аркадий, вы нырнули за часами? — почему-то очень тихо спросила я. Ветер тронул мои волосы. Капли крови растеклись в короткий положительный ответ. — Почему? — спросила я, начиная ощущать какой-то безотчетный страх. Мир отдалялся перед глазами. Кажется, я теряла сознание… Кровь медленно продолжала стекать по ладони. Тук-тук-тук. Тук-тук-тук. Кровь прерывисто пульсировала в голове, а мне становилось жарко. Очень жарко. Мне было знакомо это ощущение. Как когда-то много лет назад, когда я вызвала свой первый дух погибшего, всего после нескольких часов от его смерти. Тук-тук-тук. Тук-тук-тук. Что-то холодное касалось моих рук. — Почему вы решили, что они там? — с трудом спросила я. Капли крови пришли в движение. Дух решил ответить. «Варумов», — прочла я, прежде чем упала в обморок. Затылок больно обожгло. Контуры черной комнаты плыли перед глазами. Ко мне спиной стоял какой-то мужчина в черном пиджаке. Я решительно сделала шаг вперед, желая подойти к нему. Но тут Виктор повернулся, ловя мой взгляд. В который раз я замерла, неотрывно смотря в его глаза. В эти проклятые и уже ненавистные черные глаза. — Вера! — крикнул кто-то мне на ухо. С трудом я смогла вынырнуть из сна, оглядываясь. Надо мной склонился обеспокоенный Алекс. — Ты как?! — Нормально. Я вроде бы закрывала дверь… — Закрывала. А потому мне пришлось ее выбить, — мрачно заметил друг, помогая мне сесть. Я мотнула головой, окончательно приходя в себя и даже вставая. — Так, ты готова воспринимать информацию? — не очень уверенно спросил Алекс. Дождавшись моего кивка, он начал быстро говорить: — Во-первых, я узнал, что ты просила. И, похоже, связь есть. Тонули только ныряльщики и дайвингисты, которые приезжали в поисках сокровищ. Так что, похоже, меня почему-то спасло то, что я всего лишь пошел плавать. — Логично. Наверное, — пробормотала я, сжимая виски. — А что «во-вторых»? — Во-вторых, пока общался с местными, узнал кое-что интересное. В ту ночь разрыли не только могилу Николая. Кроме нас был еще один мародер. — Что? — удивленно уточнила я. — И чью могилу разрыли еще? — Неизвестную. — В смысле? — уже на подсознании начиная все понимать, спросила я. — Здесь есть еще старое кладбище, которое давно не используется. Так пять лет назад в этом озере утонил парень, личность которого так никто и не опознал. Его похоронили в безымянной могиле. И вот ее кто-то ночью разрыл. В голове что-то щелкнуло, собираясь в пазл. Разве что для полной достоверности оставалось убедиться в одной маленькой детали. — Вер, ты чего? У тебя взгляд остановившийся… — Катя дома? — спросила я. — Кажется, внизу, странно, что на шум вышибаемой двери не прибежала. Ты куда? — последняя фраза была кинута уже мне вдогонку. Торопясь спуститься, я чуть не полетела с лестницы, больно зацепившись ногой. Выругавшись, я все равно не сбавляя хода вбежала в кухню, на которой суетилась Катя. — Катя, послушай, это очень важно, — сходу начала я, одновременно потирая ушибленную ногу и держась за голову. Зрелище, наверное, было еще то… — Вы в порядке? — ошарашено уточнила девушка. — Да, в полном. Ответь только честно. От этого зависит смогу я тебе найти часы или нет. Катерина тут же кивнула, сосредотачиваясь. Что же всем так часы эти понадобились?! — Где-то пять лет назад, когда здесь пытались строить коттеджи и нашли утопленника в озере, к твоему деду никто не приходил? Раковская чуть дернулась. — Не знаю, нет, кажется… — Тот самый неизвестный утопленник? — конкретизировала я вопрос. Лицо девушки побелело. — Нет, никто же не знал, кто это… Если бы дед его знал, он же сказал бы, — пролепетала Катерина, нервно сжимая ладони, ее губы начали чуть подрагивать. Конечно, она врала. — Ты ведь видела этого мужчину в вашем доме. Он говорил с твоим дедом о часах? — Я не слышала… То есть, нет. Конечно, его не было здесь, — пошла настоящими пятнами девушка. — Катя, в день перед смертью этот человек был здесь и говорил с твоим дедом. А через два дня его тело всплыло в озере. В ту ночь твой дед ведь не ночевал дома, да? Ты ведь подозревала его. Подозревала, что он причастен к утопленнику, — тихо продолжала я давить на девушку. Ее лицо застыло, как каменная маска, а глаза с настоящим ужасом смотрели на меня. Она не могла вымолвить и слова, только беззвучно открывала рот. Да только ответа здесь не требовалось. — Что здесь происходит? — непонимающе спросил Алекс, заходя в комнату. — Я знаю, где часы и кто наш призрак, — просто ответила я. Пазл полностью собрался в голове, объединяя два расследования в одно. В безымянной могиле лежал Варумов, который пять лет назад как-то нашел Раковского и пришел за часами. Наверное, они поругались. И Николай, может, случайно, а может, и специально в порыве гнева убил Варумова, отправив в глубины озера. Учитывая, что это последнее место, где могут быть часы, значит, они ушли на дно вместе с бывшим дезертиром. Да и логично, ведь на шее у всех утонувших был след от цепочки. Цепочки часов, что и стала орудием убийства призрака, который, похоже, хотел отомстить всей семье Раковского. Он ждал их в озере. Ведь только отец Катерины утонул, стоило ему лишь войти в воду, это единственный случай, когда погиб человек, который и не думал что-то искать на дне. Именно он был целью духа. А дайвингисты, похоже, тонули потому, что им не посчастливилось найти часы. Дух Варумова, скорее всего, привязан к этой реликвии, и он не хотел уходить из водных глубин, пока не утащит на дно всех из рода Раковских. Это была всего лишь моя теория, но следы на шее утопленников очень четко ее подтверждали. Все утонувшие дайвингисты имели такой след. Значит, они находили проклятые часы и сразу же шли на корм рыбам. Знала бы Катерина, что стоит ей только войти в озеро, и ее дни окажутся сочтены. Она последняя жертва Варумова. Все. Все детальки пазла стали на свои места. Теперь оставалось лишь упокоить дух. Ночью мы с Алексом направились к уже нужной могиле и безжалостно подожгли останки. Теперь я была уверена, что не ошиблась. — Я нырну завтра за часами, — смотря на огонь, сказал Алекс. — Может, не стоит? — все-таки с опаской уточнила я. — Духом был Варумов, сейчас мы уничтожили его. Все, боятся нечего. Часы же теперь просто часы? — легкомысленно заметил друг. — В прошлый раз мы тоже так думали… — Но теперь-то мы точно не ошибаемся. А я хочу уже увидеть это «яблоко раздоры», из-за которого начался такой переполох. Да не волнуйся, все будет в порядке, — усмехнулся Алекс. Моя интуиция молчала. Черт. Но ведь, правда, дух мертв. Это точно был Варумов. Все картинка до мелочей сложилась в моей голове. Да только легкий страх все равно оставался… Рано утром Алекс уверенно нырнул в воду. Я ждала на берегу, нервно кусая губы и уже жалея, что не остановила его. Время тянулось, как будто кисель. Устав просто сидеть, я начала ходить по берегу, из-за всех сил стараясь гнать мрачные мысли. Да только ничего хорошего в голову не лезло. Невольно я начала думать о своем сне. Сне, который уже начал напоминать шизофрению. Мое сознание как будто заклинило на нем, прокручивая каждую ночь, как старую кассету. Демоны. Сплошные демоны, черт возьми. Еще и слова водяницы, то и дело всплывали в памяти. Кажется, я начала сходить с ума. Медленно и от этого еще более жутко. Мне срочно нужно было поговорить с Артуром, который не ясно хотел ли меня вообще видеть. Особенно после моего уезда в непонятном направлении и при полном отсутствии связи. — Нашел! — неожиданно раздался радостный крик Алекса. Почувствовав, как отлегло от сердца, я повернулась к воде. Буквально сияющий патологоанатом гордо держал в руке маленькие серебряные часики, переливающиеся на солнце.

Шестая глава. Карты на стол

Часы мы отдали Кате, выполняя свою работу, даже несмотря на то, что к ним она имела очень отдаленное отношение. Девушка дрожащими руками взяла искусные серебряные часики, покрытые тонкой резьбой, и открыла их: внутри каждой цифры находился маленький драгоценный камешек, ярко отражающийся на солнце. Как позже выяснилось, эти часы стояли настоящие состояние. Но когда мы уезжали на все-таки починенной старой Ладе, мои мысли занимало совершенно другое. Я нервничала. Даже не так: я жутко нервничала. Просто до дрожи в коленях и потемнения в глазах, ощущая себя как прилежная пятиклассница, впервые не сделавшая домашнее задание. Мне хотелось во всем разобраться, точнее, разобраться в себе, но липкий страх от этого никуда не девался. Не знаю, что я могла узнать, но ничего хорошего — это точно. Да и не знала я, что мне, черт возьми, сказать Артуру? Начать говорить, как ни в чем не бывало? Ведь мы не особо-то ссорились… Если не считать того, что я без предупреждения уехала непонятно куда. Однако пропущенных звонков на телефоне не было. Ни одного. Это отчего-то очень больно кольнуло изнутри. Находилась в таком состоянии я всю дорогу, даже притворившись, что заснула. Алекс меня не трогал, молча направляя машину и изредка возмущаясь: — Ну какого черта мы отдали этой дуре часы?! Да я же миллионером мог стать… Под вечер мы, наконец, добрались до дома. По ушам уже знакомо ударял рев моторов, пахло бензином и выхлопами, громко шумели люди. Вот она — цивилизация. Дом, милый дом. Войдя в квартиру, Алекс, не разуваясь, прошел к дивану и упал не него. — Господи, нормальный матрас. Я уже перестал верить в его существование! — блаженно улыбаясь, сказал друг. — Обувь сними, — автоматически ответила я, кидая свой рюкзак на пол. — Не будь занудой, — фыркнул друг, даже не подумав пошевелиться. — Дай мне насладиться моментом блаженства. Ну, ее к черту твою природу. Мягкий диван — вот это венец эволюции. — Глубокомысленная фраза. Ты просто философ, — ответила я, начиная расшнуровывать кроссовки, и замерла. Алекс что-то продолжал с умным видом рассказывать, но я его не слушала. «Черт, мне прямо сейчас нужно поговорить с Артуром», — почему-то очень четко осознала я. Более того, я хочу с ним поговорить. — Эй, Вер, ты куда на ночь глядя?! — удивился Алекс, смотря как я направляюсь к двери. — К Артуру. — А, — понимающе ответил друг, не знающий о нашей размолвке. — Ты б уже переезжала к нему сразу, а квартиру бы мне оставила. — Дай ключи от машины, — попросила я. — У тебя ж права, по-моему, просрочились… — Алекс, не издевайся. Ехать недалеко, так что сильно сомневаюсь, что я смогу попасть на пост ГИБДД. Друг нехотя достал из кармана джинс ключи и кинул мне. Чувствуя себя на взводе, я быстро спустилась вниз и села в машину. Учитывая, как я ехала, даже странно, что меня не остановил патруль. Мои руки невольно подрагивали на руле. Подъехав к дому Артура, и даже не сомневаясь, что он в квартире, я буквально взлетела по лестнице наверх и, не замедляя хода, позвонила в дверь. — Вера? — немного удивленно сказал сатанист, открыв дверь. Он, похоже, только пришел: одет он был в синие джинсы и черную футболку, выглядел Артур немного усталым, хотя мне могло показаться. Или я хотела это увидеть. — Я тебе доверяю, — входя без приглашения в квартиру, быстро сказала я. — Вера… — похоже, немного растерялся от моего вторжения сатанист, закрывая входную дверь. — Нет, послушай, — чувствуя, что меня уже начало нести, сказала я. — Прости, что уехала и не сказала раньше. Но мне, правда, очень тяжело доверять людям. Ну, плохо у меня с доверием, пойми. Когда тебя все детство таскают по психушкам, и тебе приходится постоянно врать, чтобы избежать уколов, а самые родные люди тебе не верят — это тяжело. Мир перед глазами меняется, ты, черт возьми, меняешься и замыкаешься в себе. Я привыкла лгать, чтобы казаться нормальной, ну и о каком доверии тут можно говорить?! Артур стоял, чуть нахмурившись и облокотившись на стену. Сглотнув ком в горле, я продолжила говорить, выплескивая то, что уже давно накопилось внутри. — У меня почти никогда не было по-настоящему серьезных отношений, я всегда избегала этого. Мне комфортно на расстоянии, потому что я знаю, что так меня не предадут и не будут косо смотреть… — Вера, я — сатанист, ты действительно думаешь, что в тебе есть что-то такое, что меня смутит? — внезапно перебил меня Артур, смотря на меня как на полную идиотку. — Помнишь, когда мы сидели в «Париже», ты спросил, кого же я убила? — невольно понижая голос, спросила я. — Так ты прав, я убила. И я не могу себе этого простить и, наверное, никогда не смогу… Мои губы начали дрожать. И рассказ готов был вылиться в самую настоящую истерику, но я продолжила говорить, как заведенная, уже не в силах остановиться. — Это было на последнем курсе университета, его звали Артем — он был моим однокурсником. Я тогда пыталась жить нормальной студенческой жизнью, хотела стать журналистом и не думать о всякой мистике. Мы тогда задержались в университете, он попросил помочь с его статьей, у меня всегда неплохо получалось редактировать. Мы нашли пустую аудиторию, — говорить мне было тяжело, проталкивая слова из горла. — И… он начал приставать ко мне. Он был неплохим парнем. Хорошим, но мне совершенно не нравился. Я попыталась ему объяснить, но он не понимал слов, как будто совсем с ума сошел. Говорил, что влюблен с первого курса, а я, как издеваясь, отношусь к нему как к другу. Но я, правда, не видела! Не замечала или не хотела замечать… Он разозлился и очень сильно схватил меня за руку. Я испугалась, мне было больно и… и я выпустила всю свою энергию, не понимая, что творю. Его прошибло смертельно сильным потоком тока. Его сердце не выдержало. Я чувствовала, что мои щеки уже мокрые от слез. А перед глазами был бледный Артем, лежащий на полу пустой аудитории. — Тогда я бросила университет и оборвала все связи. Как я могла после этого учиться с остальными? Да как я вообще смогла дальше жить, не знаю! Я начала изучать свои способности, как тогда я считала — проклятье. Познакомилась с Маришей, Михаилом, а потом встретила Алекса — моего друга детства. Я открыла свое агентство, потому что хотела, действительно хотела, помогать людям. Черт… Но ведь Артему это не поможет. Я убила его, понимаешь?! Парня, который просто был влюблен в меня. Убила за того, что он схватил меня за руку! Буквально прокричав последнюю фразу, я внезапно разрыдалась, сползая по стене. Эта тайна, которую я никому не рассказывала, душила меня изнутри уже много лет. И сейчас весь стыд и боль выплеснулись наружу. Я пропустила момент, когда Артур подошел ко мне. Он просто крепко меня обнял, прижимая к себе. — Ты не виновата. Энергия просто скапливалась в тебе все эти годы и тут нашла выход, — спокойно пояснил Артур, хотя я и сама это знала. Легче от этого знания не становилось. Не знаю, сколько я так просидела, просто уткнувшись в плечо сатаниста. Наконец, слезы закончились, и я смогла взять себя в руки. — Прости, я не знаю, что на меня нашло. У меня выдался очень трудный год и насыщенная последняя неделя, — тихо сказала я, избегая взгляда Артура. Не любила я показывать свою слабость. Нет, я сильная… — Со мной что-то происходит, и мне страшно. Это началось после той мессы… — Так, успокойся. Пошли в комнату, я принесу тебе кофе, и ты все мне расскажешь, — сохраняя непоколебимое спокойствие, сказал сатанист, помогая мне встать с пола. Его уверенность невольно передалась мне, и я окончательно пришла в себя. За свою истерику стало немного стыдно. Но мне, действительно, полегчало. Сделав глоток только что приготовленного напитка, я начала взахлеб рассказывать. И про демона в столице, и про свои кошмары, и про накатывающие волны огня, и про слова водяницы. Артур выглядел каким угодно, но только не удивленным. — Объясни мне, что происходит?! — закончила я. — У меня уже возникает четкое ощущение, что я просто схожу с ума. Я хочу знать правду. — Вера, не волнуйся, ты в полном порядке, — подбадривающе улыбнулся Артур, взяв мои ладони. — Ты просто стала одной из нас. — Я не сатанистка! — чувствуя, что готова вновь скатиться в истерику, воскликнула я. — А теперь послушай меня. Месса — это не просто шоу, это не развлечение, которое заканчивается оргией, это обращение к демонам. Это просьба дать силу и защиту. Ты обращалась вместе с нами, и тебя услышали. Ты чувствовала огонь в своей крови и сейчас продолжаешь его чувствовать, и кто-то из демонов откликнулся на твой призыв. — Я никого не звала, — прошептала я. — Звала, звала до крика в горле, иначе бы тебя не услышали, — покачал головой Артур. — У тебя теперь есть свой покровитель, дающий силу. Ты ведь это чувствуешь. Ты стала намного сильнее. Вспомни свои последние спиритические сеансы? Ты ведь уже не падала в обморок, ты зажигала свечи одним жестом. А призывать дух только что умершего — смертельно опасно, но ты не пострадала. Ты смогла уничтожить демона, точнее отправить его домой. Но ты до сих пор сомневаешься? — Артур, я не хочу, — тихо сказала я, в ужасе смотря на сатаниста. — Мне не нужна сила, я не хочу быть марионеткой какого-то монстра. — Кто сказал, что ты марионетка? Вера, они просто дают нам силу… — С чего вдруг демонам делиться ей?! — Это равноценный обмен. Они питают нас, а мы питаем их, выпуская силу в мир, — непринужденно пояснил Артур. — Артур… Это сумасшествие. Мне не нужна сила, понимаешь? Не нужна! — Вера, ты сейчас взвинчена и не видишь всей картины, — мягко улыбнулся сатанист, не выпуская моих рук. — Тебе нужно поговорить со своим покровителем. — Как?! Я даже не знаю, кто он… — совершенно не чувствуя желания общаться с демоном, ответила я. — Зато знает кое-кто другой. Тот, кто тебе снится каждую ночь. И он пытается тебе сказать… — Я ничего не слышу. — Но вот тут, есть эти знания, — приложив палец к моему виску, ответил Артур. — Я могу ввести тебя в транс, и ты все вспомнишь. Нервничая, я закусила губу. Мне очень хотелось, чтобы все это оказалось сном, но ведь это невозможно. Слишком слова сатаниста были похожи на правду. И мне нужно было разобраться до конца. — Хорошо. Я согласна. Артур просто усадил меня перед собой и достал черный маятник. — Расслабься и ни о чем не думай. Оставь все сомнения в прошлом, — начал он вводить меня в транс, мерно покачивая передо мной маятник. — Тебе незачем волноваться. Ты со мной. Ты в полной безопасности. Все твои тревоги уносятся. Они неважны. Остается только мой голос. Тебе спокойно, ты чувствуешь себя в полной безопасности. Тебе хорошо. Приятное тепло разливается по твоему телу. Мышцы расслабляются, а ты засыпаешь. Ведь ты так устала, ты заслужила отдых. Твои глаза закрываются, ты чувствуешь такую приятную и всепоглощающую слабость. Тебе хорошо. Ты все еще слышишь мой голос. Когда я скажу пять, ты вспомнишь тот день в особняке. Ты вспомнишь слова демона. Но сейчас ты спишь. Раз. Ты находишься на берегу чистой, кристально чистой реки, вода теплая, ярко искрящаяся на солнце. Два. Ты погружаешься в нее, чувствуя, как вода уносит в прошлое твои тревоги. Три. Ты ныряешь с головой, ощущая приятный холод. Четыре. Твои мысли уносятся далеко. Они уже не связаны с твоим телом. Ты счастлива. Пять. Мир дрогнул перед глазами. …Виктор медленно повернулся ко мне. Его глаза были абсолютно черными и непроницаемыми, казалось, что он смотрел в самую душу. Я как завороженная, не могла отвести взгляда. В голове не было ни одной мысли, только сердце очень гулко стучало в груди. Все медленнее и медленнее… Виктор даже не приближался ко мне, а удары все замедлялись и замедлялись. Вдруг что-то просвистело над ухом, чуть зацепив щеку, и полетело в Виктора. Демон легко отступил в сторону, и антикварная ваза разлетелась на осколки. Но контакт был прерван, я почувствовала, как часто забилось мое сердце. Как там говорил Михаил: «Сжечь»? Во мне начала появляться сила, накапливающаяся в ладонях, поднимающаяся откуда-то изнутри. Горячие потоки огня буквально обжигали изнутри, вытягивая всю энергию до последней капли. Точно так же, как тогда на мессе… Чувство безумной легкости охватило меня, и я потеряла чувство реальности. Виктор наотмашь махнул рукой — холодная волна коснулась меня, но толком не задела, проходя дальше. Сзади раздался короткий вскрик Алекса и жуткий грохот. Я не могла отвернуться, уже сама неотрывно смотря на Виктора. Он тихо сказал всего одно слово: «Астарта». Я резко высвободила всю энергию. Последнее, что я почувствовала, был жар огня… — Десять, — внезапно раздался голос Артура. — Ты выходишь из транса. Ты возвращаешься в реальность, сохраняя чувство спокойствия. Ты открываешь глаза. Я очнулась, удивленно моргнув. На душе было легко, страха не осталось. — Он сказал «Астарта», — уверенно сказала я. — Вот и твоя покровительница, — кивнул Артур, убирая маятник. — Астарта, — повторила я. Мне нужно было с ней поговорить и разорвать нашу связь. Мне не нужна сила демона… Я не о чем таком не просила. Встав с холодной, заледеневшей земли, я отряхнула руки, осматривая начерченную пентаграмму. Вроде бы все правильно. Дороги загорода ночью пустовали. Только ветер шелестел в кронах деревьев. Еще раз осмотрев перекресток, я сделала глубокий вдох. То, что мне советовал Артур, было полным нарушением всех правил, которые я только знала. Это было самоубийством чистой воды, противоречащим любой логике. Но сатанист мне не лгал. Он не мог мне лгать, не мог желать смерти. Мне нужно было поговорить с Астартой — демоницей похоти, наслаждения и королевой духов мертвых. Я должна была разорвать нашу связь. Сдержав желание перекреститься, я ступила в центр пентаграммы и закрыла глаза. Сила внутри меня начала нарастать, я пробуждала огонь внутри себя. Язычки пламени струились по телу и вливались в кровь. — Астарта. Я хочу поговорить с тобой. Ничего не произошло. Я разочаровано открыла глаза и невольно дернулась. В миллиметре от меня стояла демоница, чарующе улыбаясь. Она была идеальна: четкие, абсолютно симметричные черты лица завораживали своей красотой, темные глаза манили, утягивая как будто в саму бездну. Черные волосы вились сотнями змей, извиваясь на внезапно возникшем ветру. — Наконец-то решилась. И даже вступила в круг, — улыбнулась демоница, чуть отступая от меня. — Артур посоветовал? Ох, хороший мальчик с очень сильным, хоть и не очень умным покровителем. — Мне не нужна твоя сила, — сглотнув ком в горле, тихо сказала я. — Правда? — изогнула бровь демоница. — А мне кажется очень даже нужна. Ты так просила ее, ты так искренне звала. — Не правда, — уверенно ответила я, хотя где-то в душе начали появляться сомнения. — Да? Зачем же ты мне лжешь, маленькая моя ведьмочка. Ты ведь хочешь силу, ты ведь хочешь, чтоб с тобой считались. Ты не серенькая мышка, у тебя много амбиций, которые ты душишь в себе. Тобой играют, манипулируют, используют. А ведь ты просто хочешь помогать людям. Благородно. Считай, что я восхищена — это редкое качество. Поэтому я и решила помочь. Тебе просто не хватает немного сил. Ты ввязываешься в расследования, которые тебе не по зубам. Тебе везло, ты успевала спрятаться под крылышко своих покровителей, но если бы не я, то ты бы уже была мертва. Ты ходила по лезвию, сцарапывая кожу в кровь. Я помогла тебе изгнать Бальтазо, этого мелкого проказника. Если бы не я, то ты бы была мертва, как и твои друзья. — Я не просила о помощи. — Так я ничего и не требую. Просто помогаю, — улыбнулась Астара. — Подумай, с новыми силами ты сможешь принести больше пользы людям. Ты не будешь ограничена своей слабостью. — А взамен душа? — спросила я. — Ох, детка моя, где же ты таких баек-то начиталась, — закатила глаза демоница. — Зачем мне душа? Ты нужна мне живая. — Зачем? — Кроме того, что ты пытаешься помогать людям, а на это забавно смотреть, ты даешь мне силу. Я — тебе, а ты — мне. Это обмен. Ты невольно передаешь мне энергию вашей милой реальности. Да ничего она от этого не страдает, не волнуйся. А я всего лишь становлюсь сильнее в своем мире, тебе до этого не должно быть никакого дела… — И зачем же тебе эта сила? — Сила — это власть, Верочка. А я очень люблю власть, как и каждый из вас, ты тоже не исключение. — Нет, мне не нужна твоя помощь, — упрямо замотала я головой, чувствуя подвох. Он должен был быть. — Так не пользуйся, я разве заставляю? — деланно удивилась Астара. — Ты ведь сама зовешь огонь, я-то здесь причем? Мне остается просто откликаться на твои просьбы. — Но… — Никаких «но», девочка моя. Извини, но мне нужно бежать, дела не ждут. Однако ты подумай, не спеши. И знай, что я всегда откликнусь на твою просьбу. Мы не такие монстры, как нас описывают. Ты бы поменьше слушала охранный комитет, там, конечно, забавные старички, но знают они очень мало. Астара подмигнула мне на прощание и просто испарилась. Я осталась одна в центре пентаграммы на проселочной дороге. Начал моросить дождь.