Под пеплом вулкана. Остров драконов

Глава 4

Ночь отступила. Будто политый сажевыми чернилами, город всё ещё был укрыт тенью, но по горизонту открытой раной растеклась алая полоса рассвета. Сладкий ли, тревожный ли сон обитателей дворца нарушил драконий рёв. Он множился устрашающим эхом, словно под его силой рушатся горы и земля расходится по швам.

На негнущихся ногах Тесса подошла к окну.

Агатовой тучей по небу пронёсся дракон. Дыша рокотом, он огибал соседние башни, оставляя за собой бурю и красноречивое послание: забудьте о сне, я здесь. Это был Мортис.

– Улетел, – с облегчением выдохнула девушка, видя, как угроза отдаляется к вулкану.

– Что это было? – Флоара зашевелилась, из-под одеяла выглянули испуганные глазки.

– Всего лишь принц Арда… Аларих.

Дверь в комнату громыхнула, девушки вздрогнули. На пороге показалась Таш, зорким взглядом зацепилась за Флоару и состроила осуждающую гримасу. Её чистое голубое платье зашуршало, когда она воинственно двинулась к Тессе.

– Напоила их вином на свою голову. Быстро же нашли себе развлечение. На вашу радость, я решила заглянуть раньше Кии.

– В моей комнате нечистый дух! – пролепетала Флоара, опрометью вскакивая с кровати.

– Нет во дворце злых духов. Императорская семья чтит богов, а боги их защищают.

– Но в сундуке кто-то скребся…

Движением руки старшая прислужница заставила девочку замолчать и отправиться в свою комнату, понуро опустив голову. Замок щёлкнул. Наступила тишина.

– Дам вам совет, – сказала Таш. – Не водите дружбу с невестами, хлебнете горя. О себе думайте.

– Флоара – невинный ребенок. Не вижу в ней зла, только робость и интерес ко всему новому. Мне нужна подруга, а ей старшая сестра.

– Сегодня нужна, а завтра она подсыплет вам яд в вино. Тридцать лет прислуживаю во дворце и видела многое, знаете ли.

Тесса не стала протестовать. Лишь посмотрела на ладони, чувствуя, как энергия пульсирует в кончиках пальцев и просится наружу. Она долго думала, прежде чем заснуть. Пусть дар пробудился с опозданием, маги всё же могут прийти за ней в замок. Если так, надо вернуться и исполнить обещание. Иначе зачем те годы лишений и затворничества?

– Пора собираться к смотру.

Тесса послушно последовала за прислужницей и старалась запечатлеть в памяти расположение коридоров и комнат.

– Ну что, не понравилось прочитанное?

– А? Да…

Стараниями Мортиса дворец бодрствовал раньше обычного. Из покоев невест доносились благоухающие ароматы ванили и имбиря. Были слышны голоса: смеющиеся, возмущенные, заговорщицкие.

Таш привела девушку в светлый зал со множеством зеркал. Калейдоскопом в них отражались манекены с праздничными платьями и сотни баночек с косметикой и маслами, расставленными по узким столикам.

На мягком табурете сидела смуглая красавица. Её окружали прислужницы, накручивающие волосы девушки на длинные металлические прутья. Когда последний локон превратился в упругую спираль, она встала.

– Зеркало в рост из такого стекла, – невеста улыбнулась своему отражению, а потом провела рукой по золотой раме, – стоит, как роскошное поместье в Аквиции.

– Что будет, если я его разобью? – спросила Тесса и сразу же почувствовала острое желание разнести комнату в пух и прах. Может, тогда её выставят из дворца и не придётся придумывать план побега.

– Амандии не обеднеют, – усмехнулась смуглянка и плавно повернулась к собеседнице. – Я Данга.

– Это твое настоящее имя? – спросила Тесса и встретилась с осуждающими взглядами прислужниц, взявшихся за её прическу.

– Прежде меня звали Даниэлла. Правда, красивое имя? Но его обрезали на местный манер, и красота исчезла.

– Меня зовут Тессия… Ай! – девушка вскрикнула. Раскаленный прут коснулся головы.

– Простите. – Прислужница одернула приспособление и с тем вырвала клок волос.

Тесса зло посмотрела на неё. Неужели специально?

Ожог неприятно щипал. Девушка коснулась затылка, из пальцев отхлынула энергия, и боль ушла. Легко и быстро. Раньше пришлось бы часами концентрироваться, чтобы залечить крохотную царапину.

– Наши нынешние имена ещё не всё, на что способны ножницы Эраха, – продолжила Данга. – Сначала прошлое, потом род, в конце личность. Например, прислужницам нельзя носить имена длиннее трех букв, чтобы господа не напрягали память. Империя первая в мире по придумыванию символических мелочей.

– Так ты тоже считаешь, что нас держат словно невольниц?

– Моя семья богата, но ей не хватает влияния и связей с империей. Поэтому я здесь по собственной воле.

«По воле семьи», – подумала Тесса, но ничего не сказала.

– Какого принца собираешься очаровывать?

– Ещё не решила… любого, наверное.

– А ты не привередлива, – засмеялась смуглянка. – Не то что невесты из Эраха. Они стараются привлечь внимание будущего императора.

– Тебе известно, кто будущий император?

– У Амандиев не так, как у других царских семей. Старший сын может оказаться не у дел, если он слаб и непопулярен. – Видя заинтересованность собеседницы, Данга подтянула к ней свой табурет и заговорила чуть тише: – Императором станет самый сильный, тот, у кого больше всего драконов; самый влиятельный, тот, у кого друзья по всей империи; самый умный, тот, кто виртуозно расставит фигуры по шахматной доске; самый ловкий, тот, кто окажется в нужном месте в нужное время. Конечно же, не у каждого принца есть все перечисленные качества, но побеждает в итоге один из них.

– И кто это будет?

– Знают только божества судьбы, а наш удел строить догадки. Погода может перемениться в любой момент, и фаворит станет изгоем.

– Дай предположу, – Тессе пришлось изобразить хоть какую-то осведомленность, чтобы Данга перешла к именам. – Аларих?

– Утром черный принц эффектно поддержал свою жуткую репутацию. Его драконий прайд больше, чем у любого из братьев.

– Но у него мало друзей, – предположила девушка. Валех и Зейрих едва ли обрадовались триумфу брата.

– И да, и нет… – уклончиво ответила Данга. – Во дворце Аларих крайне непопулярен, а за его пределами наоборот. Что меня действительно пугает, так это слухи о его жене.

– Она ревнива?

– Мертва. Поговаривают, Аларих собственноручно задушил её, потому как она не смогла родить ему сына. А теперь он якобы участвует в отборе, хотя всем известно, что он заранее договорился о браке с дочерью влиятельного сенатора.

– Так себе жених, – пробормотала Тесса, ощутив холодок по спине.

– Как знать. И Аларих, и сенатор выиграют от этого брака. Нам внимание черного принца не угрожает. Он одноженец.

Данга хохотнула, словно указала на постыдный недостаток мужчины. Тесса же задумалась, что была бы не против стать супругой одноженца, если бы только он не слыл тираном и мучителем женщин. Весь разговор она хотела расспросить про Валеха, но стеснялась показаться слишком заинтересованной в конкретном принце.

– Есть ещё претендент на императорский трон. Морих. Он умеет пустую казну набить золотом. У него много сторонников среди нобилей, крупнейший флот и обходительные манеры. Мой отец отдал бы и сына за такого зятя. – На мгновение улыбка Данги превратилась в тревожный полумесяц. – А ещё у него уже три жены. Лакомые кусочки разобрали, как видишь.

– Ты сама сказала: погода может перемениться. Среди принцев должны быть и другие достойные женихи.

Тесса надеялась узнать новые имена или услышать уже знакомые, но Данга потеряла интерес сплетничать.

– Для начала меня обрадует любая лента, лишь бы не остаться в прислужницах. Мне пора. Увидимся на смотре.

Данга грациозно встала, хлопковая юбка очертила её покатое бедро, и у Тессы не возникло сомнений, что притягательная брюнетка добьется своего. О себе же она была не столь щедрого мнения. Меньше всего девушка планировала задержаться в чужих краях, но обезопасить себя лентой не помешало бы.

После прихорашивания Тесса нашла Таш за работой. Женщина полоскала младших прислужниц на чем свет стоит, и её голос гремел громче палок, которыми отбивали ткань.

– Куда лезете? – буркнула она. – Не вздумайте замараться и заявиться на глаза императорской семьи в перепачканном платье.

– Я встречусь с Кией? – спросила Тесса. То был лишь повод спросить у Таш совета, в котором она сейчас нуждалась.

– Кия давно прошла мимо вашей комнаты, у неё сто и одна такая вот невеста.

– Вы служите здесь много лет и наверняка знаете, как устроен дворец лучше многих, – одними губами прошептала девушка. – Внимания какого принца стоит добиваться? Скажите хоть имя.

– Идите же на смотр, если не хотите всё проворонить. – Таш отстранилась, сделав вид, что разговор окончен, и обратилась к прислужницам: – Кто на прошлой неделе менял драпировку в покоях принца Зейриха, отвечайте.

– Н-не мы, – замямлили прислужницы.

– Что ж, если узнаю, что пятна на вышивке ваших рук дело, высеку.

«Зейрих, значит».

Тесса одарила Таш благодарным взглядом и последовала её предыдущему совету: отправилась к невестам.

Легион прекрасных амазонок собирался покорить мир. По-военному безукоризненно выстроенные ряды девушек готовились начать движение до тронного зала. Сопровождали их прислужники-мужчины. Они следили за порядком и структурой, постоянно нарушаемой девичьей манерностью. Всякое желание выделиться пресекали строгим прицокиванием.

Тессу, как кирпичик, устроили за Дангой, и легион выдвинулся.

– Мы просто смешаемся в красивую многоножку, – обернувшись, сказала смуглянка. – Бедняжки принцы. Даже меня воротит от манго, когда переем его. А я очень люблю манго.

– Полагаю, смотр продлится до ночи.

Данга удручённо вздохнула.

– Чем известен принц Зейрих?

– Всё-таки ты определилась с интересом. Дай подумать… ничем. Он в тени старших братьев.

Почему же тогда Таш назвала его имя? В мыслях девушки пронеслись горячие руки и колкие фразы Зейриха. Такой, как он, не удовольствуется вторыми ролями.

За залом зал, за садом сад, за мостом коридор. Путь оказался долгим. Тесса пыталась нарисовать в голове карту. Напрасно. Многие двери вели в череду ещё одних проходов, а масштаб дворца был слишком велик, чтобы понять его устройство за раз.

Императорская расточительность и без того поражала, но, когда перед девушками отворились ворота тронного зала, Тесса потеряла дар речи.

Это был храм живому божеству. Необъятный для маленького человека и способный вместить в себя несколько взрослых драконов, он делился на три части. «Нижняя» – длинная площадь. Там, стремясь занять лучшее место, толкалось простонародье, вошедшее через парадные арки с улицы. Этажом выше «срединная» – платформа для нобилей, разделенная с нижней хрустальной оградой. Сюда же вывели невест. И «императорская» – обсидиановая лестница-полумесяц, восходящая к своду, где на узкой площадке располагалось возвышение под трон и великолепные скамьи для членов семьи.

Позади пустующего трона драгоценными породами была выложена карта острова. Леса из изумрудов, моря из сапфиров, а земли из множества блистающих каменьев. Над картой круглая и незастекленная прорезь с рамой из летящих по кругу бронзовых химер.

Люди, пришедшие поглазеть на императора, трепетали в ожидании. Улучив момент, Тесса взяла за руку Флоару. Обе волновались, и маленький жест хоть немного, но помог им успокоиться.

– Я опозорюсь, – призналась девочка. – Столько народу. Я собиралась петь, но теперь будто онемела.

– Как придёт твоя очередь, закрой глаза и представь, что ты дома.

– Если же не получится, не отчаивайся, – Данга втиснулась между девушками. – Робкие милашки у многих мужчин пробуждают инстинкт защитника.

Щёки Флоары окрасились в розовый.

Тесса окинула взглядом толстые восьмиугольные колонны и свисающие с потолка знамёна. Янтарные полотна с вышитыми на них чёрными кольцами развевались от ветра, проникающего сквозь открытые двери и арочные окна. Девушка присмотрелась. Кольца оказались замкнутой цепью из десяти звеньев. Первое звено имело форму драконьей пасти и как бы кусало хвостовое, скрепляя круг.

Роскошь, достойная исключительно богов, порождала тщеславное желание стать её частью. Таять и млеть в отсветах драгоценных камней и блестящего золота.

Напротив невест устроилась местная знать – нобили. Они были высоки и, как все жители Эраха, безбороды. Их женщины с идеально завитыми прическами стояли рядом как равные. Они беседовали друг с другом, лишь изредка посматривая на диковинок, собранных для принцев.

По залу сначала тихо и быстро, а потом всё громче и раскатистей разнесся тягучий бой литавр. Сотня синхронных ударов. Звук сотрясал изнутри, поднимая волнение к горлу. Церемониймейстер, прижав к намасленным губам узкую вершину медного цилиндра, неестественно громко провозгласил:

– Император Эраха, властелин процветающих и бесплодных земель, Ардалих, сын Сендранда!

Под скрежет камня стена с картой острова раскололась пополам, и оттуда на возвышение выкатился дивный янтарный трон. Литавры и люди безумствовали.

За мускулистым доспехом императора скрывался немощный старик. Издалека его облик, приукрашенный ухищрениями, мог бы обмануть. Вблизи же безвольное тело, редкая седина и осунувшееся лицо с вечно сомкнутыми веками мало напоминало живого человека.

Император с трудом поднял дрожащую руку, литавры замолкли.

Пол затрясся, а потом раздался сильный грохот, будто одна из колонн обвалилась. Огромная драконья голова просунулась через прорезь над троном и зарычала. Простолюдины и нобили припали к земле, дети заверещали. Разинутая пасть-пещера со свисающими в ней, словно сталактиты, бурыми клыками исторгала чудовищно зловонный рев.

– Дракон императора Ша́хтис! – объявил церемониймейстер. Его голос оказался писком против повергающего в ужас драконьего рокота.

Отвратное чесночное дыхание отравляло воздух. Люди захлебывались и сгибались в приступах кашля. Тесса почувствовала резь в глазах и невольно текущие слезы.

С хриплым шипением Шахтис угомонился. Многолетний дракон больше не рычал и не скалился, а лишь крутил хищными зрачками и вздымал широкие ноздри. Одним пламенным дыханием он мог бы разом поджарить всех до единого, стоило императору подать знак. Как бы ни было слабо осыпающееся прахом тело Ардалиха, за ним стояла разрушающая мощь. Девушка со страхом представила, что случится, если императора внезапно охватит старческое безумие.

– Гниет изнутри, – коротко заметила Данга.

От Флоары последовал едва слышный вопрос:

– Кто?

– Оба, – ответила Тесса, шестым чувством осязая смерть, сгустившуюся вокруг императора.

Из скрытых комнаток, спрятанных за настенными барельефами, выбежали мальчики-прислужники с благовониями и распахнули настежь двери и окна. В борьбу со смрадом вступил травянистый запах мирты.

Как только люди пришли в себя, а вонь улеглась, церемониймейстер объявил императриц. В зал плечом к плечу вышли две величественные женщины в поистине царских одеяниях – Сигила и Мойнара. Они уселись по обе стороны от императора.

Грациозно выгибая спину, императрица Сигила держала осанку. В тощей узкоплечей женщине угадывалась некая роковая привлекательность, хищная и даже змеиная. Сажевыми волосами, заострёнными чертами лица и высокими скулами она напоминала Зейриха. Триумфальный обруч, встреченный по пути в Эрах, назвал её также матерью Алариха.

У императрицы Мойнары был взгляд гордой орлицы. Густая копна каштановых, завитых в крупные локоны волос обрамляла её покрытое морщинами лицо, отчего оно выглядело моложе.

– Где же третья жена Ардалиха?

– Тилу казнили по приказу императора много лет назад, – понизила голос Данга. – Задушили шёлковым шнурком на глазах у детей за то, что она поддержала мятеж своего старшего сына. Унрих хотел захватить власть у отца, ощутившего первую немощь… Эрах тогда утопал в крови.

– А остальные сыновья Ардалиха?

– Взрослые братья Унриха приняли его сторону. О Мойнариных детях не упоминают, они будто бы не вмешивались в распри тех лет. Аларих выступил на стороне императора и почти в одиночку расправился с партией Унриха. С той поры он любимый сын отца и ненавистный брат.

Тесса задумчиво посмотрела на трон. Стоит ли он того?

– Ардалих обожал первую жену. Осыпал её золотом и почестями, вдобавок ей перешло богатство своего угасшего рода. Тила жила с невиданной роскошью даже для императрицы, – в глазах Данги загорелся огонек. – Ела пищу, присыпанную алмазной крошкой, скупала втридорога драгоценные украшения, по несколько раз за день меняла платье и никогда не повторялась. К сожалению, поставила не на того, и вот результат. После её украшения достались Сигиле.

Застучали литавры, церемониймейстер объявил:

– Принц Аларих, наместник провинций Браса и Аквиция!

Так странно было увидеть человека из своего сна. Непонятная тревога дрожью пробежала по телу. Тессу душила паника. Столько всего свалилось на неё разом, и сейчас она осознала, что, когда принцы займут места и начнется смотр, она превратится в овечку. Её будут оценивать все эти волки и их матери-волчицы.

Высокая фигура принца появилась в воротах. Устремив равнодушный взгляд вперёд, он прошёл мимо нобилей. Шаги твёрдые, чеканные, уверенные. С плеч свисал чёрный, как тьма, плащ, вышитый серебром, бился о пятки сапог.

Аларих взобрался по лестнице и остановился на десяток ступеней ниже трона. Он не торжествовал, не веселился, не показывал превосходства или презрения. Его лицо, притягивающее мужественной красотой, не выражало ничего. Застывший портрет с опущенными уголками губ, безразличный ко всему. Только нефритовые глаза горели ярким живым огнем.

При одном взгляде на Алариха губы Сигилы растянулись в кислой ухмылке. Она враждебно, будто королевская кобра раскрывает капюшон, приподняла плечи. Её недолгая напряженная поза вскрыла неприязнь и опасения, которые мать испытывала к сыну.

– Ты заметила? – Тесса коснулась Данги, чтобы привлечь её внимание, но та завороженно следила за воротами, в которых появлялись женихи.

– Принц Герих, наместник провинции Лагаса!

Сутуловатый блондин проделал тот же путь, что Аларих, с большим энтузиазмом. Он бросал по сторонам надменные взгляды. «Не ожидали меня увидеть?» – говорила его слегка снисходительная улыбка. Тонкие посеченные волосы были приглажены и зачесаны назад вопреки моде и, видимо, для того, чтобы скрыть их недостатки. Он облизнул широкие потрескавшиеся губы и прошелся по невестам взглядом, раздевающим до камизы. Девушки слегка воспряли после невнимания старшего сына императора.

– Принц Валех, наместник провинции Порса!

Мелькнуло знакомое лицо, и Тесса расцвела несдержанной радостью. Она поняла, что все это время ждала именно его появления. Паника отступила. Присутствие Валеха давало девушке ощущение спокойного островка посреди злого моря. Принц свернул у самого начала лестницы и, скрестив руки в замок, устроился поодаль. Теперь, когда Тесса увидела Алариха и Валеха одновременно, она заметила в них общие черты от матери. Несмотря на внешнюю схожесть, оба производили обратное впечатление. От Валеха веяло теплом и светом, добротой и рассудительностью. При взгляде на него складывался образ просвещённого мага, который девушка лелеяла в воображении.

– Принц Морих, наместник провинции Тилона.

Появился мужчина в зеленом плаще. Пальцы его были унизаны перстнями, на запястьях качались браслеты. Медленно ступая по залу, он обменивался с нобилями приветливыми кивками. Казалось, возьмёт, да и подойдёт к каждому, раскрывшись для дружеских объятий. Зубы принца белели на фоне загоревшей кожи. А по объемным, как львиная грива, каштановым волосам Тесса догадалась, что он сын Мойнары.

Аларих и Герих стояли на лестнице к трону, Валех и Морих в стороне… Очевидный вывод заставил девушку почувствовать смутную досаду. Валех не участвует в отборе, у него три жены.

Три жены. Ну и что? Ей ли расстраиваться? Не собиралась, не думала, не вспоминала, но отчего-то не по себе. Уголки губ предательски тянулись вниз. Она сама виновата. Придумала идеального мага и увидела в нём Валеха, а он оказался немного любвеобильнее, чем требуется.

Следом за Морихом вышел его родной брат. Великан по имени Томанд ещё не успел занять своё место, как в зал ворвался Зейрих и вынудил церемониймейстера объявить его раньше времени. Вприпрыжку он взобрался по лестнице, прокрутился вокруг оси и, задев Томанда красным плащом, гордо вскинул подбородок.

Были и другие принцы: Бэлрих, Ланд, Оспех, близнецы Горанд и Аталех. Они построились согласно возрасту, но по залу разошелся слух, что Зейрих нарушил очередность, потому брату старше него пришлось встать на нижнюю ступень.

Когда женихи заняли ступени и нобили с плебеями воздали им почести, настал черёд невест. Первая девушка вышла на середину платформы. Тесса представила себя на её месте и вновь заволновалась. Десять привлекательных мужчин наблюдали свысока и явно скучали. Девушка старательно играла на кифаре, но ушла ни с чем, никто не предложил ей ленту, хотя она была внучкой архижреца, как сказала Данга.

Следом перед принцами выступила вереница прелестниц: они пели, как соловьи; танцевали, как кошки; играли на инструментах, но настоящий интерес вызывали немногие. Три ленты от Томанда, Горанда и Зейриха получила девушка невероятной красоты. Даже Флоара признала, что потеряла бы сердце, будь она мужчиной. Воплощение идеала, красавица проплыла к принцам и позволила им вручить свои ленты. Такой ошеломляющий успех Данга объяснила принадлежностью к древнему эрахейскому роду.

После перед женихами предстала особенная невеста. Тесса поняла это по театральной пышности её появления. Она не простаивала долгие часы в строю объятых трепетом девушек. Её сопровождали музыканты, няньки, танцовщицы, слуги.

Похожая на пуму женщина с татуировкой, поднимающейся щупальцами от подбородка к вискам, объявила о Юдиль Невинной из династии Либбалов. Золотые ворота распахнулись под чуждую островитянам музыку, тихую и щёлкающую, как стрекот кузнечиков. Запряженные в упряжку рабы выкатили в центр зала подиум, на котором громоздилась чаша из прозрачного стекла. Широкополые шляпы на головах рабов повторяли перламутровые шапочки медуз, а тела их полностью покрывала голубая краска. В чаше из-за ритмичного, шаг в шаг, движения упряжки перекатывалась от борта к борту прозрачная водица. На дне мерцали жемчужины, а на толстой кайме, опустив ноги в воду, сидела царевна. Сначала Тесса подумала, что она мала ростом и очень хрупка, но, присмотревшись, разглядела в лице Юдиль детские черты.

Царевна выпрямила руки над головой, сомкнув ладони, нырнула в чашу. Словно дельфин, она кружила под водой. Поднимая со дна жемчужины и выкладывая их на борт, долго задерживала дыхание. Толкаясь босыми ступнями об стекло, скользила по окружности. Розовые, как лепестки мальвы, волосы расходились облаком волн. Взмокшее платье облепило детскую фигуру, длинный подол стал похожим на рыбий хвост.

Заметив недоумение в глазах подруги, Данга сказала, что девочке двенадцать лет, и это впрямь порицаемый возраст для участия в отборе, но царица Сурении Дилькона Славная настояла, чтобы её младшая сестра прибыла ко двору. Сигила и Мойнара усомнились, готова ли Юдиль к обязанностям жены, а нянька царевны по имени Галлгона убедила их, что у её воспитанницы уже пошла кровь. Благородные семейства ропщут между собой, что Дилькона попирает мораль Эраха. Сенатор Бадурих посмел выразить общее мнение, прервав заседание сената словами: «У нас не принято приносить в жертву детей, ни своих, ни чужих». Однако приданое Юдиль, которое обещает Сурения, смягчило нравы Амандиев. Мужу царевны перейдут несколько островов в злом море, сотня галер и столько же сундуков с чистым золотом и драгоценностями. Чтобы Амандии не сомневались в желании Дильконы заложить союз двух династий, в порту Вихта уже ждут своего часа галеры, а набитые доверху сундуки прибыли во дворец вместе со свитой царевны.

Тесса поникла. Она понимала, насколько ничтожны её шансы выйти победительницей из битвы за внимание. Да, она хороша собой, но разве кого-то удивишь внешностью, не подкрепленной весомой родословной и внушительным приданым. Для её эго будет ударом – уйти ни с чем после смотра. Нужна идея.

Юдиль вынырнула, громко глотая воздух. Ещё чуть-чуть, и она утонула бы. Впечатлённые выступлением нобили захлопали. Принцы держали суровые лица, лишь со стороны Мориха послышался печальный вздох, который вызвал смешки братьев.

Следом за таким же театральным, как проявление, отбытием царевны, от рядов невест отделилась высокая, атлетически сложенная девушка. Два глубоких, доходящих до самых бедер, разреза на юбке открывали её накаченные ноги. За спиной покоился бархатный колчан в цвет платья. Она представилась Ансарой, дочерью Бадуриха, и переняла из рук прислужника преподнесенный ей лук.

Повернувшись к принцам спиной, вытянула единственную стрелу из колчана. В конце зала, у стены, меж дверей, ведущих на улицу, за тьмой людей молодой нобиль поднял над головой крупное красное яблоко. Он был похож на Ансару, как брат бывает похож на сестру.

Девушка отставила ногу назад, сомкнула лопатки и натянула тетиву, демонстрируя красоту мышц. Простолюдины затаили дыхание в опасении поймать стрелу лбом. Принцев это заинтересовало.

Невеста выстрелила. Пролетев над макушками, стальной наконечник побил яблоко посередине.

Настоящая воительница, подумала Тесса, удивившись таланту, не присущему женщинам. Она бы тоже могла показать то, в чем исключительна – магию. Самое время испытать пробудившийся дар.

Ансара поклонилась. Принцы сбросили с глаз пелену скуки и тут же помрачнели. Только на лице Алариха появилась тень довольной улыбки, он достал из кармана черную ленту и протянул перед собой. Ансара повязала ленту на колчан. Он похвалил её меткость.

– Та самая невеста, которую чёрный принц выбрал заранее, – Данга состроила разочарованную гримаску. – У Алариха будет жена под стать ему. Что произойдет первее? Он задушит её или она прострелит ему голову?

Данге пришлось прервать колкости – настала её очередь показать себя. Она плясала под бубен, извивалась, словно в её теле нет костей, играла плечами, показывая пышную грудь, и стреляла искрами из глаз, как умелая соблазнительница. Как бы ни была хороша Данга, она ушла без ленты.

Дальше Флоара, подталкиваемая прислужниками, несмело предстала перед принцами. Словно затравленный зверек, она пролепетала свое имя, потерявшееся в шёпоте толпы. Запела. Звонкий голосок лился и звенел колокольчиком лишь вначале, к концу её пение превратилось в невнятное мяуканье котёнка. Ленты продолжали лежать в карманах.

– Теперь ты, – всхлипнула девочка, возвращаясь на место.

Расправив плечи и вздернув нос, Тесса с достоинством вышла вперёд.

«Концентрация… Концентрация…»

Платье вдруг стало тяжелым. Многослойные юбки заворачивались под сандалии. Высокие потолки давили, а оценивающие взгляды будто стремились сломить уверенность, как ветер сухую ветку. Девушка приободрила себя мыслью, что её талант может показаться будущему мужу достаточно полезным, чтобы поделиться с ней лентой.

– Тесса, дочь бесплодных земель.

Тесса вскинула взор на Зейриха. Принц ухмыльнулся, подмигнул. К щекам прилил жар. Мерно дышал дракон. Разнося запах трав, по воздуху витал белый дымок.

«Концентрация…»

– Мне нужен кинжал, – сказала Тесса.

Нобили пришли в замешательство. Неужели она думала, что иноземке позволят взять в руки оружие в священном месте? Как она не заметила, что ни у кого, даже у принцев, его нет.

– Мне нужен кинжал, – повторила девушка с натужной настойчивостью. – Показать мое умение.

В зале царило напряженное молчание. Императрица Сигила усмехнулась, будто одобряя наглость невесты, и, привстав, что-то шепнула на ухо императору. Ардалих достал из-под бока кинжал с золотой рукояткой и передал старшему сыну.

Принц Аларих спустился.

Зубы застучали. Тесса свела губы в замок. Её грудь от сбивчивого дыхания стыдливо подпрыгивала, и глубокий вырез выдавал всю полноту волнения. Впрочем, Аларих туда не смотрел.

Он подбросил кинжал, схватил его за лезвие и протянул рукоятью вперед. Девушка не поднимала глаз.

– И ещё нужен смельчак… позовите прислужника, – сказала она незнакомым резким голосом.

Снова молчание. Нарушил его Зейрих.

– О, боги, невеста, ты хочешь удивить нас жертвоприношением!?

По залу прокатились смешки.

– Демонстрируй свой талант на мне, – произнес Аларих, как показалось Тессе, раздраженно. Она невольно подняла глаза и лучше бы не делала этого. В схватке взглядов девушка проиграла сразу.

– Не тяни время, или демонстрация окончена.

– Можно вашу руку?

Аларих протянул ладонь. Длинные пальцы были стертыми от драконьих колец. Собрав волю в кулак, Тесса поднесла остриё к линии жизни и в последний момент замешкалась.

Что, если из-за волнения у неё не получится?

Принц вздёрнул уголок губ.

– Не сомневайся, когда заносишь кинжал. Режь.

Одно неровное движение, и кровь потекла по чужим пальцам, срывалась на пол. Кап-кап-кап…

– Это всё?

Тесса накрыла ладонь принца своей. В голове шумело. Она вдохнула, пытаясь сосредоточиться, и в носу защекотало от запаха перца и чего-то древесного… кедра. Агрессивный, стойкий аромат, но его хотелось вдыхать ещё и ещё.

Девушка мысленно обругала себя за посторонние мысли. Время утекало враждебно быстро. Зрители начинали сомневаться в разумности невесты.

Сосредоточившись только на внутренних ощущениях, Тесса нащупала силу и дала ей направление. В ответ руку полоснуло болью, той болью, что доставлял Алариху порез. Девушка вскрикнула, не понимая, как он мог терпеть это, не обронив ни слова. А потом всё прошло, рана исчезла.

«Получилось!»

Тесса отшатнулась, позволяя принцу изучить её работу. Он размял пальцы и чистой рукой подал девушке черный платок.

– Ты запачкалась.

Платок Тесса приняла. В конце концов, это не лента. Аларих развернулся к девушке спиной и поднялся к трону, пронося перед братьями ладонь с бесследно исчезнувшей раной.

От волнения туман застилал глаза. Тесса перестала здраво мыслить. Как во сне, принцы один за другим доставали ленты: оливковая, жёлтая, фиолетовая, охровая, голубая, красная в руке Зейриха, белая в руке Гериха. Этой радуге недоставало только одного цвета. Однако черный никогда не относился к радуге. И девушка сожалела лишь о том, что Аларих не дал её успеху быть безоговорочным.

Тесса не собиралась хватать все ленты, что ей предложат. Помня о совете Таш, она шла мимо протянутых рук к Зейриху. До него пролегал путь в три десятка ступеней. Из-за платья подниматься было сложно, и девушка медлила, опасаясь споткнуться о подол и упасть. Красный принц ухмыльнулся, сжав кончик ленты между указательным и большим пальцами, и потряс ей, словно подзывал лакомством собаку.

Насмешка обидела Тессу. Её окрыленное настроение вмиг исчезло. Она замерла на полпути и тогда заметила тусклое мерцание вокруг фиолетовой ленты, едва различимую магическую ауру. Тот, кто держал ленту, подавал ей знак. Тесса взглянула на лицо, незнакомое, смазанное пеленой волнения, и нашла его привлекательным. Больше она не знала ничего об этом молодом мужчине. Кроме того, что он обладает даром. Принц – маг! Без раздумий, без промедлений она выбрала его.