Портал человечности 2

Глава II. Человек из завтра

– Пираты уходят, – наблюдая с пригорка в бинокль, отплытие одного из кораблей, проговорил Сергей.

– Как ты можешь с такого расстояния, что-то разглядеть? – удивленно спросил Лаэрт. – Ни у одного человека, не может быть столь острого зрения.

– С помощью вот этого устройства, видно очень далеко, – с улыбкой ответил землянин. – Можешь сам убедиться.

И передав собеседнику прибор, показал как им пользоваться.

Грек не смог сдержать восхищенного возгласа, когда приложил его к глазам и направил в сторону города.

– Что это за чудесная вещь? – ошарашено вопросил старец. – Дар Богов, каким-то образом оказавшийся у тебя?

Добродушно рассмеявшись, путешественник между мирами, лишь покачал головой.

– Ничего колдовского или божественного, в этом инструменте нет уважаемый Лаэрт. Такие приспособления делают мастера в тех землях, откуда я прибыл.

Он пожал плечами и спокойно разъяснил:

– Ты же сам знаешь, когда невежественные люди или варвары, впервые видят каменный дворец, прекрасную амфору, восхитительную статую, бронзовый меч или колесницу – им ведь тоже сначала кажется, что подобные предметы созданы Богами либо магическими силами? Хотя просвещенным народам известно, что все такие вещи сотворены умельцами, познавшими тайны природы и красоты. Так и с биноклем. Внимательней присмотрись к нему. Видишь там вставленные стекла, похожие на горный хрусталь? Именно они, дают возможность человеку видеть вдаль.

– Твоя правда, Сергей, – детально осматривая зрительный прибор, задумчиво проговорил философ. – Я просто поддался порыву чувств словно ребенок, в первый раз увидевший огромный движущийся корабль или великолепную чашу.

Он уже более взвешенно, вновь поднял инструмент к глазам и спокойно изучая порт, стал рассуждая вслух, делиться своими наблюдениями:

– Финикийский купец, сегодня не станет отплывать из Зардеса. Подождет, покуда морские разбойники, уйдут подальше. Тем более, что рядом не имеется удобных бухт – чтобы устроить засаду. Хотя, вряд ли конечно, Гермолай стал бы нападать на торговца. У них почти равные силы. И исход боя, будет слишком непредсказуем. Более того, даже в случае успеха – победитель, может понести чересчур тяжелые потери. Не говоря уже о том, что обе униремы могут утонуть или сгореть. Однако, кто знает, что взбредет в голову взбалмошным синдийцам, особенно если они напьются или начнут меряться между собой честолюбием? Поэтому благоразумный негоциант, поостережется и не став зря рисковать, скорее всего выйдет в море уже завтра. Задерживаться, ему тоже не с руки. Осень вступает в свои права. Опасности бурь и угрозы штормов – возрастают с каждым днем.

– Тогда нам также, нельзя терять времени, – взглянув на эллина, заметил украинец. – Немедленно идем в город.

Он быстро собрал свой рюкзак, взял карабин и окликнув Керка, коротко распорядился:

– Сворачивай лагерь. Челн спускай на воду и сними чехол с кормы. Грузи в лодку все вещи, подготовься к отплытию и жди нас.

Мужчина вытащил свой компактный арбалет и протянул его Лаэрту.

– Возьми. Чем лучше мы будем вооружены – тем больше шансов на удачный исход дела. А пользоваться таким самострелом несложно.

И он показал греку, как нужно обращаться с «железным луком».

– Похоже, на маленький гастрофет, – с любопытством заметил Лаэрт. – Я видел нечто подобное в Микенах.

Попаданец удивленно вскинул брови. Как историку ему было известно, что на Земле, прообразы подобных устройств появились приблизительно в V веке до нашей эры. Хотя, многое для ученых, еще спрятано под покровом седой старины. Впрочем, в этом мире, такое оружие вполне возможно, изобрели пораньше.

– Да, завтра мы выходим в море. И надеюсь, благодаря покровительству Баала, Иштар и Эшмуна благополучно прибудем в Тир, – вальяжно развалясь на удобном лежаке, наслаждаясь веющей свежестью и приятными звуками журчащего фонтана, негромко проговорил пышно разодетый купец.

– Боги благоволят к тебе, почтеннейший Магарбал. О твоей успешной торговле, роскошном доме, состоятельной семье, влиятельных связях и большом богатстве – известно во всем Средиземноморье, – льстиво отвечал, облаченный в куда более скромный наряд, архонт Зардеса. – Слава о столь именитом негоцианте Финикии, раздается повсюду.

Собеседники отдыхали в лучшем доме города, предаваясь легкому общению и вкушая изысканные яства.

– Ты прав, Пелей – дела мои идут хорошо, – небрежно произнес преуспевающий семит и неожиданная тень промелькнула на его челе. – Однако, торговать становится сложнее. Проклятые греки со своими кораблями, создают все новые помехи.

Он задумчиво ушел в себя и вдруг злорадная улыбка, больше похожая на оскал, искривила горбоносое лицо морского ястреба. Опрокинув чашу с вином в глотку и колыхая брюхом, мужчина пробормотал:

– Ну ничего, вскоре я и мои собратья, сможем немного развлечься, сполна отомстив спесивым и наглым эллинам.

Стараясь не помешать уважаемым людям нежиться в роскоши, к главе города незаметно скользнул слуга и что-то прошептал ему в ухо.

Тот, сперва раздраженно отмахнулся, но потом неуверенно взглянув на заскучавшего собеседника, негромко сообщил:

– Я не хочу нарушать твой отдых. Но возможно – это позабавит моего гостя. Или покажется важным.

Магарбал очнулся от своих мыслей и поднял глаза на Пелея.

– У дверей стоит чужеземец, который сегодня купил старика-грека. Он хочет поговорить с тобой, – промолвил градоначальник.

– Этот гипербореец? Что ему нужно? – недоуменно проронил финикиец. – Впрочем, пусть войдет. Любопытный человек. Я таких высоких и странно одетых людей еще не видел. Хотя побывал, во многих концах света. Да и меч его, меня заинтриговал.

Пять воинов-телохранителей купца, умело и привычно расположились поблизости, надежно прикрывая своего господина. И спустя несколько минут, землянин стоял напротив двух ярко наряженных местных вельмож. Некоторое время, они молча разглядывали друг друга. Причем тот факт, что пришелец тоже, совершенно не стесняясь рассматривает их, без всякого угодничества и не проявляя большого почтения – явно не понравился хозяевам.

– Чего ты хотел? – не скрывая недовольства, наконец бросил Пелей.

– У меня дело к уважаемому Магарбалу, – спокойно ответил нежданный визитер.

– И в чем оно заключается? – оторвался от созерцания непонятного клинка гостя, финикийский негоциант. – Можешь говорить при архонте.

Чужак пожал плечами и озвучил свое предложение:

– Я бы желал выкупить ахейских пленников, которых ты сегодня на торгу приобрел у Гермолая.

Услышав эти слова, гримаса пренебрежения проступила на физиономии Магарбала. И он, презрительно рассмеялся.

– Сомневаюсь, что захочу их продать. Даже если у тебя хватит серебра. Хотя… – он сделал паузу и бросил еще один взгляд, на пояс иноземца. – Пожалуй мальчишку, могу обменять на твой меч.

– Разве разумный человек, станет отдавать свое оружие за товар? – иронично возразил гость. – Ведь став беззащитным, он потом может лишиться и покупки, и имущества, и свободы, а вполне вероятно – что и жизни.

Купец с архонтом понимающе переглянулись и одобрительно посмотрев на северянина, снисходительно рассмеялись.

– Жаль, – с циничной ухмылкой, покачал головой Магарбал. – Но ничего другого, я в оплату не приму.

– Тебе не кажется, что цена за мальчишку слишком высока, – сдержанно хмыкнул чужак. – Даже искусный мастер-невольник, не стоит выдающегося меча.

– Мой раб – моя воля, определять его стоимость, – свысока процедил финикиец, глядя с неприязнью на дерзкого иноземца.

– Полагаю и другой клинок, будет достаточной платой, за подростка, – невозмутимо сказал пришелец. – Думаю, увидев его качества, ты согласишься на обмен.

Он сделал предостерегающий жест стражникам и медленно вытащил из-за пазухи, обоюдоострый отточенный кинжал черного цвета, с ребрами жесткости и бритвенно-блестящими краями.

Двое телохранителей Магарбала, немедленно направили на незнакомца стрелы натянутых луков. Вторая пара – наклонила копья, в сторону этого странного человека.

Купец подал успокоительный знак забеспокоившимся воинам, не отрывая своего взгляда от необыкновенного клинка.

Северянин, бесстрастно посмотрел на нувориша и саркастически произнес:

– Не хочется портить мечи твоих людей или их доспех. Прикажи своему бойцу, выставить щит.

Негоциант, заинтересованно кивнул и махнул рукой пятому охраннику. И тот приблизившись, поднял свой гоплон.

Чужак нанес колющий и рубящий удары по щиту. Окружающие потрясенно ахнули, увидев последствия этой атаки. Тонкая бронзовая пластина и слой бычьей кожи оказались пробиты ножом, который остановился лишь дойдя до деревянных планок. На внешней плоскости асписа, также был четко различим глубокий порез-вмятина от секущего выпада. И клинок не сломался и не согнулся, встретившись с таким прочным препятствием! Но еще большее изумление они испытали, когда чужак наглядно продемонстрировал, что на кромке кинжала не осталось никаких зазубрин или царапин, после столь сокрушительного столкновения с твердым щитом. Его сверкающее лезвие и острое жало, поражали своей гладкой и ровной поверхностью!

– Ладно, – после продолжительного молчания, наконец произнес впечатленный негоциант. – Забирай мальчишку, в обмен на кинжал.

Он вновь, покосился на меч северянина и коротко приказал слуге:

– Пусть приведут невольника-грека.

И вскоре растерянный подросток, уже стоял перед ними.

– Вот, твой новый хозяин, – указав на северянина, насмешливо бросил ему финикиец. – Отправишься вместе с ним, в дикую и холодную Гиперборею.

Чиновник Зардеса выписал соответствующий документ, и архонт засвидетельствовал продажу. Купец тем временем, ни на кого не обращая внимания, был всецело поглощен другим занятием, жадно рассматривая полученный клинок.

– Теперь ты веришь уважаемый Магарбал, что у меня найдется необходимый товар, дабы заплатить за девушку, – сардонически проговорил землянин, отрывая семита от осмотра приобретенного оружия.

– Правда нужная вещь, сейчас не со мной, – пожав плечами добавил он, заметив алчный блеск в глазах дельца. – Но я принесу ее, когда заходящее солнце, дотронется вод моря.

Заколебавшийся финикиец, что-то прикинул про себя и лукавая улыбка, зазмеилась на его на лице.

– Хорошо, – вкрадчиво качнул он головой. – Если предлагаемая плата, окажется столь же необычной и удивительной – то возможно, мы сможем заключить взаимовыгодную сделку.

Сергей в ответ, только кивнул и подтолкнул к дверям Крона. У входа в дом их ожидал Лаэрт, сжимая в руках прикрытый полой гиматия арбалет. Встреча воспитанника со своим наставником, была бурной и радостной. Но вскоре трое людей, поспешили покинуть городок.

– Я тоже хочу пойти с вами! – запальчиво произнес юный сын Рестаса. – Айрис моя сестра! И я не имею права, посрамить честь рода Эвменидов!

– Если нас постигнет неудача и мы погибнем, то именно ты – преемник правителя Фортеса, донесешь всю правду о случившемся отцу, и вы сможете отомстить врагам, – рассудительно проговорил Лаэрт. – И царь, тебе поверит. К тому же, твоя жизнь – как единственного наследника рода, куда важнее чем наши. Осознай ту истину, что владетель – несет ответственность не только перед собой, но и отвечает за судьбу целого народа. Если ты погибнешь, то получится что усилия недругов, оказались в конечном итоге успешными. И хотя Автолик, уже не сможет пожать плоды предпринятых козней, но другие противники – с радостью воспользуются открывшимися возможностями.

– Даже смерть Айрис – будет меньшей утратой для твоей Родины, – увещевающе продолжил он. – Да и мое доброе имя и жизнь, тогда тоже ничего не будут значить. Если я не смог уберечь своего ученика и доверенного мне потомка самодержца.

Крон недовольно посмотрел на наставника. Он понимал, разумность логических аргументов воспитателя, но сердцем не хотел смириться с тем, что пока другие будут рисковать и бороться за освобождение сестры, ему фактически отводится пассивная роль стороннего наблюдателя. Хотя философ, не желая ранить самолюбие и задеть его достоинство, не стал намекать на подростковый возраст и слабые силы мальчишки.

– С чего ты решил парень, что тебе не придется брать участия в этом деле? – удивленно поинтересовался Сергей. – Как будущий предводитель, которому предстоит руководить войсками, ты должен знать – что главный залог победы для военачальника, это умело распределить свои силы. Чтобы каждый боец его отряда, выполнял ту задачу, с которой может справиться наилучшим образом. Ведь если ты, к примеру, поставишь против конницы аристократов, слабо вооруженную легкую пехоту – она, несомненно, уступит всадникам кавалерии и в конечном счете, это может привести к проиграшу в битве. И виноват в поражении, будет недалекий полководец, а не воины.

Землянин с легкой усмешкой, взглянул на смутившегося юнца и спокойно продолжил свою речь:

– Если сейчас, попадешь в ближний бой – то скорее всего, глупо погибнешь. Более того, нам придется отвлекать силы, чтобы прикрывать тебя. А это, как понимаешь, уменьшает шансы на успешное освобождение твоей сестры.

Чужак, укоризненно покачал головой и весомо добавил:

– Горячность – не лучшее качество для будущего лидера и вождя. Ты ведь даже не захотел дослушать, что тебе предстоит сделать. У тебя будет очень важная, может быть ключевая роль, чтобы обеспечить удачное завершение нашей миссии.

– Глянь – отсюда с высокого холма, хорошо просматривается агора Зардеса, – указал в сторону города украинец. – Скала, нависает прямо над центральной площадью. Это очень удобное место, чтобы наблюдать за происходящим. А с помощью моего бинокля, ты все будешь видеть еще лучше.

Крон утвердительно кивнул, возможности чудесной вещи иноземца, он уже успел оценить и был в восторге. Но вновь, сделал попытку что-то сказать. Однако северянин, подняв ладонь, остановил возражения подростка.

– Как я уже сказал, твое участие не ограничится созерцанием событий. Я доверю тебе на время и научу пользоваться, главным оружием моего народа. Лишь сильные духом люди, могут взять его в руки. По данному мной знаку, или если заметишь, что за нами началась погоня – ты начнешь стрелять из него. Прикроешь и отвлечешь врагов от нас. Убьешь или хотя бы напугаешь недругов. И таким образом, спасешь и защитишь наш отход...

Сергей окинул взглядом стоящих рядом людей и осуждающе покачал головой. Он корил себя, что для чего-то ввязался в ненужную и крайне опасную авантюру. Конечно, можно было оправдываться тем обстоятельством, что в результате появлялась возможность получить такие уникальные источники информации, как представители культурной и цивилизованной элиты из местной знати. Разумеется, если посмотреть с такой стороны – подобное выглядело очень перспективным и выгодным предприятием. Но в целом, мужчина четко сознавал, что по большому счету – влезает в глупую и очень рискованную затею. Действуя абсолютно неблагоразумно. Он жестко выругался про себя, понимая, что главной причиной, толкнувшей его на это – была жалость к судьбе девчонки.

– Ты не обязан идти с нами в город, – обратился землянин к Керку. – Наш договор, не предусматривает ничего похожего. От тебя требовалось, лишь обеспечивать охрану, греблю и добычу провизии в дороге. Ну и еще, поспособствовать налаживанию отношений с тиринами. Мы прошли половину пути нашего похода. Так что, прямо сейчас, еще до возвращения, я могу отдать половину обещанного – стальной кинжал. Но если согласишься рискнуть и помочь нам, то вознаграждение от меня – существенно увеличится. Выживешь – и к обещанным ножу и топору, вдобавок получишь пять металлических наконечников для копий, пятнадцать на стрелы и железный котелок. А если погибнешь – все заработанное тобой, я отдам твоим родичам или тому, кого назовешь. Ну, а коли мы там умрем – тогда уж извини, никому ничего не достанется. Выбор за тобой.

Здоровенный косматый расен, немного поразмыслил и молча кивнул, решившись быть со спутниками до конца.

– Тогда вот, сразу держи свою секиру, – передал Сергей универсальный инструмент Керку. – Вполне вероятно, что уже сегодня доведется обновить ее в бою.

Доцент огляделся вокруг и заключил:

– Лодку подгоним сюда поближе и замаскируем в тростниках. Чтобы можно было, поскорее добраться к челну и уплыть вверх по Данае на север. А пока, – он взял винтовку и ободряюще кивнул подростку. – Пойдем подальше в лесное ущелье. Будешь учиться владеть громовым оружием…

– Господин! Чужеземец стоит у ворот дома и говорит, что принес оговоренный выкуп за невольницу, – предупредительно сообщил слуга Магарбалу, который казалось, и не прерывал свой симпозиум с Пелеем.

Купец взмахом руки, остановил игру музыкантов и нетерпеливым жестом прогнал вон танцовщиц, мимов и акробатов, развлекавших уважаемых гостей.

Он выразительно взглянул на начальника охраны и тот отдал необходимые распоряжения. Зал немедленно наполнился хорошо вооруженными воинами, взявшими под контроль двери и все помещение.

– Пускай северянин заходит. Я готов посмотреть предлагаемый им товар и если решу, что плата достаточна – заключу с ним сделку, – с предвкушающей улыбкой произнес финикиец.

Торговец, в нетерпеливом ожидании потер руки, однако вернувшийся прислужник его сильно разочаровал.

– Иноземец говорит, что столь серьезную и дорогую купчую, нужно проводить как полагается по закону – на рынке агоры. В присутствии представителей власти.

Семит в изумлении переглянулся с архонтом и отбросив чашу с вином, в возмущении воскликнул:

– Проклятье! Что себе вообразил, этот гипербореец! Скажи ему, что сам градоначальник находится здесь и будет гарантом наших переговоров.

– К сожалению, наглый варвар предлагает – делать все как требуется: публично и при свидетелях. Кроме того, чужак заявил, что желает представить не только свою вещь на обмен, но считает вполне справедливым и ему видеть пленницу, которую он покупает.

– Мерзавец! – озлобленно прохрипел купец. – Если этот дикарь думает, что я стану плясать под его дудку, то он глубоко ошибается. Передай ему, чтобы убирался прочь!

Он в сердцах, сдернул с шеи золотую цепь.

– Клянусь, я с ним вскоре обязательно рассчитаюсь за оскорбление. Саргон! Возьми два десятка бойцов. Пойдешь вслед за чужеземцем. Захватите негодяя и все его имущество! – раздосадовано приказал финикиец своему человеку.

Однако, через непродолжительное время, вернулся испуганный чиновник Пелея.

– Там на площади, собралась немалая толпа! – испуганно известил он. – Чужак угостил людей пивом. И громко высказывает удивление, отчего почтенный Магарбал и городские власти, не хотят делать все по правилам? Или они чего-то боятся, либо пытаются смошенничать? Да и горожане, желают получить интересное зрелище, понаблюдав за ходом торга и лицезреть представленные для обмена уникальные товары обеих сторон.

Разъяренный негоциант замер, в гневе глотая открытым ртом воздух, словно рыба вытащенная на берег.

А раздраженный архонт, озабоченно заметил:

– Он не оставляет нам выбора! Лучше не провоцировать народные волнения. А с этим пришлым, разберемся потом втихую.

– Сын шакала! – негодующе вскричал Магарбал, но затем сумел взять себя в руки.

Богатый и влиятельный финикиец понял, что с налета получить желаемое не вышло. Но опытный и бывалый торговец, быстро собрался с мыслями и его пронырливый и изощренный ум, привычно заработал ища пути обнаружить максимально выгодный выход из положения.

– Ты прав Пелей. Пойдем на агору и проведем торги, как полагается. Ну а после, отомстим дерзкому наглецу…

Несколько сотен человек шумело на площади, когда купец и архонт в сопровождении своей охраны пришли на агору. Градоначальник в присутствии судьи и писцов, громко объявил что торг пройдет, согласно установлений закона – публично и открыто. Толпа радостно приветствовала эту новость. Глашатай огласил имена субъектов и условия возможной сделки. А распорядитель, громко попросил стороны представить свои товары для обмена.

Когда на помост привели бледную Айрис, горожане бурными криками ликования встретили ее появление. Хотя многие из них, уже видели ее накануне на торгу, когда гречанку продавали финикийскому купцу – однако люди с удовольствием, вновь любовались очаровательной красавицей.

Дочь Рестаса вынуждена была опять терпеть крайнее унижение, оказавшись второй раз выставленной как рабыня под маслеными взглядами потной толпы. Пестрые одежды, гомон публики и разномастные физиономии людей, сумбурно мелькали пред ее взором, а сердце бешено колотилось в груди. Девушку никто не удосужился уведомить, зачем ее снова вывели на рынок. Аристократку содержали пристойно, отвели отдельную комнату и даже выделили служанку. Правда, она ничего не узнала, о судьбе брата. Вопросы о Кроне, оставались без ответа. Слава Богам, ее пока никто не тронул. Хотя вчера вечером, мерзкий и жирный торгаш, который купил девушку – долго и сладострастно осматривал свою новую пленницу, что-то удовлетворенно приговаривая на своем языке.

Внезапно, растерянный взгляд Айрис, наткнулся на знакомое лицо. Ее учитель Лаэрт, стоял немного поодаль от основной массы народа. И он выглядел, как совершенно свободный человек! Наставник, успокаивающе прикрыл веки и повернул голову в сторону. Девушка проследила за его взором и увидела памятного чужеземца! Тот держался возле помоста, а рядом с ним пребывал косматый варвар, в овчинной безрукавке и с большим топором в руках. Ее сердце вздрогнуло и взволнованный взгляд, с горячей надеждой остановился на этом странном человеке. Айрис душой почувствовала, что ныне решается ее судьба. Она ощутила всем своим существом, что зависит от этого северянина, который, по-видимому, уже освободил воспитателя, а возможно и ее брата.

Тем временем, торг шел своим чередом. Чиновник Зардеса, как заправский шоумен, громко объявил, что невольница уважаемого негоцианта Магарбала присутствует на месте. И предложил иноземцу Сергу, назвать свою цену за девушку. Или предоставить товар, который, по его мнению, будет достойным выкупом за прекрасную рабыню. Последнее слово, конечно оставалось за финикийцем, который естественно мог и не согласится на продажу или обмен своей собственности, за предъявленную плату.

Землянин, неспешно оглядел окружающих людей, явно испытывающих подлинное наслаждение от дармового развлечения, и неторопливо вытащил из своего рюкзака, белый овальный предмет шириной в две большие мужские ладони. Когда он открыл пластиковый футляр, стоявшие вблизи потрясенные соседи ахнули от восхищения. Это было большое, гладкое и блестящее зеркало! Причем не из бронзы или серебра, а из стекла! И оно отражало лица настолько четко и ясно – что это невозможно представить! А с обратной стороны своей поверхности – даже увеличивало предметы!

Шум возбужденной толпы возрастал. Люди теснились, стремясь увидеть невероятное чудо. Молва, о необычных свойствах изумительного изделия, передавалась из уст в уста! Сергей при помощи Керка, наконец выбрался из толпы и поднявшись на помост, продемонстрировал зеркало архонту, распорядителю и чиновниками. Затем, неспешно приблизился к купцу и показал ему свой товар для обмена. Несмотря на профессиональную невозмутимость и многолетний опыт в торговле, пораженный негоциант не смог скрыть ошеломления, рассмотрев дивную вещь.

– Как видишь почтенный Магарбал, я предлагаю в уплату за девушку сказочной привлекательности, не менее великолепное зеркало, достойно отражающее ее несравненную красоту, – спокойным тоном произнес выходец из иного мира.

Немного опомнившийся финикиец, уже частично пришел в себя и по старой привычке, попытался завысить цену.

– Ты правильно сказал чужеземец – оба товара равны по своим качествам. Тогда какой мне смысл, менять один на другой? – насмешливо заметил он.

Попаданец иронично пожал плечами.

– Ну хотя бы потому, что очаровательных и благородных девушек встретить на свете можно всегда, а такого зеркала – ты больше нигде не найдешь. Моя вещь, намного более уникальна, чем твоя знатная пленница.

– А кроме того, – Сергей укоризненно покачал головой. – Ведь женская красота – скоропортящийся товар, а мое зеркало при бережном хранении, может служить многим поколениям твоих потомков. Таким образом, этот исключительный предмет, еще и куда долговечней, чем твоя красотка. Тут не может быть, никакого сравнения. Странно, что приходится указывать на столь очевидные преимущества, такому именитому негоцианту славного города Тир.

Собравшийся на площади народ, увлеченно следивший за этим состязанием, одобрительным ревом подтвердил правоту чужеземца. Купец аж покраснел с досады. Ну еще бы! Ведь молодой северный дикарь, получается публично уел его, в торговом деле! Которым он занимался издавна и изрядно поднаторел за многие годы практики. А вот Айрис, услышав речь чужака, испытала стыд и гнев! Она была возмущена, циничной речью грубого варвара – когда тот прилюдно доказал, что его стекляшка намного более неповторимей, надежней и ценнее, чем быстро увядающая девичья юность. И окружающая толпа мужланов и плебеев, выразила полное согласие с его словами!

Буря ярости кипела в душе Магарбала, но внешне он сохранял невозмутимый вид. Финикиец бросил полный ненависти взгляд на проклятого чужака – несмотря на явный перевес иноземца в споре, купец не хотел при всех унизительно терять лицо. Упрямый огонь, зажегся в его сердце. Он еще раз, окатил рассерженным взором северянина и высокомерно проговорил:

– Мне все равно, как высоко ты оцениваешь свой товар и неинтересно досужее мнение окружающих, важно лишь насколько дороже для обмена, я сам сочту свою собственность.

– Если уважаемый Магарбал, вообще не собирался продавать пленницу – то зачем было устраивать балаган? – с удивлением и не скрывая сарказма задал вопрос Сергей. – Неужели почтенный негоциант, так низко ценит время и усилия почтенных отцов города? И решил устроить себе потеху не только надо мной, но и над славными жителями Зардеса? Или, желая первоначально провести торг в своем доме и приглашая меня туда – он задумывал там совершить, нечто иное?

Поднявшийся среди заволновавшейся толпы ропот, был реакцией на эти слова чужака. Должностные лица города, стали обеспокоено переглядываться, а торгаш почувствовал себя очень неуютно под напряженными взорами сотен глаз. Его встревоженная охрана, сомкнулась вокруг своего господина.

Однако землянин, поднял правую руку вверх и успокаивая людской шум, насмешливо сказал:

– Ну хорошо, вероятно почтенный Магарбал просто довольно скуп или воспылал страстью к своей невольнице. И теперь полагает, что девушка действительно стоит намного больше. Ладно, я согласен щедро доплатить за необходимый мне товар.

С этими словами, украинец достал из своего походного мешка хрустальный бокал. Он высоко поднял сосуд – давая возможность людям, рассмотреть новое чудо. Покрытый прихотливыми узорами, прозрачный фужер – играя искрами, ярко блестел в лучах заходящего солнца, вызвав новые восторженные возгласы горожан.

Финикиец осознал, что дальнейший отказ будет не понят обывателями. И они действительно, могут воспринять нежелание продавать невольницу, как насмешку над окружающими. Или решат, что он и вправду готовил какое-то коварство – упорно пытаясь провести торг, в своем особняке.

Магарбал, бросил пылающий взгляд на пленницу и лукавая усмешка, коснулась его губ. Что ж, сейчас он уступит. Но непременно отомстит северянину, за публичное унижение перед ближниками, властями города и этим глупым простонародьем. Семит и раньше собирался ограбить чужака, но теперь к этому намерению, добавились неугасимое желание мщения. «Да! Так будет даже лучше и верней», – размышлял он про себя. – «С неуклюжей и медлительной женщиной, которую необходимо сопровождать и защищать – иноземец далеко не уйдет и не сможет оторваться от погони».

Поэтому, поднявшись с кресла и встав на ноги, купец мертвым голосом, в котором угадывался ледяной мороз, холодно произнес:

– Я согласен на твою цену. И отдаю девушку, за предлагаемые вещи.

Его слова, утонули в торжествующих криках уроженцев Зардеса. Чиновники быстро оформили и засвидетельствовали купчую. И стороны, подписали необходимые документы.

Сергей кивнул Лаэрту и тот помог Айрис спуститься с помоста. Наблюдая как философ уводит девушку, а Керк прикрывает их отход – землянин не упускал из виду купца. Заметив, как тот коротко отдал какое-то распоряжение своим людям. И в результате, большой отряд воинов двинулся вслед за уходящей с агоры троицей.

– Славные жители Зардеса! – громко воскликнул украинец, вновь привлекая к себе внимание толпы. – Я рад удачной сделке и хочу свой успех, отпраздновать вместе с вами! Поэтому всех присутствующих, угощаю вином! Амфоры с этим восхитительным напитком, стоят у выходы с площади. Пейте и веселитесь!

Едва услышав клич чужака – люди ломанулись к вожделенным емкостям. Началось настоящее столпотворение. Это ведь, было даже не пиво. Вино являлось редкостным и довольно дорогим продуктом, в здешних северных краях.

Отряд посланный Магарбалом, оказался отрезан распаленной толпой. Сергей же тем временем, выскользнул через узкий проулок, рассчитывая позже перехватить своих друзей. Однако и купец, увидав что добыча уходит, впал в настоящее исступление – и послал еще одну, правда небольшую группу из пяти воинов, вдогонку за чужеземцем. Больше бойцов, финикиец не мог пока выделить, поскольку два десятка его вояк, направленных в погоню, оказались заблокированы массой простонародья. А остаться совсем без охраны, рядом с пьяной толпой горожан – ему тоже не улыбалось.

Разглядев, начавшую пробираться за ним пятерку преследователей, землянин не хотел открыто демонстрировать свои огнестрельные возможности, пугать местное население, прослыть колдуном или спровоцировать панику и давку с неизбежными жертвами. Да и убивать людей купца, вся вина которых заключалась в долге службы – он без крайней нужды, вовсе не желал. Поэтому, перед тем как нырнуть в узкую улочку, он высоко поднял сжатую в кулак руку и покинул площадь.

Внезапно послышался отдаленный звук, похожий на раскат грома. Толпящиеся на агоре люди затихли и вскинули головы вверх, силясь рассмотреть на темнеющем небе признаки собирающейся грозы. Громкий звук опять повторился и над головой Магарбала, с оглушительным звоном на мелкие черепки разлетелся кувшин. Купец в страхе присел, инстинктивно спрятавшись за спинами своих телохранителей. Новый «гром» разбил на куски большую амфору, стоявшую на помосте возле финикийца.

Увидевшие это горожане, бросая испуганные взгляды на кровавый закат и пронзительно крича, в страхе начали разбегаться с площади. Начавшееся снова столпотворение обезумевших жителей, вновь помешало погоне за чужаком. А сам негоциант, постарался поскорее укрыться в своем доме.

Догнавший своих товарищей Сергей, был радостно встречен Лаэртом и Керком. Лишь Айрис, держалась скромно, не выказывая никаких чувств. Впрочем, спутники восприняли ее поведение, как вполне естественное. Знатная девушка, по своему статусу и воспитанию, не должна была проявлять неуместные эмоции. Особенно, с незнакомым человеком. А если принять во внимание, что она пережила – никто не удивился, ее отчужденной реакции. К тому же, людям было не до сантиментов – они спешили оторваться от возможной погони и поживее добраться до безопасного места. Быстро сгущавшиеся сумерки – способствовали этому.

На замаскированной стоянке, расположенной в укромной лощине на берегу реки, успешное возвращение друзей возбуждено приветствовал Крон. Подросток гордо потрясал винтовкой, но увидев свободной и невредимой сестру – взволнованно бросился к ней.

Косматый расен, вскоре ушел сторожить лагерь, а остальные тем временем – занялись приготовлением ужина и подготовкой ко сну. Плыть ночью вверх по бурной, изобилующей водоворотами, заторами и мелями реке – было опрометчиво и по-настоящему гибельно. Следы за собой, они уничтожили. Керк даже озаботился, защитой от собак – посыпав путь отхода травой, сбивающей им нюх. Вероятность же того, что их здесь обнаружат – являлась минимальной. Не говоря уже о том, что обследовать врагам за ночь, да еще в темноте, длинный и густо заросший лесом и тростником берег Данаи – было практически нереально.

Огонь горящего в глубокой ложбине костра, был не виден. Лишь едва ощущавшийся запах дыма, мог случайно выдать местонахождение людей. Однако ветер со стороны реки, делал эту опасность маловероятной. Расположившиеся у очага люди, с аппетитом ужинали и обсуждали свои дальнейшие действия.

– Полагаю, что оставаться тут, вам будет чересчур рискованно и не слишком удобно, – рассудительно говорил Сергей, обращаясь к освобожденным эллинам. – Конечно, можно на время спрятаться у местных тиринов и подождать, пока финикиец уплывет. А потом, вернуться в город и перезимовать там до будущей весны. Надеясь, что летом в Зардес, возможно заглянет какой-нибудь дружественный греческий корабль, кентарх которого сочтет выгодным помочь вам и отвезет на Фортос к отцу.

– Однако, – в сомнении покачал он головой, задумчиво глядя на пляшущие языки пламени. – У вас нет средств, чтобы оплатить свое пребывание в городе или среди окрестных племен, за эти полгода ожидания. Кроме того, вы не имеете здесь никакой поддержки – ни многочисленной родни, ни других влиятельных и серьезных сил, которые могли бы вступиться и защитить вас от превратностей жизни. Да и купец, может задержаться и поискать беглецов. Объявить большую награду местным аборигенам за то, что они наведут на след или вас выдадут. К тому же, торгаш наверняка сговорится с архонтом, чтобы тот помог в розыске. Или попросит, чтобы градоначальник позже поймал вас, либо сделал должниками, а на будущий сезон отдал ему пленников.

– Ты прав Сергей, – в размышлении ответил Лаэрт, с удовольствием сделав глоток ароматного чая. – Находиться тут небезопасно. Угроза опять потерять свободу и вновь оказаться в плену недругов – для нас очень велика. Да и вернуть тебе долг благодарности – мы обязаны.

– Что же ты предлагаешь Серг? – с настороженным любопытством, заинтересовано спросил Крон, с чисто детской непосредственностью лакомясь сладостями.

Землянин с улыбкой взглянул, на перемазанного шоколадом паренька и доброжелательно произнес:

– Раз уж я вытянул вас из беды, то странным будет выглядеть, совершать благородный поступок наполовину. И бросать тут доверившихся людей, подвергая их опасности, снова оказаться в рабстве или постыдной зависимости. Какой смысл тогда, было вас спасать? Поэтому, советую поехать со мной на север. А в следующем году, вернетесь сюда – и подождете подходящее для вас судно.

– Несколько месяцев прозябания в холоде и грязи, среди дикарей… – с отвращением фыркнула Айрис. И с вызовом посмотрев на чужеземца, презрительно добавила:

– Разве подобное прилично, цивилизованным и культурным ахейцам? И сможем ли мы, там вообще уцелеть и выжить? Не превратимся ли в животных, похожих на твоего варварского друга!

После этих резких слов, у костра воцарилась напряженная тишина. Прерываемая, только потрескиванием хвороста в горящем пламени. Лишь красные искры огня, взлетали яркими светящимися точками в черноту неба. И едва слышался, плеск рыбы в водах реки и крики птиц в ветвях деревьев.

Украинец продолжительным взором посмотрел на девушку. Черты лица его затвердели, но тон голоса остался невозмутимым. Пожав плечами, он холодно и несколько насмешливо сказал:

– Достоинство людей, не измеряется их внешним видом. Красивые одежды, блеск богатства, хорошее образование и длинная родословная – не делают человека благородным. Разве финикийский негоциант или правитель Тартеса, которые вероломно захватили вас – не обладали этими качествами? А Керк, несмотря на непривлекательный облик и грубые привычки, надежный и храбрый товарищ. Который, кстати, рискуя жизнью помогал освобождать тебя. Его племя расенов, не уступает эллинам в понятиях чести. И вообще, если человек не может достойно переносить невзгоды и неудобства – то, что он из себя представляет? Какова цена его знатности и добродетели? Можете вернуться в Зардес – не сомневаюсь, что купец или архонт, обеспечат вам более комфортные условия существования. Впрочем, решайте сами. Вы пока свободные люди и выбор остается за вами.

Айрис возмущенно вскочила, гордо вздернула подбородок и повернувшись демонстративно ушла в палатку. В которой землянин, предложил разместиться девушке. Спутники еще раньше решили, что в двухместном «шатре», будут ночевать брат с сестрой. Пожилой философ и доцент, возвели себе еще один шалаш.

– Будь снисходителен к ней, – грустно улыбаясь промолвил старый грек. – Она слишком молода, неопытна и еще не знает жизни. К тому же недавние потрясения, видимо отразились на ее состоянии.

– Неужели, нам придется жить среди этих варваров? – осторожно уточнил Крон. – Сам я, согласен переносить любые возможные тяготы, но не хотелось бы подвергать сестру таким тяжелым испытаниям. Содержать Айрис в подобных условиях – будет умалением чести для меня. А впоследствии, мы будем подвергаться всяческим насмешкам по этому поводу.

– Человек, сумевший достойно выдержать лишения – только закаляется и вызывает еще больше почета и уважения, в обществе умных людей. А недалекие глупцы – не стоят внимания, – назидательно ответил воспитаннику его наставник.

– Твой учитель прав, – соглашаясь с философом заметил Сергей. – Но сильно за сестру, можешь не переживать. Хотя изучить жизнь расенов вам не повредит, чтобы избавиться от чувства самомнения и научиться ценить человеческое достоинство любых людей. Однако, жить в их курных хижинах, не придется. Поселитесь в моей обители. Там условия, вполне сносные и более комфортные. Впрочем, сами увидите. Правда, никаких слуг не будет – многие вещи в быту, доведется делать самим.

– Гелиос на своей колеснице, уже вышел в ежедневный путь. Поднимайтесь и вы – пора вставать, – этими словами, наставник разбудил утром своих подопечных.

Крон первым выбрался из палатки и осмотрелся вокруг. Лохматый варвар уже разжег огонь и вновь заступил на охрану лагеря. Лаэрт принялся готовить на очаге пищу. Из леса, слышались звонкие птичьи трели. Трава блестела от росы. Но было довольно свежо – осень вступала в свои права.

– А где Серг? – задал вопрос подросток.

Учитель, повернул голову от костра и улыбнулся.

– Сменившись со стражи, пошел мыться. Вон он плавает, – философ указал в сторону реки.

И действительно, довольно далеко от берега можно было рассмотреть фигуру человека, широкими взмахами рук стремительно приближавшегося к суше. Это вызвало недоумение у мальчугана. Вода была уже слишком холодна, чтобы в ней купаться. Но похоже, для закаленного гиперборейца – она еще казалась довольно теплой.

Паренек схватил бинокль и стал внимательно наблюдать за пловцом.

– Чужак плавает необычным способом, но пожалуй куда быстрее, чем выходит у эллинов! – удивленно воскликнул он.

Айрис тем временем, тоже покинула шатер и став рядом с братом, с интересом наблюдала за иноземцем. Между тем, северянин в своей чудной набедренной повязке, вышел из воды и поздоровался со спутниками. Затем, взял отрез пушистой ткани и стал вытираться.

– У нашего друга, очень атлетическое тело, – негромко заметил Лаэрт. – Я не припомню чтобы видел, столь гармонично физически развитого молодого мужчину. Такое впечатление, что он долго упражнялся в гимнасиях и палестрах.

– Серг! Научишь меня так плавать? – бойко попросил Крон.

Тот, обернувшись улыбнулся и проговорил:

– Ладно, обучу. А пока, поскорее приводите себя в порядок, сейчас позавтракаем и будем сворачивать лагерь. Нужно поживее, уходить отсюда вверх по реке. Не ровен час, нас тут обнаружат – тогда хлопот не оберешься.

Увидав как юный грек, с помощью скребка и масла чистится – землянин только покачал головой, но ничего не сказал. Решив, что покуда приучать спутников к более эффективным методам гигиены – некогда.

Отчалив от берега, лодка выплыла на речной простор. На веслах сидел Керк, а Сергей расположившись на корме правил рулем. Мотор он пока не запускал, хотя пассажиры бросали любопытные взгляды на странное приспособление, укрепленное позади челна. Рядом с землянином сидел Крон, с интересом рассматривая металлический движок. Айрис и Лаэрт находились на носу – наслаждаясь окрестными живописными видами. Девушка, завладев биноклем, с удовольствием разглядывала речные пейзажи. А пожилой эллин, внимательно следил за курсом судна, вовремя предупреждая о препятствиях и корректируя направление движения.

Однако первым, заметил опасность Крон, бросив острый взор своих молодых глаз назад.

– Смотрите! Нас догоняет корабль! – встревоженно воскликнул подросток.

И все, тот час, обратили внимание в сторону устья на юг. Лаэрт взял бинокль у девушки и припал к зрительному прибору.

– Финикиец пустился в погоню! – взволнованно бросил он.

– Что же нам делать? – испуганно произнесла Айрис. – На единственной паре весел, да еще против течения, убежать от быстроходной униремы мы не сможем. Нас непременно вскоре догонят!

И действительно, большая монера на двадцать пять весел, да еще под парусом пользуясь попутным ветром, уверенно настигала маленькую лодку.

– Нужно, как можно скорее пристать к берегу и попытаться уйти в лес! – отрывисто крикнул старый грек. – Может нам удастся, там скрыться от преследователей!

Все смотрели на северянина, но тот, тем не менее, сохранял относительное спокойствие.

– Смени меня за рулем, – коротко сказал он Крону.

Затем, он вытащил винтовку и поудобней устроившись припал к окуляру. Хорошо рассмотрев на палубе пентеконторы лоцмана, мужчина сквозь зубы пробормотал проклятья в адрес купца:

– Вот жадный мудак, придется из-за тебя калечить неповинных людей.

– Керк! Перестань грести, – проговорил он. – А вы, – обратился он к своим спутникам. – Посидите смирно.

Потом, он прицелился через оптику и нажал спуск. И резкий звук ружейного выстрела, далеко разнесся над водной поверхностью. Девушка и пожилой эллин, незнакомые с последствиями использования огнестрела, от страха и неожиданности громко вскрикнули и дернулись в лодке.

– А ну без паники! – кинул через плечо чужак. – Крон, успокой сестру!

Лаэрт тем временем, уже пришел в себя и взглянув в бинокль, радостно сообщил:

– Лоцман упал и похоже ранен! Полагаю теперь, они сбавят скорость! Или вообще, откажутся от погони и угомонятся. Риски слишком велики. Мне говорили, что в дельте Данаи, запросто можно сесть на мель или напороться на топляк.

Но видимо торгаш, под влиянием алчности и чувства мести, явно уперся рогом. Потому что его корабль, несмотря на грозившие опасности, продолжил преследование. Неуклонно нагоняя челн беглецов. Наверное, близость добычи, подстегивала желание распаленного негоцианта, схватить и уничтожить оскорбителя.

– Упрямый осел, – покачал головой доцент. – Придется повторить урок.

Он стал выискивать глазами фигуру купца, но тот похоже, благоразумно где-то прятался. И парню пришлось, довольствоваться матросами. Вскоре новый выстрел, оглушительно прогремел на реке.

– Рулевой свалился за борт! – возбужденно известил Лаэрт. – Думаю сейчас, они точно остановятся.

Так и произошло. Финикийский корабль, по крайней мере временно, прекратил гонку.

– Будем надеяться, что раненные моряки выживут. Я бил им в конечности, стараясь не наносить смертельных повреждений. Хотя, при местном уровне санитарии и медицины… – угрюмо проронил выходец из другого мира.

Украинец отложил винтовку. Затем, он приказал Керку сложить весла и запустил мотор. Рев двигателя, вспорол тишину нетронутой природной идиллии. Застигнутые внезапно новым сюрпризом чужака, растерявшиеся греки, снова довольно сильно перепугались. Но Сергей, успокоительно махнул рукой и направил лодку на север, окончательно оставляя далеко позади возможную погоню.