Последний богатырь. Корень зла

Глава 9 КАМЕННАЯ ГОЛОВА

Уже довольно долго пробирались они по заснеженной тропе, еле заметной среди камней, но конца пути не было видно. Все устали и замёрзли, но старались держаться, не подавая вида, хотя невольно ёжились на ходу Даже Баба Яга, самая стойкая из них, что-то недовольно ворчала себе под нос и куталась в свои лохмотья – те, что на ней остались. Наверное, пожалела, что поделилась одёжками, да не отнимать же теперь обратно.

Иван плёлся последним за своими уставшими спутниками, даже не пытаясь сохранять бодрый вид – на это требовались дополнительные усилия. У него замёрзли даже волосы – незаметно потрогав их рукой, Иван убедился, что они покрылись инеем и стали твёрдыми, как сосульки. Что уж говорить про всё остальное! Сапог и перчаток Баба Яга им не выдала, и он уже почти не чувствовал рук и ног.

Следом за Иваном катился большой снежный шар – это был его новый друг Колобок, после прогулки по заснеженной тропе сам превратившийся в огромный снежок, точнее, в отличную заготовку снеговика. Иван вдруг остановился, и шар с размаху врезался в него, не рассчитав силы. Снег рассыпался, и Колобок вернул свой прежний облик, недовольно отряхиваясь и выплёвывая снег.

– Долго ещё, бабусь? – позвал Иван. – Я ж не белый ходок, чтоб по морозу таскаться.

Баба Яга, конечно, не поняла, что Иван припомнил персонажа своего любимого сериала. В ответ она лишь прикрикнула на него:

– Чего раскудахтался? – она принюхалась и объявила: – Близко уже! Могильный холод чую...

– Да все его чуют, – раздражённо заметил Иван, ёжась от мороза.

Он так закоченел, что различать разные оттенки холода был просто не в состоянии. Впрочем, он и не лесной колдун, в отличие от Бабы Яги. Очень хотелось верить, что цель их похода близка, но, кроме её слов, ничего на это не указывало – вокруг по-прежнему был только снег и огромные камни.

Услышав их разговор, все остановились на заснеженной площадке у большой скалы. На ней виднелось много холмиков, покрытых снегом, но больше ничего примечательного не наблюдалось. Иван внимательно осматривал скалу, но не замечал того, что намекало бы на вход в царство мёртвых. Может, это просто техническая остановка, привал? Но на таком морозе даже есть нет никакого желания, да и сидеть не хочется, уж лучше двигаться, чтобы совсем не закоченеть. Однако Баба Яга поспешила развеять его сомнения.

– Кажись, доковыляли! – провозгласила она.

Ей никто не поверил – все недоумённо осматривались по сторонам, но по-прежнему ничего не замечали.

– Ну и где вход? – устало спросила Василиса и посмотрела наверх.

Возможно, она ожидала увидеть некие символы или знаки, но и там ничего интересного не обнаружилось. Все напряжённо осматривали скалу, пытаясь обнаружить вход. Иван подошёл ближе и с грустной иронией произнёс с детства знакомое заклинание:

– Сим-сим, откройся, что ли.

Но ничего не произошло – это были волшебные слова совсем из другой сказки, жаркой и южной, а не ледяной и снежной. От досады и бессилия Иван пнул ближайший камень, и... скала вдруг начала оживать! Он испуганно отскочил в сторону и убедился, что ему не показалось, – камни и ледяные глыбы действительно задвигались, образуя вполне человеческие очертания лица, а из ноздрей гигантской головы даже повалил холодный пар.

Все в страхе отступили на несколько шагов назад, даже много повидавшая Баба Яга. Только Финист не растерялся – он на всякий случай принял боевую стойку, выхватил меч из ножен и взял его на изготовку, хотя что он мог сделать против каменного великана?

– Кто здесь?! – громко вопросила голова.

Финист сделал было шаг вперёд, но Иван остановил его – богатырь не оратор, только всё дело испортит. Он пригодится, когда шашкой – то есть мечом – надо будет махать, а не переговоры вести. Заморочить голову, задурить и заставить сделать по-своему – это к нему, Ивану, он на этом собаку съел, иначе не пробился бы даже в отборочный тур «Битвы магов». Ещё и не такие каменные головы приходилось убеждать!

Иван смело вышел вперёд и уверенным голосом озвучил цель их визита:

– Уважаемый! Нам это, в мир усопших надо попасть, человечка одного вернуть. Ну то есть не человечка, а...

– Живым закрыт сей путь в царство мёртвых, – величаво перебила его голова.

Но Ивана не так-то легко было сбить с толку.

– Это понятно, – не смутился он. – Но всегда же есть какие-то оговорки, особые условия. Обычно мелкими буковками пишут, в самом конце... – припомнил он свой кредитный договор.

К счастью, ссуда была давно погашена, но о коварстве банковских формулировок так просто забыть не получалось.

– Многие желали, но все сгинули... – твердила своё голова.

Она глубоко вздохнула, словно расправляя лёгкие после долгого сна, при этом из её каменного рта вылетел поток ледяного воздуха, едва не сбив их с ног. Когда сильным порывом ветра сдуло снег с холмиков на каменной площадке, все с ужасом увидели, что это не просто валуны, а скелеты замёрзших в разных позах людей. Похоже, страж ворот не обманывал – многие пытались проникнуть в царство мёртвых, да ни у кого это не вышло.

К такому повороту Иван оказался не готов, он даже растерялся, что обычно было ему несвойственно, и начал судорожно соображать, что же делать дальше. Похоже, он переоценил свои способности – переговоры зашли в тупик, а аргументы у него закончились.

Зато они нашлись у Финиста – он решил выступить в своей привычной манере и вызвать голову на бой.

– Мы не из пугливых, – тем временем гордо заявил Финист. – А если хочешь сразиться...

Очевидно, он не был сторонником долгих переговоров, руки у него так и чесались сразиться с упрямой головой. Финист выхватил булаву с явным намерением броситься на ожившего каменного истукана, но Иван успел вовремя перехватить его. И так переговоры не задались, а теперь могут вообще пойти насмарку. Обратится голова обратно в камень, и разговаривай потом с ней хоть до скончания веков! Или ещё хуже – подует на них ледяным холодом и заморозит насмерть. Останутся тогда они тут навечно, составят компанию скелетам и послужат в качестве устрашения для последующих визитёров, желающих прорваться в царство мёртвых.

Такой вариант развития событий Ивана никак не устраивал, поэтому он поспешил осадить Финиста.

– С кем ты хочешь сразиться? – спросил Иван с сарказмом. – С горой?

– Три вопроса я задам, – вдруг подала голос голова. – Ежели получу на них ответы, то в царство мёртвых врата отворю. А не будет ответов – все сгинете!

Голова снова дохнула, из её рта вылетел очередной порыв ледяного ветра, от которого спутники Ивана сами едва не обратились в каменных истуканов. Съёжившись от холода, они попытались укрыться от ветра, но спрятаться было некуда.

Один Иван обрадовался – наконец-то разговор вырулил в нужное русло! – и сделал шаг вперёд, непроизвольно подняв руку, как на школьном уроке. Никакие загадки он отгадывать и не собирался, надеясь провести истукана с помощью хитрости.

– Секунду, – деловито уточнил он. – А если я, к примеру, на вопрос не точный ответ дам, а в общих чертах, но верно – это будет считаться правильным ответом? Какие у вас тут правила? В «Что? Где? Когда?», например, есть ведущий, он решает – правильный ответ или нет. А здесь как? И ещё момент: совещаться можно? Как долго? Минуту, две?

Но, как Иван ни старался и не сыпал мудрёными словами, заморочить голову говорящей голове не вышло.

– Готовы вы держать ответ? – строго вопросил каменный истукан, будто и не услышав разглагольствований Ивана.

– Да. Конечно готовы, – сделал ещё одну попытку Иван и снова затараторил: – Но, как я говорил, есть нюансик. Нам надо решить, кто будет отвечать, или всем можно? У вас какие правила на этот счёт?

Но голову в скале было не так-то просто сбить с толку.

– Отвечает один... – провозгласила она.

– Вот! – чему-то обрадовался Иван. – А я о чём говорю! Нас-то четверо!

– Кто ответ держать будет?! – раздражённо вопросила голова.

– Я! – с готовностью отозвался Иван.

Он с удовлетворением отметил, что истукан наконец-то начал злиться, и это было очень хорошо. Сам Иван был полностью спокоен и даже развеселился, почувствовав себя в своей стихии. В разговорном жанре ему не было равных.

– Ну, так слушай... – начала было голова, но Иван вновь перебил её.

– Я, конечно, извиняюсь, но можно ещё одно маленькое уточнение. Ху из он дьюти тудэй? – с невинным видом спросил он, воскресив в памяти школьные уроки английского.

– Чего? – на мгновение оторопела голова.

– Я сказал: «Кто дежурный?» по-английски. Финист – из он дьюти тудей! – пояснил он.

Финист непонимающе взглянул на Ивана, почувствовав какой-то подвох, но благоразумно промолчал. Ему хватило сообразительности, чтобы уяснить – Иван сейчас ведёт какую-то свою игру, и мешать ему ни в коем случае нельзя, иначе всё сорвётся, и они останутся ни с чем.

– Я тебя первым заморожу! – разбушевалась совсем потерявшая терпение голова. – Слушай первый вопрос!

– Стоп-стоп-стоп, господин ведущий! – невозмутимо продолжал Иван, будто не замечая раздражения каменного истукана. – На первый вопрос – «готовы ли мы отвечать?» я ответил? Ответил! На второй – «кто ответ держать будет?» – я ответил? Ответил! И на третий «Чего?» – тоже ответил! Так что сейчас будет четвёртый вопрос, а договорились мы о трёх!

Торжествующий Иван обернулся к своим спутникам, ища у них поддержки:

– Правильно же?

Все активно закивали, наконец-то поняв, какую хитрость задумал Иван, а голова задумалась, угрожающе шевеля бровями. Однако Иван не позволил ей долго размышлять.

– Итак, по вашим же правилам, установившимся, я полагаю, в веках, – три вопроса задано, три ответа получено! – деловито подытожил он. – Вуаля! Сим-сим, откройся! Пропускай нас к жмурикам, – велел он.

– Провёл ты меня... – совсем по- человечески посетовала голова, наконец поняв, что попала в словесную ловушку.

– Почему сразу провёл? – невозмутимо пожал плечами Иван. – В ваших правилах гигантские дыры. Надо чётко оговаривать все аспекты, иначе по судам затаскают.

Голова нахмурилась, но, видимо, не нашла, что возразить, а нарушать собственные законы было не в её правилах. Поэтому она не стала продолжать бесполезную беседу и, признав своё поражение, лишь дохнула холодным ветром, сдувая снег со скалы рядом с Иваном. На ледяном пьедестале появился небольшой, размером с яйцо, светящийся изнутри голубой кристалл.

– В сём кристалле заключена будет смерть того, кого ты забрать захочешь, – пояснила голова, окончательно смирившаяся со своим проигрышем.

Иван взял в руки кристалл и кивнул:

– Отлично, спасибо за сотрудничество.

– Как только свет камня погаснет, вернуться в мир живых уже не сможешь... – завершила свою речь голова.

На глазах у всех с ней вновь произошли пугающие метаморфозы: каменная голова трансформировалась, её рот широко открылся и превратился в тоннель, который уходил в глубь скалы, насколько хватало глаз. Только и можно было разглядеть, что он ведёт к обрыву.

– Молодец, пустоголовый, – уважительно проговорила Баба Яга, обращаясь к Ивану. – Тысячу лет никто в царство мёртвых не мог пройти!

Справедливая старушка не стеснялась в выражениях, когда кто-нибудь совершал досадный промах, но и в случае успеха воздала всем по заслугам. После её похвалы в адрес Ивана Финист явно почувствовал себя уязвлённым. Богатырь понимал, что сам с такой задачей нипочём не справился бы, и поспешил утвердить свои позиции.

– Да ежели б голова заерепенилась, я б ей нос сломал! – хвастливо заявил он.

Никто не отреагировал на его браваду – все понимали, что в этот раз Иван одержал чистую победу.

– Так, отойди в сторонку, – заявил Иван и добавил, вспомнив свои сеансы по снятию сглаза и порчи с доверчивых богатых клиенток: – От тебя веет отрицательной энергетикой и завистью.

Василиса радостно обняла Ивана – наконец-то у неё появился повод им гордиться. Финист недовольно покосился на них, но промолчал.

– Слышьте вы, ватрушки-подружки, – позвал Колобок, разрушая идиллию. – Мы тут что, тискать друг друга пришли? Али за Кощеем?

– Истину лопочет хлеб, – заявил Финист, обрадованный поддержкой того, кого раньше даже не считал достойным права голоса. – Я пошёл! – продолжил он и с пафосом добавил: – Если сгину, сложите легенду про это...

– А что ты опять командуешь? Кто кристалл выиграл, тот и пойдёт! – возразил Иван, рисуясь перед Василисой.

На самом деле, идти в царство мёртвых он побаивался – знал уже, что здесь, в Белогорье, надо быть готовым ко всему. А уж тем более неизвестно, что его ждёт в мрачном загробном царстве. Но отступать было некуда – нельзя терять с таким трудом завоёванные позиции.

Иван отдал меч-кладенец Василисе и с кристаллом в руке опасливо двинулся через проход. Подойдя к обрыву, он посмотрел вниз, но ничего не увидел – в глубине лишь клубился густой туман. Решимости у него сразу поубавилось – нырять в тёмную бездну казалось настоящим самоубийством. Сейчас он был уже не против уступить Финисту почётное право посетить царство мёртвых, но не мог позволить себе потерять лицо и прилюдно проявить такое малодушие. Да и от насмешек потом не отмоешься до конца дней своих.

Тем не менее Иван отошёл от края и крикнул:

– Тут обрыв! Что делать-то?

– А я почём знаю?! – отозвалась Баба Яга, к которой вернулась её привычная сварливость, и предположила: – Может, вниз сигануть?

– Ты совсем, бабуль?! – возмутился Иван.

– Давай я сигану! – воспользовавшись ситуацией, с готовностью предложил Финист.

Этого Иван стерпеть никак не мог.

– Что ты вечно лезешь со своим «я»?! – с досадой отозвался он и снова подошёл к краю обрыва.

Внизу ничего не изменилось, и страх потихоньку начал возвращаться, противной холодной змеёй вползая в сердце.

– Так, спокойно, дыши... – забубнил Иван, успокаивая себя самого согласно прогрессивным методикам аутотренинга. – Ничего же сложного: нашёл Кощея, отдал камень и обратно...

Вспомнив про усилику, он достал из мешочка ягодку и закинул в рот, на этот раз почти не поморщившись.

– На всякий случай, – сказал он самому себе.

– Ну, ты долго ещё? – донёсся снаружи нетерпеливый голос Колобка.

Иван, довольный представившейся отсрочкой, повернулся к входу и ответил:

– Так, тихо! Все такие умные! Надо же разобра-а-а-а...

Он не учёл, что спиной к пропасти поворачиваться нельзя. Отвлёкшись на разговор, он наступил на кусок отколотого льда, поскользнулся и, взмахнув руками, с криком полетел вниз, так и не договорив, как и в чём он собирается разобраться.