Потерянные дважды

Часть IV: Гром

16

Город Гром давно славился своей защищённостью, ведь его окружали высоченные каменные стены. Многие столетия город существовал под управлением короля и власть переходила от отца к сыну или же дочери, когда сыновья не рождались. За всё время лишь один раз случилось так, что наследник не стал называться королём, а императором. С тех пор Гром стал империей, хоть в неё и входил один город, зато всё ещё растущий. Находился он в территории Весны, из-за чего грозы сюда наведывались чаще, чем в других территориях.

Ворота, которые были такие огромные, что их приходилось открывать механически, распахнулись перед взорами жителей города. Им всегда нравилось смотреть на это зрелище, насколько бы часто они его не видели. С каждым таким открытием ворот, в город проникал новый поток свежего воздуха. Из-за огромных стен в Громе редко бывали ветра. Несмотря на габариты ворот, они открывались и закрывались почти бесшумно, лишь изредка издавая глухой стук. В город въехал ряд военной техники, окрашенной в цвет лесного камуфляжа.

- Император, они прибыли в город.

- Это хорошо. - ответил император. - В полном составе?

- Не совсем. Как и было сказано им, среди них не хватает одного, но есть двое лишних.

- С этими двумя что-нибудь придумаем, а про недостающего он узнает. Будет лучше, если он это сделает как можно быстрее.

Министр кивнул.

- Как скоро они прибудут?

- Минут сорок - сорок пять.

- Хорошо. Мы должны встретить их как положено. Всё уже готово?

- Полностью.

Император продолжал сидеть за столом и вращать в руке шариковую ручку, которой он подписывал документы.

- Артур, - обратился он к министру, - точно ничего не сорвётся?

- Не должно.

Император встал из-за стола.

- Не должно? Мне нужна полная уверенность.

Министр почувствовал, как сердце застучало быстрее.

- Он вам уже давно рассказал события этого дня.

- Я помню. Он ещё тогда сказал мне, что стоит опасаться одного из моих военных.

- Насколько я помню, он не советовал вам менять состав солдат. Вы же прислушались?

- Конечно.

- Или вы в нём сомневаетесь?

- Конечно нет. Нет. - повторил уже тихим голосом император. Он прошёл пару кругов по кабинету и снова сел за стол. - Спасибо, можешь идти.

Министр покинул кабинет, протирая проступающий по лицу пот.

Поездка заняла больше трёх часов. За это время Жене удалось рассказать друзьям всё то, что он услышал от Ярослава.

- Значит он тоже не знает, что с нами будет? - спросил Дима.

Женя покачал головой.

- Он мне сказал, что императору очевидно не стоит верить. Он знает наше будущее, вернее, пророк знает.

- Ничего не понимаю.

- Я тоже. - Женя посмотрел на Катю и прижал её к себе. - Я боялся, чтобы с тобой не повторилась та же история, что случилось при первом нашем визите в Зиму.

- А вот этого я до сих не могу понять, - начал Семён, - как это так получилось, что мы были здесь не один раз, но не помним этого?

- Может быть, слова Ярослава о временной петле как-то это объясняют? - поинтересовался Дима. Его взгляд остановился на Насте. За всё время поездки она не проронила ни слова.

- Тогда, если события каждый раз шли по разному, то мог же измениться исход?

- Думаю, это не так устроено.

- А я думаю, что все наши знания о чём-либо здесь неактуальны. - снова добавил Семён.

Дима был согласен с Семёном. И правда, все их знания о своём мироустройстве во многом не сходятся с законами этого мира. В их родном мире нет ни призраков, ни оборотней, ни красивейших ежедневных вспышек и танцев звёзд. Глядя на Настю, он вспомнил Антона. Его волновал вопрос: что же с ним стало? Но Настя уверена, что тот зверь, который расправился с близнецами и есть её брат. После всего увиденного за проделанный путь, Дима, и не он один, был готов поверить во что угодно.

- Может всё-таки есть шанс на то, что эти люди хотят нам помочь? Ведь Ярослав не знает, зачем мы нужны императору. - начала Катя.

- Я не знаю. Но тогда в пещере он показался мне искренним и у меня не возникло сомнений в его словах.

- Вдруг это тоже часть их плана? Чтобы мы поверили одному из них.

- Не думаю.

- Зато я думаю, что Руслан и его шайка хотели нас отдать этим людям, не зная, зачем мы им нужны. - вставил Семён. - Я вообще думаю о том, что эти люди и император работают заодно, не зря же они совершили сделку.

- Если бы это было так, то Ярослав мне не стал бы говорить о пророке.

Автомобиль остановился. Огромные врата распахнулись и фургон въехал на территорию города. Фургон двигался в глубь города, вернее в его центр. Ребята не могли полюбоваться городом, хотя слова Ярослава о красоте Грома хотелось бы проверить.

Не прошло и полу-часа, как двигатель полностью заглох. Чуть-чуть скрипнули тормоза и солдат приказал всем покинуть автомобиль. Ребята стояли на просторной площади. Перед ними величественно возвышался дворец. Хоть и ненадолго, но Диме удалось оценить слова Ярослава о красоте Грома, вернее дворца.

"Последний раз я видел такой дворец в учебнике по истории"

Ярослав вместе с выжившим Русланом всё это время находились в другом автомобиле. Они прибыли немногим позже ребят. Когда оба вышли из авто, Руслан тут же начал искать глазами Диму. Расстояние между ними было небольшое, но он попросил солдат немного времени на то, чтобы поговорить с Димой. Солдаты не сразу пошли на уступку, но дали пять минут.

- Дмитрий! - крикнул солдат. - Этот человек хочет поговорить с вами.

- Что ему нужно от тебя? - спросила Катя.

- Не знаю, но вреда он мне не причинит. - ответил Дима, заметив наручники на запястьях Руслана.

Дима, с дрожью в коленках, подходил к Руслану.

- Дима, у меня не так много времени.

- Время пошло! - почти крикнул солдат.

- Во-первых: я хочу извиниться.

"Извиниться? Довольно странное решение, если вспомнить тот факт, что ты целенаправленно вёл нас к этим людям, не зная, что с нами будет дальше."

- Пойми, у нас не было другого выхода. Все мы хотели снова увидеть своих родителей. Спустя время даже я был готов увидеть отца и мать.

- Неужели? Я думал, что тебе стало на всех наплевать, кроме себя, раз ты не дал никому возможности покинуть твою компанию.

- Вижу, Ярослав вам многое рассказал?

- Достаточно.

- Он хотел бросить нас! Это он в тот момент думал только о себе! - Руслан повалил Диму на покрытый плиткой пол площади. Дима чуть было не стукнулся головой, но спина после этого заболела. Он снова почувствовал хрипоту в лёгких. Солдаты схватили Руслана. - Это он не хотел возвращаться! - продолжал кричать он, пытаясь вырваться из цепких рук военных.

- Как я мог стать таким, - Дима с отвращением посмотрел на самого себя из другого времени, - как ты?

- Ты бы тоже сошёл с ума. Э

"Кажется, что я уже близок к этому": подумал Дима.

Военные уводили Руслана. На миг он остановился и солдаты толкали его в спину.

- И да, - начал Руслан, - передай Анастасии, что её брат жив, хоть и выглядит иначе. Она единственная, кого этот зверь будет узнавать и помнить. - его голос звучал не угрожающим, а даже немного утешающим.

Дима смотрел, как силуэты Руслана и Ярослава, с которым поговорить не удалось, казались всё меньше на фоне дворца. Как только Дима вернулся к ребятам, их тут же повели к входу в дворец.

Расписные колонны служили опорой для этого огромного здания. Повсюду ходило много людей, видимо прислуга, думали ребята. Мебель выглядела немного диковинной, словно из барочной эпохи. Огромные картины заменяли собой обои. На украшенной узорами лестнице послышались шаги. Кто-то спускался на первый этаж. Вскоре показался пожилой мужчина, медленно шаркая в сторону ребят.

- Свободны. - указал он военным и те тут же закрыли за собой тяжёлые двери. - Здравствуйте! Приношу извинения за такое сопровождение. - обратился он к ребятам. - Мы ждали вашего приезда.

- Оно заметно. - фыркнул Женя. - Для полноты гостеприимства не хватает только наручников. - Катя его слегка толкнула.

- Ну что же вы так. Мы вас вытащили из лап этих, извиняюсь за выражение, психов.

"И попали в лапы к другим": уже не стал вслух произносить Женя.

Дима не сразу обратил внимание на алое знамя с молнией на одной из колонн. Окинув ещё раз взглядом всё помещение, он заметил такие же знамёна почти на каждой колонне.

- Вы, видно голодны, но к столу вас нельзя допускать в таком виде. Вам нужно срочно принять душ и поменять одежду. Прошу за мной.

Мужчина вёл ребят по коридору. На стенах висели картины, а над каждой дверью висела табличка с назначением того или иного помещения. Неожиданно для всех раздался звон колокола, но мужчина даже ухом не повёл.

- Это наши музыканты и такое здесь часто бывает.

Казалось, что пределам коридора нет конца, пока мужчина не остановился:

- Налево - мужская душевая, направо - женская. Одежду вам принесут.

Под струями тёплой воды Дима почувствовал приятную свежесть.

"Как-то этот мужчина слишком добр. Возможно он лишь слуга и это его работа, быть со всеми добрыми. Но меня всё ещё терзает вопрос: что это было в Зиме? Почему я слышал там голоса? И почему перестал слышать здесь? Неужели это тоже часть природы той территории? Или часть меня? Как я устал от поиска ответов на эти вопросы, которых меньше увы не становится." Шум текущей воды часто перебивал его мысли, но Дима всё равно к ним возвращался. "Руслан был готов пожертвовать нами ради возвращения домой. Но ведь он - это я. Смог ли я поступить также на его месте? С одной стороны я могу его понять: он не был готов к таким резким изменениям в жизни. Да, он также как и я наверное не особо горел желанием возвращаться к родителям, но время шло и он начал скучать. Честно говоря, кого я обманываю, я и сам уже скучаю по дому, хоть раньше себе такого не мог представить.

Я не верю в то, что эти люди хотят нам помочь. Всё-таки Ярослав говорил об их опасности, но и Руслан поведал свою правду. Возможно они оба лгут или оба говорят правду. Тогда получается, что правда Руслана в том, что Ярослав не прав. Я лишь надеюсь на скорейшее завершение этого путешествия. На мой взгляд оно затянулось."

Не прошло и десяти минут, как уже все пятеро сидели за обеденным столом. Стулья были обшитые бархатом и больше походили на кресла. Вскоре множество людей начали приносить блюда полные едой. Пожилой мужчина руководил процессом. Мальчики сидели напротив девочек, им не позволили сидеть всем на одной стороне.

- Кого мы ждём? - тихо спросила Катя и чихнула. - Извините. После той реки в Зиме я себя чувствую не очень.

- Не ты одна. - подметил Дима.

Настя так ничего и не говорила. Её взгляд оставался пустым и безжизненным. В голове она снова и снова прокручивала сцену во время затмения. Глаза. Она вспоминала взгляд зверя.

"Ты мёртв или жив? Смогу ли я найти ответ на этот вопрос? Если душа существует, то в духовном плане ты жив. Но если нет... . Нет, я не могу об этом думать. Да, он изменился в теле (настолько, что от животного его только отделяет двуногая ходьба, что не свойственно волкам), но глаза остались прежними. Я не раз слышала выражение: глаза - это зеркало души. Но в тот самый момент, когда я ощутила на себе всю тяжесть его нового обличия, я по глазам почувствовала что-то родное, что-то кровное. Что же мне делать в таком случае? Возможно ли повернуть проклятье вспять? Что там говорил Руслан по этому поводу: возвращая жизнь, эти звери даруют людям проклятие? Вроде бы так. Раз это проклятье, значит его можно как-то снять. Кто-то должен это знать. Я уверена. Я не вернусь домой без Антона."

Двери распахнулись и в комнату вошёл мужчина. Нет, не пожилой, но и на юношу уже не походил.

- Здравствуйте, дорогие гости! Я - император этого города и будущей империи Гром - Громобоев Игорь Николаевич! - гордо произнёс император.

Никто из ребят и подумать не мог, что ужин будет проводиться в личном присутствии императора. Сидя за столом, все прекрасно помнили слова Ярослава и сильно нервничали.

- Чего же вы ждёте? Приступайте! - доброжелательно произнёс император.

Несмотря на голод, Дима ел неохотно. Он смотрел на Женю, который вовсе ничего не ел.

- Извините, - начал Семён, - можно вопрос?

- Конечно. - император отрезал от мясной котлеты большой кусок.

- В чём заключается цель нашего пребывания в этом месте? Почему нам не дали вернуться домой?

- О нет, домой вы вернётесь. Забрал я вас, потому что эти люди, как только бы вы достигли метеорита, просто напросто бы расправились с вами.

- Насколько я знаю, метеорита в той кочегарке нет. - почти перебив, высказался Женя.

- Верно. - в голосе императора возникли нотки сомнения. - Поэтому вы здесь. После ужина вы благополучно вернётесь домой.

"Я не могу вернуться без Антона. А как же родители? Они не поверят во всю эту историю и скорее всего сочтут меня сумасшедшей. Тем более предыдущие знакомые нам тоже обещали возвращение домой, а что в итоге получилось?": думала Настя.

- Вы сомневаетесь? - на этот вопрос императора никто ответа не дал. Он тяжело вздохнул. - Эти люди использовали вас, как какой-нибудь товар.

- По вашей воле. - вновь вставил Женя.

- Откуда у вас точные сведения, что это я указал им на этот шаг? - голос звучал серьёзно. Столовые приборы тихо звякнули.

- Ярослав всё мне рассказал. - Женя встал из-за стола.

- Женя. - позвала его Катя, но тот не отреагировал.

- А ты не думал, что весь его рассказ может быть вымыслом? Сказкой?

Тут Женя вспомнил, что Ярослав не называл имён и видели они лишь двух людей в чёрных балахонах.

"Что же теперь делать?": пронеслась у него мысль. "Даже если это не он совершил сделку, то хотя бы точно имел к этому отношение. Ярослав тогда ещё упоминал пророка. Может, мы нужны ему, а не императору?"

Женя больше не мог ничего сказать и молча сел за стол. Аппетит у него всё также не появился и он рассматривал алые знамёна.

Он видел, что терпение этого человека на исходе и не стал искушать судьбу, хотя ему очень хотелось.

- А что станет с Русланом и Ярославом? - спросил Семён.

- На некоторое время им придётся остаться под охраной. Они оба нуждаются в лечении.

Остаток ужина провели в тишине, лишь изредка её перебивал колокол.

- Ну что же, позвольте проводить вас к метеориту.

- Нет! Я не вернусь без Антона! Не вернусь, не вернусь! - Настя пулей выскочила из-за стола.

- Настя! - окликнули её Катя и Дима.

Настя выбежала из столовой и оказалась в коридоре. Она и не замечала, что дворец полон солдат, хотя останавливать её никто не собирался. Свернув на лестницу, Настя чуть не сшибла с ног молодого человека. Он еле устоял на ногах, но не дал Насте упасть.

- Извините, куда вы так торопитесь? - спросил вибрирующий голос.

- Я? - с прерывистым дыханием спросила Настя. - Никуда.

- По мне, так очень даже куда-то. - он посмотрел на её лицо. Настя заметила выражение его лица, оно походило на то, когда после долгой разлуки случается внезапная встреча. - Позвольте? - он подставил ей свою руку.

- Спасибо. - в этот момент она почувствовала что-то странное, но не могла себе этого объяснить.

- Позвольте представиться - Артур Андреевич Миронов, один из помощников императора.

- Анастасия. - назвала имя Настя.

- Анастасия, так куда же вы всё-таки так спешили?

Настя оглянулась и увидела в коридоре императора и ребят.

- Уже никуда.

- Артур Андреевич, как хорошо, что вы пришли. Помогите, пожалуйста, этой девушке и её друзьям пройти к метеориту. У меня снова появилась незапланированная работа.

- Конечно, Игорь Николаевич.

Никто не успевал анализировать маршрут. Семёну устройство дворца напомнило о лабиринте минотавра.

Чем больше секунд проходило, тем больше наростало некое волнение. Министр остановился возле массивных дверей. Возле них, как и у немногих комнат, стояло два солдата.

- Место очень важное, поэтому ему полагается охрана. - попытался успокоить ребят министр.

Солдаты открыли двери и включили свет. Показался ещё один небольшой коридор, в который министр сначала зашёл сам, а затем пропустил ребят, солдаты зашли последние. Пока один из солдат отпирал следующую дверь, ребята услышали щелчок, но он случился сзади. Они оглянулись и заметили, что министра нет.

- Извините. - почти с жалостью в голосе произнёс министр по ту сторону двери.

Как только двери открылись, солдаты тут же схватили ребят за руки и потащили в тёмное помещение. Ничего не понимая, они пытались выбраться из крепких объятий. Свет загорелся. Внутри находилось ещё двое солдат. Когда ребят привели к каменной и влажной стене, солдаты их отпустили.

Женя развернулся и хотел было сделать шаг вперёд. Прошло мгновенье и он замертво упал на каменный пол, его тело походило на дуршлаг и истекало кровью. Никто не успел осознать случившееся. Выстрелов слышно не было, но Женя выглядел нафаршированным пулями.

Один из солдат выстрелил в одного из своих, но промахнулся. Внимание полностью переключилось на него. Неизвестный солдат вновь спустил курок и оставшиеся военные остались без пальцев.

- За мной! - позвал за собой ребят солдат.

Кто их ведёт и куда никто не знал. Выбежав из подвала, их встретила кучка людей. Звуки выстрелов эхом отскакивали от стен. Двери дворца были раскрыты. На стенах виднелись отверстия от пуль. На площади стояло несколько мотоциклистов, внешне их одежда напоминала полицейскую форму, но что-то в ней отличалось: на форме отсутствовали повязки с молнией.

- Садитесь по отдельности. Вас отвезут по разным частям города. Живо!

Никто не стал спорить, да и не та обстановка. Ребята расселись на разные мотоциклы. Мотоциклисты завели двигатели и рванули с площади дворца. Дима окинул взглядом своих друзей, в каждом он видел лишь чувство страха и непонимания. Покинув территорию дворца, мотоциклы разъехались по разным сторонам.

Больше пятнадцати минут мотоциклист Димы объезжал город. Он сворачивал из с одной улицы на другую, не обращая внимания на светофоры. Полиция была у них “на хвосте”, но мотоциклист сумел их обхитрить. Здания казались расплывчатыми от скорости. Сильный поток воздуха ударял в лицо и не позволял полностью открыть глаза.

Скорость потихоньку начала сбавляться. Они заехали в какой-то парк, который всё больше и больше превращался в густой лес. Мотоцикл совсем уж сбавил скорость пока вовсе не остановился.

- Приехали.

Дима слез с сиденья и огляделся вокруг. Ни города, ни шума. Сплошной лес вокруг.

- Видишь вон ту избушку? Иди туда. Там тебя встретят.

- Чувствую, мы так никогда не вернёмся домой. - еле слышно разговаривал сам с собой Дима, шагая в сторону избушки. - Сейчас я снова иду в сторону какой-то захолустной избушки. Какова вероятность, что меня там не убьют? Если мотив Руслана, то есть другого меня, был понятен, то в чëм заключается выгода в нашем убийстве для императора или пророка? Женя убит, но я от этого ничего не почувствовал внутри себя и это, на мой взгляд, не нормально.

- Парень, с кем разговариваешь? - спросил мужчина возле избушки.

- Я говорил вслух?

- Судя по всему, да.

- Я не заметил.

- Скажу сразу, - тихо начал мужчина, - мы люди, которые пытаются прекратить правление Громобоева. Это пока всё, что ты должен знать. Остальное расскажу, когда вы все будете в бункере. Заходи.

"В бункере?"

Дима зашёл внутрь этой ветхой избушки. Никакого входа в бункер он не увидел. Мужчина подошёл к люку, что обычно открывает подвал или погреб. Открыв его, Дима заметил вертикальную лестницу.

- Залазь.

Чувство страха перед неизвестностью накрыло Диму с головой. Сердце забилось чаще, чем когда он лицезрел смерть Жени. Ощутив твёрдую почву под ногами, Дима с облегчением вздохнул. Мужчина спустился спустя несколько секунд. Он подошёл к металлической двери и повернул вентиль. Дверь со скрипом отворилась и яркий свет чуть было не ослепил Диму.

- Мы привыкли к этому, хоть и не быстро.

Перед Димой открылся вид на большое помещение, в котором три человека.

“Три человека хотят идти против императора?”

В центре стоял большой круглый стол, на котором находилось много всего: кружки с чаем и кофе, ноутбуки, книги и многое другое.

- Это один из выживших. - представил мужчина Диму. - Кстати, а как тебя зовут?

- Дмитрий.

- Извините, а как мне к вам обращаться?

- Зови меня Азот. Мы не называем имён. Можешь пока что поизучать бункер.

17

Мотоцикл с Катей держал путь через не самый благоприятный район города, его даже можно назвать неблагополучным. Она не могла поверить в то, что Женю убили.

"Сначала Антон, теперь Женя. Кто следующий в этой злосчастной цепочке? Он опоздал всего на какие-то секунды времени. Всего секунды. Если бы он не повернулся, нас бы спасли всех пятерых. Женя, зачем ты сделал это проклятый шаг? Зачем? Понимаю, тебе уже было сложно сдерживаться, но если бы ты ещё чуть-чуть сдержал свой порыв... . Теперь нас снова куда-то везут. Может спасают, а может и эти мотоциклисты развезут нас в разные части города и тихо убьют. Как же я устала от всего этого."

Чем дальше они уезжали от центра города в этот неблагополучный район, тем больше становилось флагов с молнией. Они выглядели весьма неуместно на этих потертых временем ветхих бетонных зданиях. Катя хотела бы знать, куда они едут. Спрашивать она не хотела, так как боялась отвлечь внимание мотоциклиста, к которому она крепко прижалась. Взгляд зацепился за пронёсшийся могильный крест, и ещё, и ещё. Мотоциклист заехал на кладбище.

"Сейчас он увезёт меня вглубь кладбища и оставит умирать в одной из могил."

Проезжая по кладбищу, мотоциклист не заметил пустую могилу, выкопанную поперёк пути мотоцикла, и в неë заехало переднее колесо. Мотоцикл тут же прекратил движение. Катя несколько раз перекатилась по траве. По всему телу прошлась боль. Около минуты Катя пыталась встать на ноги, но еë трясло от ужаса. Руки и ноги были ободраны и раны очень щипали. Из носа шла кровь, а голова гудела.

Катя оглянулась в сторону места аварии. Мотоцикл стоял в вертикальном положении в могиле. Водитель оказался придавленным. Видимо он предпринял попытку спрыгнуть, но она не обошлась успехом. Катя подошла к пострадавшему, ведь он ещё дышал, и сняла шлем, ей было интересно: кто еë пытался спасти или убить. Со шлемом немного пришлось повозиться. Руки тряслись, а пальцы не слушались. Ногти были ободраны, из-за чего снять шлем было непросто. Спутся несколько попыток ремень шлема щелкнул и Катя положила его рядом. Она не сразу рассмотрела лицо, так как оно залито кровью. Протерев его мокрой травой, оно стало узнаваемо. Катя упала на колени и тихо произнесла:

- Ярослав.

Ярослав дышал всё чаще. Катя хотела было встать на ноги, но услышала тихий голос.

- Катерина, - еле произнёс он, - Я рассказывал Жене про пророка. - говорил он, будто продолжая разговор, каждое слово давалось ему с трудом. - Не знаю, донёс он до вас эту информацию или нет.

- Его... убили... . - почти плача, сказала Катя. - Может он и говорил, но я скорее всего пропустила мимо ушей.

Не обращая внимание на слезы девушки, Ярослав продолжил.

- Он живёт в настоящем, знает прошлое каждого и смотрит прямиком в будущее. Могу лишь предположить, что он живёт во дворце, так как такой человек должен быть всегда под рукой и защитой. Если вы хотите вернуться домой живыми, он будет вашей главной помехой. Вы должны избавиться от него прежде, чем император с его помощью доберётся до вас.

- Зачем мы ему нужны?

- Во дворце я подслушал разговор. Лиц я не видел, но голоса мне казались знакомыми. Они обсуждали ваши судьбы и их пересечение с судьбой императора.

- Не уж то мы можем как-то влиять на судьбу?

- Пророк - да. Поэтому вас и хотели убить, чтобы не случилось того, чего так опасается император - своей смерти.

- Его смерть зависит от ... нас?

- Возможно.

Мысли накладывались одна на другую, но Катя вдруг с ужасом поняла, что вместо того, чтобы помочь Ярославу, она просто сидит и ничего не предпринимает.

- Я помогу тебе выбраться. - соскочила она с места.

- НЕТ! Только хуже будет. Мотоцикл слишком тяжёлый для тебя. Я сам удивлён, что ещё могу дышать. Кстати, трава, которой ты протерла мне лицо, не очень приятная на вкус. - он изо всех сил попытался выдавить улыбку. - Да поможет вам Антон. - Ярослав выдохнул последние слова. Он больше не дышал.

Катя осталась на границе двух чувств: с одной стороны ей было очень страшно, с другой, она не успевала переваривать поступившую информацию от Ярослава. Она протерла шлем травой и закрыла им лицо человека, спасшего ей жизнь. Катя ничего не могла поделать, при этом еë терзали мысли о том, что из-за еë бездейственности он и умер.

Луны, или иного спутника, на небе видно не было. В конце кладбища Катя распознала силуэт церкви, но она не думала, что в ней кто-то работает в такое позднее время. Недалеко от церкви стоял широкий дуб. Ветви издавали лёгкий шорох, похожий на шёпот.

На кладбище ей нравилось всё меньше и меньше. Хромая, Катя шла по тропе, которая по еë мнению выведет с места, где мёртвых больше, чем живых. По обе стороны располагались кресты. Кладбища её никогда не пугали, но сейчас это место выглядело зловеще. Она помнила слова: не стоит бояться мёртвых, стоит бояться живых. Кате казалось, что она здесь не одна.

"Призраки бывают только в Осени. Призраки бывают только в Осени": повторяла она раз за разом.

Кроме дуба были видны и другие деревья, хоть и не такие большие. Территорию кладбища нельзя назвать маленькой. Катя уже начала думать, это оно никогда не закончится.

"Может, я уже умерла? Если это так, то встречу ли я здесь Женю?"

- Вам помочь? - обратилась к Кате женщина.

Катя думала, что этот вопрос принадлежал не ей. Женщина повторила вопрос:

- Может, полицию вызвать или “скорую”?

Катя всё таки обратила внимание на женщину. Та несла небольшой пакет с продуктами.

- Я-я-я попала в аварию. - заикаясь, ответила она.

- Какой ужас! Вам срочно нужно в больницу.

- Не стоит. Я себя чувствую прекрасно. - соврала Катя. Она думала о том, что если она попадёт в больницу, там её могут сдать в лапы императора.

- По вам и не скажешь. Может, вам нужно куда-нибудь позвонить? Родным, например? Они вас могут потерять.

"Нет у меня родных в этом мире. Все остались по ту сторону метеорита, да и единственного любимого мне человека тоже не стало"

- Мне некому звонить. - Катя замерзала, ведь покинула она дворец в лёгкой летней одежде, а сейчас в любой момент мог пойти пар изо рта.

- Вы далеко живёте?

"Вы себе не представляете, насколько далеко я живу"

- Может, в полицию обратиться?

Катя ничего не ответила.

- Переночуете у меня.

Катя хотела было задать вопрос: вы так просто пустите незнакомого человека, который выглядит так, словно совершил убийство, к себе домой ночевать?

- Я чувствую, что должна вам помочь.

Улица освещалась плохо, всего лишь горело несколько фонарей. То тут, то там раздавались крики, смех и звуки полицейской сирены.

- Ты не бойся, хоть райончик у нас не особо приятный, но люди здесь друг друга знают. Ты со мной, поэтому тебе больше некого бояться. Вы сильно напуганы, поэтому, пока вы не придёте в себя, я обещаю вам защиту в стенах моей квартиры. А вот и моё окно виднеется.

Квартира находилась на втором этаже. Поднимаясь по лестнице, Кате в нос ударил запах хлорки. Она думала, что дома в этом районе будут не самые чистые. На деле оказалось всё не так.

- Вот и моя квартирка. - указала женщина на дверь и достала из кармана ключи. Дверь распахнулась, женщина зашла первая.

- Заходи, не бойся. - ласково звала женщина.

Не долго думая, Катя сделала шаг за порог. Квартира небольшая. У входа короткий коридор, ведущий в зал. Справа тесная кухонька, где, судя по посуде, и едят.

- Извините, а вы одна живëте?

- К сожалению, да. Мужа не стало несколько лет назад.

- Простите за вопрос.

- Ничего. Все мы так или иначе умрём, от этого не скроешься. Предлагаю тебе сначала принять ванну, пока я прибираюсь. Я не ждала сегодня гостей, но всегда им рада.

Катя не стала спорить, да и силы у неё на исходе.

- Я торгую вещами, подруга мне привозит, поэтому пока ты не ушла мыться, я тебе дам чистую одежду, а эту можем закинуть в стирку, если хочешь.

- Да, если можно.

- Договорились.

Женщина начала рыться в шкафу и скидывать одежду на кровать.

- Могу предложить вот такие джинсы и вот эту футболку.

Катя кивнула.

- После того, как ты смоешь с себя всю грязь, я обработаю тебе раны зелёнкой.

Катя чувствовала себя неудобно. Эта женщина окружила еë заботой, как-будто родной человек. Лёжа в ванне, до неë доходил запах вкусной еды. Катя погрузилась с головой под воду. На миг вода стала ледяной, а до дна очень глубоко, как в той реке. Она хотела закричать, но только пузыри воздуха всплыли на поверхность. Раны щипало, но Катя об этом не думала.

Выйдя из ванны, она вытерлась приятно пахнущим полотенцем и приоделась в выданую ей одежду. Она ей была немного не по-размеру, но довольствовалась и этим.

На кухонном столе стояла сковорода с скворчащей яичницей. При его виде у Кати заурчал желудок. На одном из табуретов стояла баночка с зелёнкой и ватными палочками. Женщина обработала гостье раны и они сели за стол.

- Не стесняйся, я вижу, что ты голодная. Главное запивать чаем. Сахар стоит слева от тебя.

Катя поглощала в себя свежеприготовленную яичницу. Это была самая вкусная яичница за всю еë жизнь. Доев всё до последней крошки, она поблагодарила хозяйку.

“Я же до сих пор не знаю еë имени, также, как и она моё “

- Ой, совсем забыла, меня Катя зовут.

- А меня Евгения Петровна.

- Очень приятно познакомиться.

- Мне тоже.

- Скажите, а почему вы решили помочь мне?

- Я всегда стараюсь помочь человеку, которому нужна помощь. Тем более у нас с мужем так и не родилось детей, а материнский инстинкт остался неизрасходованным. - сказала женщина, открывая верхние шкафчики. На одной из дверц шкафчика висело небольшое алое знамя. Евгения Петровна заметила этот взгляд.

- А, это знамя нашего императора. Что же, не узнали?

- Я неместная.

- Вон оно как. - удивилась хозяйка. - Что же тебя привело сюда?

- Я и мои друзья оказались здесь не по своей воле.

- Это как это? Похитили что-ли? - женщина не на шутку испугалась.

- Можно и так сказать. А авария эта, в которую я попала, связана с тем, что мы спешно покидали дворец.

- Дворец? Вы были во дворце?

- А что, туда настолько редко пускают обычных людей?

- Вообще да. Есть только два события, на которых можно побывать либо на площади дворца, либо внутри самого дворца: сеансы пророка и ежегодный бал.

- Вы тоже знаете про пророка?

- Про него все знают, хотя некоторые не верят в правдивость его слов, но это правда.

- Вы знаете его?

- С чего такой интерес к нему?

- Он причастен ко всему тому, что случилось здесь: и к смерти моего друга, и к этой аварии на кладбище, и к нашей с вами встрече.

- Чушь это всё. Не мог он всего этого устроить. Он помогает народу узнать об их судьбе и судьбе их близких.

- Ярослав говорил, что император боится нас, так как мы являемся для него большой угрозой. - Катя не заметила, как начала размышлять вслух.

- По-хорошему мне бы следовало все-таки позвонить в полицию, так как попахивает угрозой императорским лицам. Но я пообещала тебе защиту, а я своё слово держу. Да и не получится у вас добраться до Миронова.

- Миронов? Один из министров?

- Да. Рядом с ним слишком много военных, при чем с имперской символикой. Вот некоторые и выдвинули такую версию. Ни одного из своих людей император не защищает таким количеством военных, тем более, когда Миронов покидает город. Будь это кто-либо другой, было бы бессмысленно тратить на него военные ресурсы. Ну и голос пророка, что проводит сеансы и голос Миронова очень даже похожи, как говорят те, кто ходил на сеансы. - Евгения Петровна взглянула на часы и ахнула, - какое время позднее. Пора бы ложиться спать. Кровать я тебе постелю в зале.

Не прошло и пяти минут, как кровать была готова. Хозяйка пожелала приятных снов и ушла в свою комнату. Катя укрылась под одеялом, в этот момент она чувствовала себя как никогда в безопасности. Надеясь, что кошмары еë мучать не будут, она закрыла глаза и погрузилась в мир грёз.

18

- Дима, Катя так и не вернулась. - толкал его Семён.

Дима спал крепким сном. Всю ночь ему снилось что-то странное и несвязное, как и обычно во всех снах. Но в этом сне снова слышались голоса, которые ему мерещились в Зиме.

"Не уж то они меня и здесь застали?"

Голос из вне пробудил его сознание. Когда его сюда успели привести, он не заметил, скорее всего, пока спал. За спиной он увидел Настю, которой тоже не было вчера вечером.

- И тебе привет. - полусонным голосом ответил Дима. - Вы когда здесь оказались?

- Я спустя час после отъезда от дворца. Семён чуть позже меня. Кати до сих пор нет.

Дима встал с кровати. Вечером ему не удалось как следует рассмотреть эту комнату. Как только он прикоснулся к кровати, тело не хотело прерывать этот приятный контакт. В комнате стояло четыре двухярусных кровати. В помещение помимо кроватей больше ничего не находилось. Окна нет, оно и понятно, ведь здание построено вглубь, а не в ввысь. Диму волновал вопрос о происхождении бункера и личности новых знакомых.

В комнату вошёл Азот.

- Наши люди ещë рано утром отправились на поиски четвёртого мотоцикла, так как по времени уже все должны были быть здесь.

- А как вы знаете, где искать?

- Цинк отвечал за эту операцию. Он проработал для каждого из вас свой маршрут. Исходя из того, что один из вас не прибыл на место, некоторые из нас отправились тем же маршрутом.

- Азот! - кто-то позвал мужчину. Ребята пошли за ним следом. - На кладбище нашли мотоцикл. Он очень похож на наш.

- А девочку не нашли?

- Пока нет. Продолжаем поиски.

- Будьте аккуратны. Не попадитесь императорским солдатам.

- Кстати о солдатах: на улицах города их стало гораздо больше.

- Куда ещё больше-то? Они уже и так почти на каждом углу стоят.

Дима ощущал на себе несколько взглядов - один Насти, второй Семëна.

- Надеюсь, что её найдут. - сказал тихо Семён.

- Не думал я, что ты за неё переживаешь.

Семён сел на кровать.

- Когда мы переплывали реку и Катю тянуло ко дну, я подумал о том, что у неё тоже есть родители, которые волнуются за дочь не хуже, чем наши родители за нас. Я представить себе не мог, что было бы с ними, если бы я утонул. Тем более раньше я не понимал насколько ужасна смерть в своём истинном обличии. До этого путешествия я с ней никогда не сталкивался. Дима, я очень хочу верить в хороший исход.

- Я уже ни во что не верю. - тихо ответил ему Дима.

Евгения Петровна что-то готовила на своей маленькой кухне. Она положила на стол нужную посуду и поставила кипятить старый чайник.

Катя уже не спала, ей не хотелось выползать из под одеяла. Вечером она была точно уверена в своей безопасности в этой квартире. Сейчас же её уверенность куда-то пропала.

"Как мы могли два раза подряд идти на поводу у незнакомых людей? Первый раз я могу списать на то, что другого выбора у нас не было, тем более Руслану и Ярославу тогда удалось убедить нас в правдивости своих слов, хоть и не сразу. Как же странно, что все те люди кого-то мне напоминали.

Женя. Я не перестаю думать о тебе. Ты разговаривал с императором довольно таки на повышенных тонах. Судя по словам Ярослава, ты нам успел не всё рассказать. Про пророка я точно помню, что ты ничего не говорил или, по крайней мере, я забыла из-за всех этих событий. Мне нужно донести эту информацию до ребят раньше, чем меня сдаст эта женщина. Меня пугает в этой квартире обилие императорской символики"

Женщина, заполняя чайник водой, обратила свой взор за окно. Под окнами проезжали полицейские, только, что-то в них не хватало... . Хозяйка зашла в комнату, где спала Катя. Она убедилась, что девушка не спит.

- Ты не помнишь, как выглядели мотоциклисты, которые забрали вас с территории дворца?

У Кати промелькнули в мыслях последние секунды жизни Ярослава.

- Катерина?

- Я пытаюсь вспомнить.

"Они походили на полицейских. Да, точно, на полицейских. Но что-то в них отличалось, но что?"

Взгляд её снова столкнулся с алым знаменем. Глядя на алое полотно, она вспомнила: на форме тех мотоциклистов не было имперской повязки.

- Точно! - воскликнула она. - А зачем вам это нужно?

- Подойди к окну. - указала ей женщина.

Сердце Кати забилось. "Сейчас я подойду к окну и меня превратят в решето, как Женю.”

Она боязливо выглянула на улицу. Долго ждать не пришлось. Несколько мотоциклов снова проехалось под окнами дома. Катя пыталась всмотреться в полицейскую форму. Также, как и на вчерашних мотоциклистах, на этих отсутствовали повязки.

- Они самые! - тихо воскликнула Катя. Улыбка упала с её лица. - Но вдруг они работают на императора и сняли повязки, чтобы выманить меня на улицу?

- Императорская полиция всегда носит алую повязку. Это приказано самим императором.

- А вдруг всё-таки вы меня ночью сдали? Теперь они здесь, и думают, что я поведусь на это.

Женщина ахнула.

- Господь с тобой. Даже если бы я так и сделала, то тебя бы забрали ещё ночью, не церемонясь. Тем более императорской полиции категорически запрещенно снимать эти повязки. Ведь это не просто кусок ткани, это их принадлежность и верность императору. Согласись, было бы глупо хоть на один день, разрешить полиции снять повзяки. Представь, сколько предателей идеям императора окажется в его окружении. Учитывая тот факт, что рядом с ним человек, без которого его правление просто напросто закончится, он не допустит недоверенных лиц в своём окружении.

Катя осталась в тупике. Слова Евгении Петровны казались правдивыми. С другой стороны, женщина могла заранее это всё продумать.

"Катя, ты очередной раз веришь незнакомых людям. Сколько раз ты будешь наступать на одни и теже грабли? Ей вполне себе могли пообещать вознаграждение за поимку. Но насколько я знаю, об объявлении нас в розыск нигде не говорилось, ни по радио, ни по телевизору": тут она остановилась. В этой квартире она не видела ни радио, ни телевизора, ни других информационных источников.

- Я уже не знаю кому верить. - Катя оперлась спиной о стену и постепенно сползала по ней. - Я ... запуталась ... .

Женщина подошла к ней ближе. Она смотрела на неё сочувственным взглядом.

- Знаешь, я тебе всё-таки один раз соврала. У нас с мужем был ребёнок - дочь. Она очень походила на тебя. Увидев тебя на улице, я сразу вспомнила её. Отвечу заранее на твой, наверное, сформировавший вопрос: да, она умерла. Её сбил пяьный мотоциклист. Полиция скрывала много фактов от меня, касающихся её смерти, моей любимой девочки. Я поняла, что тебя много раз предавали и это видно.

Хозяйка открыла дверцу шакфчика и вытащила красный свёрток. Развернув свёрток, женщина аккуратно что-то взяла в руки.

- Мне помогла вера. Возьми её с собой. Эта икона помогла мне справиться с горем утраты и недоверием к людям.

Катя взяла в руки икону. Её края были покрыты золотом и украшены узорами, а в центре находилось изображение женщины с нимбом.

- А как я узнаю, это мои друзья или враги?

Кто-то из мотоциклистов вновь проехал под окнами квартиры. Катя набралась смелости выглянуть в окно. Около многоквартиного дома, где проживала Евгения Петровна, начали разъезжать полицейские в алых повязках. Один за другим последовали выстрелы.

"Станет ли императорская полиция стрелять в своих же? Нет, это же глупо. Но вдруг это не те люди, что нужны мне?"

Один из мотоциклистов посмотрел в окно, возле которого стояла Катя. В ней он узнал одну из тех ребят, которых вывел из подвала.

"Вчера были те же самые мотоциклисты. Они проезжают здесь не один раз. Наверное они как-то узнали, что я здесь. Тем более я считаю верным, что император не позволил бы снять с своих полицейских символику организации"

Катя поцеловала икону и спрятала в карман джинс.

- Большое вам спасибо! - поблагодарила она женщину. - Это мой единственный шанс вернуться домой.

- Я очень рада, но ты же попадёшь под их перестрелку.

Катя проигнорировала её слова и пулей вылетела из квартиры. Сбегая по лестнице, она несколько раз запнулась, но не сбавляла скорости. Она открыла дверь дома и перестрелка предстала перед ней намного ближе, чем была видна из окна. Взглядом она начала искать полицейских с отсутствующей символикой. В переполохе ей это было трудно сделать. Скрываясь от пуль, Катя всё же заметила, в каком месте больше всего нужных ей людей.

- Екатерина, - крикнул ей один из мотоциклистов, - наконец-то то мы вас нашли. - Он взял её за руку и отвёл за угол. - Как только мы выйдем из-за угла, бегите за мной к тому мотоциклу. Я отвезу вас куда надо.

- Вы оставите своих здесь?

- Мои ребята справятся теперь сами.

На счёт три они выбежали и Катя сделала всё так, как ей и приказали.

"Снова я делаю то, что мне говорят".

Под градом пуль настоящих полицейских становилось всё меньше. Когда оба сели за мотоцикл, лжеполицесйкий приказал ей надеть шлем и тут же рванул с места и покинул территорию обстрела.

Красные пятна то и дело мелькали перед глазами. Катя знала, что это знамёна. Чем дольше они ехали, тем больше ей хотелось сжечь эти алые полотна. Ей они не нравились и напоминали о Жене. Вдруг, она вспомнила, что кот Жени остался без хозяина. Катя поклялась самой себе во что бы-то не стало забрать кота к себе. На её глазах появились слёзы. Она не понимала отчего: от сильного воздушного потока или от мыслей о бедном коте и Жене.

"Хвоста" за ними не было, но мотоциклист всё равно сделал парочку ложных кругов и дальше ехал ровно.

- Пройдите в ту комнату. - позвал ребят Азот.

- Может, это Катя вернулась? - поинтересовался Семён.

- Не знаю, но будем надееться на лучшее.

Семён и Дима сразу же покинули комнату. Настя некоторое время продолжала сидеть на кровати.

"Как же мне вернуть тебя обратно?": мысли об Антоне еë всё ещё не покидали.

Когда Настя всё таки зашла в указанную Азотом комнату, то на столе уже ждал горячий чай и сочные бутерброды с колбасой. Семён первый схватил один бутерброд и начал откусывать. Сыр был мягкий и очень приятным по вкусу, а вот с чаем вновь промах. Черный чай, который он не любил, заполнял всю кружку. Он взял графин с водой и запивал бутерброды водой.

Дима и Настя к угощениям притронулись не сразу, но долго противиться не стали. Дима смотрел на Настю и ждал момента, когда она скажет хоть слово. Он не мог в полной мере понять её, ведь у него самого нет ни брата, ни сестры.

Дверь в комнату открылась. В проходе стояла Катя. Как только она сняла шлем, то ощутила на себе знакомые взгляды. Она не знала, как ей реагировать. С одной стороны: она снова видит друзей. С другой: она снова в компании незнакомых людей. Прошлые две такие встречи не увенчались успехом. Никто не хотел перебивать тишину. Друзья лишь молча смотрели друг на друга.

Не успели они сесть за стол, как тут же вошёл Азот.

- Здравствуй, Катерина. Я - Азот. А тот человек, что вёз тебя сюда - Цинк.

- Приятно познакомиться. - снял шлем с головы, только что-то вошедший Цинк.

- Садитесь.

Катя послушно села рядом с Семёном.

- Когда вы все в сборе, можно начать. - Азот проводил взглядом Цинка, а сам занял центральное место стола. - И так, постараюсь как можно быстрее объяснить всю ситуацию. Да, я знаю, что вам теперь сложно кому-то верить.

"О, ты не представляешь себе как!"

- Я думаю, мне нет смысла говорить о том, что мы не причиним вам вреда. Но довольно странно терять таких людей, как вы.

- Это ещё почему? - спросил Дима.

- Потому что Громобоев потратил не мало усилий и средств, чтобы доставить вас в город в полной защищённости. Я подумал о том, что вы ему очень нужны, раз он тратит столько сил. Мы давно готовим его свержение, поэтому посчитали верным, перехватить вас из его рук.

- Мне Ярослав рассказал ... . - начала Катя.

- Ярослав? - перебил её Семён.

Катя кивнула.

- Водителем мотоцикла был Ярослав.

- Извини, я тебя перебью. - вставил Дима. - А когда вы успели вытащить и его тоже?

- Сколько вы пробыли во дворце? - почти моментально ответил вопросом на вопрос Азот.

Дима замялся. Ведь он давно потерял ход времени.

- Наверное, чуть больше часа. Может быть, даже два. - дал приблизительный ответ Семён. - Возможно, я ошибаюсь. Для меня время остановилось ещё в Лете.

- Неужели вы за всё то время, пока мы находились во дворце, успели каким-то образом отыскать и найти Ярослава, объяснить ему, что к чему, и заставили помочь спасти нас? Если и успели, то как вы сделали это настолько бесшумно, что мы ничего не услышали?

- Про спасение Ярослава кратко рассказать не смогу, но скажу одно: нам это стоило огромных усилий и не могу не упомянуть везение. Про бесшумность отвечу так: Гром всегда славился своими технологиями. В развитии он ушёл гораздо дальше, чем Лето или Осень. Про Зиму ничего сказать не могу, потому что она давно опустела. Так вот, не одно десятилетие потратили наши инженеры на разработку бесшумного огнестрельного оружия. Если вы слышали выстрелы, то это были мы, потому что нам так и не удалось заполучить хотя бы несколько экземпляров. Думаю, такие ответы вас устроят. Всё-таки мы знаем не сильно больше вашего. Катерина, ты что-то хотела рассказать?

- А, да. - Катя пересказала всё то, что ещё помнила из слов Ярослава и Евгении Петровны.

Азот задумался. Больше минуты он ничего не говорил.

"Пророк. Судьба. Значит, Громобоев хочет изменить свою судьбу." - думал Азот.

- Скажите: это правда? Про пророка.

- К сожалению - да. Пророк дважды в год устраивает сеансы на дворцовой площади. Все планы Громобоева всегда проходили успешно. Мы пришли к выводу, что он изначально знает исход и делает так, чтобы этот самый исход оказался в их пользу. Теперь мне стало понятно, почему на вас потрачено столько сил императора.

– Ярослав говорил о том, что слушал во дворце разговор о пересечении судья императора и наших.

– Вот и я том же.

- Всё таки странно, что такой всевидящий человек не предусмотрел такой детали, как вы. - сказал Дима.

- А вот это действительно интересно. - поддержал его Азот. - Тут есть только два варианта. Первый: ваше спасение было частью плана императора и этим можно объяснить довольно слабое сопротивление. Второй: пророк каким-то образом не предвидел этого, что, на мой взгляд, довольно маловероятно. Я же всё таки придерживаюсь первого варианта. Только один вопрос остаётся открытым.

- Какой же?

- Мы почти год существуем в этом бункере. Строили его не мы, потому что оставить в тайне это бы не получилось. Я не раз думал, а знает ли Громобоев об этом бункере? Насколько я знаю, его построили задолго до его прихода к власти в Громе. Изучая историю города, Цинк и Платина нашли статью о том, что этот бункер давно утерян. Нам потребовался не один год, чтобы заполучить документы о том, что эту избушку сносить нельзя, так как она является историческим достоянием города. За всё время проведённое здесь, полиция ни разу не показывалась в этом лесу. Теперь же, когда вас всеми силами пытаются найти, насколько велик шанс, что на этот раз лес не обойдут стороной? Если пророк знает судьбу императора, знает ли он про ваше местонахождение здесь? Скорее всего, я над этим вопросом буду думать не один день. Поживём - увидим. А что касается вашего возвращения домой, то мне нужно знать, откуда вы и что с вами случилось до того, как вы попали в город.

Ребята по-очереди начали рассказ. На удивление Димы, Настя тоже приняла в этом участие, изредка что-то добавляя, но не про Антона. Азот и Цинк слушали внимательно и не перебивали. Когда действие дошло до въезда в город, рассказ прекратился.

- Значит, по словам Громобоева, нужный вам метеорит находится у него во дворце. Чтобы вам вернуться домой, всего лишь нужно его коснуться, верно?

- Наверное.

Азот вздохнул и посмотрел на Цинка.

- Я думал, будет полегче. - сказал Цинк.

- Я тоже. - тяжело вздохнул Азот. - Ты иди пока что в библиотеку, помоги Платине с поисками информации про все те территории, в которых побывали ребята.

- Хорошо. - Цинк скрылся за дверью.

После его слов, Настя сразу же оживилась:

- У вас есть библиотека?

- И да, и нет. У нас есть и книги, но их не шибко много, и компьютеры.

- Разрешите мне воспользоваться ими?

- Конечно. Катя, тебе стоит отдохнуть, ваши кровати там. Думаю, кто-нибудь из ребят тебе покажет.

Семён встал из-за стола, а за ним и Катя. Он ей показал спальню, туалет и душ. Когда они снова вернулись в спальную комнату, то сели на одну кровать.

- Вижу, Настя выглядит подавленно. - начала Катя.

- Ещё бы. Она во сне не раз звала Антона.

- Как думаешь, она верит в то, что ему можно вернуть прежний облик?

- Как сказал бы Дима: я не знаю, во что верить.

- Я устала от этого всего. - Катя, сама того не зная, положила голову на плечо Семёна.

- Мы все устали.

В библиотеке помимо книг и компьютеров хранилось куча газет разных лет. Цинк не раз говорил Азоту об их лишнем нахождении здесь.

"Ведь всё же есть в компьютере. - твердил он."

"Компьютеры могут сломаться, газеты и книги - нет. - отвечал Азот"

Цинк открыл дверь в библиотеку, за ним зашла Настя. Помещение выглядело небольшим. Возле одной стены стояло три стола с компьютерами. За одним из компьютеров сидела девушка. Две остальные стены, не считая стену с дверью, закрывались стеллажами почти полностью забитыми книгами и газетами.

- Настя - это Платина. Платина - это Настя. - познакомил девочек Цинк. - Вот все наши сведения. Если что, там встречается художественная литература. Мы когда сюда переехали, то собрали все книги, которые были у нас дома. - Цинк подошёл к одному из стеллажей и провёл пальцами по книгами. - Э... мы давно здесь не убирались, хотя книгами пользуемся часто. Компьютеры мы оставляем без паролей, чтобы в случае чего долго не возиться и сразу сделать всё нужное.

- У вас тут тоже интернет?

- А что, он есть не везде? - спросила Платина.

- Я тебе как-нибудь расскажу об этом. - ответил ей Цинк.

- Слышала, что одного спасти не успели? - шёпотом спросила она.

- Да. - ответил Цинк и на секунду потерял Настю из виду. Заметил он её, сидящей на полу, окружённой книгами и газетами. - "Что же она пытается найти?" - подумал он и развернулся в сторону монитора.

Настя читала названия и откидывала в сторону те, которые она не считала полезными. В такое число входили книги по вязанию, кулинарии, не один экземпляр про гороскопы, изучение той или иной техники. Спустя три часа она перебрала все стеллажи и выбрала себе семь книг. Среди них была и история города Грома, и про другие территории и ... , Настю эта находка обрадовала больше всех, ... про органов. Имя автора неизвестно, но в книге собраны рукописи и исследования разных лет, в том числе и про волколаков. Настя не привыкла к такому названию, она всё равно называла этих существ, в том числе Антона, оборотнями.

Цинк и Платина время от времени менялись, продолжая различные поиски. Настя продолжала изучать книги. Она не замечала течение времени. Часов в комнате не было. Когда Цинк и Платина покинули библиотеку, Настя осталась наедине с собой, книгами и мыслями об Антоне.

- Время позднее. - сказал незнакомый голос. - Вам не стоит слишком долго засиживаться здесь. Зрение испортите, да и здоровый сон никто не отменял. Книги никуда не убегут, это я гарантирую.

Настя не знала этого человека. Может, он всё это время был вне бункера. Молодой человек представился Ураном. Взяв с собой книгу про органов, она покинула библиотеку.

В спальне уже все спали. Настя аккуратно прошла к своей кровати. Она положила книгу в рюкзак и заметила плюшевую игрушку. Крокодил всё это время находился внутри, а Настя почти забыла про него. Взяв в руки игрушку, она аккуратно водила по ней пыльной рукой.

"Мы оба вернёмся домой. Я не позволю тебе остаться в этом мире, в этом облике. Мне сейчас нельзя появляться в городе, но я не зря проведу время здесь, в бункере.": с этими мыслями Настя, обнимая игрушку, уснула даже не раздеваясь.

Азот тихо перешагивал из комнаты в комнату и выключал яркие лампы, оставляя только тусклое белое свечение. Он заглянул в комнату ребят, там все спали. Затем Азот посетил библиотеку. Урана там уже не было. Цинк и Платина занимали два компьютера. Заметив грязную тарелку возле клавиатуры, Азот нахмурил брови.

- Так, дама и господин! - обратился Азот. - Я сколько раз говорил, что нельзя садиться с едой за компьютеры?!

- Семьсот двадцать три. - ответила Платина.

- Обьясняю ещё раз: есть за компьютером НЕЛЬЗЯ! Кофе можно, если оно в закрытом стаканчике.

- Семьсот двадцать четыре.

Азот посмотрел на неё осуждающим взглядом.

- Что? Не надо так смотреть на меня.

- Идите спать. - вздохнул Азот.

- А как же поиски? - развернул кресло Цинк.

- Вы и так сутки напролёт сидите за компьютерами. От этих ребят мы узнали больше, чем за всё время проведённое здесь.

Азот протёр глаза и очки снова встали на своё место.

- Сегодня утром должны вернуться Радон, Бор и Хром. Может они что-то полезное узнают. Цинк, тебе точно нужен сон, ты не спишь уже вторые сутки.

- Но как же ... ?

- Живо! - голос прозвучал тихо, но твёрдо.

Платина вышла вслед за Цинком. Азот наблюдал разбросанные книги возле стеллажа.

- Не удивлюсь, если она нашла книгу про органов. - пробурчал он себе под нос и тоже отправился спать.

Ночь пролетела быстро. В бункере не было слыхать звуков с поверхности. Абсолютную тишину нарушала лишь работа вентиляций. Для кого-то такая тишина способствует быстрому засыпанию, а для кого-то вызывает чувство напряжения и тревоги.

Во дворце же никогда не бывает слишком тихо, особенно в кабинете императора. Телефоны звенели почти без остановок. Полиция то и дело оповещала о каких-либо зацепках касаемо ребят. После того, как некие люди забрали у него из под носа нужных ему ребят, Громобоев вызвал к себе пророка.

"- Это часть плана. - твердил он. - Я вижу, чтобы вы остались живы, они должны спастись.

- На кону стоит моя жизнь. Если ты где-то просчитаешься, то встретишься со своей матерью. - голос императора звучал резко и твёрдо.

- Не стоит мне угрожать, Игорь. Я делаю всё, что в моих силах. И я не просчитываю, я знаю. - последние слова он выделил акцентом. - Чтобы ты не предпринял, бал нельзя отменять ни в коем случае. На бал они точно явятся, а там ты уже разберёшься.

- Поскорей бы.

После недолгой паузы пророк продолжил:

- Да, через пару дней я всё равно навещу Осень.

- Снова?

Пророк пожал плечами.

- Да, пока не забыл, - продолжил Громобоев, - Сонный долго пустует, я решил его тоже сделать частью будущей империи. Какое мне выбрать лучшее время для приссоединения?

- Ответ постараюсь дать утром. Мне нужно отдохнуть."

Игорь стоял в своём кабинете возле окна, изредка переходя из одной части кабинета в другую. После того, как Руслан привёл к нему пять, а не шесть человек, Громобоева не покидал один вопрос: если пророк видел, что именно шестеро этих ребят причастны к приближению его смерти, а прибыло их всего пять, где шестой?

"Руслан должен был привести к нам всех шестерых. Сейчас он не в своём уме, да и подобраться к себе он не даёт. Даже пророк ничего не смог мне на это ответить. Я должен знать, жив или мёртв шестой." - Игорь глянул на календарь. - Скоро Сиреневая гроза. - уже вслух медленно протянул он. - Миронов сказал, чтобы я не отменял бал. Полиция второй день не может их найти. За пределы Грома они выбраться никак не могли. Значит, они где-то в городе. - Когда он посмотрел на часы, то тут же покинул кабинет. На часах была полночь.

19

Егор проснулся от стука в его избушку. Ему не хотелось просыпаться, но стук был настойчивым.

- Здесь видели Миронова вместе с солдатами Грома.

- Давно его не было.

- Что прикажешь делать?

Егор быстро оделся, взял серп и, ни сказав ни слова, покинул избушку.

- Ты куда? Может, я с тобой?

- Нет. - отрезал Егор. - Где ты его видел?

- Западнее обрыва с пещерой органа.

Зная территорию Осени, как свои пять пальцев, Егору не составило труда выйти на след Миронова, хоть и потратил он на это достаточно времени. Ветер то и дело игрался с листьями и мешал разглядеть два силуэта. Егор крепко сжал в руках серп и медленно пытался обойти солдат. Он застыл на месте, когда увидел Миронова. Тот с кем-то говорил, но собеседника видно не было.

- Выстрелю! - услышал голос сзади Егор и ощутил штык возле своей спины.

- Отставить! - прозвучал вибрирующий голос.

- Но он вооружён! - добавил второй солдат.

- Знаю. Пусть подойдёт.

- Император запретил... .

- Здесь его нет.

Миронов стоял на краю обрыва. Ветер трепал его незастёгнутую куртку и волосы. Его взгляд вцепился за горизонт, а тело казалось недвижимым.

- Подойди сюда, Антон.

- А вы ещё помните моё настоящее имя.

Министр улыбнулся и окинул взглядом серп. Серебристый металл блеснул, отражая лучи заката.

- Сегодня он тебе не понадобится. - монотонным голосом сказал Миронов.

- Как это вас так Громобоев отпустил за границы города?

- Привелегии.

Миронов молчал. Он слушал звуки ударов волн о скалы под ногами. Тишину прервал Егор:

- Почему вы не убьёте меня?

- Ответ всё тот же. Я не вижу в тебе или твоих друзьях угрозы. А вот в ваших маленьких копиях опасность есть, хоть и не прямая. Правда, из твоих в живых остался только ты и Дмитрий.

- Что? А как же сестра? - Егор хоть и не считал этих людей друзьями, когда был ещё Антоном, но всё же сестра ему и тогда была дорога и они оба верили, что вернутся домой.

- Анастасия словила пулю, Семён буквально сам себя загнал в могилу, Дмитрий ещё тогда начал сходить с ума, но теперь он окончательно потерял рассудок.

- А Евгений?

- Как бы странно это не казалось, его гибель я не увидел, но я знаю, что он мёртв.

"Она не могла умереть, нет. Как? Как это случилось? Может быть, я зря тогда сбежал от них в Зиме? Сейчас бы могло что-то быть иначе, и возможно, Настя осталась бы жива."

- Всё то время, пока я рос в этой деревушке, мне приходилось игнорировать Диму, который всегда проходил мимо нас. Тогда мне удавалось поговорить с Настей. Теперь я один. - тяжело вздохнул Егор.

- Кстати, не знаешь ли ты, мёртв ли Антон, который должен был быть в Громе?

- Он умер ещё в моих землянных комнатах.

- И не тяжко ли тебе было мучить самого себя?

- Они должны были через это пройти.

- Да, но ты не дал умереть тем двум, что сгинули с обрыва.

- Министр, нам нужно возвращаться. - сказал военный.

- Ещё одну минутку. - оставаясь на месте, ответил Миронов.

- Ответьте мне всего на один вопрос: ребята вернутся домой? Ведь насколько я наслышан, император хранит метеорит у себя?

- Столько лет прошло, а ты всё ещё обращаешься ко мне на "вы".

- Я жду ответ.

Егор взглянул на лицо Миронова. Его глаза забегали и казалось не находили себе места. На миг он зажмурился и после этого взгляд снова остановился на горизонте.

- Готовьтесь к обороне. - сказал он и медленно зашагал в сторону солдат. - Скоро эти земли станут частью империи.

- Отвечайте! - крикнул ему Егор в спину.

Солдаты закрыли собой министра. Егор не выпускал из рук серп и продолжал кричать:

- Вернутся или нет?! Вернутся или нет?!

- Думаешь, если отвечу, тебе станет легче?

- Не уклоняйтесь от ответа. Я должен знать!

- Я знаю, и мне это радости, знаешь ли, не приносит. - его голос уже отдавался эхом.

Налетевший сильный ветер поднял ввысь кучи красных и оранжевых листьев. Егор продолжал кричать, он хотел знать ответ. Серпом он избавлялся от веток, которые мешали ему идти, не отставая от Миронова. Как бы он ни хотел, но три силуэта всё отдалялись и отдалялись. Когда Егор вышел на дорогу, в грязи он заметил свежие следы.

- Я стал так редко видеть машины, что и забыл, как вырос в мире, где автомобиль есть почти у каждого. - он остановился. - Как же давно я не думал о своём детстве, словно оно ... стирается из памяти. - Зная эту дорогу, Егор решил сократить путь, так как помнил, что дорога эта идёт дугой, а значит, можно идти не по самой дуге, а по прямой, тем самым получится догнать Миронова.

В лесу было тихо, но ветер продолжал колыхать верхушки деревьев. Егор долгое время что-то говорил чуть слышным голосом, пока вовсе не замолчал. С каждой минутой становилось всё холоднее. На деревьях встречались ледяные корки. Егору это говорило только об одном:

"Зима": промелькнуло слово в его голове.

Здесь граница проходила не по реке, поэтому переход казался более плавным. Мелкие снежинки падали на лицо, из-за чего воздух казался ещё более морозным.

- Вот они - звёзды, танцующие с небом! - Егор поднял голову. - Несмотря на все самые плохие воспоминания этого места, я не раз хотел вернуться сюда только ради Вас. - Ему казалось, что среди звёздных вспышек он видит ещё юную сестру, когда она не стала Ларисой.

"Дмитрий, может, у нас с тобой и не так много различий? И ты и я потеряли то, что нам было так дорого. Ты - надежду на возвращение домой. Я - сестру. И ты и я остались единственные живые из всей компании": думал Егор, всё дальше и дальше уходя от Осени.

- Цвонз. - тяжело вздохнул он.

Посёлок остался всё таким же полуразрушенным. Егору удалось узнать, что же всё таки случилось с этим местом. Ещё в Сонном Семён и Дмитрий пришли к выводу, что история этого мира шла параллельно их истории. В 1993 году Хвораево очень сильно пострадало от землетрясения, но уцелело. В 2019 году случился новый удар и он оказался гораздо сильнее предыдущего. В этом мире весь удар пришёлся на Цвонз. Хвораево, и другие рядом находящиеся деревни, также не выдержали натиска. Разрушенные дома соседствовали с разбитыми дорогами.

“В свой первый визит в это место я не замечал, насколько оно разбито и безжизненно.”

Звёзды всё чаще напоминали Егору о давно минувших днях, о родном мире, о родителях, о сестре, о ... мистере Зелёнке? Не на один год плюшевый крокодил выпал из его памяти.

- Что же Вы со мной делаете, звёзды?! - ему казалось, что он слышит голоса. Голос отца, матери и сестры сводили его с ума. - Вы мертвы! Мертвы! Мертвы! - почти кричал он, пока не заметил следы от шин. Следуя этим следам, Егор вышел к гаражу, в котором стояло пустое авто. Это был небольшой внедорожник. Причина, по которой его оставили здесь, стала ясна сразу же, когда Егор обратил внимание на следы обуви, заканчивающиеся где-то в чаще леса.

- Что же Вы со мной делаете, звёзды?! - повторил Егор. - Из-за Вас я напрочь забыл про Миронова.

Серп не отражал ни света звёзд, ни их вспышек, но Егору это не казалось чем-то важным, он вернулся к мыслям о Миронове.

Снег под ногами хрустел, а на небе сгущались тучи.

"Почему они не выстрелили в меня? Не уж то Миронов не видит во мне угрозы? Или он знает, что погибнет не от моей руки?"

Между деревьями проскочила тень. Егор увидел её лишь на секунду, но ему этого хватило, чтобы понять, это не человек. Шаг превращался в бег. Впреди показались три силуэта. Егор бежал настолько быстро, насколько позволяла тёплая и сковывающая движения одежда.

- Миронов! - крикнул Егор.

С масистых еловых веток падали сугробы снега. Нечто двигалось в сторону следов, по которым шёл Егор. Некий силуэт спрыгнул на землю и все три силуэта пропали из виду. Рука крепче сжала серп. Тучи почти закрыли звёзды, но Егор продолжал слышать голоса. Они сменялись один за другим, пока нога не зацепилась за еле видимый в слоях снега корень. Егор кубарем скатился с небольшого обрыва. Снег заполонил собой всё пространство капюшона. Егор поднял голову и ощутил холод у себя за воротником. Перед собой он увидел даль замёршей реки.

"Миронов! - подумал он. - Что-то с ним рядом, вернее над ним. Это не человек. И не волк."

Егор рылся в снегу в поисках серпа, но увидев, что зверь напал на Миронова, тут же ринулся в их сторону. Он всё еще горел желанием услышать ответ на вопрос.

- Отставить! - крикнул Миронов двум охраняющих его солдатам, которые уже готовились к выстрелам.

Над ним возвышался зверь. Передняя лапа сдавливала грудь, из-за чего приходилось жадно глотать холодный воздух. Министр схватил зверя за шею прежде, чем пасть сомкнулась возле его шеи. Слюни разбрызгивались повсюду. Миронов хотел было дотянуться рукой до пистолета, что находился на ремне под курткой, но когтистые лапы сковали движения. На миг он встретился с глазами чудовища. Этот взгляд не походил на звериный, было в нём что-то ... человеческое. Синий цвет глаз, насколько помнил министр, не встречается у волков. Но это был и не волк вовсе.

- Ты - оборотень! - удивлённо произнёс Миронов и снова вцепился руками в шею зверя.

"Ничего не вижу: ни прошлого, ни будущего. Кто же ты такой?"

Зверь не шевелился. Он замер. Задние лапы прорезали глубокие царапины на льду. Мотнув головой, он отшвырнул в сторону человека, как игрушку, набитую плюшом.

Миронов хотел встать на ноги, но понимал, что это бессмысленно.

"Что же мне предпринять? Когда я планировал эту поездку, я точно знал, что никакой угрозы жизни мне не будет. Кто ты такой?".

Послышались стуки треснувшего льда. Солдаты воспротивились словам министра и начали стрельбу. Рёв зверя слился с гулом льда. Солдаты обернулись. Они увидели Егора и уже было прицелились, но зверь сбил с ног обоих. Очередные бесшумные выстрелы вызвали ещё больший рёв и вой. Не успел один солдат и моргнуть, как тут же оказался обезглавлен клыкастой пастью. Зверь, словно понимая угрозу, исходящую от пистолета, толкнул его задней лапой и тот затерялся где-то в снегу. Второй солдат встал в ступор и бездействовал. К такому их не готовили. Страх сковал его тело и не давал руке спустить курок. На миг их взгляды встретились. Военный увидел в его глазах своё отражение, жалкое и беспомощное. Когда он разглядел синий оттенок, солдату показался этот взгляд человечным. Словно глаза говорили: "Помогите".

Миронов наблюдал слегка издалека. Он видел и зверя, пожирающего ещё тёплое тело военного, и живого солдата, что выронил из рук пистолет, и Егора, который пытается найти оружие убитого солдата в снегу.

"Что же тебе мешало рассправиться также быстро со мной?"

Выхватив пистолет дрожащими руками, Миронов сделал несколько выстрелов в зверя. Существо взвыло и разорвало на части останки соладата. Егор подобрал пистолет убитого солдата в тот момент, когда зверь перепрыгнул его. Из под его лап летели крупицы льда, а перед источником выстрела сделал прыжок. Миронов почти взвёл курок, но когтистая лапа сбила траекторию выстрела и ряд пуль угодили в лёд. Как только туша зверя приземлилась и сбила с ног человека, под его лапами, куда министр сделал пару выстрелов, лёд окончательно треснул.

- Почему же ты медлишь? Что тебе мешает сделать со мной то, что ты сделал с моим солдатом? - сказал он и ощутил всем телом ледяную воду. Министр понял: он тонет.

Зверь яростно перебирал задними лапами, пока передней не схватил человека за горло. Когти чуть не вцепились в артерии, но движения Миронова на некоторые время прекратились. Он рассматривал его, как что-то непонятное, ведь от этого человека исходило нечто необъяснимое для его изменившего рассудка. Глаза снова приобрели синий оттенок, лапа ослабила хватку. Треск! Расколотая льдина не выдержала очередного удара и под весом уходила на дно.

"Если я оставлю его живым, он может натворить ещё больше бед. Всё таки он в какой-то степени виноват в смерти моей сестры. Но при этом он единственный, кто может мне дать ответ, касательно ребят": Егор направил пистолет в сторону обезоруженного военного.

"Антон, нет!": услышал Егор голос от звёзд.

- Настя! - тихо промолвил он и поднял голову.

"Послушай меня, пожалуйста. Ты ничего этим не добьёшься": голос стал более звонким.

Егор взвёл курок.

"Нет!"

- Ты не она! Ты не она! Её нет! - выпалил Егор и нажал на курок. Небольшой хлопок вызвал гул, который уходил всё дальше и дальше.

Солдат испуганно убрал ладони с лица и заметил возле себя след от пули.

- Хм, разрывные. - удивился Егор и направился в сторону пробоины.

Снег и лёд вокруг образовавшейся пробоины окрасился в алый цвет. В тёмных водах ничего не удавалось рассмотреть, пока не появилось лицо Миронова. Егору очень хотелось выстрелить этому человеку в лицо, но понимал, что ответа от мёртвого он не добьётся. Он потянул к нему руку, но тут же её отдёрнул. Министр снова погрузился под воду. Как только лицо показалось второй раз, Егор схватил тонущего за руки и начал тянуть на поверхность. Когда голова оказалась над водой, Миронов жадно глотал воздух, параллельно откашливая воду. Вдруг он издал жуткий крик:

- Нога! Нога!

Егор потянул ещё сильнее и вот уже туловище почти выползло на поверхность льда. Вот показались ноги. Из одной из них хлестала кровь. Спустя несколько секунд, после того как Миронов выбрался из воды, из пробоины показался зверь. Он вцепился когтями за лёд как можно дальше от пробоины и сам себя вытаскивал из воды. После пары таких заходов зверь встал на лапы и начал сбрасывать с шерсти воду. Затем он окинул испуганным взглядом Миронова, а после и Егора. После этого он, скуля и воя, рысцой покинул реку, пока не скрылся в лесу.

- Я вас спас, поэтому в знак благодарности жду ответа на свой вопрос.

- ВОН! Убирайся! ВОН!

Егор в ярости сделал выстрел рядом с министром, бросил пистолет в пробоину и быстрым шагом направлялся в сторону леса.

- Не все. - прозвучал вибрирующий голос.

Егор остановился.

"Не все. Не уж то среди них кого-то не хватает?"

- Тебе не показалось странным, что взгляд этого зверя очень похож на твой? А, Антон?

- Мало ли у кого бывает такой взгляд.

- Ошибаешься. Он у тебя один.

Егор возобновил шаг.

- Ожидай с восточной стороны. - крикнул ему вслед Миронов. - Скоро, очень скоро.

- Ты же говорил, что никаких происшествий не случится?! Посмотри на себя! Если бы солдат не вызвал подмогу, ты бы там так и замёрз?! - почти кричал Громобоев.

В кабинете никого не было кроме него и Миронова. Игорь не находил себе места и шагами измерял кабинет.

- Неужели ты не увидел?

- Может, не будем орать об этом на весь дворец? - спокойно ответил министр.

Император делал глубокие вдохи и выдохи.

- Ответь: почему?

- Я-я не знаю. Я видел всё, но не это. Вернее не этого... .

- А кто это был?

- Оборотень.

- За всю жизнь я их ни разу не встречал.

- Может быть, потому что чтобы они были, нужны органы, которых ты истребил?

- Я это сделал ради твоей безопасности, потому что их ты тоже не способен видеть.

- И всё таки одна особь уцелела.

- Ты точно уверен, что это оборотень? - глядя на раненую ногу Миронова, спросил император.

- У него глаза человеческие.

Громобоев удивился.

- Синие глаза. Они мне чем-то напомнили Антона.

- Но он же пропал без вести, когда Дмитрий впервые попал к нам ... .

- ... да, но он сбежал в Осень и нашёл себе семью в той деревушке, а позже взял себе другое имя.

- Это ты к чему?

- А к тому, что тебе нужны все шестеро. Так?

- Да.

- Один из них точно мёртв. Ещё четверо прячутся где-то в городе.

- Но про шестого до сих пор нет никаких сведений. Не уж то ты думаешь, - обрадовался император. - что шестой из них и есть тот самый зверь?

- Это только моё предположение. Если это так, то его срочно нужно привезти в город.

- Думаю, это будет не сложно.

- Ошибаешься. Ещё за пределами города он расправится не с одним солдатом.

- А в городе?

- Будет небольшой погром, но зверя во время успокоят.

- До того, как ребят привезли в Гром, ты говорил, что никаких проблем не будет. В итоге они сбежали, а я их до сих пор не могу найти, даже с твоей помощью. - Игорь повышал голос. - Одну из них я мог схватить, но её перехватили другие люди. И этого ты тоже не учёл.

- Не всё в моих силах. Ты слишком переоцениваешь мои способности. Тем более я следую не своей воле и даже не твоей.

- Скажи честно, погром будет большой?

Министр не хотел говорить правду. Он заметил, что император относится к нему с меньшим доверием, нежели раньше.

- Правда, я не вижу зверя ни в прошлом, ни в будущем. Я сам с таким сталкиваюсь впервые.

- А что же ты видишь?

- Разорванный фургон изнутри, словно вскрытая консервная банка.

- Но ты же можешь его как-то чувствовать?

- Нет. - соврал Миронов. На самом деле он ощущал чьё-то присутствие, когда заглядывал в события дня, где и встретился лицом к лицу с оборотнем. Но одна правда в его словах всё же была: когда он касался шеи зверя, прошлого он не видел.

- Ты меня ставишь в неловкое положение, Артур. Мы оба знаем о последствиях. Это слишком большой риск.

- Слишком большой риск - это не удостовериться в обращении в этого зверя одного из ребят. Сам побег я не вижу, но стоит ли говорить, что если выбрать вариант с разгромом, то ты одержишь победу над своей судьбой?

Громобоев снова заходил по кабинету. Спустя минуту раздумий он сел за стол.

- Будь по-твоему.

На лице министра промелькнула улыбка триумфа.

- Можешь идти. Тебе нужно как можно скорее подлечить ногу.

- Заражения нет?

- Лаборатория ещё проверяет твою кровь. Как будут готовы результаты, я тебе сообщу об этом.

Миронов покинул кабинет, сильно хромая. Он почти закрыл дверь, но остановился.

- Жертвы будут в Осени. - сказал министр и по коридору заслышались неровные шаги.

Егор в течении последующей недели отправлял разведку именно в западную часть.

"Ему ничего не мешало мне соврать. Если это так, то какую выгоду он или Громобоев получат от этой лжи."

- Всё ещё думаете, что он мог соврать?

- Да.

- То что он пророк, это не мешает ему врать.

- А напомни мне, пожалуйста, откуда мы узнали, что пророк именно Миронов?

- Если память меня не подводит, то от военных, которые попадались в наши ловушки и были готовы на любую истину, ради спасения.

"И такие солдаты находятся в окружении императора"

- Но проверить мы их так и не смогли?

- Не пришлось. Но факт остаётся фактом.

В избушку ворвался мужчина. Егор соскочил с постели.

- Что происходит? - спросил он.

- Что-то к нам приближается. И кажется, что их много.

- С какой стороны?

- С восточной.

"Всё таки с восточной"

- Прячьте женщин, детей и стариков! - крикнул Егор, выйдя из избушки.

В центре деревушки толпилась куча людей. Мужчины вооружались копьями и серпами, женщины прятали детей и стариков. Крики смешивались с плачем. Егор пытался всмотреться вдаль, но кроме жёлто-красных листьев на деревьях ничего разглядеть не удалось. Он вернулся в избушку и схватил своё копьё, на конце которого виднелся серп, больше похожий на косу.

- Вон, вон там!

- Не удивлюсь, если это громовцы. - сказал Егор и почувствовал запах дыма. - В АТА-А-КУ!

Военные приближались всё ближе и ближе. Их красные повязки выделялись среди жёлтых, преимущественно, листьев. Бесшумные выстрелы оставляли кровавые пятна на камуфляжных одеяниях жителей деревни. Не замечая петель под ногами, один за другим солдаты поднимались вверх. Те, у кого на конце копья находились серпы, вспарывали подвешенных вверх ногами военных. Листья под деревьями стали окрашиваться в кровавый цвет, цвет повязки. Когда обе стороны столкнулись вместе, военные перешли на штыки.

В Осени у жителей деревни было преимущество: они знали эту территорию, как свои пять пальцев. Они часто этим пользовались, чтобы обхитрить военных.

Вокруг поселения зажигалась сухая трава. Егор надеялся, что деревню успели покинуть.

- Пленных не брать! - твердил всё тот же генерал.

Егор цеплял солдат за ноги серпом, после чего они не могли встать. С серпа на конце стекала кровь. Крики и возгласы - вот что слышали все. Обернувшись в сторону очередного крика, Егор услышал свист мимо своего уха. Не смотря на противника, он предпринял попытку проткнуть врага, толкнув копьё назад, но солдат опередил его, ударив прикладом по голове. Егор упал на сырую землю. Большие сапоги наступили ему на руки. Егор взвыл от нахлынувшей боли, так как сапоги оказались шипованными.

- Как примитивно. - фыркнул военный, глядя на копьё, и сделал ряд выстрелов. Он скинул тело в небольшую канаву, где Егор тяжело вдыхал воздух.

Солдаты прошли дальше, оставив за собой разрастающийся пожар.

- Генерал, за нами видимо "хвост". - сказал один из военных.

- Кто именно? А, впрочем, неважно. - на секунду замолчал генерал. - Пресечь! - добавил он.

Трое офицеров пошли обратной дорогой. Огонь делал своё дело и пожирал всё больше и больше деревьев. В таком пожаре находиться опасно для жизни, но от преследователя избавиться нужно в срочном порядке. Вооружившись респираторами, стало намного проще дышать. Дым ел глаза, но и это было не проблемой с специальными очками.

- Ты кого-нибудь видишь?

- Не-а.

За стеной огня виднелся тёмный силуэт, ростом он был чуть больше двух метров. Все трое, недумая, начали обстрел. Силуэт издал нечеловеческий вопль. Существо ловко забралось по деревьям и с воем перепрыгнуло стену огня. Зверя не удалось рассмотреть вблизи. Одного офицера откинуло в самое пламя, где оно пожирало плоть поджигателя. Двое оставшихся продолжали накрывать зверя градом пуль. Снова вой и рык.

- Генерал, там кажется что-то происходит.

- Нам велено идти до города при любых обстоятельствах! - отрезал генерал.

Егор задыхался от дыма, ему с каждой секундой становилось труднее дышать. Он слышал вой зверя. Точно такой вой он слышал неделю назад на реке в Зиме. Крики людей перестали до него доноситься.

Егор из последних сил схватил рядом лежащую палку и сделал несколько ударов по дереву, стоявшему рядом. На его лице промелькнула лёгкая улыбка, увидев перед собой зверя. Хоть дым и мешал хорошо видеть, но Егор, свкозь слёзы, разглядел эти синие человеческие глаза.

- Ну, здравствуй, Антон. - вытянул руку Егор. Зверь аккуратно приложил к ней свой мокрый нос. - Я думал, ты не переживёшь трансформацию. И всё таки я ошибался. Твоя история почти повторила мою, только я нашёл себе пристанище в деревушке в Осени, а ты стал жертвой проклятья. - Егор закашлял, дым сгущался. Зверь, схватив его аккуратно зубами и поддерживая одной лапой, побежал прочь от пожара. Найдя укромное место вдали от огня, челюсть разомкнулась. Егор повалился на землю, но дышать не стало легче. Боль не утихала, словно внутренний пожар горел изнутри. - Где-то в глубине твоего животного ... сознания всё-таки осталось место ... для самых важных воспоминаний. Твоя сестра ... в ... Громе. - Егор хотел сказать "наша сестра", но вовремя опомнился, что его сестры уже нет. - Ступай, те ... люди приведут тебя ... в Гром. - Егор понимал, что зверю нельзя что-то объяснить. Он надеялся на его оставшиеся человеческие качества. Зверь зализывал раны, но он не сможет их заживить. - Бедный мальчик. - шепнул Егор и сделал последний выдох.

Зверь пробежал огромный путь. Когда он догнал одну из машин, солнце уже спряталось за горизонтом. Ему пришлось держаться дороги, но при этом стараться быть незамеченным. Солдаты устроили привал на середине дороги, потому что здесь никто не ездит. Скоро придётся продвигаться пешком, потому что даже технологии Грома не в силах совладать с аномалиями Лета.

- Наши ребята выжили. - почти кричал один из солдат. - Они идут сюда.

- Это всё обман Осени. Они призраки.- сказал генерал.

Шорох листьев возникал также резко, как и пропадал. На деревьях то и дело появлялись отметины от острых когтей.

- Приготовить снотворное. И цепи. Живо!

Зверь прошёл сквозь призраков, сделал огромный прыжок своими мощными лапами и приземлился возле фургона. Он почувствовал укол в шею, но это не мешало ему расправляться с военными.

- Не стрелять, не стрелять! По приказу мы должны доставить его живым.

Кто-то сделал ещё один выстрел снотворным.

Зверь уже не мог противиться внезапной усталости и повалился на землю.

- Не переборщил с дозой? - спросил один из военных.

- Если привезти его вовремя, то может даже и не успеет проснуться.

- Молодец! Только думаю, надо ещё один, на всякий случай.

- Уже много будет, риск.

- Ладно, тогда сковывайте его и закидывайте в фургон. Вы и займётесь его транспортировкой в Гром прямо сейчас, как замотаете его цепями. Нам же нужно идти дальше.

Зверь оказался очень тяжёлым. Обвить его цепями труда не составило, а вот затащить в фургон было проблематично. Колёса фургона сразу просели.

- Он не выберется?

- Не должен. Цепи сожмутся ещё крепче, если будет сопротивление. Но всё равно с ним должен ехать кто-то ещё, чтобы дать ещё одну порцию снотворного в случае чего.

Солдаты долго решали: кто поедет вместе с зверем в фургоне. Генералу не понравилась эта трата времени и он назначил пятерым солдатам эму должность.

- Им же там тесно будет.

- Это для их же подстраховки. - отрезал генерал.

Фургону не сразу удалось развернуться в обратную сторону, но спустя несколько минут он уже мчался в Гром.

20

Платина ходила по супермаркету в мясном отделе. В её корзинке уже лежали продукты первой необходимости: хлеб, чай, сахар и соль. Каждый раз, когда кто-то из них шёл по магазинам, радовала мысль о том счастливом лотерейном билете, который вытянул Цинк и выиграл десять миллионов рублей (и это учитывая отданные проценты главному банку в Громе). Жители бункера хорошо существовали и до этого. Есть люди, которые денежно помогали Азоту, за счёт его близкой многим идеи о лишнем присутствии Громобоева у власти.

- Здравствуйте, можно мне, пожалуйста, вон тот сочный кусок говядины?

- Вам целый или отрезать?

- Целый.

"Даже целого куска хватит не намного": подумала Платина и положила говядину к остальным продуктам.

Расплатившись банковской картой, Платина вышла из магазина. До её ушей, не считая разъезжающие авто и разговоры жителей, донеслись удары колоколов. Она повернулась в сторону звона и увидела церковь с прекрасными золотыми куполами.

"Давно я не была в церкви": протараторила Платина в мыслях. Словно следуя некому зову, она целенаправленно шла к цервки. По дорогам всё также разъезжали военные фургоны, а солдаты маршем охраняли покои города. Когда до церкви остался только один переход через дорогу, Платина обратила внимание на одну деталь: на цервки нет ни единого алого знамени. Ей это не показалось чем-то странным и необычным. Услышав очередные колокольные звоны, Платина вспомнила про платок, который должны носить женщины, находясь в внутри. Подходящий платок нашёлся, он всегда сопровождал её, ведь Платина в любой момент, находясь в городе, могла зайти в церковь в свободное время.

Из храма выходили как женщины, так и мужчины. "Видимо, приходили на службу": думала Платина. Внутри её взгляд остановился на очереди людей, что подходят к священнику и целуют крест. Платина села на одну из скамеек. Она наблюдала за очередью и как она уменьшалась. В самом конце стоял мужчина в красной куртке. Не зная почему, но Платине показалось, что она уже где-то видела этого человека. Он нервно осматривался по сторонам, с трепетом ожидая свой черёд. Когда очередь дошла и до него, мужчина сначала поцеловал крест, а затем отправился к иконе Богоматери. Губы его что-то шептали, а взгляд был опущен вниз. Закончив молитву, мужчина направился к выходу. Возле входа он на долю секунды обратил внимание на Платину и еле слышно произнёс: "Скоро увидимся". Платина узнала в нём министра Артура Миронова. В его походке было что-то не так. Он хромал.

Пока Радон готовила на кухне обед, а Платина рассказывала о своей встречи с Мироновым в церкви, Дима пытался заговорить с Настей. Она изо дня в день находилась в библиотеке, почти ночевала там. Один раз Диме удалось подметить, что все книги и информация, которую она ищет в компьютере, связанны с оборотнями.

"Не уж то она пытается найти способ, как вернуть Антону прежний облик? Это бы объяснило её тягу к изучению всех этих книг."

Дима не раз замечал, как Настя засыпает с плюшевым крокодилом. На этот раз он остался с ней наедине. Дима набирался сил, чтобы задать всего лишь один вопрос.

- Вижу, ты не прекращаешь думать о нём?

Настя сначала никак не отреагировала, а только крепче сжала игрушку.

- Все эти книги, все эти бессонные ночи в библиотеке. Ты стала меньше разговаривать. Может, я могу чем-нибудь помочь?

- Тут ты не в силах помочь. - тихо ответила она.

- Но хоть чем-то?

- Я изучила все эти книги по несколько раз.

- Но что-нибудь ты же всё равно узнала. Ведь так?

- Узнала. И лучше бы не узнавала. - после этих слов она начала плакать.

Дима хотел было сесть рядом, но Настя соскочила с кровати.

- Мне никогда не приходилось терять родных людей, но глядя на тебя понимаю, что это больно.

- Нет. Не понимаешь. Ты не знаешь насколько сильную боль он испытал тогда, в Зиме. Знаешь, насколько болезненно проходит трансформация? Нет? А я скажу. - плач смешивался с повышающим тоном голосом. - Это не проклятье, как сказал мне Руслан. О нет. Это мутация. Когда орган в буквальном смысле воскрешает человека, через клыки он вводит в жертву одну единственную изменённую клетку ДНК. После этого твой организм буквально разрушает сам себя, чтобы создать новое тело. Ты когда-нибудь ломал руку или ногу? Так вот, это не сравнится с болью, сквозь которую прошёл он. Многие не переживают трансформацию элементарно из-за болевого шока. Оно и понятно, попробуй-ка не умереть, когда у тебя по всему телу ломаются кости. Есть одна клетка ДНК, которая смягчает боль во время превращения.

- Может, это был не Антон.

- Глаза! Глаза у того зверя человеческие. Это был взгляд Антона.

- Аргумент. Но ты упомянула одну клетку. Значит, Антон не чувствовал боли, благодаря ней. - перебил её Дима и очень об этом пожалел.

- НЕ БЫЛО У НЕГО ЭТОЙ КЛЕТКИ! - вспылила ещё больше Настя. - Есть ещё один фактор - холод. Я узнала, что при довольно низких температурах разрушается эта самая клетка. Даже в книгах говорилось, что тем, кого вернули к жизни органы, лучше держаться подальше от зимних территорий. Когда я проснулась в избушке и не обнаружила рядом Антона, я обратила внимание на шерсть возле меня. На этом месте спал Антон. Той же ночью Руслан мне и поведал о проклятии и ближайшем будущем Антона. Можно сказать, что трансформация начала развиваться именно с этого момента.

- Насколько я помню, в момент нашей с тобой с ним встречи Антон закончил превращение.

- Не совсем. - выдохнула Настя.

- Но есть способ вернуть ему человеческий облик?

- Нет. Я узнала, что если превращение завершается в затмение, то обратно вернуть прежний облик невозможно. Могу предположить, что трансформация закончилась именно в затмение, потому что когда я увидела его, тело продолжало время от времени искривляться. А в момент схватки Антона с близнецами, затмение набрало полную силу. Даже без затмения вернуть облик очень и очень сложно.

- Ты узнала хотя бы про один способ? - тихо спросил Дима после недолгой паузы.

- Нет. В одной книге говорится, что последние упоминания о первом и единственном способе датировались четырнадцатым веком. Архивы не сохранились.

Дима задумался. У него появилась одна идея, но он боялся её озвучить. Настя присела на кровать, а он спешно покинул комнату. За столом обедали Семён, Катя и Платина. Диме нужен был только Семён.

- Приятного аппетита.

- Спасибо. - овтетили из-за стола

- Семён, как поешь, поднимешься наверх, пожалуйста?

- Ладно. А зачем?

- Там всё объясню.

Дима вышел в коридор и открыл дверь бункера.

- Ты далеко? - спросила Платина.

- Хочется свежим воздухом подышать.

Когда лестница закончилась, Дима упёрся руками в деревянный и скрипучий пол. На улице шёл дождь. Капли стучали по дырявой крыше избушки. Дима глубоко вдохнул. В воздухе веяло запахом сырой земли. Тут же в голове промелькнули немногие воспоминания о земляных комнатах. Из-за голода и жажды в те моменты голова не особо что-то запоминала. Дима до сих пор не мог вспомнить, как им удалось выбраться оттуда, но прекрасно помнил, что Женя был причастен к их спасению.

"Хм, интересно, сколько прошло времени с тех пор, как мы попали в этот проклятый мир?"

Дима ходил по избушке, пока не вышел в прихожую. Входная дверь манила открыть себя и выйти за пределы ветхого здания. Дверь открылась со скрипом. Дождь оставлял после себя следы в виде лужиц. Капли сползали по еловым веткам. Зелень леса напомнила Диме о прекрасных видах противоположного берега, которыми он так любил наслаждаться дома.

"Как же прекрасно не слышать голоса в голове. Всё таки это было дело рук Зимы, а может даже и тех странных звёзд. Смогу ли я учиться и дальше? Что-то мне подсказывает, что мне не позволят. Потому что не должен прокурор работать с преступниками, когда сам имеет отклонения в психике, а за это путешествие что-то во мне очевидно изменилось."

Дверь из бункера открылась. Семён нашёл Диму возле входной двери.

- Тоже дом вспомнил? - спросил Семён.

- Угу. Помощь мне нужна твоя.

- В чём?

- Это касается Антона.

- Я думал, он замёрз.

- Об этом я расскажу как-нибудь в следующий раз. Сейчас я хочу помочь Насте, вернее Антону. После земляных комнат он превратился в зверя, или же оборотня, как тебе будет удобно.

- Оборотня?! Так вот почему Настя долгое время изучала оборотней.

- Да. Только в этом случае Антон не может обратиться в человека.

- Я уже догадываюсь к чему ты клонишь.

Дима в первый раз за весь разговор остановил взгляд на Семёне.

- Я хочу помочь вернуть ему облик.

- Как ты хочешь это добиться? Разве Настя не изучила это дело? Всё таки она не один день провела в библиотеке, изучая разного рода архивы. Я пытался у неё спросить, с какой целью она всё это читает, но ответа так не дождался.

- Она сказала, что есть только один способ, но последние упоминания о нём довольно старые и возможно потеряны. Мне в голову пришла одна идея.

- Ты мог обратиться к Азоту, Цинку или другим жителям бункера, но ты обратился ко мне. Могу предположить, это идея может очень не понравиться Азоту. Верно?

- Скорее всего.

Дима осмотрел избушку и убедился, что кроме него с Семёном здесь никого нет.

- Библиотека Азота мала. Могу предположить, что в городе есть не одна библиотека, но нам нужна та, в которой гораздо больше исторических архивов и возможно там найдутся так нужные Насте сведения.

Семён ожидал, что Дима попросит помочь Антону, но он не ожидал, каким образом. Азот запрещал им покидать бункер. Семён и остальные понимали это, ведь Громобоев разыскивает их. С другой стороны ему хотелось ознакомиться с городом ещё в тот момент, когда мотоцикл увозил его прочь от дворца по городским улицам. Архитектура города показалась ему интересной.

"Но стоит ли самодельная экскурсия жизни?"

Тут он вспомнил слова Кати, когда он отказался помочь Антону.

- Я был не прав, когда так эгоистично отнёсся к Антону, когда ему требовалась помощь. - почти прошептал Семён.

- Что? - не расслышал Дима.

- Я согласен. - дал ответ Семён. "Так я исправлю свою вину перед Антоном". - Только вот одна проблема есть. Когда и как мы это сделаем?

- Надо узнать какая именно библиотека нужна нам и в какие дни и какое время она работает.

- Через компьютеры Азота, думаю, можно узнать.

Семён и Дима быстро спустились в бункер. За столом уже никто не сидел. Они зашли в библиотеку. Один компьютер пустовал, другим пользовалась Платина.

- Надышались? - спросила она, отвернувшись от монитора.

- Да.

- Я тоже люблю посидеть в этой избушке.

- Так что же вам мешает это делать чаще? - спросил Семён.

- Работать надо, работать, чтобы власть Громобоева поскорее закончилась. А вы чего хотели? Если компьютер, то садитесь рядом.

Дима сел за стол, а Семён взял табурет и подсел к Платине. Дима с ним переглянулся и начал печатать.

- А что вы ищете? Вижу, какие-то газеты?

- Нам нужно узнать, когда пророк точно появился в городе.

- А разве вы здесь живёте не с самого детства и не застали его появление?

- С детства. Но появление его было внезапным, словно из ниоткуда.

- Но у нас же есть сведения, что Миронов может являться пророком.

- Это всего лишь догадка.

- Но в чём проблема узнать сначала о нём, а потом о пророке. Если это один и тот же человек, то некоторые события могут совпадать. Если нет, значит мы не правы.

- Цинк хотел этим заняться, но пока что он занят.

- А чем занимаются остальные вне бункера?

- Ну как, - Платина отвернулась от монитора, - собирают людей, которые согласны с Азотом, которые также не хотят видеть во главе Громобоева.

– А можно поинтересоваться: вы планировали избавиться от императора ещё до нас, а почему?

– Он превращает Гром в большую тюрьму, куда нельзя ни попасть, не покинуть. Думаешь, военные разъезжают по городу для безопасности жителей? Конечно же нет. Громобоев думает только о своей шкуре. Его правление ничем хорошим не обернётся для города. Я уж не говорю о том, что он захватывает всё больше земель, хотя Гром вполне себе самостоятельный город.

- А вы не боитесь, что среди жителей города есть те, что могут рассказать о вас властям?

- Боимся. Но, как говорится, "кто не рискует, тот не пьёт шампанское"! - с оптимизмом произнесла девушка.

Дима подошёл к стеллажам с книгами. Он не искал чего-то конкретного, он ждал Семёна.

- Семён, а ты что ищешь?

- Да так. Интересно город посмотреть, хотя бы через фотографии.

- Город сам по себе и правда красивый. Ну смотри, смотри.

Прошло ещё около тридцати минут, прежде чем Семён вышел из комнаты, за ним последовал и Дима. На поверхности всё ещё шёл дождь. Семён присел на почти развалившийся диван в одной из комнат.

- Итак, здесь есть четыре библиотеки. Среди них нет ни одной, которая считалась бы главной. Большая часть архивов находится в Южной библиотеке.

- А в какой стороне находимся мы?

- Примерно в северо-западной части Грома.

- И насколько она далеко?

- Пешим ходом часа полтора.

- Привет, ребята. - зашли в избушку Хром и Бор. - Вы чего это здесь? - спросил Хром.

- За свежим воздухом пришли? - спросил Бор.

- Хотели девочками цветов нарвать, а на улице дождь. - соврал Дима.

- Вот оно что.

- Ну ничего, может к вечеру он прекратится. - сказал Хром и вошёл в кухню, где и находится спуск в бункер.

Дима и Семён ждали, пока Бор и Хром закроют за собой большую дверь.

- Нам очень повезло, что все библиотеки, включая эту, работают и ночью тоже.

- Скорее всего ночью и охраны больше.

- Нет. - раздался голос из другой комнаты.

После этого ответа и Семён и Дима замолчали.

- Не бойтесь, это я - Цинк. - добавил он и, пройдя через кухню, оказался в той комнате с диваном. - Книжки читать любите? - без какого-либо сарказма спросил он. Ни Дима, ни Семён ответа не давали. Цинк огляделся и перешёл на шёпот. - Если вам нужно в библиотеку, вы так и скажите мне. Азоту я ничего не скажу, да и тем более этой ночью его здесь не будет.

- А почему?

- Занимается тем же самым, чем и все мы: ищет союзников.

- Ночью?

- Ну да. Ночь - самое лучшее время для переговоров, потому что ночью врать гораздно труднее. Так что на счёт библиотеки и зачем она вам нужна?

- Мы хотим помочь Насте. - начал Дима.

- Да. Нам нужно узнать, каким образом можно вернуть человеческий облик её брату.

- Брату?

- Да.

- Это ... Антон? Я правильно помню из вашего тогда рассказа? Насколько я помню, кто-то из вас упомянул его лишь пару раз, но что с ним стало потом никто не сказал.

- Так оно и есть. Потому что никто кроме меня, Насти и Жени не видели Антона в обличии зверя.

- Зверя?

- Он оборотень, если вам так удобнее.

- Она много времени провела в вашей библиотеке, но так и не нашла ответа на свой вопрос.

- Да. Она сказала мне, что единственные упоминания способа обратной трансформации датировались четырнадцатым веком.

- Вот мы и выбрали нужную нам библиотеку, потому что там могут находиться, пусть и не оригинальные, хотя бы копии той книги.

Цинк переваривал только что выслушанное.

- Ну и задачка у вас. - удивился он. - В какой, говорите, библиотеке эта книга может находиться?

- В Южной.

В комнате воцарилась тишина. Слышались только редкие удары дождя по крыше.

- Вот что. Я помогу вам. Без меня вы можете угодить куда угодно, но не в библиотеку. Да и тем более мне охота развееться. Мы хоть и гуляем по городу, но не часто.

- Когда сможем воплотить эту затею?

- Сегодня. Ночью. Я ж говорю, Азота сегодня не будет, поэтому покинуть бункер будет легко.

- А вот у меня вопрос: почему из бункера всегда так легко выбраться? Азот не боится, что кто-нибудь может сбежать?

- Он никому не запрещает выходить на поверхность, просто этого не одобряет. Он пытается жить в доверии со всеми нами, в том числе и с вами. Вы сами прекрасно осознаёте риски, связанные с вылазками наружу, и Азот это прекрасно понимает. - Цинк направился на кухню. - Ждите меня около полуночи. И выберете тёмную одежду с капюшоном. А, и да, вам лучше поспать днём. - сказал он и спустился в бункер.

- Слушай, может, и правда нарвём цветов? - спросил Семён.

- В следующий раз. - улыбнулся Дима и пошёл к спуску.

Настя лежала на кровати и всё также держала рядом плюшевого крокодила. Катя читала книгу. Когда за Семёном зашёл Дима, она тут же подняла глаза.

- Не знал, что ты любишь читать. - начал Дима.

- Я тоже. До этого момента.

- А что за книга?

- История этого мира. - Катя повернула сторону с обложкой в его сторону.

- И много нового узнала?

- Достаточно.

Дима сел на свою кровать, а потом и лёг. Он хотел уснуть, но вспомнил про обед, который он пропустил, впрочем, как и Настя. Радон на кухне не было. "Видимо ушла отдыхать. Интересно, а у них такие же спальные места, как и у нас?". С этой мыслью Дима взял блюдце и ложку. Отрезав кусок хлеба и заварив чай, он понёс свой обед к столу. Ел он недолго. Его тревожили мысли о предстоящем ночном путешествии. Один он бы ни за что на свете не рискнул такое провернуть. Но он захотел помочь Насте, думая, что вернув ей брата, она снова станет как прежде.

"Нет. Не станет"

Обед вышел очень вкусным, как и всегда. Дима вымыл за собой посуду и ждал Настю, но она не пришла. Следуя словам Цинка, он направился в комнату и попытался заснуть. Катя продолжала читать книгу, Семён то ли спал, то ли нет, а Настя время от времени вздрагивала, что пугало всех троих.

"Не уж то и она сходит с ума?": подумал Дима.

"Держись, подруга! Рано или поздно это всё закончится и мы снова будем дома": поддержала её мысленно Катя.

Время близилось к ужину и на этот раз никто пропускать приём пищи не хотел. Поела даже Настя. Семён после ужина решил зайти в кабинет к Урану, всё таки у него теперь проживали пиявки.

- Здравствуйте. Не заняты? - Семён приоткрыл дверь.

- Здравствуй. Пока нет. Так сказать, отдыхаю.

В кабинете было очень светло, но не просторно. Запах спирта и лекарств напоминал аптеку или больницу. В шкафчиках стояли баночки с жидкостями, таблетками и капсулами. Одну полку занимали бинты, другую медицинские инструменты. У самой дальней стены стоял аквариум, в котором резвились красные пиявки.

- Как они поживают? Я всё думал о том, как бы они не погибли. -

- Очень даже хорошо. Я их поизучал и пришёл к выводу, что они способны жить почти при любых условиях.

- Из них можно извлечь пользу?

- Они за очень короткое время расправляются с жертвой. Если кому-то нужно избавиться от кого-то, то это подходящий вариант.

"Ага, видели бы вы, как они сожрали мышь за считанные секунды"

- Только вот в реках, что протекают через Гром, они не водятся. Эта живность конкретно одной местности. Я бы их даже назвал эндемиками.

Семён не хотел находиться в кабинте слишком долго. Все эти медицинские баночки, скальпели, бинты не вызывали в нём спокойства. Он заранее нашёл среди одежды две лёгких куртки с капюшонами: серую - он взял для себя, чёрную - для Димы.

Время близилось к полуночи. В комнату вошёл Цинк и хотел разбудить ребят, но они оба не спали и были готовы отправляться в путь. Без единого слова они покинули бункер. Цинк продумал самый короткий и при этом наиболее безопасный маршрут. Ему не хотелось большую часть дороги идти возле леса, но и вглубь города заходить он не стал, хотя ему очень хотелось.

По дорогам колесили автомобили. Лай собак смешивался с автомобильными гудками. Солдаты патрулировали улицы, из-за чего троице приходилось часто обходить дома через закоулки. В одном из таких закоулков Семён подметил странную форму большинства зданий в городе. Дома не походили на высокие коробки. Местами встречались закруглённые или вовсе под необычным углом здания. Витрины магазинов тоже не казались однотипными. Одни украшались зеркалами, другие походили на витражи, а третьи и вовсе подражали барочной или готической архитектуре.

- Вот и библиотека. - тихо оповестил Цинк.

Светофор горел красным и пока загорелся зелёный недалеко от библиотеки прошёл патруль. Сама библиотека походила на обрубленный во многих местах прямоугольник и выделялась на фоне и без того необычных строений.

- С библиотекарем буду говорить я. - вновь заговорил Цинк. - Без точной наводки мы можем потратить не одни сутки на поиски книги.

Семён и Дима не были против, ведь библиотека и правда казалась огромной.

- Доброй ночи. Не подскажите, где можно найти книги четырнадцатого века про оборотней?

- Здравствуйте. Третий этаж, отдел - животные с необычными свойствами, шкаф - номер триста восемь, пятая полка в сторону шкафа триста семь.

- Огромное спасибо.

Библиотека не пустовала. На этажах и в читальных залах то и дело встречались люди.

- Это место для тех, кто ищет тишину и спокойствие. Иногда сюда приходят люди с бессоницей. - рассказывал Цинк.

- Третий этаж. - произнёс Дима.

- Как нам найти нужный отдел? - спросил Семён, разглядывая высокие книжные шкафы.

- А вот, висит план третьего этажа. Так... ага... не то... вот! Нашёл! Главное теперь не заблудиться.

Возле каждого шкафа крепилось по одной передвижной лестнице, что упрощало поиски на верхних полках. На боку виднелись большие цифры. Вот все трое остановились возле шкафа под нужным им номером.

- Так, как там она сказала?

- Пятая полка в сторону шкафа триста семь. - подсказал Семён.

- Точно. Семён, ты ищи с того конца, я с этого, Дима по середине.

Диму поражало количество всех этих книг.

"Не уж то в давние века писалось столько книг про животных? И кто занимался их переводом на современный язык?"

- Я нашёл две книги. - прекратил поиски Цинк.

- У меня одна. - сказал Дима.

- Я не одной не нашёл. - пожал плечами Семён.

- Ладно. Идём в читальный зал.

На каждом этаже находилось одно просторное помещение - читальный зал.

- Сейчас здесь немного народу, но днём гораздо больше, поверьте мне. - Цинк сел за стол. - Так, тебе эту книгу, тебе эту, а мне вот эту.

За этим же столом сидел ещё один человек. Его голову скрывал капюшон. Перед ним лежало книг семь или восемь. Одни открытые, другие нет.

Прошло около полу-часа. Время на часах показывало почти два часа ночи. Несмотря на уличную жизнь в ночное время, в библиотеку не проникал ни один звук, что вызывало небольшой дискомфорт к которому быстро привыкаешь.

- Здесь ничего нет. - закрыл книгу Дима.

- Совсем ничего?

- Угу. Только про убийства, где фигурировали оборотни.

Мужчина в капюшоне закончил свои дела и закрыл все книги, кроме одной. Проходя мимо троицы, он положил возле Семёна раскрытую книгу и прошёл дальше. Цинк посмотрел ему вслед. Мужчина шёл неряшливо и одна нога хромала. Ему тут же вспомнился рассказ Платины: когда она встретила в церкви Миронова, он тоже хромал. Цинк встал из-за стола и тихо шёл за мужчиной.

- Нашли, что искали? - спросила библиоткарь.

- Да, спасибо. - ответил ей вибрирующий голос и мужчина вышел из здания.

Цинк наблюдал за мужчиной в окно. Тот перешёл на другую сторону улицы. Цинк ждал момента, когда он снимет с головы капюшон, но мужчина лишь огляделся и пошёл дальше. Хромота, вибрирующий голос, всё это подтверждало его мысли о личности этого мужчины. Поднявшись на третий этаж, Цинка встретил Семён.

- Вот вы где! Мы думали, куда это вы так сорвались.

- Нет, нет, ничего особенного. Что-нибудь нашли?

- Да.

Когда они сели за стол, Дима передел книгу Цинку.

- Эта книга того мужчины, что сидел недалеко от нас. Открыта она была ровно на этих страницах.

Цинк принялся изучать текст. Мысленно он благодарил человека, который это всё перевёл. Глаза пробегали строчку за строчкой, пока не достигли конца страницы. После этого он произнёс лишь:

- Хвост.

- Да. - кивнули Дима с Семёном.

- Вся причина в нём.

- Могу предположить, что там хранится та самая клетка ДНК, про которую мне рассказывала Настя.

- Возможно.

- А мне интересно, за семь веков никто не додумался или случайно не обрубал хвосты оборотням? - спросил Семён.

- Может и были такие случаи, но вряд ли хотели сопостовлять обрубление хвоста и возвращение человеческого облика.

- Тут ещё написано, что шанс выжить после потери хвоста очень мал. - добавил Цинк. - Волчьи клетки вымирают и дают место человеческим. Процесс этот не быстрый и не менее мучительный, чем трансформация в зверя.

- Это мы тоже учли.

- Ну, забираем её и ... , - Цинк закрыл книгу. - Если Миронов брал её, то на ней должны остаться его отпечатки. - прошептал он.

- Миронов? Откуда вы знаете, что её брал именно он?

- Этот мужчина, что сидел рядом, это он и был. - Цинк говорил тихо. - По крайней мере, я так считаю. Этот голос я узнаю всегда, слишком уж запоминающийся тембр.

- Зачем он отдал нам именно эту книгу?

- Видимо он знал, что нам нужна конкретно эта. Сколько времени?

- Двадцать минут третьего.

- Так, срочно возвращаемся обратно.

Обратная дорога заняла чуть меньше часа. Большую часть времени пришлось бежать. Цинк старался не выронить книгу, так как она может сдвинуть планы Азота на несколько шагов вперёд. Когда забежали в избушку, дверь в бункер была открыта. В коридоре стоял Хром.

- Я думал, ты сегодня отдыхаешь.

- Нет. - выдохнул Цинк.

- А где это вы ... ?

- Потом. Всё расскажу потом. Платина здесь?

- Да.

Цинк направился в их общую комнату.

- Но она ... спит. - сказал закрывшейся двери Хром.

- Э... мы пожалуй пойдём спать. - зашагал Дима.

- Спокойной ночи. - добавил Семён.

Хром пожал плечами и вернулся на своё рабочее место. Все жители бункера, кроме ребят, по очереди выполняют обязанности сторожа. В течении ночи один из них не должен спать, так как ночью может вернуться кто-нибудь после задания и его нужно впустить. Цинка и ребят Хром заметил ещё до того, как они зашли в избушку. Благодаря очень маленьким камерам удаётся следить за близлежащей территорией на поверхности. Хром снова устроился за компьютеры, а Цинк ждал утра. Платину он не стал будить. Он бы и не говорил ей об этой вылазке в город, если бы не Миронов. Пока он с ребятами шёл обратно, сходства между этим мужчиной и Мироновым показались уж слишком явными. Цинк уверен, что в библиотеке они встретили именно его. А если это так, то на книге, которую он отдал, возможно ещё сохранились его отпечатки пальцев. Если это всё подтвердится, то остаётся только добыть отпечатки пророка и сравнить. С этими мыслями Цинк уснул.

В час ночи ворота города вновь распахнулись и в него заехал военный фургон.

- Ещё немного осталось. - сообщил водитель.

- Скорей бы уже. Тут дышать нечем.

Фургон почти перехал перекрёсток, как тут же спереди него промчалась какая-то легковушка. Водитель дал резко по тормозам и люди внутри фургона ощутили на себе законы гравитации.

- Фух, пронесло. - сказал водитель.

Цепи засветились, а позже и звякнули. Зверь придавил свободной лапой одного солдата об железную обшивку. Некоторые дротики с снотворными клацнули от цепей. Зверь освобождался от оков, словно от обычных верёвок.

- Я порву глотку тому, кто сказал, что эти цепи его удержат. - крикнул один из солдат.

Впившись ещё двоим военным когтями в плохозащищённую шею, зверь быстро с ними расправился. Крики смешивались с треском костей и рвавшейся плоти. Сняв последние оковы, волколак принялся разрывать тела на части. Водитель осознал случившееся. Его трясло. Он не знал, как поступить в такой ситуации. Солдат он не слышал, до него доходили звуки чавканья. Руки вцепились в руль и не хотели его отпускать. Страх сковал тело. Он не раз испытывал это чувство, но здесь смерть близка, как никогда ранее. Фургон качался из стороны в сторону. Водитель всё ещё не мог покинуть кабину. Оцепенение - вот то самое чувство, что ощутил на себе этот мужчина. Фургон перевернулся на бок. Водительская дверь оказалась заблокированной асфальтом. Покачав головой, мужчина пополз к другой двери. Выбравшись, он увидел разъезжающие машины прочь от фургона. Полиции рядом не было. Лишь несколько людей решили узнать, что же здесь происходит.

- Матерь божья! - воскликнул подошедший мужчина, видя кровь, текущую из фургона. Рядом он заметил человека в форме.

Военный набрался сил на одно слово:

- БЕГИТЕ! - крикнул он.

БАМ! Послышался стук об железо. БАМ! Металл немного выгнулся наружу. БАМ! БАМ! БАМ! Помогая когтями, зверь открывал засов. Двери распахнулась. Из темноты смотрели два синих глаза. Машины отъезжали назад, пытаясь спастись. Две когтистые лапы обхватили края фургона и большое мохнатое существо пулей вылетело наружу. С пасти стекала кровь и свисали куски плоти. Почти вся шерсть окрасилась в кроваво-красный цвет. Зверь обратил свой взор на человека в военной форме. Он бросился на него и лапами оторвал ему голову. После этого он прыгнул на легковой автомобиль и прыжками убежал в вглубь города.

21

- Значит, пока меня не было, вы за одну ночь успели выйти в город, встретить, как ты говоришь, Миронова и добыть его отпечатки? - Азот не поднимал взгляда. - Хм. Цинк, ты прекрасно осознавал все риски. Если бы вас обнаружили, вы сейчас лежали бы в могилах.

- Я продумал наиболее безопасный маршрут, поэтому риски были минимальными.

Азот ударил по столу. Цинк поджал плечи.

- Наша цель вернуть их домой, а не приблизить к ним смерть! - казалось, что от его голоса дрожал стол. - Они и без того настрадались. - добавил Азот уже смягчившимся тоном.

- Азот, но это точно был Миронов. Голос, хромая походка, всё сводится к нему. - заговорила Платина.

- Даже если это так. Это не оправдывает этого неоправданного поступка.

- Да, я извиняюсь. Я виноват, признаю, что это было опромельчиво. Но в любом случае это лучше, чем если бы они отправились вдвоём.

- Позовите остальных участников этого приключения.

Спустя минуту Уран привёл к столу Диму и Семёна.

- Скажите, ваша вылазка стала полезной? Вы нашли, что искали? - спокойным голосом спросил Азот.

- Да, но шансы выжить у Антона крайне малы.

- Настя знает?

- Да. Она с этой книгой провела всю оставшуюся ночь.

- И что, она готова пойти на это? В общем, об этом я поговорю с ней сам. Идите.

В бункер вошёл Бор. Из под куртки он вытащил бумажный рулон и положил его на стол.

- Раскрой его. - сказал он Азоту и сел за стол.

Азот выпрямил рулон. Это был плакат. На нём виднелся силуэт в чёрных одеяниях, голова прикрыта капюшоном, а внизу написано:

"Дорогие жители Грома!

16-сентября состоится долгожданный сеанс с пророком. Не один год он помогает Вам, простым людям, в решении ваших не лёгких проблем.

Сеанс состоится на Дворцовой площади в 10:00. Будем надеяться, что успеют выслушать всех."

После того, как все прочитали объявление, первым заговорил Уран:

- Добудете мне отпечатки пророка и я их сравню с Мироновым.

Азот посмотрел на Платину и улыбнулся.

- Платина, я бы отправил Цинка, но он теперь под домашним арестом.

- А как же наша встреча с Мироновым в церкви? Он мне тогда сказал: скоро увидимся. Может, они готовят на меня засаду?

- С этим пророком не всё так просто, как казалось раньше. Сходи. Если бы он захотел, то давно бы выдал нас Громобоеву. Платина, нам нужны его отпечатки. Всё таки мы должны быть полностью уверены в наших догадках. Мы не можем промахнуться.

- У меня есть выбор?

Азот помотал головой.

- Нет. - улыбнулся он.

Следущие пять дней до сеанса не выделились чем-то особенным. Катя уже не одна, а с Семёном изучали историю этого мира. Дима пытался настроить контакт с Настей. За ту книгу она была неимоверно рада и благодарна Диме и Семёну.

Платина с особой тревогой ждала предстоящей встречи. Она боялась, что пророк может достать что-нибудь из её воспоминаний, что он узнает об их местонахождении и будущих планах Азота. Но этот день всё равно наступил.

Платина проснулась рано. Она умылась, почистила зубы специальной нитью, в малых дозах использовала косметику. Цинк ждал её на поверхности.

- Ну что, готова? - спросил он, сидя на мотоцикле.

- Не особо, но нужно.

- Ладно, садись.

До дворца путь занял около часа езды. Пробки образовались не на одной улице.

- М-да, не мало людей идут к нему.

- А ты что хотел? Почти каждый хочет знать своё будущее.

- Я не вхожу в это число.

- Тебе не интересно знать свою судьбу?

- А зачем? Тогда я нервно буду ожидать то или иное событие. Или начну бояться вещей, которые повлияют на мою жизнь.

Светофор загорелся зелёным и Цинк надавил на газ. Он с лёгкостью двигал мотоцикл между автомобильных рядов.

- Даже припарковаться негде. Всё забито.

- Я могу и отсюда дойти.

- Точно?

- Точно. - Платина слезла с мотоцикла, сняла шлем и положила его на сиденье.

- Давай там, удачи. - поцеловал её Цинк.

- Спасибо.

Возле ворот площади столпилось немало людей. Все они хотели узнать своё будущее или вспомнить прошлое. Время стало идти гораздо медленнее, словно им начала управлять неспешная улитка.

"Ещё два часа ждать": подумала Платина. "Пророк не успеет принять всех за один день, поэтому мне важно успеть его застать. И точно ли он дотронется до меня? А вдруг нет? И что мне тогда делать в этом случае?"

- Ворота открываются! - слышался звонкий голос. - Просим соблюдать свою очередь! Пророк постарается принять всех!

Ровно в десять утра ворота площади открылись. Толпа не побежала к шатру в центре площади, а выстроилась в несколько рядов. С каждым разом, когда Платина делала очередной шаг вперёд, сердце её стучало сильнее. Издалека она разглядела четырёх солдат, которые стояли наготове вокруг шатра.

"Так и пахнет безопасностью": фыркнула она про себя.

Кто-то выходил из шатра спустя пять минут, кто-то через десять-пятнадцать. Платина успела проголодаться, так как её завтраком стала только одна чашечка сладкого кофе. Когда она дождалась своей очереди, то сделала глубокий вдох и выдох. Пытаясь ни о чём не думать, Платина шагнула в шатёр.

В шатре было довольно темно. В центре стоял небольшой столик, а по другую его сторону сидел он - пророк. Чёрные одеяния не давали рассмотреть лицо, ещё и в темноте.

- Садитесь на стул. - указал он девушке.

Она села поудобнее и опустила руки.

- Что вас интересует? - спросил вибрирующий голос.

- Я хотела бы узнать про свою маму. Она ужё живёт не здесь и я её давно не видела. Писем от неё нет, а покинуть город непросто. Вот и я хочу, чтобы вы узнали про неё. Жива ли она ещё?

- Не переживайте, сейчас узнаем. Можно вашу руку, пожалуйста?

Не задумываясь, Платина положила правую руку на стол.

- Мне нужен контакт с человеком, вернее с его сознанием. Чтобы узнать про вашу маму, мне сначала нужно отыскать её в вашем прошлом.

- Спасибо, что объяснили.

- Да. Сегодня мне ещё не раз придётся это сказать.

Пророк коснулся её руки. Ощущение она испытала странное - лёгкое покалывание в месте прикосновения. Его сильные пальцы обхватили запястье и сжались в кольцо. Молчание пророка её пугало. Она слышала только своё частое сердцебиение. Для неё время будто остановилось.

"А что, если он меня не отпустит? Вдруг, он узнал, что я одна из тех, кто хочет убить его? Как только я выйду из кабинки, меня тут же арестуют и отправят в тюрьму": проскакивали мысли в голове. "Нет. Не думай, не думай".

- Она жива и здорова. - перебил тишину пророк. - Да. Жива. Она живёт в нашей области? Где-то под Сонным или под Иркутском?

- Да! Да! Под Иркутском!

- Вы с ней ещё встретитесь.

- Когда? Когда?

- Не скоро, но встреча это не веет чем-то плохим, так что не стоит волноваться.

- Спасибо! Спасибо вам огромное!

- Не за что. Знаю, что вы хотите узнать про свою судьбу.

- Вообще хотелось бы.

- Ближайшую или дальнюю?

- Ближайшую.

Пророк отпустил её руку. На этот раз он ничего не объяснял, а просто молчал. Платина начала думать, что он заснул или у него остановилось сердце, так как складывалось ощущение, что он не дышал. Наконец капюшон зашевелился и вибрирующий голос заговорил:

- Все ваши планы реализуются как положено, - в этот момент он скривил улыбку, но Платина её не заметила. - но одна поставленная цель будет достигнута через боль и страдания.

- Ах! - вздохнула девушка.

- На этом пока всё.

- Благодарю!

Платина уже почти вышла из кабинки, когда пророк снова к ней обратился:

- Передайте Анастасии, что я её жду на балу.

"Это угроза? Или предупреждение? Поскорей бы Цинк отвёз меня обратно, я так хочу есть."

В бункере девушка всё рассказала, что услышала от пророка. Уран снял с её руки отпечатки и скрылся в своём кабинете.

- Бесмыслица какая-то. - сказал Бор.

- А про Настю ты не ошибалась? - забеспокоилась Радон. - Может, он назвал другое имя?

- Нет, её.

- Значит на бал она точно пойдёт. - Азот снова сидел за столом с скрещенными пальцами.

- Бал. Как я могла про него забыть?

- Мы все про него забыли. Настя должна встретиться с ним. Бал будет не скоро, за это время мы уже что-нибудь придумаем.

Хром вошёл в комнату с телевизором в руках и поставил его на стол.

- Смотрите!

- ... Как говорят очевидцы, из того военного фургона выбралось чёрное чудовище. Очевидцы сравнивают его с оборотнем, только гораздо большим по размерам ... .

- Это сегодня случилось?

- Нет, пять дней назад.

- ... судя по всему, оно прячется где-то в городе. Полиция города предупреждает о особой опасности этого существа. Не пытайтесь поймать его самостоятельно. - говорил ведущий. - Если вы его увидите, немедленно оповестите! Звонить по номеру в нижней строке. Он около двух метров в высоту, возможно больше. Шерсть может быть окровавлена. По остальным признакам очень близок к оборотням. Есть одна главная черта - синие глаза, но не стоит подходить слишком близко, чтобы их опознать.

- Антон. - прошептала Настя. - Он в Громе.

- Прошла почти неделя, а военные до сих пор не могут найти его? - спросила Платина.

- Это нам на руку.

- Но не может же полиция и солдаты так плохо искать?

- Город большой, а Громобоеву не нужно лишний раз устраивать панику среди жителей.

- Но почему он разрешил оповестить о побеге только сейчас?

- Наверное он думал, что всё под контролем.

- Вдруг он хочет выманить нас? - сел за стол Дима.

- Пророк знал, что так будет. Иначе бы Громобоев не привозил в город... , - он посмотрел на Настю, - … Антона. Думаю, уже всем в городе понятно, что император советуется по важным вопросам именно с пророком, так как хочет избежать дурных последствий.

- Мне кажется, что он играет со всеми нами в кошки-мышки.

- Не удивлюсь, если даже с императором. Настя, я знаю, ты хочешь помочь ему. Но можно с тобой договориться об одной услуге?

- Какой же? - спросила Настя, не глядя на Азота.

- Антон поможет нам убрать с дороги пророка, только так мы сможем добраться до императора. Моя услуга заключается в том, чтобы ты отложила мысль о возвращении ему прежнего облика. Мне кажется, что эти двое как-то связаны, потому что Громобоев бы не привёз его без надобности в город. Антон нужен либо ему, либо пророку. Обещаю, мы найдём его раньше них и попытаемся сдерживать его там, где поиски проводиться не будут или уже прошли.

Настя задумалась.

"Пока пророк жив, мы не сможем расправиться с императором, а нам нужно попасть во дворец. Прошло пять дней, а Антона так и не нашли, судя по всему даже пророк в этом беспомощен. Насколько долго он ещё будет с нами играться?"

- Согласна. Но как вы планируете его искать? И даже если вы его найдёте, кроме меня он никого не признает и просто напросто порвёт вас на куски.

- Анастасия, давай так, - начал Азот, - мы будем искать Антона, а когда его найдём, тебя к нему как-нибудь проведём, чтобы он узнал хотя бы тебя. Договорились?

Ребята смотрели на Настю, им было интересно узнать её решение.

- Хорошо. - выдохнула она. - А как же бал, на котором меня ждут?

- Да, что это за бал такой? - заинтересовалась Катя.

- Бал-маскарад. Он проводится раз в год. Обычно незадолго до Сиреневой грозы, которая приходит ровно на одиннадцатое полнолуние каждого года.

- Видите ли, Гром находится в территории Весны. Мы изучили места, по которым вы добирались сюда: Лето - никакого электричества и замедленный ход времени; Осень - после смерти можно стать призраком и там обитают редкие животные; Зима - звёзды горят и говорят днём и ночью, бывают частые затмения, а звёзды и вовсе могут свести с ума. В Весне дело обстоит куда интереснее. В течение всего года здесь нет чего-то особенного и необъяснимого. Но раз в год, только один раз в год на город обрушается Сиреневая гроза. Страшное природное явление, которое наносит вред даже такому развитому городу, как Гром. Сиреневые молнии гораздо опаснее обычных, они чаще всего попадают в людей, которым не посчастливилось оказаться на улице в это время. Обычно в этот день никто из дома не выходит и стараются укрыться где-то под землёй. Как-то так. - закончил Бор.