Приговоренный к низложению

Пролог

Гул тысяч голосов снаружи чем-то напоминал шум моря: он то усиливался, набегая волной, то немного стихал, чтобы спустя мгновение стать еще сильнее.

Четверо слуг, помогавших Шахару надеть доспехи, с поклоном удалились из покоев. И теперь в зеркале отражался лишь он один.

Гордость Сангуиса. Будущее человечества.

Он воистину был прекрасен: высокий, статный, с темными шелковистыми волосами и глазами зелеными, как виноград. Но еще прекрасней было сияние магических аспектов, наполнявших его. Даже Алрик Проклятый не носил в себе целую сотню душ.

— Ты готов? — спросил у Шахара карлик, сидевший на парчовом диване в глубине комнаты.

Тот кивнул.

Будучи ребенком и засыпая поздней ночью после выматывающих тренировок, Шахар нередко размышлял, наступит ли для него этот день. Блуждая в подземных лабиринтах истинных храмов он разглядывал могилы своих предшественников и гадал, удастся ли ему то, что не получилось у них — выжить.

Ведь аспект пустоты убивает своих носителей.

Но Шахара он не убил. Его воля оказалась сильнее разрушительного действия магии. И теперь настало время исполнить пророчество древних, ибо сказано: и выйдет он из-под сени древа живого, и принесет землям мир и процветание.

— Они ждут тебя, — проговорил карлик.

Шахар кивнул.

Он отдал мысленный приказ — и свечение аспекта пустоты угасло.

Чужим не следовало знать его истинную природу раньше положенного срока.

— Жаль Ису. Она была бы очень полезна, — сказал Шахар.

Карлик развел руками.

— У нас есть то, что у нас есть, не больше и не меньше. Алрик жив, Иса мертва. Но зато у нас есть слепки рун, которые позволят тебе использовать сильнейшие заклинания своего аспекта.

Шахар снова кивнул.

— Тебе пора, — сказал он, поворачиваясь к карлику.

Тот ловко сполз с высокого дивана на пол и, блеснув яркими зелеными глазами, проговорил:

— Да будет путь твой красным от крови твоих врагов, Альтарган Шахар.

— И слегка фиолетовым тоже, — усмехнулся воин, отвечая на поклон карлика кивком головы.

А потом Шахар подошел к дверям, ведущим на балкон, и отворил их.

Ликующие возгласы взмыли к небу, приветствуя нового героя.

Сангуис давно не знал такого праздника.

Прохладный влажный ветер с моря раздувал полы расшитых накидок и плащей улыбающихся горожан, сангва позвякивала привязанными к ее ветвям крошечными бубенчиками на алых лентах. Яркое солнце играло на флюгерах, шлифованных булыжниках мостовой и смеющихся детских лицах.

Шахар приблизился к перилам, и шум утих.

— Прими нас, Альтарган! — прозвучал в тишине звучный мужской голос. И весь народ подхватил его фразу.

— Прими нас! — кричали мужчины и женщины, дети и старики.

Шахар призывно поднял руки, и все стихли, чтобы услышать ответ.

— Принимаю! — прогремел его голос над площадью, и тут же утонул в ликующем крике.

Остров приветствовал своего Альтаргана, принявшего только что всех его жителей под свою защиту.

Глава 1. Истинная сущность. Часть 1

Комната для дознаний освещалась довольно ярко. Здесь почти не ощущался сквозняк большого подземелья, и пламя факелов не трепетало, как в коридоре и самом узилище, а лишь слегка покачивалось от притока воздуха, из-за чего по застывшему лицу желтоволосой девушки пробегали живые тени. От напряжения тишина начала звенеть, когда Рик, не выдержав, проговорил:

— Может быть, с живыми вообще так не работает?.. Может нам ее…

И в это мгновение девушка вдруг шумно вздохнула всей грудью, будто вынырнув из воды, и открыла глаза.

Рик обернулся и, вцепившись побелевшими пальцами в край стола, даже дыхание затаил.

Он ждал хоть какой-то реакции, слова или жеста, которые помогли бы убедиться в том, кто перед ним. Кристалл Рут таинственно мерцал под тонкой тканью рубашки, Клыкастый нетерпеливо кашлянул — и тут же получил сердитый тычок локтем в бок от Бруно, стоявшего рядом.

Туманный взгляд проснувшейся медленно, словно не совсем осознанно блуждал по низкому потолку, по лицам присутствующих, пока, наконец, не остановился на Рике. Глаза девушки прояснились, губы дрогнули и она прошептала:

— Рик… Какой же ты все-таки красивый… Хоть и не рыжий вовсе, как я привыкла…

Она потянулась к нему, и Рик, наклонившись, с тяжелым вздохом крепко обнял сестру.

— Ну наконец — то… — проговорил он.

Девушка неловко обхватила его руками за шею, и все как-то сразу потупили глаза, испытывая неловкость от своего присутствия.

И вдруг обновленная Рут громко вскрикнула:

— Рик, я чувствую!!! Я могу ощущать!

Изумленно распахнув глаза, девушка разомкнула объятия и уставилась на свои ладони.

— Я могу…

Она протянула руку в щеке Рика, коснулась его бороды, аккуратно подстриженной щетки усов и заливисто рассмеялась.

— Братец, ты же колючий, как еж! Прости меня, свет, и как только Берта может тебя с такими усами целовать?

Клыкастый прыснул, тут же взял себя в руки и прикрыл рот ладонью. А Рут, резко изменившись в лице, торопливо ощупала свой нос и щеки, потом схватилась за грудь, откопала из-под одеял колени, опять рассмеялась и, недолго думая, укусила себя за палец.

— Больно! — вскрикнула она, скривив на мгновение личико, и тут же добавила. — Как же я счастлива…

Шмыгнув носом, она ловко соскочила со стола и бросилась в объятия растерявшейся Берте.

— Сестрица, милая, красавица! Я тебя обожаю, как же я рада, что ты есть у него! Не дура какая-нибудь, чтобы нервы трепать, да еще с такой грудью — от зависти удавиться можно! А мне посмотри, какое тело выбрал…

Рут без малейшего стеснения положила ладонь потерявшей дар речи Берты себе на грудь.

— … Булочки в полкулачка — как и не умирала, честное слово!

Берта окончательно оторопела, с мольбой о помощи во взгляде повернулась к Рику, но помощь и не понадобилась: Рут уже упорхнула от нее к Бруно.

— Привет, повелитель зверей! Помоги мне свет — какой-же ты на ощупь приятный… — проговорила она, положив руки ему на плечи и щурясь от удовольствия, как будто на яркое солнце.

— Ты тоже ничего, — широко улыбнулся парень, охотно прижимая Рут к себе покрепче.

— Эй, это сестра моя! — прикрикнул Рик на друга. — А ну-ка руки похотливые опустил!

Девушка расхохоталась и бросилась обнимать Клыкастого, который неожиданно замялся и покраснел, как рак.

— Тебя я тоже обожаю! — воскликнула она, звонко целуя его в щеки. — Ты такой… такой славный! Просто лапочка, и борода у тебя мягкая…

— Рут, прекращай тут друзей моих смущать, — сказал Рик, счастливо обнимая за плечо Берту. — Давай уже как-то скромнее.

Но девушка его не слушала, и даже не думала униматься.

— Ты обязательно должен для меня спеть, — сказала она, заглядывая Клыкастому в глаза. — Я очень хочу!.. Не слушай их всех — у тебя отлично получается!

Тот смущенно прокашлялся.

— Надеюсь, ты все-таки не все слышала, что я пел…

Рут хихикнула.

— Зря надеешься. Я не просто все слышала, я еще и все видела! — хитро подмигнула она. — И должна признать, в мыльной от тебя просто глаз не отвести!..

Бруно захохотал, Рик закрыл лицо рукой, а Клыкастый низко опустил голову, не зная, куда деться.

Девушка тем временем уже направилась к Ноксу и крепко обняла остолбеневшего рыцаря, который почему-то сейчас выглядел еще несчастней, чем за минуту до того, как Рут открыла глаза. Потом она легко перепорхнула к Эйону, поцеловала эльфа в щеку — и повернулась к Элгору.

И в одно мгновение от ее игровой развязности не осталось и следа.

— Ну, здравствуй, князь, — неожиданно серьезно проговорила она, уставившись на демона.

— Главный щит Альтаргана Алрика, — с приветственным кивком отозвался Элгор, и по его выражению лица невозможно было определить, всерьез или насмешливо он так пафосно ее приветствует.

— Слушайте, может, пойдем уже отсюда?.. — засуетился Бруно, опасаясь того, что обстановка может накалиться. Но Рик не поддержал его, да и Элгор предупреждающе поднял руку.

— Не лезь, безбашенный, дай ей сказать.

Рут, казалось, даже не заметила вмешательства Бруно. Она подошла к Элгору совсем близко и усмехнулась.

— Когда-то мне казалось, что если бы я только могла до тебя дотянуться — глаза бы тебе повыцарапывала, — тихо проговорила она. — Ненависть к тебе определила всю мою недолгую жизнь. Да и смерть, в общем, тоже. Я ею дышала, я ею жила… Но если вы с Риком сумели перешагнуть через прошлое, то и я, наверное, тоже сумею…

Она решительно протянула демону руку, глядя ему в глаза, для чего Рут пришлось слегка запрокинуть голову.

Лицо демона дрогнуло. Неопределенность выражения исчезла, теперь Элгор был просто серьезен. Осторожно приняв в свою ладонь маленькую, хрупкую девичью ручку, он слегка пожал ее, точно боялся сломать.

А спустя мгновение Рут уже висела на шее Рика.

— Братец, я такая голодная!!! Я же вкус теперь тоже могу ощущать, да? Я готова целого быка проглотить! А помыться? Я могу помыться? Ооо, какое счастье — живое тело!

И вдруг ее личико страдальчески скривилось.

— Надеюсь, я не страшненькая?.. Можно, я на себя посмотрю? Здесь есть где-нибудь зеркало?.. А где мы вообще, я не пойму?.. Тут решетки повсюду. Это что, тюрьма?..

Нокс создал для Рут фантом зеркала, и девушка, пылко рассыпаясь в благодарностях, подлетела к повисшему посреди комнаты огромному овалу в золоченой оправе, и критически уставилась на свое отражение.

— Бледная какая-то, тощая… — проворчала она, разглядывая свое новое лицо. — И похожа на кого-то… Рик, это же та ведьма, из-за которой ты подрался с Бруно! И короткие волосы, кстати, ей шли гораздо больше!..

Она продолжала трещать без умолку, оценивая вслух новую внешность, а тем временем Элгор, приблизившись к Рику, негромко сказал с кривой усмешкой.

— И все это время ты носил ее внутри? Бедный Алрик, и как только ты сохранил рассудок…

Рик широко улыбнулся.

— Ну, обычно она не так многословна, это просто от избытка чувств. А вообще… — он многозначительно прищурил один глаз. — у меня есть возможность не слышать, о чем говорят души.

— М-мм, ясно, — промычал демон. — Ценная возможность, должен признать.

Вдруг Рут закрыла лицо руками и ни с того, ни с сего по-детски расплакалась. Рик бросился к ней, за ним поспешили Бруно, и наконец-то отошедший от пунцовых пятен Клыкастый.

Рик молча гладил ее по голове, Бруно бормотал что-то типа «эй, ты чего?» а Клыкастый просто в растерянности мялся рядом.

— Простите, это я так… — пробормотала Рут, смущенно вытирая слезы. — Вы все такие славные, я вас так люблю… А вы меня и не знаете совсем… И вообще… Я живая… Голодная… Пойдемте куда-нибудь, поедим, а?.. — взмолилась она. — И, кстати, эти сапоги просто ужасны, они тяжелые, как булыжники, и больше размера на два, чем нужно! Рик, а чего вы не отдадите пару амулетов Эйону? Я думаю, никто из твоих воинов не откажется воевать вместе с твоим старым другом…

Под жизнерадостный стрекот Рут все тронулись прочь из каменного мешка, а Рик вернулся за Бертой, чтобы не заставлять ее хромать по ступенькам, морщась от боли.

— Нокс, а ты чего там под стенкой застыл? — спросил он у рыцаря. — Пойдем вместе, теперь действительно есть повод выпить!

— Мне бы… поговорить с тобой, — отозвался Нокс, поблескивая влажными глазами.

Рик вздохнул, обернулся на Берту.

— Но…

Ему на плечо легла рука Эйона.

— Я провожу ее, не тревожься.

И вскоре в комнате дознания остались только Нокс и Рик.

Рыцарь, казалось, никак не мог подобрать слов, чтобы начать, но у Рика не было времени и желания ждать долго. Ему хотелось присоединиться ко всем и слушать болтовню Рут, хотелось утащить Берту в ее комнату, запереть дверь и получить сполна все то, что он устало проспал этой ночью… А Нокс все никак не мог начать говорить.

— Что ты хотел обсудить? — спросил Рик, чтобы поторопить его.

— Отдай Рут мне в жены, — заявил Нокс. — Отдай мне ее, и мы останемся в Стортхусе, оберегая и удерживая Кьелл. Ты ведь не потащишь сестру в битвы?.. А я готов оберегать ее, как зеницу ока, клянусь тебе.

Рик только руками развел.

— Меня-то ты зачем об этом спрашиваешь? Рут — не послушная девочка из традиционной семьи. Она такой и раньше никогда не была, а уж после того, как мы несколько лет проживали одну жизнь на двоих — с битвами, шлюхами, походным поносом и пьянкой, чтобы хоть ненадолго забыться от вони горелых трупов и боли в груди… Ждать от нее послушания как минимум неправильно.

— Неправильно — позволять ей обниматься со всеми мужчинами в отряде и даже ничего не сказать!.. — вырвалось у Нокса.

Рик тихо рассмеялся.

— Тебя удивляет, что она обняла моих друзей? А тебе в голову не приходило, что Рут каждого из них видела моими глазами и голыми, и пьяными — всякими?..

Нокс, опустив голову, шумно выдохнул.

— Об этом мне лучше не думать…

Рик присел на край стола, где все еще лежали пропыленные и пропахшие плесенью старые одеяла и, потерев ладонью бородатый подбородок, сказал:

— Слушай, Нокс… Моя сестра в пятнадцать лет сбежала из родительского дома, нарушив все правила. Она перехитрила меня, своего старшего брата и Альтаргана, и без моего ведома и против моей воли взошла на жертвенный камень. Хотя знала, что это причинит боль всей нашей семье. И ни разу не пожалела об этом — по крайней мере, вслух. А сейчас Рут уже давно взрослая. Не обольщайся ни ее нежным личиком из прошлого, ни нынешней хрупкостью. Она сильная, упрямая, взбалмошная и резкая, иногда безжалостная, иногда легкомысленная. Ты действительно думаешь, что кто-то может ею управлять? Нет, Нокс. Я ей не хозяин. Хочешь взять ее в жены — так иди и возьми, если сможешь. Но на твоем месте я бы не стал гнать коней, а присмотрелся повнимательней: видишь ли, тот образ, который ты нарисовал себе, и настоящая живая Рут могут очень сильно отличаться. А теперь пойдем, выпьем вместе со всеми, и нужно возвращаться к нашим делам. Радость радостью, но мы все еще на войне.

В срединнике кухарки по-быстрому накрывали маленький пир: на столе уже дымилась приготовленная заранее похлебка с вареным мясом, хлеб, плошки с квашеными и солеными овощами, мед и вино. Пахло жареным луком и печеными яблоками. Прислуга оживленно перешептывалась, воины с любопытством посматривали на маленькую девушку за столом и ее шумную свиту. Рут сидела, подобрав под себя ноги, ненавистные ей сапоги валялись под столом, шагах в трех друг от друга. А Клыкастый, покачивая головой в такт мелодии, доигрывал последние аккорды какой-то песенки.

— А вон и братец с рыцарем идут! — весело воскликнула Рут. — Ура, все в сборе! Клыкастенький, а теперь давай про нашего кислого приятеля-демона, а?.. Сможешь придумать на ходу? А еще лучше — сразу про всех!

Клыкастый звякнул струнами.

— Я тебе что, менестрель какой бродячий — стихи на ходу выдумывать?.. — с напускной угрюмостью проворчал он.

— А ты попробуй!.. Ну пожалуйста! — лучезарно улыбнулась Рут, и Клыкастый послушно заиграл знакомый всем мотивчик уличных куплетов, на который было положено столько разухабистых песен, что и не счесть.

— Приятель наш демон кислющий сидит… — затянул он, не обращая внимания на то, с каким лицом взглянул на него Элгор.

— Закрыл бы он уши — да ранг не велит,

Закрыл бы он уши

Чтоб песню не слушать

Боюсь только он меня испепелит…

Бруно, сидевший рядом с Рут, широко улыбался себе в кулак, Берта, вскинув брови, только головой качала.

— А рядом с красоткою Бруно сидит, — продолжил КЛыкастый.

— Красотку б он обнял — да Рик не велит,

Красотку б он обнял,

Да на руки поднял -

Но трусит что брат твой его оскопит!

— И правильно делает! — крикнул Рик, наливая себе вина.

— Чуть дальше наш эльф, улыбаясь, сидит,

Он древний, как пень, но как персик на вид,

Он что-то твердит,

И тихо…

Тут Клыкастый заржал, и со слезами на глазах закончил песню:

— И гнусною рифмой поэт ваш убит!

Рик вытолкнул Бруно из-за стола и сел вместо него рядом с сестрой, поставив перед собой полную кружку.

— Ну ты как? Как чувствуешь себя?.. — спросил он, вглядываясь в ее чужое лицо.

Рут улыбнулась.

— Непривычно видеть меня такой, да?..

Он кивнул.

— Еще как непривычно.

Она ласково коснулась его щеки ладонью.

— Мне тоже. Знаешь, я ведь редко видела твое нынешнее лицо. Скажи, а ты в своем теле не ощущаешь себя как-то… двойственно?

Рик нахмурился.

— Нет. Что ты имеешь в виду?

Рут отмахнулась

— Наверное, это из-за того, что я одновременно и кристалл, и человек. Ерунда. Главное — я себя чувствую. Чувствую по-настоящему… От кончиков пальцев на ногах до макушки. И это… тоже очень непривычно. И так здорово!

Рут уткнулась носом брату в плечо.

— Спасибо тебе…

Он погладил девушку по голове. Сказать, как сильно он рад возможности снова обнять ее, у Рика не хватало нужных слов. Да и зачем что-то говорить, если тебя и так понимают?

Рут. Дух от духа его.

Опустошив кружку, он громыхнул ею об стол и неприметно посмотрел на Нокса, которому кусок не лез в горло. А потом заметил появившегося около лестницы начальника стражи, и вспомнил про назначенную встречу.

— Ладно, вы здесь пока отдыхайте, а нам с Бертой и начальником стражи нужно подняться в зал совещаний, там орден последователей что-то обсудить хотел по поводу завтрашнего наступления на маяк, — сказал он, поднимаясь из-за стола. — И поднять воинство нужно успеть засветло, так что готовь крылья, Эл.

— Нокса спать нужно отправить, а то как бы неупокойники за своего не приняли, — пробубнила еле слышно Рут.

Рик легонько стукнул ее пальцем по кончику носа.

— Нужно, но немного позже.

Он подошел к Берте и подал ей руку, чтобы та могла опереться, и вдвоем они направились к лестнице.

В срединнике продолжили весело жужжать разговоры, Клыкастый отошел в сторону, пытаясь получше настроить лютню, а приветливая румяная кухарка в чистеньком переднике и белоснежном чепце принесла для Рут тарелочку с печеными яблоками, политыми медом.

— Ммм, пахнет просто восхитительно! — промурлыкала Рут. — Как только мне все это съесть?..

Тут на место Рика рядом с Рут пересел Нокс.

— Как яблоки? — спросил он, чтобы хоть как-то начать разговор.

— Еще не поняла, но уверена, что мне понравится, — хихикнула Рут. — Завтра решили на маяк, значит. Это хорошо…

— Мы — действительно завтра идем на маяк, — мягко поправил ее Нокс. — А вот ты, я очень надеюсь, останешься в Стортхусе.

— Почему? — совершенно серьезно спросила она.

— Потому что в бою хрупкой девушке делать нечего, — резко отозвался рыцарь.

— А, ну да, конечно… Какая свежая мысль, — отозвалась Рут, кусая чашечку печеного яблока с медом. — Прости меня свет, я так объелась, а все равно хочется что-то еще… Все кажется таким вкусным!

Девушка ела печеное яблоко, слизывая золотистые липкие капли меда с тонких пальцев и съежившейся яблочной кожуры. Он следил за каждым ее движением, не спуская глаз, а Рут невозмутимо наслаждалась лакомством, полностью поглощенная этим процессом.

— Смотрите-ка, они уже закончили свое обсуждение! Что-то быстро очень, — сказала вдруг она, увидев брата: он только что спустился вместе с хромающей Бертой в окружении рыцарей ордена последователей, которые продолжали что-то активно обсуждать по пути.

— Рик, а вы куда?.. — крикнула Рут.

— Трупы поднимать, — ответил ей Рик. — Клыкастый, откладывай лютню, тащи кристаллы во двор! Эл, и ты не исчезай никуда? Ты нам скоро понадобишься. Нокс, а ты отправляйся в общую комнату, тебе персонально я приказываю спать!

— Ой, какая прелесть! Я с вами! — воскликнула Рут, и, опустившись на четвереньки, без тени смущения поползла за разбросанными под столом сапогами. — Слушай, а мне интересно — они, когда оживают, теплыми становятся? У них же начинают гнуться руки и ноги…

Рик изумленно уставился на сестру.

— Вот ты вопросы задаешь. Я их как-то так близко не щупал, знаешь ли…

Он кивнул задержавшимся рыцарям и Берте, и те, не дожидаясь Рика, вышли во двор.

— А я вот непременно их пощу… — она поторопилась подняться, стукнулась макушкой об край стола, громко простонала, потирая шишку ладонью. — Ойй…

— Ты там живая?.. — с улыбкой поинтересовался…