Призыватель нулевого ранга. Том 7

Глава 7

Арнам Дэус пришел на аудиенцию к императору с одним-единственным вопросом: по какому праву люди Михаила Николаевича пришли забирать его данжи? У Арнама был чёткий договор с императором.

Есть определённое количество данжей, причём конкретных данжей, которые империю не касались. Там разрабатывались очень специфические и серьёзные вещи. Монстры, которые там находились, были слишком опасны для того, чтобы оставлять их без присмотра демоноборцев. И большую часть подземелий, которые числились за демоноборцами, просто нельзя было отдавать во владение кому-то ещё. Это грозило опасностью для всей империи, и не только империи, но и в некоторых случаях всему миру.

Это уже было поводом для беспокойства, но на этом дело не ограничилось. Арнам Дэус напрягся, как только вошёл в кабинет императора. Что-то было не так, причём настолько не так, что об этом кричало буквально всё.

Нет, если бы на месте Арнама был человек, незнакомый с императором, возможно, он ничего бы не заметил. Но, во-первых, когда Арнам вошёл, император, сидящий на своём месте, немедленно вскочил, перегнулся через стол и протянул ему руку.

Это был только первый звоночек. Михаил Николаевич либо встречал гостя стоя, так как был оповещён о его прибытии, и пожимал ему руку, указывая на место, либо, если он сидел во время прихода посетителя, ну, по крайней мере, Арнама Дэуса, то никогда не вставал. Он ждал, пока человек подойдёт к столу и протянет руку. И только после этого мог приподняться с кресла и кивнуть в знак уважения.

Такое бывало обычно, когда император неважно себя чувствовал. У него были приступы некоторых болезней.

— По какому поводу пожаловали, дру…? — и тут император осёкся. — Уважаемый Арнам?

«Что он хотел сказать? — подумал про себя Арнам Дэус. — „Дружище Арнам?“ Или нет?» Но глава Ордена Демоноборцев насторожился.

— Ваше Величество, — проговорил Арнам Дэус, — у нас с вами есть договор по поводу определённых данжей, принадлежащих ордену демоноборцев. Мы их открыли, мы за ними смотрим, мы их обустраиваем. Это наши данжи.

— А вот оно что, — покивал император, что тоже ему было не свойственно.

Михаил Николаевич приподнял бы бровь и спросил бы: «Какого хрена Арнам качает права?» Ну, либо сказал бы, что произошла досадная неприятность и сейчас же всё будет исправлено. Мол, перестарались подчинённые. Именно на второй вариант и рассчитывал Арнам.

Но его не последовало.

— Уважаемый Арнам, — проговорил Михаил Николаевич, — в связи с последними событиями короне приходится защищать себя. Я всё понимаю: договоры, мы с вами подписывали, да, я знаю про данжи. Но поймите такую вещь: призыватели, которые должны были лучше всех оберегать корону, вдруг ополчились на своего императора и попытались скинуть его с трона. Вы же понимаете, что это не может остаться просто так.

— Я лично против вас не выступал, — проговорил Арнам Дэус. — Я свою верность короне храню. Вы же знаете, сколько я всего для вас сделал полезного. Давайте-ка поговорим начистоту. Вы не справитесь с тем, что есть в наших данжах. Никто не справится, кроме демоноборцев. Вы выпустите в мир нечто чудовищное. В сравнении с этим государственный переворот покажется сущей ерундой.

— Послушайте! — внезапно вскипел император, чего за ним никогда не водилось, и вышел из-за стола. — Не нужно мне указывать! Вы — тоже призыватель, и от вас неизвестно, чего ждать!

И вот тут Арнам Дэус, кажется, всё понял. Вышедший из-за стола император слегка подволакивал ногу. Почти не заметно, но достаточно своеобразно.

Дело в том, что при различных увечьях появляются разные проявления. Кто-то хромает вбок из-за проблем с тазобедренными суставами, кто-то просто припадает на ногу, у кого-то колено не до конца сгибается.

Но Арнам знал только одного человека, который привык ходить на протезе и научился компенсировать свою походку так, чтобы это было почти незаметно.

И вот сейчас, глядя на совершенно здоровое тело императора, Арнам заметил ту самую хромоту.

«Значит, не показалось, — подумал он. — Значит, Старр нашёл способ вселиться в императора».

«Так, так, так, — понял Арнам. — Видимо, всё пошло совсем не по плану».

— Ваше величество, — сказал он, — Михаил Николаевич, ну согласись, что вот эта вся твоя придумка с призывателями — это всё ерунда. Намутил это всё твой помощник Старр, которого по-хорошему давным-давно надо было вздернуть. Арнам специально говорил, чтобы увидеть реакцию псевдоимператора. И она не преминула последовать.

— Да я тебя!.. Ты что же⁈ Да я тебя… Извини. — Старр видимо понял, что он едва не выдал себя. На самом деле, выдал, конечно, причём с потрохами. Но Арнаму Дэусу доставляло удовольствие колоть его, как будто дёргал тигра за усы.

— Ну ведь правда, — сказал он. — Старр долгое время водил тебя за нос, рассказывал тебе какие-то байки. Ты его почему-то держал при себе, непонятно почему. Но раз он смог тебе мозг засрать… То, в общем-то, почему ты думаешь, что он не мог этого сделать с другими призывателями?

— Потому что! — император пытался сдержаться, но явно был разъярён. Однако никак обосновать эту ярость не мог, поэтому ему приходилось кипеть внутри себя. Это было очень забавно.

Это буквально радовало Арнама Дэуса.

— Значит так, Михаил Николаевич, — проговорил Арнам Дэус. — По данжам, я вам скажу вот что: мы никого на них не пустим. Если вы выдвинете армию, то у вас может просто не оказаться армии. У нас есть такие монстры, от которых не только армия может пошатнуться. Поэтому прошу вас: давайте жить дружно и не накалять атмосферу.

— Вы все призыватели одинаковые! — прорычал император.

— Ну почему же? — Арнам посмотрел в глаза собеседнику, и да, ему показалось, что он увидел там взгляд именно Старра, но не императора.

— Да нет же, — проговорил демоноборец. — Был же у тебя один призыватель, который за тебя в огонь и в воду. Ты его хотел приблизить к себе, одарить какими-то почестями. Что случилось?

— Ты про кого? — прорычал император.

— Как про кого? Про любимчика твоего, — сказал Арнам Дэус. — Про Макса Грушина.

— Грушин — предатель. Убийца! — проговорил Старр.

— Кого он предал? Кого убил? — уточнил демоноборец.

— Он напал на меня в морской резиденции. Ты что, ничего не слышал? Изумился Старр в теле императора, потому что монарх никогда не позволил бы себе подобного тона или высказываний в адрес кого бы то ни было. Император всё-таки был очень сдержанным человеком, предпочитавшим всегда действовать по этикету, а не руководствуясь личным отношением к людям.

— Я боюсь, вы преувеличиваете, Ваше Величество, — Арнам решил сделать последнюю подковырку. Ну или последнюю проверку, если уж на то пошло. — Вы никогда бы не смогли защититься от Грушина. Это для вас невозможно.

— Да ну, конечно! — возмутился Старр. — Ты что думаешь, у меня тут все настолько слабые?

— Я знаю, о чём говорю, — проговорил Арнам. — И вот настоящая причина, почему вы, Ваше Величество, ополчились на Макса Грушина, мне непонятна. Я бы её хотел услышать, если вы, конечно, не против.

Судя по всему, Старр в теле императора хотел крикнуть «вон», но он не мог себе этого позволить. Он знал, что Арнам Дэус — наисильнейший человек. Он на его фоне был крупинкой, которую разотрут и не заметят.

И даже в теле императора он продолжал опасаться Арнама Дэуса.

— Я бежал, — признался император.

Арнам ещё больше уверился, что это Старр в теле императора. Михаил Николаевич никогда бы не побежал, а даже если бы побежал, никогда бы в этом не признался.

— Я бежал, — повторил, Старр. И он предпочёл свалить, пока его не растерзал мой спецназ.

Бредовая история, — решил Арнам Дэус, но вместе с тем погрустнел.

Дело в том, что всему, что глава ордена демоноборцев готовил многие десятилетия, сейчас мог помешать один-единственный человек, захвативший тело императора.

— Оставьте наши данжи в покое, — проговорил Арнам Дэус на прощание и вышел прочь.

Старр в теле императора откинулся на спинку кресла с таким видом, будто не знал, что предпринять.

— А как ты это сделал? — обалдевшим голосом проговорил Рик. Он только сейчас осмелился вылезти из-под жилетки и зависнуть рядом со мной.

Монстры хоть и не до конца все расщепились на куски, но летали далеко от нас. То ли не замечали, то ли более не рисковали к нам подлетать.

Мы же шли вперёд к горящей бело-голубой стеле.

Хотя стела — это было ещё сказано как-то громко. На самом деле я представлял себе источник магии совсем иначе. В любом случае, это должен был быть… ну, я не знаю, фонтан, озеро, хотя бы родник, бьющий из-под земли.

Ну, источник. Нечто такое, что даёт исток чему-то. А перед нами был каменный кол, светящийся бело-голубым цветом. На нём были начертаны какие-то руны, которые тоже светились, но чуть темнее. И вот это всё излучало силу, кажется, во всех диапазонах.

У меня волоски на руках встали дыбом, да и даже на голове. Я видел свет, исходящий от стелы, чувствовал вибрацию, звуки и ещё массу разных воздействий, большая часть которых, естественно, была магической. Но я побоялся, что здесь может быть ещё и радиационное воздействие или что-нибудь в этом роде. Одним словом, заостренный каменный кол «фонил» так сильно, как только мог.

Вокруг него, кстати говоря, тоже витало несколько призраков, но это были совсем не те призраки, что набрасывались на нас из-под моста, или которых мы видели наверху. Это было вообще нечто непонятное. Я даже не был уверен, что эти призраки были хоть сколько-нибудь живыми.

Единственный признак, по которому можно было это заключить, — то, что у них торчал отросток, направленный к этой самой стеле или к каменному колу. То есть они витали вокруг него, но всё равно тянулись к нему. А так они были совершенно непонятной, расплывшейся формы — ни шар, ни клякса, а что-то среднее между этим всем. Просто куски призрачной материи, витающие вокруг стелы.

И в этот момент у меня пронеслось в голове: а что, если это те, кто дошёл?

«Так, за Риком нужен глаз да глаз», — подумал я, и Роб на мои мысли откликнулся. Он сказал мне мысленно:

«Здесь страшно, — и по голосу было ясно, что это так. — Вокруг чудовищная сила. Если бы Моур попытался черпануть отсюда энергию, его бы просто порвало. Я пытаюсь анализировать, но меня шкалит по всем параметрам. Это что-то запредельное, что-то странное».

«А Рика-то можно подпустить? — спросил я, не желая, чтобы все мои испытания оказались напрасны».

«Ну, это ведь родственная ему энергия, — ответил Роб. — Так что надеюсь, что это не станет ошибкой».

«Ты меня давай не пугай, — попросил я Роба. — Я тут чуть жизнь на алтарь этой штуки не положил».

Тем временем Рик всё ещё ждал от меня ответа.

— Кажется, — ответил я. — Я научился впитывать не только силу сфер.

— Вот даже как? А что? — поинтересовался призрак.

Я раскрыл ладонь и показал всё ещё оставшийся на ней песок от артефакта замкнутого пространства. А затем вытащил из сумки и показал некромантский артефакт.

— Тот вытянул глаза, что с ними стало? — вытаращил глаза Рик.

— Я их выпил, — пожал плечами. — А их энергию употребил на то, чтобы порвать тетиву, которая нас сдерживала.

— Я там вообще обо… это… — Рик сдержался. — Думал, всё, конец. Сейчас сначала тебя разорвут, потом… — он замолк.

— Успокойся. Не разорвали же. Всё, мы живы, относительно здоровы, если не считать психику, ну и в целом и общем готовы выполнить свой долг — спасти империю.

— Всё так, — кивнул Рик и оглянулся. Затем снова посмотрел на стелу. — Меня прямо тянет к ней, — сказал он.

— Ну так это же ваша энергия, призрачная, — я пожал плечами.

— Ну да, — согласился Рик.

И мы продолжили путь к стеле.

Теперь нашлось даже немного времени разглядеть то, что нас окружало. Огромная пещера вокруг никуда не делась. Она как была, так и осталась. Тонкий каменный мостик вёл к некоему островку посреди этой пещеры, и вот посреди этого островка торчал кол.

Ну, как я понимал, он уходил глубоко-глубоко вниз и получается, что торчал чуть ли не из самой земли. На самом островке, кроме этого кола, не было абсолютно ничего. Это было каменное плато диаметром метров тридцать, не больше. Сам кол был, наверное, диаметром сантиметров сорок или пятьдесят. Причём даже отсюда было понятно, что он настолько древний, что даже непонятно, как он сохранился. Да, камень, но, судя по всему, это просто из-за сухого воздуха здесь, в подземелье. Здесь совсем не было влаги, ну и плюс магия, конечно.

Мы подходили всё ближе и ближе, и вот ступили на островок.

Я беспокоился о том, что когда я на него наступлю, он качнётся, потому что он был совсем небольшим и как будто висел в пространстве. Если честно, мне даже было немного боязно сойти на него с моста, но я всё-таки сделал шаг, и ничего не произошло. Я как будто стоял на твёрдом полу совершенно устойчивой конструкции.

Ну и хорошо.

Рик подошел к стеле почти вплотную.

То есть он действительно не витал в воздухе, а шёл по поверхности как обычный человек и остановился на расстоянии вытянутой руки, может быть, чуть-чуть больше. Но пока он не протягивал руку, он медленно, шаг за шагом, переступая своими призрачными ногами, обошёл стелу кругом.

Затем вернулся на то место, где впервые подошел к этому светящемуся колу, протянул руку и прикоснулся к поверхности стелы. Причём реально прикоснулся, прям дотронулся пальцем.

Я даже с расстояния в десять-пятнадцать метров видел это. И ещё я видел, как его буквально передёрнуло от этого прикосновения. А затем мне пришлось немного обойти стелу по периметру.

Я встал так, чтобы видеть лицо Рика. И я увидел, что он расплылся в блаженной улыбке. Причём реально блаженной. Как будто он получал оргазм за оргазмом каждую секунду. Он напитывался силой.

Я видел это. Он начал ярче светиться. Он стал больше и улыбался всё беззаботнее. А потом я понял, что что-то не так. Улыбка на лице Рика стала какой-то болезненно безумной. Он потихоньку начал приоткрывать рот, из которого вываливался язык.

— Рик! — окликнул его я. — Рик, ты слышишь меня?

Ноль реакции.

«Твою за ногу! Из огня да в полымя! Что ж такое-то⁈» — пронеслось у меня в голове.

И я сделал шаг к стеле, чтобы попробовать оторвать Рика от неё.

— Гардар, — резко проговорил Роб, — тебе к этому прикасаться нельзя, ты сгоришь мгновенно.

— В смысле сгорю? — ответил я. — Я же не простой человек.

— Да, ты не просто человек, — ответил Роб, — и от тебя останется не просто призрак, но тело твоё не останется вовсе.

Я остановился. И в этот момент почувствовал, что мою грудь под сумкой что-то прожигает.

Я сунул туда руку, нащупал горячее и достал амулет. Тот раскалился до бела, и в воздухе запахло палёной кожей. Причём эта кожа была моя собственная. Я выпустил амулет на землю.

Там он стал раскаляться ещё больше. Мне показалось, что он даже подплавил камень, на котором лежал. Пока я был достаточно спокоен. Я помнил, как амулет спокойно пережил купание в расплавленном металле. Ничего ему от этого не стало. Может быть, так надо.

Хотя что о чём я думаю⁈ К чёртовой матери! так не должно быть! Надо найти способ оттащить Рика от стелы. А сделать это можно было только так: подобрать раскалённый амулет и пробежать по мосту чуть более ста метров. В этом случае Рика, по идее, должно было от стелы оторвать. Ну или я бы снова остановился и не смог сделать ни единого шага.

На меня накатили ненужные флешбеки, и меня передёрнуло. Да что ж такое-то? Что ни событие, то из ряда вон выходящий случай. Хочу уже обычных пятидесятиуровневых монстров, чтобы их убил и получил свою кучу сфер.

Я тяжело вздохнул.

— Рик! — позвал я. — Рик!

Нулевой отклик. А лицо его становилось всё глупее и глупее. И тут я понял. Я поднял взгляд на эти самые шары, призрачной плазмы, кружившие вокруг стелы.

Я понял, что угадал с самого начала. Это вот точно такие же призраки, каким-то образом дошедшие сюда. Их было всего несколько штук за те… я не знаю, миллионы лет, сколько существует эта стела. Почему-то она казалась мне древнее этих гор, древнее океана, в котором находился этот остров, древнее всего.

Тем временем Рик стал уже практически невыносимо ярким от впитанной им силы, спасали только очки.

— Рик! — снова позвал я. — Всё, хватит, пошли обратно.

Ноль эмоций.

Он меня не слышал.

— Роб, — проговорил я, — что нужно делать?

— Как-то простимулировать, — ответил Роб.

— Интересно, — сказал я, — как я могу простимулировать призрака, когда я к его амулету даже прикоснуться не могу?

И тут я глянул на амулет и понял, что уже вряд ли когда-нибудь смогу. Он расплавился, несмотря на всю свою магическую защиту. И он не стёк куда-то ручейком расплавленного металла, а стал испаряться такими небольшими белыми облачками металла, превращённого в газ.

«Ничего себе!» — подумал я. — «Вот это температура!»

Но у меня не осталось способов вернуть Рика.

Хотя подождите-ка…

Я расправил плечи и потянулся к той энергии, которая у меня была от закрытия порталов.

Да, я тоже её потратил всю. Но на небольшую, совсем не сильную молнию, которая едва будет чувствоваться, мне всё-таки хватало.

Видимо, какие-то капли аккумулировались, превратившись в одну крохотную-крохотную лужицу. Я дал Рику поджопник — самый натуральный, небольшой синеватой молнией.

— Ой! — вскрикнул Рик, оторвал руку от стелы и прижал её к пятой точке.

— Рик, срочно ко мне! — рявкнул я.

Тот повернулся и с невероятным трудом, словно его тоже сейчас тормозила какая-то тетива, пошёл ко мне. Он шёл тяжело, шаг за шагом, как против ветра, только противодействовало ему желание развернуться и снова припасть к стеле.

— Нельзя, Рик, нельзя, — говорил я. — Она тебя поработит. Ты зачерпнул силы столько, сколько было можно. Возможно, даже больше. Достаточно. Нам этого хватит. Ты теперь самый крутой призрак на земле!

— Правда? — спросил Рик. Внезапно улыбнулся, и вот это идиотское выражение с его лица к моему несказанному удовлетворению пропало.

— Да, Рик, — сказал я, — ты теперь самый крутой во всём нашем мире.

— И это здорово, — Рик хмыкнул, расправил плечи и тоже повеселел. Только как мы обратно пойдём?

Я посмотрел себе за спину.

По тоненькому мосту нужно было пройти, метров пятьсот-шестьсот, может быть километр. Тут расстояния были текучими. От ворот мост вообще казался бесконечным. А духи монстров уже снова собирались, потихоньку зализывали раны или, может быть, это новые добавились. И уже поглядывали на нас с аппетитом.

— Так, — вздохнул я. — Ну, в теории, я мог бы проскочить по этому мосту буквально со скоростью молнии. Но вот что делать с тобой? Ты же не удержишься в жилете при такой скорости.

— Подожди-ка, — сказал Рик и шагнул на мост. Сделал с десяток, может быть полтора, шагов, и лицом к лицу встретился с огромным призраком, чем-то напоминающим демона. Только рога у него почему-то торчали вообще отовсюду.

Рик просто размахнулся рукой и двинул демону в челюсть. Тот отлетел метров на 50.

— Я сильный! Я сильный! — заорал Рик. — Я теперь сильнее Старра. Двигайся со скоростью молнии, Гардар, и я иду прямо за тобой!

Сфер у меня не было, поэтому рисковать я не мог. Разогнался и на энергии, подаренной последней сферой, буквально вылетел к воротам и застучал в них. Совсем скоро я увидел, как Рик идёт и расшвыривает монстров буквально пачками.

Их души сначала ещё пытались на него наброситься, но потом, поджав хвосты, отступили. И последние пару сотен метров он шёл по мосту с гордо поднятой головой, и никто не осмеливался на него напасть.

— Тебе вообще норм, Рик? — сказал я под скрип открываемых ворот.

— А что случилось? — он напрягся.

— Ну как что, — сказал я, — амулет-то твой там остался возле стелы.

— Надо его вернуть! — это была первая фраза Рика. Затем он понял, что доставил гораздо больше ста метров, и осел немножко. — А как же я смог сюда дойти?

— Рик — сказал я. — Ты перерос свой амулет. Это раз. Ты стал сильным. Это два. Твой амулет испарился, и его никак не вернуть. Это три. Наслаждайся свободой, дорогой мой призрак.

Мы вышли из ворот, их за нами закрыли, и после этого Асакура и Йонир повернулись к нам. И, кажется, оба остолбенели.

— Рик, — полушепотом проговорила Асакура, — а что это с тобой?

Кабинет Арнама Дэуса.

По приглашению шефа пришёл Кирин. Он нёс в руке папку и другой рукой легонько поглаживал её. Ему были не совсем понятны последние распоряжения шефа, но он свято верил в то, что шеф, как всегда, прав и, в общем, никогда не может ошибаться.

— Что по данжам? — спросил Арнам Дэус Кирина.

— Все стратегические данжи мы смогли отстоять, — ответил Кирин. — На данный момент агрессия со стороны империи откатилась, но я не могу гарантировать, что мы выстоим против армии. Точнее, мы сможем выстоять, но ценой невероятных потерь, как среди демоноборцев, так и среди армейских подразделений.

— Да, — произнёс Арнам. — Этот хрен решил разрушить всё, созданное мною за последние годы. Надо было предполагать, да, Кирин?

— Кто же знал, что он работает на врага? — ответил на это помощник. — Если бы, допустим, он хотел просто собственной власти и, став императором, делал вид, что ничего не случилось, и Михаил Николаевич по-прежнему властвует, он бы получил практически неограниченную власть. Раз этого не происходит, и он продолжает выполнять приказы Теневой империи…

— Да нет никакой теневой империи, Кирин, прекрати, — махнул рукой Арнам. — Есть просто враг.

— Я говорю образно, для понимания сути, — ответил помощник. — Всё-таки местность закрытая есть? Есть. И называется в народе Теневая Империя.

— Хорошо, — кивнул Арнам Дэус. — Мы не будем говорить «заражённая земля», мы скажем Теневая Империя. Ладно, хорошо. Что дальше?

— Раз он продолжает выполнять приказы врага, значит, они его хорошо зацепили. Чем можно зацепить человека, который на данный момент имеет практически безграничную власть? Ну, только одним — жизнью. Старр наверняка очень боится умереть, и для того, чтобы его оставили жить, исполняет все приказы, ради которых он и добрался до того места, где находится сейчас.

— Да, Кирин, тут я с тобой полностью согласен, — сказал Арнам Дэус. — Но ты же понимаешь, что мы так всё оставить не можем. Мы не можем ни на секунду подвергать опасности свой собственный план. Мы-то должны двигаться, мы должны приводить в исполнение то, что задумали.

— Что же вы предлагаете? — Кирин уставился на Арнама Дэуса, совершенно не мигая, словно ему и не нужно было моргать.

Арнам Дэус постучал указательным пальцем правой руки по столешнице.

— Мне нужен артефакт, уничтожающий души людей, — проговорил он. — Я знаю, что таких немного, но оплата будет невероятно щедрой.

— Хорошо, — кивнул Кирин, встал с гостевого кресла, повернулся к двери, но потом развернулся обратно.

— Но послушайте, — сказал он, — если вы убьёте Старра в теле императора, то самого императора тоже не станет. Они уйдут вместе.

— Кирин, если это единственный путь, а других я не вижу, значит, император должен умереть. Наша с тобой задача слишком важна для того, чтобы предаваться сантиментам.