Проект "Близнец"

Глава 8

Телохранитель Гальдина выставляет левую ногу назад и разворачивает стопу, чтобы получить более надежный упор. Он чуть пригибается вперед, огненный шар окутывает его руки до локтей и светится ярче.

Мой противник выпускает из него острое «щупальце», на нем пляшут и рвутся в мою сторону языки пламени. Все это безобразие вмиг подхватывают шесть воздушных завихрений. Воздушная атака интегрируется в пламенную: две стихии закручиваются по спирали в огненный торнадо, который со свистом и грозным шорохом мчится в мою сторону. И да, это точно не техника первого Круга, но никого это, кажется, не смущает.

Расставляю ноги чуть шире: ударная волна будет мощной, и главное, чтобы не сдуло. Падать нельзя! Будь это реальный бой, я бы, конечно, мог прижаться к земле и закрыть голову руками, минимизировав тем самым площадь контакта с разрушительной энергией. Но этот стандартный прием явно не подходит для показательного испытания. Будет выглядеть как слабость с моей стороны, а этого допускать нельзя.

Публика жаждет зрелища, и она его получит. Уворачиваться, кстати, тоже бессмысленно, ведь это демонстрация не моей молодецкой прыти, а надежности и качества «Драгоритного Покрова».

Выпускаю из ядра еще больше свободной маны, Круги манны, созданные вокруг него, работают как должно — размеренно и без сбоев. Широкие магические каналы, что некогда были тонкими нитями, грозно гудят и резонируют в такт моему сердцебиению. Каждый новый удар активизирует ядро, и оно выбрасывает еще больше свободной маны.

Наконец красно-оранжевое пятно, закручивающееся и гудящее языками пламени, напрочь закрывает все: черное небо и зеленый газон перед глазами. Миг, и огонь поглощает меня, все равно что листочек, брошенный в костер.

Слева, справа, сверху и снизу несется бешеное пламя. Между мной и ним лишь бесцветный, заметный только в местах особого напряжения, энергетический доспех. Он отделяет от меня пламя лишь на несколько сантиметров, тем не менее едва ли мне жарко. Наполняю его маной и жду, когда огненный шторм закончится.

Магическая защита доспеха — это лишь первый рубеж, который нужно пробить. Второй — сама артефактная броня, которая в каких-то случаях даже прочнее. Сталь, заряженная маной и закованная у Источников, стоит безумных денег, потому что она способна на чудеса. Выдержать пулеметную очередь — все равно, что легкая разминка. Как-никак изначально эта броня создавалась как раз против огнестрела, магические атаки маг должен удерживать и сам.

Огонь тем временем царапает энергетическую защиту когтями и клыками. Он словно дикий зверь, что пытается меня сожрать. Но я уверенно наклоняюсь вперед, давлю с такой силой, что ноги погружаются в землю, выдавливая дерн с идеальным зеленым газоном.

Магическая броня держит, артефактная стальная — страхует, а я лишь делаю, что должен. Еще немного, и пламя угаснет. Еще немного, и испытание можно будет считать удачными.

⁂

Николай Валерьевич неохотно смотрит на то, как младшего и совершенно бездарного, в его понимании, наследника Орловых пожирает безудержное пламя вперемешку с воздушными вихрями. Гальдин уже много раз пожалел, что вообще пришел на презентацию и привел с собой мага, который не только скрытно владеет четырьмя Кругами, но еще и не умеет сдерживать силу своих техник.

Единственная надежда Николая Валерьевича заключается только в том, что это не «многоходовка». Старший Гальдин в этот момент искренне надеется, что Алексей выдержит этот удар. Ему уже плевать, как именно и какой хитростью он это сделает, главное, чтобы выдержал. Ведь если наследник умрет, то у всего рода Гальдиных будут большие проблемы, а главная проблема — имперская канцелярия явно будет не на его стороне. Они запустят судебное разбирательство и тогда может всплыть слишком многое.

А ведь Николай Валерьевич, с хитрой ухмылкой собираясь на мероприятие, и подумать не мог, что все так обернется. А сейчас он сидит с каменным лицом, едва сдерживает эмоции и сжимает кулаки за парня, которого всегда считал мажором и неудачником, ничего собой не представляющим.

Наконец мощный огненный вихрь, что широкой спиралью обвивал Алексея, плавно рассеивается. Сначала гаснут языки пламени, затем огонь слабеет, и наконец, от него остается лишь марево жаркого воздуха, какое можно увидеть в засушливой пустыне.

Глава рода Гальдиных расслабленно выдыхает, ведь Алексей жив, а значит, большие неприятности миновали. Единственное — ему до отвращения неприятен тот факт, что он переживал за судьбу юнца. Но еще больше Николай Валерьевич злится, когда не может понять, как именно парню удалось выжить. Первый круг против четвертого — без шансов.

Неужели Алексей, который месяц назад не мог похвастать даже одним Кругом маны, умудрился сформировать целых четыре? Нет, бред какой-то. Да и чертов «Драгоритный Покров» не может быть настолько хорош, ведь это произвело бы фурор в отрасли персональных артефактных доспехов.

Остается только одна версия, которая тоже не выглядит правдоподобной, ведь по мощи огненного шторма понятно, что глупый Арсений точно не смог сдержать силу. Плевать! Гальдин решает, что потом выяснит все обстоятельства события: главное — Алексей выжил, а теперь лишь нужно сохранять лицо, будто так все и планировалось.

Отец Алексея — Федор Максимович Орлов тоже смотрит на необычную сцену и не может поверить в происходящее. Маг с двумя Кругами против мага-двударника с четырьмя. Это уму непостижимо, вместе с тем он понимает, что у Алексея есть какие-то тайны, потому что даже новая модель «Драгоритного Покрова» точно не спасла бы парня в такой ситуации. А эта его самоуверенность, наследник будто точно знал, что легко сдюжит.

Старший Орлов оборачивается к своему помощнику Степану и громко говорит:

— Уволен!

А после его взгляд цепляется за молодую девушку-выскочку, которая каким-то чудом смогла выяснить, что у телохранителя Гальдина на самом деле четыре Круга. Федор Максимович понял одно: он не возьмет на место Степана человека, который не будет профессионалом такого же уровня, как и она. Вот только где таких искать? Похоже на то, что Алексей знает… Вот только вряд ли расскажет.

Игорь понимает, что его нелюбимый брат легко справляется с огненно-воздушным ударом и даже умудряется покрасоваться. Он вскакивает со стула и начинает аплодировать в числе первых, а сам все равно немного недоволен, но эти эмоции легко удается спрятать за маской дружелюбия и радости. Игорь прекрасно знает, что сам он бы просто не выстоял под таким напором, но еще больше его злит то, что избавиться от Алексея — потенциального конкурента за главенство в роду — таким нестандартным образом не удалось. А если брат жив, то и Гальдиным предъявить нечего.

Сестры-близняшки Катя со Светой искренне улыбаются, когда понимают, что Алексей выдержал огонь и воздух. Они без понятия, как он это сделал и в чем его секрет, однако девушки держатся за руки и искренне радуются. Брат за последние несколько дней сильно изменился: перестал их путать и даже стал уделять внимание, в отличие от остальных мужчин рода.

Аманда скромно улыбается. У нее, как у профессионала своего дела, много секретов, но, похоже, у господина еще больше. Ведь девушка не может понять, как именно Алексей смог выстоять. Если только он не обладатель четырех Кругов, но это же невозможно… По ее информации, он еще несколько недель назад не сформировал хотя бы один. Впрочем, господин имеет право на свои секреты, а силу он уже доказал, значит, Анна Евгеньевна не ошиблась, когда одобрила «Черный Договор». Она никогда не ошибается.

И только Иван Гальдин с Емельяном Жаровым не могут скрыть своего удивления и злости. Они оба знали о плане Петра Валерьевича и теперь просто не понимают, как тот слабый мажор — тусовщик и любитель выпить, мог превратиться в того, кто выдержал удар Арсения. Впрочем, Жарова это не столько заботит, ведь его отец не велел действовать на презентации, а другу он помогал по собственной инициативе. А вот Ивану придется несладко, ведь старший Гальдин уже приказал ему продолжить попытки «напоить» Алексея, чтобы как-либо это использовать.

— Да, отец, я все сделаю, — тихо шепчет Иван, сам обливается потом, ведь прекрасно понимает, чем теперь ему это может грозить. Но слова главы рода — закон.

⁂

Пламя рассеивается вокруг меня, я развеиваю магическую оболочку доспеха: больше в ней нет надобности, так что незачем тратить энергию зазря. Смотрю на лицо Арсения, он едва сдерживает улыбку. Мужчину можно понять, если бы он убил меня, то Гальдин ему это с рук не спустил.

Вот только этот бездарь четырех Кругов, действительно, не смог сдержать силу. Впрочем, мне же это только в плюс — теперь я понимаю, на что примерно способен в «Драгоритном Покрове» с должной подготовкой. На которую, к слову, в реальном бою у меня не будет столько времени, и это нужно учитывать.

Снимаю шлем и смотрю на зрителей. Уже хочу им победно взмахнуть рукой, как замечаю, что один из почему-то не снятых упаковочных кожухов дымится на плече. Тут же сбиваю пламя рукой, и к аплодисментам добавляется еще и искренний смех. Обернуть нелепую ситуацию в свою пользу — этому нас тоже учили, ведь выжить в мире благородных непросто.

Вот, например, Игорь изо всех сил радуется, а сам сверлит меня таким взглядом, будто пытается обратить в камень. Ох, если бы мой «дорогой братец» это умел, то уже давно сделал бы.

Отец, кстати, тоже не настолько доволен, насколько я думал. Неужели рассчитывал пожертвовать мной, чтобы раз и навсегда избавиться от конкурентов Гальдиных? Что же, если так, то я еще не доказал ему, что могу стать достойным наследником. Более того, если он сам этого не понял, то это лишь говорит о том, что я не поспешил выйти из роли и не показал слишком много силы.

Сестры-близняшки искренне радуются, ведь они в курсе, какое испытание мне предстояло, в отличие от зрителей, для которых это просто испытание ПАДа с участием двух слабых магов первого Круга. Аманда тем временем не столько улыбается, сколько пытается сдержать удивление. По ее глазам вижу, что она наконец-то понимает, как так вышло, что директриса «отдала» ее и парней мне на службу.

Позже я снимаю ПАД, его забирают слуги со специальной тележкой. Отец спокойно дожидается, чтобы переговорить со мной с глазу на глаз.

— Ну, Алексей, удивил, — озадаченно хмыкает он, не то с гордостью, не то с непониманием. — Спрашивать: «Как ты это сделал?» не буду. Все равно не ответишь. Но я — человек слова. Ты получишь новый «Драгоритный Покров», я уже дал распоряжение слугам.

— Спасибо, — искренне улыбаюсь, ведь сложно не радоваться, когда получаешь ПАД совершенно бесплатно и неважно, что его изготавливают на семейном производстве.

Игорь и некоторые другие так и хотят завалить меня вопросами. Вот только мне это ни к чему, а потому я не соглашаюсь пойти с ними в комнату для переговоров. Возвращаюсь к отыгрыванию роли прежнего Алексея, а потому без зазрения совести говорю:

— Я вас выручил, все сделал. А теперь хочу кутить…

— Ладно-ладно, заслужил, — нехотя отмахивается отец.

Белокурые сестры-близняшки позже подбегают ко мне и радостно о чем-то щебечут практически в унисон. Из их слов я понимаю только то, что они очень рады, хоть и не поняли, как это возможно. Благо вопросов не задают.

Уже в особняке Иван Гальдин снова предлагает мне выпить, что интересно — его дружок Емельян больше в этом участвовать не хочет: он только тискает свою подругу, выпивает сам и всячески сторонится меня.

Нейтрализапек будет действовать еще долго, а потому я не смогу опьянеть, даже если залпом выпью бутылку коньяка или чего покрепче. А это значит, что пора лишний раз протестировать свои актерские способности, изображаю нетрезвость, а заодно посмотрю — в чем все-таки заключался план младшего Гальдина.

— А, наливай! — громко говорю и хлопаю его по спине, что он вынужденно делает шаг вперед.

На миг лицо Ивана хмурится, но затем он возвращает маску улыбчивого дружелюбного парня и наливает мне. Мы с ним выпиваем, гуляем по поместью и саду, беседуем о всяких пустяках.

Я делаю вид, будто бы вовсе не замечаю, как он подливает мне и подливает. Демьян, который прежде держался рядом с нами, в какой-то момент обнимает свою девушку за талию и уходит. Вероятно, и он был в курсе «подложенной свиньи», а значит, теперь совсем не хочет со мной связываться.

Позже у меня на пути появляются две обворожительные красавицы — дочки богатых купцов, с которыми общалась Аманда. Девушки явно желают со мной познакомиться, а может, даже поближе… И я бы рад ответить взаимностью, но отыгрываю пьяного Алексея, а потому, скрепя сердце, вежливо отказываю. Они фыркают и уходят, а жаль.

Тем не менее, вскоре Иван понимает, что я достаточно пьян. Во всяком случае, так он думает, и тут начинается представление.

— Видишь во-о-он того парня? — указывает он мне взглядом.

Оборачиваюсь и смотрю на двухметрового широкоплечего парня. Его зовут Михаил Обломов, и нет в нем ничего такого примечательного, кроме его габаритов и силы «физика» с тремя Кругами маны.

Черт, такое чувство, что все аристократы просто рождаются богатырями. Впрочем, это понятное дело, ведь генофонд в их родах формировался веками — только выгодные браки, только сильные с сильными.

— Ага, вижу, — киваю, чуть пошатывая головой, как раз так, как обычно делал оригинальный Алексей, когда был подшофе. — Ну и чего?

— Обломов про тебя такое говорил… Знаешь, даже повторять не хочу, но как друг… Нет, наверное, не стоит.

— Да говори, Иван! Ты друг мне или кто⁈ — с силой хлопаю его по спине и с трудом сдерживаю довольную ухмылку.

— Ну, раз сам просишь… — и младшего Гальдина прорывает.

Этот гаденыш насочинял про меня кучу гадостей, а в их авторстве обвиняет Обломова. И тут я понимаю, в чем план: он просто хочет натравить меня на здоровяка.

— Надо с ним разобраться, — подыгрываю я ему.

— Точно-точно, — уверенно кивает Иван. — Вызови его на дуэль, а лучше напади со спины. Я подстрахую.

Черт возьми, какую же чушь он несет. А с другой стороны, нечему возмущаться, похоже, что прежний Алексей ко всем его «плюсам» был еще и чертовски наивным малым, раз уж Иван думает, что я поведусь. Он просто не знает, что у меня в часах включен диктофон и я в крайне хорошем качестве ухитрился записать все его трехэтажные маты самой настоящей клеветы.

Поэтому уверенно шагаю в сторону Обломова, который мило беседует с несколькими парнями и девушками. Спустя всего несколько шагов я напрочь стряхиваю с себя образ пьяницы с такой легкостью, будто это лишь плащ, что держится только на фибуле.

⁂

Иван Гальдин смотрит в спину удаляющемуся Алексею, и на его аристократически бледном лице вспыхивает злобная улыбка. Вот только она быстро сходит на нет, когда наследник Орловых вдруг перестает шататься и идет так, словно и не выпил вовсе столько алкоголя.

После Алексей подходит к Обломову, и между ними завязывается вполне себе дружелюбная беседа. Обломов то и дело недобро поглядывает на Ивана, а затем Алексей нажимает что-то на своих наручных часах, и здоровяк внимательно слушает. Его лицо багровеет буквально за секунды. Он вдруг хмурится, смотрит точно Ивану в глаза и идет на него, как бронированный поезд.

— Красный код! Красный код! — говорит Иван в устройство личной безопасности.

Безоружные гвардейцы в деловых костюмах окружают его за считаные секунды.

⁂

Как же мне и друзьям Обломова становится смешно, когда между Иваном и Михаилом вдруг, как гром среди ясного неба, появляется с десяток телохранителей.

Собственно, на этом мое общение с младшим Гальдиным заканчивается. Мне уже не столько интересно, чем закончится его конфликт с Обломовым, сколько просто хочется поехать в усадьбу и помедитировать.

Иду к Аманде, она как раз сейчас общается с кем-то еще, с кем-то богатыми и успешными. Вдруг замечаю одну девушку, и мурашки бегут не просто по спине, а по позвоночнику. Ее лицо вызывает во мне странные смешанные эмоции. Странно, но до этого момента, оказывается, я вовсе не нервничал.

Вдалеке среди гостей и официантов показывается и вдруг застывает на полушаге Анна Лазарева. Она стоит и пристально смотрит на меня.

Ее рыжие волосы, рассыпанные по плечам, отливают пламенем, а голубые глаза, холодные и глубокие, как горные озера, притягивают взгляд. Черное вечернее платье облегает ее статный силуэт, играя на контрасте с бледной, почти фарфоровой кожей. Сдержанное декольте приоткрывает изящную линию ключицы. Высокий разрез на бедре подчеркивает стройную спортивную фигуру, в особенности крепкие ладные бедра.

Легкие босоножки на высоком красном каблуке, переплетенные тонкими лентами, обвивают её стройные ноги, добавляя образу воздушности. В ней нет ни капли вычурности — лишь утончённая гармония.

Да, девушка безумно красивая, вот только не ее красота пленит мой взгляд. Анна Лазарева — это та благородная, которую должна была заменить одна из девушек «Близнецов», с которой я не единожды виделся на базе проекта и даже немного общался.

Вопрос лишь один — передо мной оригинал или же это моя давняя знакомая? Как же пристально она на меня смотрит. Уверенно иду к ней, лишь на секунду теряю рыжеволосую в толпе, как она бесследно исчезает.

Что же, искать я ее не намереваюсь. Хватит мне сегодня приключений, а встретимся мы еще не единожды. Но сперва я наведу справки, тем более Анна дала мне такую возможность. И главное ведь даже не намекнула — она это или заменившая ее девушка «Близнец».

Впрочем, и я тоже хорош, никак не дал понять, что я — это я. Да и зачем мне раскрываться, вдруг она — оригинал? Все это слишком запутано, чтобы думать об этом сейчас, впрочем, отбрасывать мысль, что кто-то из проекта выжил, не стоит — если смог выбраться я, то могли и еще несколько счастливчиков.

Позже я прощаюсь с отцом, братом и сестрами. Так же говорю «до свидания» всем своим «новым» знакомым, что попадаются у меня на пути. Вместе с Амандой мы покидаем особняк и направляемся к «Бизону». Девушка улыбается, походка у нее уж совсем легкая, но она не просто не заваливает меня горой вопросов, а даже не думает это делать.

И все бы на этом закончилось, если бы возле «Бизона» нас не поджидала одна из тех дочек богатых купцов, кажется, ее зовут Ирина. Она о чем-то мило беседует с Никитой, сохраняя в общении дистанцию. Однако стоит ей только заметить мое появление, как она совсем перестает обращать на парня внимание.

Слово за слово, и вот мы уже вчетвером едем в поместье. Никита и Аманда впереди, а мы с Ириной, все-таки это была она, мило воркуем о своем. На самом деле я больше слушаю, лишь наслаждаясь приятным женским теплом и флиртом. Кокетничать она умеет!

В поместье велю слугам заниматься своими делами, а сам беру барышню под руку, и мы с ней какое-то время гуляем по саду. Так скажем, нагуливаем аппетит, начинаем целоваться под деревьями, а затем оказываемся в моей комнате с большой мягкой постелью, где охотно предаемся плотским утехам, к общему удовольствию обоих сторон.