Проект "Умертвие". Дальний космос

Глава 1

Подножие горы застало жаркое утро. Синеватое солнце взошло над горизонтом, опалив своим ненавистным взглядом белесые болота и каменистые утёсы. В воздух поднялись облака ядовитых испарений, делая негостеприимный мир ещё более смертоносным и пугающим.

В разогретую светилом атмосферу вошёл небольшой космический корабль, породив турбулентность и разогнав несколько плотных облаков. Двигатели судна утробно рыкнули и развернулись к земле, погасив скорость снижения до безопасного уровня.

На обращенном к северу склоне горы обнаружилась заброшенная посадочная площадка, чьи опоры намертво вцепились в каменистую поверхность, не давая платформе сползти в мерзкую трясину из кислоты.

Немного подождав, словно оценивая ситуацию, корабль выпустил короткие шасси и плавно приземлился на ржавый металл. Ускорители последний раз фыркнули и замолкли, оставив после себя лишь затихающий гул останавливающихся турбин.

Внутри космолёта не было просторно. Он был спроектирован как быстрый разведчик, а не грузовик. Поэтому шлюзовой отсек и кабину пилота связывал единственный короткий коридор, имеющий два ответвления: в камеру санузла слева и крохотную жилую комнату справа.

— Посадка завершена, — сообщил механический голос, идущий из спрятанных под обивкой динамиков. — Температура за бортом критически высокая, атмосфера в данное время суток не подходит для дыхания. В воздухе присутствуют соединения множества кислот. Целостность обшивки девяносто девять целых и восемьдесят три сотых процента. Структурная прочность снижается. Советую не задерживаться на этой планете дольше трёх часов.

Кресло пилота зашипело пневмоприводами и отодвинулось от панели управления, после чего развернулось, выпуская в коридор высокого мужчину. Он был облачён в короткую коричневую куртку и такие же плотные штаны, пояс которых имел на себе несколько прочных зацепов, созданных для крепления различных инструментов.

— Не беспокойся, — ответил кораблю пилот. — Я не собираюсь задерживаться тут дольше, чем того требует работа. Исправен ли шлюзовой рукав станции? Или мне придётся надеть скафандр, чтобы попасть туда?

На секунду воцарилась тишина, прерываемая лишь шелестом вентиляции, после чего механический голос ответил:

— Есть соединение с компьютером поселения, точнее с его базовым ядром. Большинство механизмов внутри пещер не пострадало, однако площадка снаружи подверглась сильной коррозии, произошедшей из-за длительного отсутствия обслуживания. Но сам рукав работоспособен. К тому же полость внутри туннелей горнодобывающей станции герметична, а воздух пригоден для дыхания.

— Хотя бы одна хорошая новость, — пожал плечами пилот. — Значит, можно взять минимум снаряжения. Так будет проще двигаться, если дело дойдёт до боя.

— Рассчитываете на агрессию, капитан? — бесцветно осведомился ИИ корабля.

Пилот хмуро хмыкнул, прошествовав в конец туннеля к ящику с амуницией.

— По мирным вопросам Умертвий не посылают, — сухо бросил он. — И прекрати уже называть меня капитаном, это звучит как-то… слишком. Мы здесь сами по себе, меньше формализма. Терпеть этого не могу.

— Принято, мастер Редус, — тут же ответил компьютер, в его монотонном голосе послышалась нотка неразличимой эмоции.

Пилот закатил серые глаза и протяжно вздохнул.

— Издеваешься, — уверенно заключил он. — Какой ещё «мастер»?

— Пытаюсь разрядить обстановку, — проговорил механический голос. — Судя по датчикам, вы последнее время подвержены стрессу.

— Какая милая забота, — тихо пробормотал Редус, открыв настенный ящик для хранения экипировки. — Обещаю тебе, как только разберёмся с этим делом, то сразу махнём в ближайшую колонию империи. Уж что бы мне не помешало, чтобы расслабиться, так это хорошенько напиться!

— Чрезмерная интоксикация алкоголем приведёт к усугублению состояния, — безапелляционно заверил ИИ корабля. — Рекомендую расслабляющую сауну, массаж и утоление плотских потребностей. Прогнозирую трёхкратное снижение стресса, но только при условии соблюдения рекомендаций.

— Звучит на удивление неплохо, — кивнул Редус. — И всё же виски, в дополнении ко всему тобой перечисленному, будут не лишними.

В шкафу с амуницией обнаружилось три отсека. В самом большом отделении висел легкий скафандр, второго уровня защиты. В среднем находился стеллаж с навесным оборудованием. В крайнем же покоились на металлических крючках ножны с коротким мечом, а также кобура с пистолетом.

Человек приподнял в задумчивости руку, после чего быстрыми движениями извлёк из среднего отсека и повесил на пояс небольшую квадратную сумку. Вторым приобретением стал мультитул, способный заменить собой сразу несколько инструментов. А спустя ещё мгновение, на своё место отправилась кобура с пистолетом. Ножны же Умертвие поместил за спину, закрепив их на хитро сделанном косом ремне.

— Готов, — хрипло произнёс Редус. — Открывай шлюз. Как бы мне не хотелось свалить из этого богом забытого места, но заказ нужно выполнить. И чем быстрее мы закончим, тем лучше.

За боковой переборкой послышался приближающийся шорох, после чего корабль легонько тряхнуло. Шипение воздушных насосов сообщило о выравнивании давления в шлюзовой камере.

— Удачной охоты, — бесцветно произнёс компьютер корабля, открывая выход. — И я обязательно подожду несколько часов, прежде чем улететь одному.

— Избитая шутка, — заметил Редус, приподняв уголок губ в еле заметной улыбке. — Но всё же лучше, чем ничего.

Прогулку по соединяющему рукаву нельзя было назвать приятной. Грязные гофрированные стенки источали неприятный запах, только усиливающийся от температуры снаружи.

Всё изменилось, когда Редус преодолел массивные гермоворота, попав внутрь пещер, что извилистыми лабиринтами проходили почти всю гору насквозь, иногда поднимаясь на сотню метров вверх, а иногда опускаясь ниже условного уровня моря.

Здесь было темно и прохладно. Лёгкие потоки воздуха говорили о том, что вентиляция поселения работает на удивление хорошо и исправно, чего нельзя было сказать о многих других системах.

Глава 2

Космолёт вышел из сверхсветового туннеля и теперь медленно гасил скорость, добела разогрев тормозные сопла. До Цитадели Умертвий оставалось не более получаса лёту.

Редус уже давно покинул медкапсулу, успел перекусить и даже вздремнуть в кресле. Раны на его теле затянулись практически полностью, что было заслугой не только медицинских возможностей корабля, но ещё и ускоренного метаболизма самого охотника.

— Приближаемся к месту назначения, — подал голос ИИ. — Цитадель запросила код подтверждения.

— Передай его.

— Выполняю. Разрешение на стыковку получено.

— Садись на любое свободное место и соедини меня с Советником Мальтой.

— Выполняю, — снова ответил Зак, словно зациклив сообщение.

Через мгновение стекло в кабине корабля помутнело, а после на него вывелось изображение серой комнаты, обставленной мебелью из резного дерева. На полках у стен идеально ровными рядами стояли бумажные книги, а свободное место занимали разнообразные фигурки, изображающие разнообразных монстров.

За широким объемным столом сидела худая женщина. На вид ей было не больше сорока, но сухой усталый взгляд говорил о том, что она прожила намного дольше, нежели четыре десятка лет.

— Мастер Редус лэ Морт, — произнесли узкие бесцветные губы женщины. — Полагаю, что ты вернулся с данного тебе задания. Как всё прошло?

— Разлом закрыт, — ответил охотник, в его голосе чувствовалось уважение к собеседнику, что было редкостью для прямого и несколько жёсткого характера. — Но было ещё кое-что. И это я хотел обсудить с вами лично. Могу я надеяться на аудиенцию?

— Конечно, — ответила Советник. — Уверена, что раз ты прибыл на Цитадель, то дело как минимум необычно. Я распоряжусь пропустить тебя и буду ждать в своём кабинете.

Изображение мигнуло и погасло. За стеклом кабины снова был чёрный космос, на фоне которого рос в размерах огромный астероид.

— Вы были на удивление вежливы, — заметил Зак. — Не думал, что вы умеете.

— Я многим обязан Советнику Мальте, — с металлом в голосе произнёс Редус. — Она вызволила меня из Инфернума, была учителем, дала цель в жизни и шанс исправить всё то, что я натворил в прошлой жизни. Она заслуживает уважения больше, чем любой в этом и других мирах.

— Принято, — чуть тише, чем обычно, проговорил Зак. — Внесу в свои алгоритмы упоминание о недопустимости шуток в адрес Советника.

— Сделай это, если не желаешь из ИИ корабля превратиться в программу по сортировке мусора на удалённой станции одного из Независимых миров, — буркнул Умертвие. — Она для меня действительно значит больше, чем просто член Совета. Но хватит уже об этом. Нужно закончить дело и избавиться от сферы. А разговоры о вечном оставим на потом.

Астероид в обзорном окне занял собою почти всё видимое пространство, заслонив далёкие звезды. Его шершавая поверхность была испещрена металлическими конструкциями, опоясавшими камень со всех сторон. Местами виднелись обширные ровные площадки, занятые шлюзами и огромными золотыми пирамидами.

Сама Цитадель располагалась внутри планетоида, скрытая от посторонних глаз под километровым слоем железа и камня. Чтобы попасть внутрь без разрешения, потребовалось бы неделю бурить поверхность самыми мощными шахтёрскими лазерами. Но для Редуса ворота всегда были открыты. В какой-то степени это был его дом.

Пролетев сквозь ворота, корабль попал в идеально ровную трубу, разделённую на секции ещё двумя десятками толстых створок из прочного сплава. Преодолев все эти барьеры, космолёт выпорхнул во внутреннюю полость.

Здесь было невероятно светло. В самом центре висело раскалённое ядро, похожее на миниатюрное солнце, а вокруг него кольцом была отстроена сама Цитадель, мрачная архитектура которой могла ввести в замешательство любого, кто видел её в первый раз.

Зак посадил корабль на свободной площадке, после чего погасил большую часть систем и перевёл себя в режим ожидания, пассивно подключившись к сети станции и обновляя навигационные данные. Редус же, оставив всё оборудование и инструменты на борту, вышел через шлюз на посадочное плато.

Атмосфера внутри астероида позволяла дышать, а тепло от ядра приятно ласкало кожу, даруя ощущения покоя. Цитадель для Умертвий действительно была тем пристанищем, где все внешние угрозы теряли смысл. Здесь можно было не опасаться даже саму Бездну.

Лифт поднял охотника на ближайшую башню, что остроконечным пиком уносилась ввысь. На верхнем этаже располагался «офис» Советника Мальты.

Попав в комнату для посетителей, Редус увидел на столе клочок бумаги. На нём ровным подчерком было написано: «Сейчас у меня встреча. Подожди».

Ситуация почти заставила Редуса улыбнуться. В этом поступке отчётливо узнавалась рука учителя. Она терпеть не могла всевозможные электронные устройства, предпочитая им, по возможности, более консервативные методы. Об этом говорили и полки настоящих бумажных книг, что были расставлены повсюду, даже в этой комнате.

От нечего делать, Редус медленно двинулся к стене, на которой красовался огромный плакат. На нём схематично была изображена карта миров, а внизу имелась подпись, гласившая: «Вселенная создавалась как уютная колыбель, но ничего не бывает просто».

Память Редуса моментально увлекла его во времена становления Умертвием. Именно тогда ему рассказали о том, как именно устроена жизнь. Что люди не единственные созданные Творцом существа. Что материальный мир — это ещё не вся Вселенная. Что даже у Бога есть враг. Что именно Пустота несёт истинные разрушения и миру людей, и Элизиуму, и даже тёмному Инфернуму. И то откровение начиналось именно с этих слов:

Вселенная создавалась как уютная колыбель, но ничего не бывает просто.

Отец был всегда, но его сознание блуждало в окружающей темноте, лишённое мыслей и стремлений. Всё изменилось, когда его голос впервые произнёс: «Я существую».

Он был одинок и понимал это. Но в его руках была Сила, что способна творить.