Проклятие Силты

Глава 50

Понадобилось время на передышку. Встреча с монстром из веток и обращенной криоткой сильно выбила из колеи, притупила боевой настрой. Но оба понимали, что задерживаться нельзя. И, когда услышали глухой гул, доносившийся словно бы отовсюду, скорым шагом двинулись вперед.

Ведущий на выход коридор встретил Ирниса и Коби ничем примечательным, кроме растрескавшихся стен, из которых бил жар и свет. Кожа кармслийца вовсю покрылась слизью — наверняка ему уже было некомфортно при такой температуре. Но внешне он этого никак не показывал, потому, Ирнис решил, что был не прав в своих суждениях о родственной расе.

Потом вдруг резко стены коридора стали какими-то слоеными и рыхлыми, в которых можно было заметить различные ракушки — пришлось включить свет.

— Будь осторожнее, — шепнул Ирнис идущему рядом Коби.

Тот проигнорировал.

Как вдруг в тишине раздался приглушенный шум. Он явно доносился из-за стены слева — Коби мигом присел и приложился к ней ухом. Различил в неясном прерывающемся гудении голоса.

— Там что-то есть, — он полуповернулся к стоявшему рядом Ирнису. — Вернее… Кто-то. Они разговаривают.

— Ты уверен? — нахмурился тот.

— На все сто, — сощурился Коби. — Может, это и Дролесс. Только… Только как…

Он как мог сильнее приложился к стене, нажал на нее ладонями. Почувствовал, как мягкая порода прогибалась, как крошилась и осыпалась под ноги. Он вовремя отодвинулся — стена с хрустом разошлась трещинами и принялась осыпаться. Тянуть за собой соседние куски, быстро оставляя дыру в стене, и кучу обломков — под ногами.

Коби и Ирнис боязливо попятились. Кармслянин снова активировал на всякий случай бластер.

От глубокой дыры в стене отломился солидный кусок, открывая то, что скрывалось по ту сторону. И только от одного взгляда на это по спинам обоих пробежали мурашки.

Это было то самое двухметровое создание из веток. Оно стояло боком с поднятой, похожей на переплетение сухих веток, лапой. Сложно было не заметить, как мерзко копошились мелкие четырехглазые твари внутри его дырявого тела.

Рядом с ним на коленях сидел криот. Его руки были туго завязаны по самые локти переплетением толстых корней, растущих с потолка, а голова — опущена.

Оба находились в месте, похожем на нишу в каменной стене, узкий прямоугольный выход из которого был закрыт черной пульсирующей сетью.

Раздался громкий писк — маленькое существо вынырнуло из тела существа и поползло к остроконечному краю его ветвистой лапы. Оно развернулось к дыре в стене, за которой находились двое, и злобно щелкнуло челюстями.

Ирнис почувствовал, как онемела державшая оружие рука. Он даже не мог пошевелить пальцем, чтобы нажать на кнопку, чтобы выстрелить.

Коби невольно отступил на пару шагов и упал на спину — это был то самый четырехглазый инсектоид, очень похожий на того, который вылупился из красной сферы на корабле Дролесса. Он вдруг почувствовал щекочущую боль между висками, которая словно бы как что-то высасывала из него. Что-то неосязаемое, но очень важное.

Стоявшее непоколебимо существо из веток с хрустом вытянуло еще одну лапу из своего нутра, на этот раз похожую на стебель. Обвило им голову криота и приподняло. Гибким кончиком приоткрыло ему рот.

Маленькая тварь мигом спрыгнула на толстый стебель и быстро заползла по нему в рот плененного — криот вдруг дернулся и зашелся удушающим кашлем с хрипом. Его тело вдруг затряслось, чтобы через минуту безвольно поникнуть.

Существо из веток с треском откинулось и отползло, зашипело множеством стрекочущих голосов, прячущихся внутри него. Оно резко повернуло свою сужающуюся голову к дыре, из которой на него глядели двое. Раскрыло в множество светящихся круглых красных глаз с перекрестными зрачками. Эти глаза были по всему его телу; выглядывали через переплетения стеблей и веток. Кровожадные, прожигающие до самых костей.

Ирнис и Коби бросились прочь. Они слышали, как позади гремела и трещала раздираемая чудовищем стена. Знали, что за ними вот-вот бросятся в погоню.

Стены снова изменились. Стали светлыми и почти гладкими, немного блестевшими, словно бы коридор был прорыт в огромном слое глины. От них тянуло сыростью и землей. Ноги вязли в ней, отчего было трудно бежать. Но останавливаться было нельзя — позади эхом разносился жуткий писк и шелест.

Издали снова пришел гул. Затрясся пол. Впереди из темноты свет фонарей выхватил снова резко изменившийся цвет и рельеф всех четырех сторон коридора. С потолка на линии соприкосновения разных текстур посыпалось крошево.

— Быстрее! — выкрикнул, повернув голову к бежавшему позади в нескольких шагах Коби, Ирнис.

Правая стена снова начала сдвигаться, унося за собой проход. Нужно было успеть и заскочить в него прежде, чем он исчезнет. Ведь если коридор резко обернется тупиком, либо непроходящей пропастью… шансы на выживание резко уменьшатся.

Оба прекрасно понимали это.

Коби поднажал, вырываясь вперед. Его босые стопы вязли, но он старался выложиться на максимум. У него удалось опередить Ирниса и первым запрыгнуть в уходивший влево участок коридора. И лишь когда проход сдвинулся более чем на половину, его догнал второй.

Коби оперся руками о колени и тяжело отдышался. Наполовину измазанный в вязкой субстанции, он чувствовал, как она неприятно обжигала его кожу.

Со стороны все уменьшающегося глиняного коридора раздался визг. Наконец, на свет фонарей показалось глазастое чудовище. Оно быстро приближалось, не переставая издавать ужасные щелкающие звуки, жутким эхом отражавшиеся от стен.

Ирнис поднял руку с оружием наготове и прицелился. Выстрелил прежде, чем чудовище вытянуло из своих недр толстое гибкое щупальце. Оно глухо заревело, не то захрустело ломающимися внутри себя сухими ветками. Покрылось островками огня.

Глиняный проход полностью обратился в стену. Переглянувшись, Ирнис и Коби двинулись вперед. Им на пути встретилось несколько развилок, уходивших в противоположные стороны. Но оба решили упрямо идти вперед. Пусть слежка до сих пор молчала, уйти как можно дальше от камер с пленными выглядело довольно здравой идеей.

Идти пришлось не то, чтобы долго; но путь окончился тупиком. Пришлось возвращаться до первой развилки и свернуть направо.

— Как ты думаешь, мы найдем Дролесса? — тихо поинтересовался Коби.

Он скривился — ноги обожгло из-за высыхающей и стягивающей кожу, глины.

— Не знаю, — пожал плечами синекожий. — Очень бы того хотелось… Но эта глина… Должно быть, мы не так далеко от поверхности.

Он вдруг запнулся. Вспомнил совсем недавно, что говорил про вулкан.

— Шанс все равно есть, — все думая над своими же словами, сказал Ирнис. — Судя по всему, все подземелье здесь поделено на участки, и они постоянно в движении. Есть шанс навсегда потеряться, а есть возможность выйти к вулкану… Я запомнил те стены. Думаю, если мы найдем что-то похожее, то очутимся неподалеку от выхода.

— Х-м-м, — задумчиво протянул Коби, заложив руки за голову. — Это же как нам должно с тобой повезти.

— По крайней мере, нам уже достаточно повезло. Если бы не смещение, мы бы стали такими же, как та криотка.

— Что? — удивленно захлопал на него глазами Ирнис.

— Ты совсем тупой, что ли? — рыкнул на него кармслянин. — Ты же прекрасно видел, что они… делают с криотами. Эти инсектоиды, — он поежился. — Они заползают им в рот и меняют их. Превращают их в эти черные сгустки. Мерзость какая. Поверить не могу…

— Забавно да? — перебил его Коби, вмиг помрачнев. — Сколько времени это все происходило? Все эти пещеры естественного происхождения, но получается, как давно местных обращают в этих монстров? И почему мы только об этом узнали?

— Не знаю, — ответил шедший на шаг позади Ирнис.

— Но а если немного подумать?

— Не знаю! — раздраженно выдал тот.

— А у меня есть мысль, — продолжал Коби. — Что возможно была причина тому, почему это началось. Как я и говорил, я не видел ни разу таких артефактов как красные и желтые сферы здесь. А я уже ни один год нелегально товаром торгую. И ни разу не слышал о таких мелких тварях, которые залезают в рот и превращают всех в бездумных чудовищ.

— Мы уже это обсуждали, Коби. Что все из-за желтой сферы началось.

— Так она уже веками тут лежала, не находишь, а? Какая в этом логика? О, что вы ее ненамного забрали?

— А почему бы и нет? — нахмурил брови Ирнис. — Знаешь правило «домино»?

— Слышал, — скривился Коби и взмахнул головой. — Что-то от расы землян.

— Они так назвали закон причины и следствия, но в более широком смысле, — пояснил синекожий. — Как те или иные действия вызывают цепную реакцию, или что-то вроде того.

— Понял, — махнул рукой Коби. — Можешь мне дальше не рассказывать. А я вот думаю так: я не верю, что никто прежде не тревожил эту желтую сферу. Если бы я увидел что-то вроде алтаря под вулканом, то точно бы не оставил все как есть. А учитывая местных и то, что ты о них рассказал… Они бы давно ее бы продали. Но. Повторюсь, я ни разу о ней не слышал.

— К чему ты клонишь?

— Я пока сам не знаю. Но что-то тут не сходится. Согласись.

Ирнис задумался.

Внезапно Коби схватил его за руку, призывая остановиться. Ирнис уже было повернул к нему голову, намереваясь спросить, что с ним, как вдруг заметил перегородившую дорогу некую голубоватую полупрозрачную фигуру. В ней странно преломлялся свет, и она немного рябила, что только и выдавало ее среди темных стен коридора.

— Ты видишь? — тихо поинтересовался Коби.

— Да, — кивнул Ирнис.

От верхней части фигуры отделились четыре похожих на щупальца отростка, прекратившие ее тело в некое подобие шестилучевой звезды. Эти щупальца принялись вытягиваться, становясь все ближе друг к другу.

— Бежим! — выкрикнул Ирнис.

Он потянул Коби за собой и резко толкнул его обратно. Побежал следом за ним.

Ему в спину ударил град острых обломков. Часть из них врезалась в стену, а основная — ему в спину. Выкрученная на полную защитная функция костюма сделала свое дело — маленькие ледяные снаряды все же повредили, но не пробили плотное покрытие. Хотя на себе все же удар Ирнис ощутил. Пусть и не так болезненно, как это могло быть.

Он резко свернул за кармслийцем на перепутье. Он не знал, отстал ли преследователь — тот двигался предельно бесшумно. Но очередной град осколков в спину только подтвердил опасения.

— Нам надо оторваться! — крикнул он бежавшему впереди Коби.

— А я по-твоему что пытаюсь сделать! — огрызнулся тот.

Казалось бы, впереди из темноты проявилась очередная развилка.

Поток воды ударил в спину, сбивая Ирниса и Коби с ног. Он укрыл их с головой, заполняя коридор чуть ли не до потолка. Уносил за собой по выбранному им самим пути развилки. Вырвавшийся из-за сильного удара в спину потока, воздух из легких, заставил невольно вдохнуть — Ирнис слишком поздно понял, что совершил ужасную в своей жизни ошибку.

Но вода не принесла с собой удушение. Напротив, наполнила легкие живительной силой. Таблетки еще продолжали действовать, но надеяться на них было нельзя — прошло уже достаточно времени, чтобы их действие прекратилось. Как оно происходило и как испытывалось, кармслянину не хотелось знать. Но пока его несло кубарем вслед за Коби, он мог только ждать удобного момента. Но он все никак не происходил.

Как вдруг четыре стены коридора исчезли, и поток воды выбился в теплую пустоту. Ирнис полетел по воздуху, кашляя — вода выбилась из его горла, с шипением устремляясь в огненное озеро внизу. Его обдало поднимающимся снизу жаром и облаком пара, чем напомнило, что лучше не падать до конца вниз.

Коби летел немногим впереди. Нужно было поднажать, чтобы схватить его за руку.

Но получилось только за ногу. Зато направление падения сменилось, и круглое озеро лавы сменилось на серый каменный уступ неподалеку от него. Коби повезло — он приземлился на Ирниса, чем спас себя от переломов.

Прошло немного времени, прежде чем оба поднялись на ноги. Оказалось, что их выбросило в широкий каменный колодец, на дне которого бурлило пламя. По всему его периметру на разной высоте были раскинуты небольшие полукруглые уступы, на один из которых и повезло приземлиться. Буквально сразу нашелся и выход — черная пещера, видневшаяся на уступе ниже, почти у уровня самой лавы.

Здесь уже было жарко. И, судя по выражению морды Коби, ему уже было не по себе.

— Хватайся за меня. Будем прыгать, — схватив его за плечи, сказал Ирнис.

Он немного потряс его, но тот почти не реагировал.

— А? — только и мог что сказать Коби.

Тогда синекожий схватил его за руку и дернул за собой. Подошел к краю уступа и перекинул кармслийца частично на свою спину. Крепко схватил за свешивающуюся через плечо, его фиолетовую руку. Напряг ноги, активируя турбины.

Они плохо откликались. Наверняка, не обошлось от повреждений, пока его и Коби било потоком воды по стенам коридора. Но расстояние до нужного уступа было небольшим, всего пять метров. И примерно четверть можно преодолеть в свободном падении, смекнул Ирнис. Он проглотил поднявшийся к горлу ком и прыгнул.

Приземление вышло удачным; но зато здесь стояла удушающая жара. Кармслянин решил, что здесь было еще жарче, чем на озере лавы с островками, когда пришлось спасать Деккора…

Ирнис медленно двинулся к пещере, искренне надеясь, что из нее никто не выйдет. И что там не было этого глазастого монстра… Ведь с Коби на спине побег точно не завершится успехом… Для самого Коби уж точно.

Позади загремело; грозно забулькала лава. Что-то большое стало подниматься из нее. Оно опустило огромные раскаленные лапы на выступы сверху, которые растекались ручейками лавы обратно в озеро.

Оно глухо загудело.

Ирнис на обернулся. Широко раскрытыми глазами уставился на склонившуюся к нему рогатую фигуру, общий сухопарый силуэт которой был ему знаком. Он сразу узнал в нем Деккора. Только этот был в несколько десятков раз больше.

Он как мог, прибавил скорости и забежал в пещеру быстрее, чем существо из лавы что-либо сделало. То, что впредь Деккор не желал ему добра, было очевидно; напавшая в коридоре Алекс тоже уже не контролировала себя.

А, возможно, окончательно раскрывшие свои силы криоты уже и не принадлежали себе.

— Отпусти, — потребовал Коби, сползая со спины Ирниса.

Он привалился к стене и тяжело задышал. Отлепился от нее и зашагал вперед по коридору.

— Надо торопиться, — обернувшись, сказал кармслянин.

— Я знаю, — донеслось от плетущегося впереди.

Но ничего не происходило. Коридор все тянулся вдаль, а тепло от стен все не спадало. И это держало Ирниса в напряжении. Заставляло быть готовым попасть в ловушку. Нервировала еще упавшая мощность встроенных в костюм фонарей, на которую никак нельзя было повлиять.

Снова стали появляться развилки. Коби и Ирнис договорились свернуть только на второй. Наконец, теплота стен начала спадать, что начало приводить кармслийца в чувство. Даже его кожа перестала блестеть от слизи. Но зато коридор сузился. Достаточно сильно, чтобы поместиться в нему вдвоем.

Экран слежки по-прежнему никак не реагировал.

— Наверное, сломалась, — раздасованно покачал головой Коби. — Не могло же так случиться, чтобы мы так далеко ушли.

— Почему ты до сих пор об этом говоришь? — поинтересовался шедший впереди Ирнис.

— Мой опыт, — обиженно бросил кармслиец ему в спину.

— Теперь у тебя другой опыт, — засмеялся синекожий.

Но обстановку разбавить все равно не удалось. Какое-то время оба шли молча.

Удар пришел, откуда не ждали — снизу. Вслед за коротким грохотом пол под ногами Ирниса подозрительно затрясся. Он успел отпрыгнуть кувырком вперед прежде, чем из пола вырвались каменные шипы, которые запросто могли разорвать его на части. Другие целым кустом вырвались уже ближе к Коби — тот вовремя отпрыгнул, чуть не попав под удар.

Пол загудел и растрескался. Рассыпался в камни, обнажая под собой здоровенную дыру.

Из нее с утробным гудением вырвался поток едва не сбивающего с ног, воздуха.

— Коби! — закричал Ирнис, не зная, как подобраться к нему.

Он даже не знал, слышали ли его; коридор заходил ходуном. Мог развалиться в любую минуту.

Ему снова пришлось отскочить — под ногами снова подозрительно затряслось. Он не прогадал: каменный пол рассыпался в груду толстых обломков земли и камня, обнажив под собой неровную дыру. Из нее мигом вырвалось что-то широкое, покрытое твердыми рельефными пластинами. Толстыми обрубками принялось ощупывать засыпанный обломками пол.

Это была рука обратившегося Рика.

— Я не смогу подобраться к тебе! — закричал Ирнису кармслиец, отчего рычание из-под дыры только усилилось. — Нам надо разделиться! Встретимся! Где-нибудь!

Последние слова ему уже пришлось прокричать — затряслись стены. Но не так, как если бы смещался коридор. Как-то по-другому.

Пол и стены вокруг дыры покрылись трещинами. Они принялись расползаться по сторонам, заставили Коби и Ирниса броситься по разные стороны.

Это был провал. Смахнув слезы, кармслянин поднажал, надеясь, что его союзник избежал гибели от лап Рика. Тот все рычал и гремел в коридоре, разрывая его на части, пока не начался самый настоящий грохот.

Обвал.

Поток перемешанного с крошевом сильного воздуха ударил в спину, сбил с ног и заставил понестись Ирниса кубарем, не оббивая себе бока лишь чудом справлявшегося с ударами костюма. Повезло хоть прижать к груди голову и прикрыть ее руками.

Когда началась очередная тряска, Ирнис даже не понял. Лишь только когда все звуки обратились тишиной, он поднялся на ноги и повернулся, чтобы тупо уставиться на сплошную каменную стену, которая только что была проходом, где бесновались обращенные Рик и Креил.

Где-то там остался и Коби.