Пронзающий Пространство II Меч апокалипсиса

Глава 3 Часть I

А Селинда в это время находилась за множество парсеков. Ее содержали в особой тюрьме на задворках Вселенной. Тюрем у Объединенной Вселенной практически не было. Только на самых захудалых планетах. Шерифам новых колоний настоятельно рекомендовалось переходить на современные методы наказаний: ограничение передвижений, домашний арест и т.п. Кто-то соглашался, кто-то отказывался. Находились и такие, кто согласившись, содержал подпольные тюрьмы. Официально Объединенная Вселенная объявила о полной ликвидации любых пенитенциарных заведений на своих планетах, астероидах, космических станциях и иных местах, где возможно присутствие людей.

Электронный браслет или чип решал все вопросы. Осужденный ограничивался в передвижениях. Кому-то запрещалось покидать планету проживания, кому-то город. В особо серьезных случаях запрещалось перемещаться в радиусе нескольких метров. И совсем уж отъявленных преступников, рецидивистов удерживали на одном месте. Шаг вправо, шаг влево — удар током или впрыск малой дозы яда. Побегов практически не было. Да и совершить побег человеку без знаний, как работает вся система, нет смысла. Отследят в первом же космопорту.

Конечно, попадались авантюристы, которые, воспользовавшись услугами хакеров, взламывали защиту и улетали куда-нибудь на задворки Вселенной. На малообжитую планету, где только только организовалась маленькая колония поселенцев. Но таких было мало. Кто-же захочет покинуть цивилизацию ради сомнительной свободы? На неосвоенных планетах условия жизни оставляли желать лучшего. Высокая смертность пугала многих, тех, кто привык к возможностям современной медицины, и не мог понять, как это можно внезапно умереть? От инфаркта, инсульта, нарушения работы внутренних органов или еще от чего.

На новых планетах, конечно, иногда присутствовали и врачи. Те энтузиасты, которые с большой охотой шли осваивать новые планеты. И даже светила медицины с удовольствием посещали подобные колонии, чтобы там заниматься научными исследованиями. Изучать особенности работы человеческого организма в новых условиях. Но медицинские работники не могли взять с собой все свое оборудование. Их помощь была ограниченной. На полную мощь работать не получалось. Медицина во многих новых колониях представляла собой низкие технологии в сочетании с высокими знаниями. Поэтому большинство людей не охотно меняли цивилизованные места обитания на дикие, неосвоенные. Преступники предпочитали перетерпеть весь срок домашнего ареста, каким бы долгим он не оказался.

Что касается Селинды, то она не могла рассчитывать на домашний арест. В ведомственной тюрьме ее держали не долго. Понимали, что никакие стены не удержат суперагента. Лучшего специалиста по ликвидации. Боялись, что могут найтись пособники, которые помогут бежать. А с ее способностями и навыками она сможет беспрепятственно перемещаться по Космосу. При попытке задержания еще ненароком отправит на тот свет кучу народу. Или возьмет в заложники население целой планеты.

Поэтому Селинду отвезли в далекую тюрьму. Это заведение создали еще в начале первых войн. Тогда сюда отправляли военнопленных, которых потом можно было обменять. Тюрьма располагалась на небольшом астероиде. Никакой атмосферы, почвы и воды. Безжизненная каменная пустыня, изрядно побитая метеоритами. Из-за постоянного небесного “камнепада” здание решили построить из сверхпрочных материалов, способных выдержать многочисленные метеорные бомбардировки.

Инженеры поставили несколько куполов один в другой. По принципу “матрешки”. Если наружный слой пробьет метеорит, другие выдержат. Между куполами циркулировала специальная жидкость под большим давлением. Внутренний купол сообщался с внешним через выдвижной телескопический тоннель. Получив сигнал, в каждом куполе поочередно открывался люк, через который пропускался этот тоннель. Энергию давала небольшая электростанция, работающая на аннигиляции антивещества. Ни одного человека не требовалось для этой тюрьмы. Она управлялась полностью автоматически, и до прибытия Селинды находилась в состоянии “спячки”. Электростанция периодически “просыпалась”, чтобы подзарядить аккумуляторы. А те питали различные следящие устройства.

Селинда не подозревала о существовании таких тюрем. Когда ее вербовали, она тоже прошла через подобное заведение. Но та тюрьма отличалась от этой. В ней присутствовали не только роботы, но и люди. Люди допрашивали ее. Других заключенных она не видела. Сейчас ее привезли в одиночную камеру в безлюдной тюрьме. Ни одного человека. Только роботы.

Селинда вошла в камеру и удивилась: приличная площадь! Все удобства: душ, туалет. В углу кровать. Телевизор, компьютер. Нет только выхода в общую сеть. Это она потом поняла. А поначалу ей показалось, что все это присутствует. Некоторое время общалась с ботами и нейросетями, пока не поняла, что из людей в этой сети только она. В принципе, тоже неплохо: можно симулировать общение, чатиться с ботами, находить некоторую информацию, читать книги, смотреть фильмы. А почему нет? Идущему на казнь и не такое могут позволить.

Прием пищи проходил в другом помещении. В определенное время в камере открывалась дверь, и Селинда проходила в смежную комнату, где из стены торчал выдвижной столик с едой. Никаких других дверей в той камере не было. Около столика на стене располагался люк. Когда он открывался, из него подавался столик с едой. Но этого Селинда не видела. По команде на дисплее она должна была покинуть эту камеру после приема пищи. Свет включался и выключался тоже автоматически.

Селинда быстро освоилась. Никакой надежды на прощение не ожидалось, но она не смирилась, не повесила руки. Как могла, старалась поддерживать себя в форме. Несмотря на то, что при ее биологии, ей можно было и не заниматься.

“Жаль нет турника и тренажеров” — думала она. Приходилось ограничиваться приседаниями, отжиманиями от пола и прокачкой пресса. Нужно быть готовой! Кто придет к ней? Кто станет ее палачом? Робот? Человек? Или ее просто отравят, подмешав яд в пищу. Пустят газ в камеру? Все равно, пока не “пробил гонг”, надо драться! Цепляться за жизнь, которая такая короткая! Сколько раз она находилась на волосок от гибели. Шла по лезвию бритвы. А теперь все так глупо закончится? В заточении Селинда нередко вспоминала о Марселе. Интересно, а он бы убежал с ней? Нет, скорее всего, для него это тоже было частью игры. Он пытался завербовать ее. Вернее, завербовал. Так он думал. Он даже не знает о том, кто она. Скорее всего, даже не понял что находился в шаге от смерти.

Селинда мысленно перенеслась далеко назад во времени. Вот она — студентка факультета Искусствоведения. Ее подруга — Ханна рассказывает о своем новом парне. Другая подруга — Нэнси — завороженно слушает. Нэнси-Энн, так Селинду знал Марсель во время ее последней операции. Так она назвалась в память о подругах. Их давно нет. А она жива. Она тоже должна была умереть тогда. Как странно все повернулось. Селинда закрыла глаза и увидела кровь. Много крови. Тогда она впервые убила человека. Селинда не знала, что это станет ее профессией.

А как хорошо все начиналось! Ханна познакомила их со своим молодым человеком. Сейчас Селинда сразу бы поняла, что с тем парнем не стоит связываться. Теперь она таких за версту чует! Это помощники Смерти. Она тоже ее жрица. Но те — другие. Они помогают Смерти по своей воли, по любви. У каждого такого улыбающаяся во все зубы дева с косой стоит за спиной. Вот и за Хеллгардом, ее начальником, стоит Смерть. Он стал ликвидатором по собственному желанию, по движению сердца, если оно у него конечно есть. Селинда вспомнила, как Хеллгард появился у них в отделе. Только недавно пропал ее шеф, прежний начальник, а уже прислали нового. До нового назначения Хеллгард работал специальным агентом, представителем секретной службы на какой-то захудалой планете. Деревенщина, одним словом. Но его страсть к убийствам превосходила все мыслимые и немыслимые пределы. Людвиг Хеллгард любое заурядное мероприятие мог превратить в кровавую бойню. Ну ладно, уничтожить заказанную жертву. Но зачем остальных? Телохранителей, гостей, случайных прохожих. Этого Селинда не понимала. Она так никогда не работала. Предпочитала хорошо подготовиться и аккуратно выполнить задание.

Последняя операция оказалась самой затяжной и самой неудачной. Зато Селинда пожила в свое удовольствие мирной жизнью. Вспомнила о своей первой специальности — искусствоведе. Почувствовала себя обычной девушкой: ходила на свидания, одевалась в красивые платья, посещала рестораны.

А смогла бы она уговорить Фабера все бросить и бежать с ней куда-нибудь на задворки Вселенной? Селинда мечтательно закрыла глаза и увидела лицо маньяка.

— Вот, черт! — воспоминание прочно прицепилось к ней. Она попыталась вспомнить Фабера, но не смогла четко его представить. Первый раз она видела его в настоящем облике, а потом как Майка Старсмита, конструктора. Маска сбивала ее, путала воспоминания. Зато хорошо вспоминался маньяк из прошлого.

— Знакомьтесь, это Эрвиг! — Ханна тогда представила своего молодого человека.

Селинда увидела, с какой завистью смотрела на того Нэнси, как горели ее глаза. Стройный, подтянутый парень. Короткая стрижка. Уверенный взгляд. Селинда вежливо кивнула. Парень, как парень! Ничего особенного! Она никогда не отбивала парней у подруг, а вот Нэнси и Ханна частенько этим грешили. В этот раз Ханна поспешила покинуть их, чтобы Нэнси не успела построить тому глазки.

— Везет же некоторым! Ты видела, какие у него мышцы?

— Когда ты успела рассмотреть? Он уже раздевался перед тобой?

— Нет! Как ты могла подумать? Под одеждой видно, как бугрятся!

— На чужой каравай рот не разевай!

— Никто и не разевает! Мне Ханна сама рассказывала. А еще она сказала, что у него все тело татуировками покрыто!

— Что за татуировки?

— Ханна говорила: черепа и разные непонятные символы!

— Это плохие символы! Это знаки смерти.

— Эрвиг рассказывал Ханне о древних культах. Тебе это может пригодиться для твоего курсовика! Ты же пишешь работу на тему обрядов Смерти в древних культурах. Странно, что тебя эта тема заинтересовала. Не могла что-нибудь повеселее выбрать?

— Да, тема жуткая. Но интересная. Исследователь не должен брезговать никаким материалом.

— А мне больше нравится мода и красота! Какие одежды раньше носили. Какие прически были в моде.

После той встречи Селинда долго не видела того парня. Подруга искусно прятала его. Но через какое-то время Ханна сказала:

— Эрвиг приглашает нас всех к себе. Будут еще два его друга.

Нэнси очень обрадовалась. Она недавно рассталась с парнем. Новые отношения ей не помешают. Селинда не очень хотела идти. Неясное предчувствие чего-то ужасного появилось и не отступало. Она даже хотела отказаться, но Нэнси уговорила:

— А что я там без тебя буду делать? Тем более, Эрвиг приведет двоих друзей. Один мне, другой тебе!

Пришлось согласиться. Эрвиг встретил их на личном звездолете — космическом катере. Для дальних перелетов такой агрегат не приспособлен, но можно путешествовать по орбите вблизи планеты. Более, чем достаточно. Не у каждого есть личный космический катер!

“Парень явно не бедный, Ханна не будет ни в чем нуждаться, если ей удастся удержать такого,” — подумала Селинда. Впрочем, сама она была слишком увлечена учебой, к тому же проблем с противоположным полом не испытывала. Парни сами находили ее. Один ушел, другой пришел. Каких то особых чувств ни к кому не испытывала. Ханна и Нэнси, наоборот, помешались на устройстве личной жизни, поэтому часто имели проблемы с учебой. Селинда помогала подругам подготовить доклад или написать контрольную. А они развлекали ее рассказами о своих приключениях в личной жизни и просили советов. Селинда чувствовала свою важность и нужность для подруг. Так и сложился их симбиоз: одна “ботаничка” и две “вертихвостки”.

— Всем привет! — Эрвиг радостно улыбнулся — Добро пожаловать на борт! Я покажу вам свой замок!

Вот это сюрприз! У него еще и замок есть? Ханна и Нэнси завизжали от восторга, а Селинда призадумалась: “Что за замок? На этой планете нет ничего подобного. Ее освоили очень давно, но никто здесь замков не строил.” Все здания богачей построены в современном стиле. Да, есть планеты, где ретро-стиль в моде. Но не здесь.

Катер между тем миновал пригород и взял курс на старые шахты. Эта планета, как и многие другие поначалу использовалась как источник различных ресурсов, которые шли на поддержание многочисленных космических войн. Альянсы постоянно воевали друг с другом, особенно на заре космической эры, когда освоение Вселенной шло мощными рывками, в течении жизни одного поколения осваивались не только новые звездные системы, но и целые галактики.

— За городом существует целая сеть шахт, тоннелей и катакомб. Они давно заброшены. Я оборудовал себе там роскошное жилище.

Оставив катер на поверхности, они вошли в тоннель, ведущий глубоко вниз. Освещение включалось автоматически там, где они шли, и гасло за спиной. Девушки прошли несколько подземных галерей, опускались и подымались. Эрвиг не прекращая хвастался о том, как исследовал этот лабиринт, превратил его в пригодное жилище.

— И не страшно тебе одному здесь жить? — спросила Нэнси.

Эрвиг засмеялся в ответ. Он чуть отстранился и пропустил девушек в огромный подземный зал. Как только они вошли, включилась многочисленная иллюминация и стало светло как днем. Вдоль стен стояли несколько кресел и диван. На стенах Селинда увидела множество холодного оружия. Все древнее: мечи, сабли, шпаги, кинжалы. Эрвиг, заметив, как Селинда с интересом рассматривает его экспонаты, сразу же снял один из мечей и протянул ей.

— Это мне доставили с Праматери Земли.

Селинда повертела меч в руках: очень легкий, слишком идеально сделан, нет индивидуальности. Это новые технологии. Подделка. Но вслух она ничего не сказала, улыбнулась и протянула меч хозяину. Тот повесил его на стену и взял кинжал. Началось длинное повествование. Эрвиг не преминул рассказать о всех, кто был заколот этим кинжалом. Затем разговор плавно перешел на культ Смерти. Ханна сказала, что Селинда пишет курсовую работу на подобную тему. Эрвиг оживился. Рассказал несколько историй о сектах древности и современных обществах.

— Обряды и ритуалы, посвященные смерти существуют и сейчас, хотя правительства всех трех альянсов активно с ними борются. Адепты тайных культов находят себе пристанище на отдаленных планетах на задворках Вселенной. Там они совершают жертвоприношения.

— Какой ужас ты тут рассказываешь! — притворно воскликнула Нэнси. Ей было не интересно, но она не знала как переключить разговор на что-то другое. Эрвиг же наоборот увлекся и рассказывал с упоением. Он описывал такие подробности кровавых ритуалов, что девушкам стало не по себе. Увидев, что переборщил, Эрвиг попытался поменять тему. Но у него ничего не получилось. Как он не старался, как не пытался найти что-то безобидное и нейтральное, всякий раз он опять возвращался к убийствам, трупам и смерти.

Селинда слушала с интересом, хотя и знала многое из того, что рассказывал Эрвиг. Ее подруги откровенно зевали. Наконец, хозяин понял, что надо предложить что-то другое гостям, ведь они сюда прибыли не для того, чтобы слушать лекции, которые они и так слушают во время учебы. Селинда отметила про себя, что никаких друзей Эрвига здесь нет, и скорее всего не будет, но промолчала. Нэнси недоуменно хлопала глазами, всякий раз порываясь спросить Эрвига, где-же его друзья? Но так и не решилась.

Наконец, парень произнес:

— Мои друзья немного задерживаются. Предлагаю немного выпить за встречу! Сейчас я принесу вино.

— Давай я тебе помогу! — охотно отозвалась Ханна.

— Нет, не стоит! Я сам. Вы — мои гости. Располагайтесь, отдыхайте. Я сам все сделаю.

Перед ним автоматически открылась дверь, которая вела в другое подземное пространство. Отсутствовал он недолго. Очень скоро вернулся с подносом, на котором стояли несколько бокалов вина. Ханна и Нэнси выпили много, Селинда только пригубила. Вкус вина ей понравился, но привкус показался странным.

— Не нравится? — Эрвиг смотрел с удивлением, а Ханна бросила взгляд с укоризной.

— Пей до дна! — закричала Нэнси. Пришлось подчиниться.

— Прекрасное вино, — продолжила она, — Где ты его достал, Эрвиг! Как кружится голова. Сколько в нем градусов? — договорить Нэнси не успела, потому что упала на диван и мгновенно заснула. Ханна присела и тоже повалилась рядом. Селинда не упала. Она стояла в каком-то оцепенении и ничего не могла сделать. Тело стало деревянным, невозможно пошевелить ни рукой ни ногой. Перед глазами все поплыло.

— А ты почему не спишь? — удивился Эрвиг — Крепкая попалась! Ну ничего, сейчас и ты угомонишься!

Он подошел к ней и со всего размаху ударил в лицо кулаком. Селинда упала и потеряла сознание. Приходила в себя она долго. Наложилось вино с подмешанным снотворным и сотрясение мозга. Открыв глаза, она увидела, что находится в другой подземной комнате. Комната украшена странными картинами и изображениями. Везде черепа, кости и остальные атрибуты смерти. В центре стоял стол, весь испачканный кровью.

“Алтарь для жертвоприношений!” -— Селинде все стало понятно. Она покрутила головой вправо и влево, чтобы лучше осмотреться. Подруги лежали рядом. Все, как и Селинда, связаны. Невозможно пошевелить ни рукой ни ногой из-за веревок. Эрвиг подошел к алтарю. Из одежды — только набедренная повязка. Селинда рассмотрела тело парня — очень худое с рельефными мышцами. И в татуировках от шеи до лодыжек. Те же темы смерти, что и на картинах, которыми обильно украшены комнаты: черепа, кости, неизвестные чудовища и различное холодное оружие. Эрвиг сам словно картина.

Парень подошел к девушкам и схватил Ханну. Словно пушинку закинул на плечо и потащил к алтарю. Селинда стала пихать в бок связанными руками оставшуюся с ней подругу. Нэнси открыла глаза.

— Тсс, — еле слышно, как дуновение ветра, произнесла Селинда. Нэнси посмотрела вслед Эрвигу. Ее зрачки расширились от ужаса. Подруга задрожала всем телом. То что происходило потом, заставило их содрогнуться от ужаса. Зрелище не для слабонервных. Кровь! Море крови! Эрвиг орудовал ножом, как мясник. Ханна первое время пронзительно кричала, но потом перестала. Селинда тем временем подкатилась к подруге и попыталась связанными сзади руками дотянуться до узла на веревках Нэнси. Развязать не получалось. Все что удалось — немного ослабить затяжку.

В это время Эрвиг закончил со своей жертвой. Весь залитый кровью, он посмотрел на них. Глаза полуприкрыты, ноздри интенсивно раздувались, с шумом вдыхая воздух. Маньяк выбирал свою следующую жертву. В этот момент Селинда, вдруг, почувствовала небывалый прилив сил. Страх остался, но появилось новое чувство. Она ощутила уверенность. Удивительно, но ей стало казаться, что она сможет разорвать веревки. Встреча один на один с сильным и одержимым маньяком не пугала ее. Между тем Эрвиг сделал свой выбор. Он схватил Нэнси за волосы и потащил к алтарю. Селинда почувствовала мощный прилив ненависти. Ненависти и силы. Когда Эрвиг мучил и убивал несчастную подругу, Селинда напрягла все силы и разорвала веревки. Ярость ослепила ее. Она впала в какое-то неистовство. Что случилось дальше Селинда не помнила. Очнулась около алтаря с ножом в руках вся залитая кровью. Кровь стекала с рук, ног, волос. Маньяка она не узнала. Он превратился в обезображенное месиво.

Селинда откинула нож и выбежала из подземной комнаты. Быстро нашла выход из катакомб и выпрыгнула наружу. Там ее вырвало. Придя в себя, Селинда бросилась бежать. Она помнила путь в город. В то время, как ее подруги без умолку болтали, Селинда следила за движением. Запоминала каждый поворот. На ее счастье, природа наделила ее хорошей пространственной памятью. Через город пробиралась осторожно, опасаясь, что ее обнаружат. Темная ночь помогла девушке беспрепятственно достичь своего жилища. Ее встретила испуганная мать, которая помогла отмыться от крови и сменить одежду.

Наутро пришли полицейские. Они забрали Селинду. Тогда девушка впервые увидела тюрьму. Но не такую, как здесь. Там были люди. Она не видела их, но чувствовала, что они там есть. Но к ним ее не пустили. Селинда содержалась в одиночной камере, изолированная от других заключенных. Первый же следователь долго ее допрашивал. Постоянно перескакивая с одного на другое:

— При каких обстоятельствах вы познакомились с потерпевшим?

— Зачем вы его убили?

— Зачем поехали к нему?

— Состояли ли вы с ним в отношениях?

После таких вопросов следователь спрашивал разную ерунду: о детстве, о матери, об учебе. Селинда не успевала сосредоточиться. Каждый час следователь менялся. Сначала это были люди, потом роботы. С ними было попроще. Вопросы формальнее. Когда вернулись люди, то стали снова задавать скользкие вопросы:

— Какие у вас были отношения с подругами? Расскажите поподробнее.

Селинда тщательно пересказывала одно и тоже: как поступила в этот институт, как познакомилась с подругами. Каждый эпизод ее жизни приходилось разжевывать по нескольку раз. Селинда заметила, что следователь постоянно пытается доказать ей, что она завидовала подругам и желала им зла. Например, в том эпизоде, когда она помогла Ханне сдать экзамен. Следователь спросил:

— Вы помогали своей подруге, потому что чувствовали свое превосходство? Конечно, вы способнее, а той все давалось с трудом.

— Неправда! Я искренне хотела ей помочь!

— Уверены? А я думаю, что вы помогали ей, а в глубине души радовались, что у вас то все хорошо! Но, зато ваша подруга оказалась удачливее в отношениях с противоположным полом!

Селинда удивленно посмотрела на следователя. Он продолжил:

— Вы завидовали ей. На той встрече у потерпевшего что-то произошло. Возможно, вы стали заигрывать с тем парнем, который не ваш, а вашей подруги! Возможно, между вами завязались более близкие отношения!

— Это ложь! Я никогда бы не стала так поступать.

— Проверить это я не могу. Я могу лишь предполагать: под воздействием спиртных напитков вы раскрепостились. Подруга не вовремя вошла, когда вы и ее парень позволили себе некоторую вольность в отношениях. Что потом произошло, я могу только догадываться! Потасовка, переросшая в кровавую бойню! Несчастную Нэнси вы убрали, как свидетеля! Признайтесь, так все было?

— Нет. Он напал первым. Я уже говорила. Он был маньяк и совершал человеческие жертвоприношения. Вы видели его логово?

— Да. Там все залито кровью. И эту кровь пролили вы. Не выжил никто. А на вас ни царапины. Вы убили их так, что они даже не успели и глазом моргнуть!

Допрос продолжался час за часом. Сначала Селинда бурно реагировала на обвинения, но потом наступила апатия. Ей стало все равно. Следователь сказал, что никакой суд ее не оправдает и ей грозит пожизненное заключение.

— За некоторые преступления предусмотрена смертная казнь. В основном, за военные. Но ваше дело тоже может попасть под рассмотрение.

Селинда побледнела. Как же так? Она не сделала ничего плохого! Просто защищала свою жизнь. А теперь ее обвиняют в страшном преступлении. А самое главное, не верят ни одному слову. Она никогда не врала в своей жизни. Окружающие чувствовали это и всегда верили ей. Верили учителя, друзья и подруги. В один момент все изменилось. Теперь ей никто не верил. Все, кто вел допрос, пытались уличить ее во лжи.

Так продолжалось долгое время. Селинда перестала понимать, сколько дней прошло с тех пор, как ее арестовали. Однажды к ней в камеру вошел человек. Не следователь. Одет в штатское и держался по-другому. Селинда немного задремала тогда. Проснулась от того, что кто-то потряс ее за плечо. Раскрыв глаза, она вздрогнула от ужаса. Ей показалась, что она из одного сна провалилась в другой. В кошмар. Перед собой она увидела демона из Преисподней. Так ей показалось тогда.

Кусок мяса вместо лица. Глубоко посаженные глаза смотрели в разные стороны. Никакой радужки, один огромный зрачок занимал почти все отведенное ему пространство. Нос очень короткий и вздернутый с безобразными отверстиями там, где у нормального человека расположены ноздри. Огромный рот от уха до уха. На голове никакой растительности. Вся кожа в морщинах, буграх и впадинах. Демон заговорил хриплым низким голосом, что еще больше сделало его похожим на обитателя Преисподней:

— Здравствуйте. Меня зовут Эвил Локвуд. Мне нужно с вами поговорить. Вы не против?

Селинда удивилась: за все время допросов ее разрешения никогда не спрашивали. Это не следователь! Слабая надежда появилась в глубине ее души. Сейчас ее выслушают, поверят и отпустят домой. Незнакомец продолжил:

— Вы попали в очень плохую историю, Селинда! Убийство с отягчающими обстоятельствами. Свидетелей нет. Вам грозит смертная казнь или пожизненное заключение.

Селинда ничего не сказала. Все это она уже знала и ждала, что дальше скажет незнакомец. Он помолчал и продолжил:

— Я знал вашего отца. Некроклона. Посмертную копию другого, еще более необычного человека.

Селинда удивленно посмотрела на него. Мать мало рассказывала ей про отца. Она знала только то, что они познакомились на ее прежней работе. Сейчас незнакомец начал рассказывать ей более подробно. Селинда узнала о секретном отделе, который создали специально, чтобы решать проблемы, которые возникали у Объединенной Вселенной. Проблемы появлялись весьма деликатные. Для их решения и привлекали агента, по прозвищу “Великий Охотник”. Потомства у него не было, поэтому, когда он погиб, ученые-некробиологи предприняли попытку возродить его через клонирование. К сожалению некроклонам не передались качеств оригинала. Их дети тоже не получили никаких талантов.

— Селинда, я давно наблюдаю за вами. У меня сложилось впечатление, что вы единственная, кто унаследовал необычайные возможности Великого Охотника. Вы выжили и смогли дать отпор опасному преступнику!

— Вы верите мне! — оживилась Селинда — вы верите, что я не убивала своих подруг?

— Да, но доказать я это не смогу. Я хочу предложить вам нечто другое. У меня есть связи в некоторых кругах. Я смогу договориться, чтобы вас отпустили под мою ответственность. Взамен вы должны будете отработать свой долг на благо нашего Альянса.

— А что я должна делать?

— Встать на место вашего отца. Я имею в виду не его некроклона, а оригинал — Великого Охотника.

— Стать киллером?

— Ликвидатором. У Объединенной Вселенной много врагов. Другие Альянсы спят и видят, как бы отжать у нашего Межзвездного Объединения планеты и целые галактики! Поэтому и существует наша служба. Ты знаешь, раньше мы вели ожесточенные Космические войны, но теперь масштабные действия не проводятся. Противостояние идет не явно, но тайно. Конфедерация Миров славится своими диверсантами. Они доставляют нам немало хлопот. Постоянно что-нибудь воруют, разведывают информацию, крадут людей. Да и убийствами они не брезгуют! Мы не смогли создать такой мощной диверсионной школы. Наша сила в наших ликвидаторах. Они тоже обладают навыками диверсионной и разведывательной работы, но основной наш конек — это ликвидация! Здесь мы собаку съели! А вот, например, Лига Неприсоединившихся Планет не проявила себя ни в диверсиях, ни ликвидациях. Они всех подкупают или пользуются услугами сторонних специалистов. На заре своего существования у Лиги и армии своей не было. Несколько богатейших людей Вселенной объединились и начали скупать Космос. Планету за планетой, галактику за галактикой. Ну, да ты, наверное это все в школе проходила.

Селинда кивнула. Незнакомец продолжил:

— После гибели Великого Охотника возникла огромная проблема у нашего отдела. Несмотря на то, что мы постоянно выпускаем новых специалистов, таких мастеров не появляется. Великий Охотник — мутант, специально выращенный для подобных целей. Мало того, что сейчас такие работы строжайше запрещены, тот эксперимент оказался единственным настолько удачным. Остальные все давно сгинули. Кровожадности в них хватало, а толку было мало. Он один работал чисто, но эффективно.

Незнакомец еще долго рассказывал Селинде разные истории. В конце концов она сказала, что согласна. А что ей оставалась делать? Умереть в тюрьме или получить возможность жить? Уж лучше такая несвобода, чем тюремное заключение, в конце которого смерть, рано или поздно.

Селинду перевезли на другую планету. Теперь вместо одиночной камеры у нее появилась комната. Селинде предстояло пройти курсы подготовки. Обучали ее владению оружием, основам пилотирования звездолета, рукопашному бою и многим другим навыкам.

Своего спасителя — Эвила Локвуда — она первые дни практически не видела. Вскоре он навестил ее на уроке рукопашного боя, чтобы поинтересоваться у тренера об ее успехах.

— Она абсолютно не способна! — сказал тот, — не усидчива, не может запомнить простейшее движение, не то что связку!

Локвуд нахмурился и сказал, что будет присутствовать на каждом занятии. Так он и сделал. Подолгу сидел в углу, погруженный в раздумья, и смотрел сквозь полуопущенные веки на действие, происходящее в бойцовском зале. Тренер показывал Селинде блоки, удары. На занятиях присутствовали другие курсанты. Они тоже проходили курс рукопашного боя. Несколько молодых парней и девушек. Девушек было в разы меньше, но и тем приемы удавались лучше, чем Селинде.

Наконец Локвуд сказал:

— Хватит! Все понятно, — и вышел из зала.

Тренер недоумевающе пожал плечами. Селинда вздохнула свободней. Вся эта муштра ей порядком поднадоела. Тем более, что она оказалась худшей в группе. Селинда бросила заниматься рукопашным боем.

Прошло некоторое время. Локвуд появился так же неожиданно, как и исчез. С собой он привез странного субъекта в наручниках. Такого угрюмого и злобного лица Селинда никогда не видела. Их повели в огромный зал. Посередине зала стояла огромная клетка с перегородкой посередине. Парня запустили в клетку первым. Там электронный замок на наручниках выключили, и оковы свободно упали на пол. В центре клетки лежал нож. Мрачный субъект сразу же подобрал его. На лице парня появилась кровожадная улыбка.

— Это преступник. Вражеский диверсант. Мы пообещали ему свободу за победу в этом поединке. Возьми нож и сразись с ним. — Локвуд протянул Селинде остро заточенный клинок. Рукоятка удобно легла в руку. Селинда вопросительно посмотрела на Локвуда, но тот лишь кивнул в сторону клетки. Девушке ничего не оставалось, как шагнуть вперед. Открылась дверца. Она вошла. Дверца закрылась. Теперь с тем парнем ее разделяла только перегородка. Он уже бесновался, делая устрашающие гримасы и демонстрируя умение обращаться с ножом.

“Из огня, да в полымя” — мелькнула мысль в голове перед тем как перегородка поднялась, и противник кинулся на нее. В то же мгновение Селинда метнулась в сторону. Лезвие ножа блеснуло в опасной близости и ушло мимо. И тотчас же две фигуры закружились в бешеном страшном танце. Пляске смерти.

Селинда никогда не училась этому танцу. Ее руки и ноги сами поняли, что делать. Тело знало. Знало всегда. Селинда не задумывалась, что делать. Девушка бегала, прыгала, вертелась, уворачивалась от ножа. Страх ушел, уступив место азарту и куражу. Ее соперник работал в рваном ритме, пытаясь сбить ее с такта и подловить на удар. Все его движения были экономичны, ничего лишнего. Скорость он развил тоже приличную. Но Селинда даже не запыхалась. Это привело парня в бешенство, к тому же он начал уставать. Понимая, что переиграть Селинду ему не удастся, он пошел ва-банк: увеличил скорость и агрессию. В конце концов он сделал резкий и глубокий выпад. Селинда инстинктивно махнула ножом. Порезала сопернику руку. Вид чужой крови странным образом повлиял на нее. Она на короткий миг выключилась из реальности. А когда пришла в себя, увидела много крови и обезображенный труп противника.

Селинда недоумевающе посмотрела на Локвуда. Тот улыбался своей уродливой улыбкой до ушей и был явно доволен собой. Рядом стоял тренер по рукопашному бою. Весь бледный. В глазах застыл ужас.

— Да, вы правы! Мне нечему учить ее, — тренер отвернулся и вышел.

— Теперь будешь тренироваться под моим руководством. Я, хотя и ничего не понимаю в вашей “рукопашке”, но кое в чем другом разбираюсь!

С тех пор она много времени стала проводить с Локвудом. Далекий от практики, никогда не участвовавший ни в какой заварухе, новый наставник предпочитал кабинетную работу. Зато лучшего аналитика, психолога и стратега Селинда не встречала. Это не Хеллгард, который дальше своего носа ничего не видел и мог просчитать цепочку из 2-3 шагов, не более. Локвуд — супермозг и суперинтуиция! Настоящий шахматист, вот только играл он живыми людьми.

На следующее занятие Локвуд притащил несколько человеческих тел, напечатанных на 3D принтере. Не живые, но и не покойники. Эти манекены стали учебными пособиями по анатомии. Локвуд показал уязвимые места человеческого тела. Долго рассказывал: куда надо бить и с какой силой, чтобы убить человека. Селинда выполняла все упражнения. Наносила удары различным колющим и режущим оружием. Искусственный человек не казался реальным. Он не чувствовал боли. Не страдал. Потом Локвуд раздобыл трупов из морга и велел упражняться с ними:

— Они завещали свое тело науке! — пошутил он. Это была ложь. Но Селинде уже было все равно. После поединка с кровавым исходом человеческие чувства притупились. Она перестала испытывать омерзение от того, что ее заставляли делать. Ей стало безразлично.

Локвуд, наоборот, всегда очень воодушевлялся всякий раз, когда Селинда потрошила очередного трупака. В перерывах между упражнениями он читал ей лекции по психологии. Особое внимание уделялось манипуляции людьми, вербовки агентов и подобным темам.

Не прекращая заниматься с другими инструкторами, Селинда проводила с Локвудом большую часть времени. Через какое-то время наставник привел ей еще одного наставника. Пожилая дама стала учить ее актерскому мастерству.

— Для работы вам может понадобиться играть вымышленную роль. Поэтому нужно знать особенности некоторых профессий и типов личности.

Наставница научила Селинду, как изображать из себя разных персонажей. Теперь девушка запросто могла выдать себя за молодую фермершу, которая знает все о сельском хозяйстве, или светскую львицу, в одиночку путешествующую по космосу в поисках развлечений. А еще Селинда освоила образы журналистки, деловой женщины, офисного работника и множество других. Селинда тщательно заучивала жесты, манеру говорить, двигаться.

Локвуд часто присутствовал у них на занятиях и вмешивался, если видел, что Селинда “фальшивила” или ошибалась. Сам же он учил ее гипнозу и другим видам внушения. В этом ему не было равных. Они много говорили. Локвуд часто повторял:

— Выполняя задание, никогда не сомневайся! Стоит допустить тень сомнения в свою душу и все — провал! Скоро я отправлю тебя на первое дело. Оно очень простое. Но выполнить его надо будет качественно.

Селинда понимала, что это не имитация или инсценировка. Локвуд отправит ее на настоящее боевое задание. Она должна будет убить, и ее тоже могут убить.

Так и вышло. Задание заключалось в том, чтобы захватить планету, недавно освоенную колонизаторами. Тамошний предводитель не захотел встать под протекторат Объединенной Вселенной, внезапно перейдя на сторону Конфедерации Миров. Отправили зачистную группу. Селинде было поручено уничтожить предводителя. Задание не особо сложное. Колонизаторы — люди мирные. Ни одного военного, все ополчение состояло из нескольких фермеров, немного научившихся обращаться с оружием. Остальные колонисты и этого не умели.

Операция длилась не долго. Карательная группа высадилась невдалеке от поселения. Небольшой марш бросок, и вот они на месте. Селинда просто вошла в дом предводителя. Тот даже не успел испугаться, когда выстрел из бластера мгновенно лишил его жизни. В это время другие участники ее группы устроили резню в поселке.

— Уходим, дело сделано! — крикнула девушка и они также быстро покинули место преступления.

Локвуда она спросила, зачем нужно было убивать других колонистов, почему нельзя было ограничиться предводителем? Эвил нахмурился и разъяснил, что для оставшихся в живых это послужит хорошим уроком. Потом он напомнил ей свою лекцию о сомнениях:

— Никогда не сомневайся! Когда-нибудь ты тоже будешь размышлять, строить стратегии. Но пока, просто поверь мне. И не сомневайся!

Так проходили дни и годы. Селинда схватывала на лету. Из лагеря подготовки ее перевели в отдел. Заданий стало так много, что все сомнения она откинула прочь и стала во всем доверяться своему наставнику. Между ними возникла своеобразная духовная связь. В отделе считали, что она его любовница. Она не подтверждала и не опровергала эту версию. Ей было все равно. Друзей и подруг у нее не было. После Ханны и Нэнси Селинда ни с кем не могла дружить. Тем более, что она стала другой. Не студенткой искусствоведческого факультета, а безжалостной убийцей. Мать она тоже не видела. Да и не хотела. Мама очень добрая, отзывчивая. Селинда просто боялась, что мать не выдержит, узнав, что произошло с ее дочерью. Несколько раз она хотела спросить Локвуда о матери, но так и не решилась. И вот теперь, находясь в тюрьме за много парсеков от родного дома, Селинда думала о ней. Знает ли она? Лучше бы не знала. А как она пережила тогда исчезновение дочери? Мрачные мысли не давали Селинде покоя.