Разыскивается невеста. Звоните дракону! (СИ)

Глава 11

Рональд не стал забирать у меня монету. Более того, он начислил каждой из нас по баллу за пройденное испытание. Николетте — за то, что она, собственно, нашла монету, и мне — потому, что мой истинный облик оказался куда привлекательнее, чем у соперницы.

Я ни за что не желала расставаться с чудесным артефактом и отказалась возвращать монету владельцу. Рональд только пожал плечами и, проводив взглядом монету, которую я отправила в карман, сказал, обращаясь ко всем сразу:

— Вернемся в дом, дамы! Нас ждет вкусный конкурс!

Шагая чуть поодаль от общей процессии, я слушала хвастливую речь Николетты.

— Я готовлю лучше всех на свете! С раннего детства я занималась с лучшими поварами и, по их же признаниям, превзошла каждого из них!

Но, как выяснилось, Рональд вовсе не собирался проверять нас на кулинарные таланты. Наверное, моя нынешняя магическая стряпня его и так устраивала.

Мы гуськом прошли по коридору. Прошагали мимо кухни, а затем и мимо столовой. Впереди оставался только бальный зал — огромное помещение, которое Катрин отремонтировала с большой любовью. После чего бальный зал было решено закрыть — Рональд в жизни не проводил балов и не собирался делать этого впредь.

Я решила, что наш общий жених решил впечатлить дам изысканной красотой зала. Там и вправду было, чем похвастаться — совсем недавно я и сама восхищалась полами из редких пород дерева, высоченными потолками и модным в этом сезоне настенным освещением.

Однако Рональд привел нас в бальный зал не из-за его красоты. А из-за его размеров. Провести придуманный Рональдом конкурс было возможно только в этом на редкость просторном помещении.

В центре танцевальной площадки невест поджидал бык. Не живой, и на том спасибо — жареная туша висела на вертеле, поражая своими гигантскими размерами.

С отлично пропеченного на вид туловища капал жир и попадал в огромную бадью, подозрительно напоминающую корыто. Рядом с быком, у небольшого столика, стояла Катрин и лукаво улыбалась. О ее ноги терся Пафнутий, бросающий алчные взгляды на аппетитное — с его точки зрения — блюдо.

Пока девушки кланялись коту, я сбегала к зеркалу, расположенному в укромной нише. И долго всматривалась в отражение, изучая свой знакомый и в то же время совсем новый облик.

Золотая монета свое дело знала. Из зеркала на меня смотрела не нежная блондинка, которую я изображала из себя всю сознательную жизнь. Теперь моя внешность точно отражала мой бунтарский внутренний мир — по моим плечам рассыпались огненно-рыжие локоны, лицо осыпали задорные веснушки, глаза горели шаловливым зеленым светом.

На моей, снова стройной, фигуре идеально сидело изумрудное, в цвет глаз, платье. Опустив глаза, я как следует рассмотрела того же цвета лодочки на своих ногах.

В голову вдруг пришла мысль о том, что в таком виде я обрела некое сходство с рыжим зеленоглазым Пафнутием.

Ощупав кармашек на платье, я убедилась, что чудо-монетка на месте. С трудом оторвалась от зеркала и вернулась на танцевальную площадку.

Подоспела я как раз вовремя. Рональд объяснял суть предстоящего испытания:

— Видите ли, дамы, я хочу, чтобы моя супруга обладала отменным аппетитом. Чтобы ей, чего доброго, не пришло в голову сесть на диету и за компанию морить голодом и меня.

— И мы должны общими усилиями съесть всего быка? — спросила Николетта.

В голосе ее звучал ужас. Сказать по правде, мне тоже стало не по себе — я, конечно, могла похвастаться отличным аппетитом, но точно не осилила бы и десятой части застывшей на вертеле туши.

— Ну что вы! — Рональд замахал руками. — Каждая девушка съест ровно столько, сколько сможет. Кто съест больше всех — победит… Катрин!

Катрин продемонстрировала нам кухонные весы и завершила объяснения:

— Пищу, дамы, принимаем без помощи рук. Переносим все, что вам удастся… э-э-э… отгрызть, на весы и только потом едим.

Почти все претендентки провалили задание. Оно и понятно — к такому жизнь их не готовила. У большинства девушек не вышло даже откусить хоть сколько-то мяса.

Предпоследней, прямо передо мной, к испытанию приступила Николетта. И вот тогда я поняла, что она готова сражаться до последнего. Видимо, с детства мечтала стать законной женой дракона!

Николетта рвала мясо крепкими белыми зубами с таким остервенением, как будто сама была драконом.

— Ровно килограмм, — громко сказала Катрин, когда чашка на весах оказалась наполнена доверху.

Стерев пот со лба, свекольно-красная Николетта наклонилась и зубами подхватила первый кусочек.

Катрин озвучивала для всех присутствующих промежуточные результаты.

— Пятьдесят граммов. Сто. Сто пятьдесят…

После ста пятидесяти граммов жареной бычатины Николетта заметно замедлилась. Она с заметным усилием глотала новые куски, запивая каждый предложенной Катрин водой.

— Все, — выдохнула Николетта, расправившись с особенно большим куском. — Больше не могу.

— Четыреста граммов ровно, — подытожила Катрин. — Приглашаем к испытанию последнюю конкурсантку!

Расправив плечи, я подошла к почти не тронутой туше. Катрин улыбнулась мне своей теплой улыбкой и шепнула:

— Удачи!

Активно работая челюстями, я выгрызала куски и кусочки и относила их к контрольным весам. Я знала результат Николеты, и мне было проще. Когда весы показали, что я натаскала уже полкило мяса, я остановилась.

Теперь нужно было сделать главное. Всё это съесть!

Довольно быстро я поняла, что мое новое стройное тело, увы, не нуждается в большом количестве пищи. Уже через двести граммов мой организм наотрез отказался впихнуть в себя хотя бы еще один кусочек.

И тогда я пошла на крайние меры. Достала из кармана монету, одарившую меня привлекательной внешностью, и положила ее на столик.

В толпе соперниц послышались злорадные смешки.

Катрин тихо сказала:

— Не обращай внимания. Поднажми!

И я поднажала. Прежнее упитанное тело в данном случае оказалось очень полезным — я почувствовала, что абсолютно сыта, только когда весы показали, что я съела триста пятьдесят граммов мяса.

— Больше не могу, — сказала я шепотом и икнула.

— Попей водички, — Катрин сунула мне в руки стакан.

Невесты за моей спиной, похоже, делали ставки.

— Она победит, — сказал писклявый голосок.

— Не смеши! — а это точно ответила Николетта. — Эта слабачка больше не съест ни кусочка.

Обернувшись, я послала Николетте свирепый взгляд. Она ответила презрительной гримасой.

На секунду я встретилась глазами с Рональдом. Он выглядел встревоженным и одними губами произнес что-то неразборчивое. Кажется, это было слово «постарайся».

Я снова наклонилась к чашке, в которой оставалось еще довольно много еды. Сдерживая рвотные позывы, я услышала шипение откуда-то снизу. Посмотрела под стол и обнаружила там Пафнутия.

— Кидай мясо вниз, — скомандовал он. — Никто ничего не заметит.

Я хотела было усомниться в последнем замечании рыжего проныры, но тут он потянулся к худосочной лодыжке Катрин и деликатно, с некоторым даже уважением, ее укусил.

Катрин взвыла и, приплясывая, выскочила на середину танцевальной площадки. Я оглянулась и увидела, как невесты бросились к пострадавшей, наперебой предлагая свою помощь. Наверняка каждая хотела показаться самой добренькой!

— Хватит считать ворон! — мурлыкнул Пафнутий. — Давай сюда вкусняшку!

И, пока на нас никто не обращал внимания, я перекидала Пафнутию под стол все оставшееся мясо. Он рычал и чавкал, так что я вдвойне радовалась поднявшейся вокруг шумихе. Теперь наш с рыжим котом заговор никто не рассекретит!

— Давай еще! — сдавленно попросил Пафнутий.

— А все! — я развела руками. — Больше нету!

Прихрамывая, к столику подошла Катрин. Посмотрела на опустевшую миску, глянула на Пафнутия, который уже умывался под столом. И, конечно, все поняла.

— Поздравляю! — звонко сказала Катрин, взяла меня за руку и подняла ее вверх, демонстрируя, что победительница определена.

— И действительно, — сказал Рональд, — Ольга набрала два балла, так что последнее испытание проводить нет смысла.

Улыбающийся Рональд сделал шаг в мою сторону, но по пути его перехватила цепкая ручка Николетты.

— Позвольте узнать, господин Рональд, требования к невестам, которые вы открыто обозначили в газетах, были обязательны?

— Да, конечно.

Внутри меня все похолодело. В панике я повернулась к столику, на котором оставила монету. И запаниковала еще больше, потому что монета исчезла!

— В таком случае, ваша избранница должна отвечать вашим же требованиям, не так ли? Иначе ваш выбор можно считать противозаконным и даже оспорить его в суде.

Ну и дела, думала я, слушая Николетту. Неужели она и вправду готова биться в суде за право стать женой Рональда? Какой позор!

— К чему вы клоните? — Рональд откинул непослушные пряди волос за плечи и стал таким красивым, что у меня чуть слезы на глазах не выступили.

В целом по-женски я могла понять Николетту. Кто же захочет отказываться от возможности каждый день лицезреть такого красавца!

— Я не стану подвергать сомнению ум и прочие достоинства Ольги, — ласково пропела Николетта. — Тем более что проверить эти качества не так просто. Но что насчет веса, господин Розвинд? Простите мне мою дерзость, но, кажется, наша победительница весит больше допустимых семидесяти пяти килограммов!

Я бросила последний взгляд на столик. Чуда не произошло, монета там не появилась.

— Надо взвесить уважаемую победительницу! — выкрикнул кто-то из группки заскучавших было претенденток.

И тут я заметила миниатюрную фигурку, вынырнувшую из закутка. Дафна!

Гномка тащила на вытянутых руках весы, которые обещала подкрутить в мою пользу.

А с другой стороны зала к нам спешил ее дядюшка. В его руках тоже были весы.

Рафаэль оказался быстрее своей племянницы. Выскочив в центр танцевальной площадки, он поставил весы на пол и сказал:

— Вот! Так и знал, что понадобятся.

— У меня тоже есть! — выкрикнула малышка Дафна и торопливо пристроила свои весы рядом с дядиными. — Надежные! Проверенные годами!

— Мои лучше, — отрезал Рафаэль. — Они электронные.

— Сначала нужно проверить, точно ли они показывают вес, — вдруг заявил Пафнутий и лениво побрел к весам. — Я-то точно знаю, сколько во мне килограммчиков красоты!

Никто не посмел спорить с уважаемым животным, и Пафнутий взгромоздился на электронные весы.

— Ничего непонятно, — пробурчал он.

Я подошла ближе и смотрела, как на электронном табло скачут цифры.

— А вы не дергайтесь, уважаемый кот, — посоветовал Рафаэль. — Сидите спокойно.

Пафнутий замер. Весы показали, что мой упитанный товарищ весит девять с половиной килограммов.

— Наглое вранье! — возмутился Пафнутий и принялся скакать на весах в надежде добиться другого результата

— Прекратите! — выкрикнул Рафаэль. — Вы их сломаете!

Все остальные молча наблюдали за котом, не решаясь сделать ему замечание.

Дикие прыжки Пафнутия привели к закономерному финалу. Табло на весах в последний раз вспыхнуло, показав все восьмерки, и погасло навсегда.

— Дрянь, а не качество, — прокомментировал Пафнутий, слезая с весов.

— Секундочку! — Рафаэль подлетел к прибору, на который возлагал столько надежд. — Сейчас починю!

Но как он ни старался, весы так и остались бесполезным куском пластика в его руках.

— Уважаемый кот, вы будете проверять вторые весы? — спросила Николетта чуть более несдержанно, чем следовало бы.

— Нет, — Пафнутий окинул выскочку укоризненным взглядом. — Я решил, что от этого портится настроение!

— Тогда попросим мадам Ольгу проверить свой вес!

Десять девиц с горящими глазами столпились вокруг весов.

Я подошла к ним, чувствуя себя так, будто добровольно иду на эшафот. А вдруг у Дафны не получилось?

Зажмурившись, я взошла на весы. И осмелилась открыть глаза, только когда услышала разочарованные вздохи.

Стрелка застыла на семидесяти четырех килограммах. Идеально!

— Ну а теперь, дамы, прошу всех проследовать в столовую на прощальный ужин! — сказал Рональд. — После чего вы можете разъезжаться по домам.

— Нет! — с жаром воскликнула Николетта. — Умоляю, господин Розвинд, дайте мне еще один шанс!

Рональд нахмурился и предупредил:

— Я рассержусь.

— Прошу вас!

Тогда Рональд протяжно вздохнул, словно говоря «а я предупреждал!». Его глаза полыхнули огненным блеском, он вытянулся в струну и замер.

Начался процесс обращения.

А когда он завершился, этот процесс, я не удержалась и рассмеялась в голос. Рональд превратился в очень милого дракончика, ростом не больше гнома. Он сердито пыхтел, выпуская струйки дыма из ноздрей и красноречиво направляя их в сторону Николетты.

Девицы с каменными лицами молча покинули дом. Даже ужинать не стали.

Еще бы — никто из них не хотел выходить замуж за ТАКОГО дракона!

Зато этого хотела я.

… Мы заключили брак за несколько минут до полуночи, 31 декабря. В белом платье, пожалуй, не слишком подходящим к моей плотной фигуре, я стояла у сверкающей огнями ели и крепко держала за руку своего жениха.

Монета так и не нашлась. Но Рональд уверил меня, что это не имеет никакого значения.

— Я буду любить тебя в любом весе!

Вот так он сказал.

И теперь, под взрывы салютов, он надел кольцо на мой пухленький пальчик.

Все собравшиеся — Катрин, Дафна, кикимора из местной мэрии и даже Рафаэль — шумно зааплодировали. Пафнутий бодро припрыгивал в белом сугробе, выражая таким образом нахлынувшие на него эмоции.

Оно и понятно — аплодировать Пафнутий не мог. У него же лапки!

— Вместе и навсегда? — спросил мой уже муж, глядя мне в глаза.

— Вместе и навсегда, — подтвердила я.

И поцеловала его под бой курантов.