Релиз: Земля. Книга 4

Глава 10

Изучение древней магии. Очередное задание из разряда «сделай что-то такое, на что до тебя не хватило мозгов у сотен других существ». Причём такое задание, отказаться от которого у меня возможности не было. Точнее, она была, но в этом случае Мальфагор, Пожиратель Душ, заблокировал бы доступ моего чёрного браслета к системе демонов.

Вот знал, что нельзя попадать на глаза сильным мира сего! Они потому и являются сильными, что умеют правильно пользоваться всеми доступными им ресурсами. Вместо того, чтобы натравить на меня сильнейших демонов этого мира, Мальфагор просто отправляет меня в место, выжить в котором будет весьма проблематично. Ибо из того, что я прочёл в описании задания, в этом месте творилось нечто непонятное.

Итак, в чём же суть задания и что такое древняя магия? Как вообще магия может быть древней? Ответ одновременно прост и сложен. Земли демонов упираются в край мира — в бескрайний океан. Попытки демонов исследовать эту область ни к чему хорошему не привели — почти все экспедиции безвозвратно исчезли. Но почти — не значит все.

Одна из экспедиций вернулась, заявив, что за горизонтом находится странный остров, физические процессы на котором ведут себя странным образом. Магия на нём работает, но по совершенно иным принципам, от чего многие маги сами себя уничтожили в попытке использовать заклинания. Речь, конечно же, про демоническую магию.

Исследовать остров не получилось — стоило на него высадиться, как на демонов набросились сильные существа, совладать с которыми им не удалось. Пришлось отступать, чтобы донести до основных сил демонов информацию об острове и его странной магии.

Так появился термин «древняя магия». Которая, что может быть вполне реально, никакой древней и не была! Просто магия со своими заморочками. Или, как я уже понял — со своим управляющим контуром.

Имея точные координаты острова, демоны пробовали открыть на него портал, но потерпели неудачу — переходы в конечной точке отказывалась открываться. Мало того, все следующие экспедиции, отправленные к острову, сгинули бесследно. В том числе и наблюдатели, которые должны были просто следить за исследователями и, при первой же опасности, вернуться обратно. Наблюдатели за наблюдателями сообщали, что тех поглотили морские монстры, внезапно вынырнувшие из глубин.

Тогда-то демоны и решили наладить сотрудничество с жаждущими приключений игроками. Так появились первые демонопоклонники или отступники, как их назвали сами игроки. Эльфы добрались до острова, но благополучно на нём погибли. Возродившись, эльфы поведали неприятную новость — на острове действует непонятная и чудовищная магия, отличающаяся от магии игроков и демонов. Ибо игровые символы тоже разрушались, озаряя игроков откатом.

Но не чуждая магия оказалась причиной того, что игроки отступили. Из двадцати эльфов, отправившихся на остров, возродилось только девятнадцать. Одного из них остров забрал в качестве платы за вторжение. Осознали отступники это не сразу — только после того, как их осталось пятнадцать. Причём остров выбирал жертву случайным образом, не обращая внимания ни на силу, ни на экипировку.

Исследование острова продолжилось — демоны хватали игроков, связывали их и отправляли кораблями на остров. Раз остров берёт свою плату, значит, ему нужно её выдать. Однако всё оказалось не так радужно, как планировали демоны — плата действительно бралась, но не с игроков, а с самих демонов. Игроки возрождались все, возвращаясь в земли демонов мотивированными, подготовленными и жаждущими мести. А вот демоны, что отвозили связанных эльфов на остров, исчезали раз и навсегда.

Получилась неприятная для Мальфагора ситуация — остров вроде как есть, но одновременно с этим острова вроде как и нет! На какое-то время демоны смирились с таким положением дел, но тут на первый план вышел Властелин Бездны Гун.

Гун предложил великий план — начать экспансию на земли игры, чтобы расширить территорию демонов. Никто не знает, каким образом ему удалось, но он уговорил Мальфагора сформировать очередную экспедицию на остров. Для того, чтобы доказать серьёзность своих намерений, Гун объединил всех Властелинов Бездны, взяв с каждого из них по Гончей.

Четыре сильнейших существа, готовых перегрызть друг другу глотки, не могли ужиться в одном месте без своих хозяев. Для того, чтобы ими управлять, требовался погонщик и такой нашёлся в главном дворце мира демонов.

Юала, Пожирательница Душ, одна из дочерей Мальфагора.

Для того, чтобы её защитить, Мальфагор отправил собственную Гончую Бездны, пятую в общем списке, и около года назад, за несколько месяцев до релиза «Земля», демоны снарядили на таинственный остров самую крупную экспедицию в своей истории.

Нужно ли рассказывать о том, что настолько великолепная идея провалилась? Нужно ли говорить о том, что Гун, устроивший это всё, создал экспедицию для того, чтобы ослабить не только своих прямых конкурентов, но и самого Мальфагора? Нужно ли говорить о том, что Гун решил, что трона Властелина Бездны ему мало? Он нацелился на новый титул «Пожиратель Душ»!

Вот почему начались атаки на игроков — Гун отправлял туда не свои войска, а подчинённых других Властелинов Бездны! Вот, почему был уничтожен Хаск — он не согласился подчиняться Гуну. Игроки, демоны, самоопределение — всё это мелочь, когда в голову сильному существу приходят мысли о собственном величии.

По-хорошему, Мальфагору, Пожирателю Душ, следовало прикончить бунтаря, но Гун поступил слишком мудро — он начал войну с игроками. И теперь Мальфагор думает только о защите собственных земель — весть о том, что эльфы разобрались с порталами, ведущими в нейтральные земли, уже добралась до демонов. Как и о том, что через полтора месяца планируется полномасштабное вторжение. На этом фоне сражаться против набравшего силу Гуна было глупо.

Зурнатим, как нейтральный демон, умудрялся усидеть на двух стульях. Он работал как с Мальфагором, так и с Гуном. Причём с последним охотнее — Хозяин Бездны видел в нём нового лидера, способного привести демонов к величию. Потому приказ системы был для него неприятным ударом. Отказаться нельзя, а подчиниться — предать свои идеалы.

Подчиняться всё же пришлось и вот демон «S++»-ранга стоял передо мной на одном колене, весьма громко скрипя зубами от гнева. Он ждал, пока я прочту описание и обозначу свои требования. Потому что все понимали — бесплатно совать голову на остров никто в здравом уме не станет.

Вот только что попросить с демонов? Ресурсы? Это будет самое глупое решение в моей жизни. Как показывает практика — по-настоящему хорошими предметами пользоваться я не могу и в ближайшие несколько месяцев, а то и лет, это также будет невозможно. Тело просто не успевает адаптироваться под те реалии, с которыми сталкивается. Брать же за своё участие ресурсы или предметы эпического ранга — это себя не уважать.

Тогда что? Услуга, как я стребовал её с Лоя? Спорное решение — демоны сегодня есть, завтра их уже нет. С кого услугу требовать?

Под это дело и голову Гуна попросить не могу — глава демонов и сам бы рад был её получить, но физически не может. Нет, здесь должно быть нечто такое, что выглядит как настоящий бред, но при этом обладает оттенками реальности. Знаю!

— Тазгин должна стать Властелином Бездны, а у Сафэлии должен появиться чёрный браслет демонов, — заявил я. — Такова цена моего участия.

— С браслетом не ко мне, а Тазгин сожрут через пять минут, как она займёт трон, — прорычал Зурнатим. — Она слаба и бесполезна. Она недостойна быть Властелином Бездны!

— Так сделай её сильней! — отказываться от идеи выполнить своё обещание я не хотел.

— Она достигла своего потолка, — заявил Зурнатим, поднявшись на ноги.

Стоять на коленях перед пылью, которой он меня считал, демон не собирался. То, что у меня получилось как-то договориться с системой, не значит, что я разом стал ценнейшим активом демонов.

— Любой потолок можно сломать, высвобождая путь выше, — не согласился я. — Что нужно для того, чтобы Тазгин стала сильнее?

— Время, ресурсы и воля Мальфагора, Пожирателя Душ! — с каким-то пафосом произнёс Зурнатим. — Тазгин не в состоянии пользоваться мифическими предметами, не говоря уже о реликтовых. Тазгин не в состоянии пользоваться магией. Тазгин не обладает силой, способной снести её противников. Всё это нужно зарождать в ней, причём с самого нуля. Она никогда не готовилась стать Властелином Бездны! Это не делается за пять минут — на всё это нужно время. Как и ресурсы. Любое продвижение на её текущем ранге, который она так нещадно загубила, будет стоить очень дорого.

— Поэтому только глава демонов может решить, выделять такие ресурсы или нет, — понял я. — Тем не менее свою цену я обозначил — Тазгин должна стать Властелином Бездны. Причём не картонным, которого сметут через пару мгновений после провозглашения, а настоящим, способной постоять за себя. Подготовь её, Зурнатим. Сделай сильнее. И тогда я забуду о том, что ты отправил меня в пасть Гуну. Про Сафэлию даже не напоминаю. Она не станет достойным магом без браслета.

— Да как ты, червь… — начал было демон, но осёкся, уставившись на собственную руку.

Чёрного браслета я у него не видел, но прекрасно понимал, что только что произошло. Отвечающая за демонов игра скорректировала выданное мне задание, добавив в него плату за мою помощь.

— Мы договорились? — спросил я, глядя в чёрные глаза демона.

— Как только твоя нога ступит на остров, Тазгин станет моей ученицей, а Сафэлия получит браслет, — сдался Зурнатим. — Отправишься прямо сейчас!

— Прежде хочу попрощаться со своей спутницей, — заявил я. — Ей полгода придётся жить в твоём дворце, так что такое право у меня есть.

Спорить с таким Зурнатим не стал и вскоре Сафэлия нагрянула ко мне в гости. Судя по её лицу — ей уже сообщили о том, что я покидаю это замечательное место, так что эльфийка собралась мне пояснять, почему делать этого не стоит.

— Нужна твоя помощь, — произнёс я, как только грозная девушка подошла ко мне. — Меня тут собираются отправить в какую-то задницу мира, чтобы я там выполнил очередное безумное мероприятие.

— И? — Сафэлия даже руки в боки упёрла. — Я-то с этим каким образом связана?

— Мне нужен твой шар телепортации, — пояснил я. — Меня отправляют на остров, с которого возвращались единицы. Нужен дополнительный шанс на побег.

— Только попробуй им воспользоваться! — заявила Сафэлия, без раздумий передав мне ценнейший предмет.

— Сделаю всё, чтобы его сохранить, — пообещал я, отправляя ценность в сумку. — Постарайся не задерживаться у демонов. Их магия, конечно, штука интересная, но у тебя слишком много дел в большом мире, чтобы о них забывать. Пора делать свою команду падших.

— Пойдёшь ко мне? — сразу спросила Сафэлия. — Мне не помешает такой заместитель.

— Он у тебя уже есть, — ответил я с улыбкой. — Айвин, игрок. Как по мне — это правильный эльф. Достойный того, чтобы стать с тобой бок о бок. Я же займусь людьми. Быть падшим — это так, для души.

— Всем бы такое «для души», — улыбнулась Сафэлия. — Я поняла тебя, Майкл. Удачи!

— Портал готов! — произнёс Зурнатим, который всё это время стоял неподалёку от нас.

Демону явно не терпелось выгнать меня из своего дворца.

Порталы демонов практически не отличались от стандартных порталов эльфов. Такие же арки, такая же мерцающая пелена, такой же центр управления, такой же смотритель портала, определяющий, куда отправлять очередного посетителя. Никакого эксклюзива.

Демоны хорошо подготовились к покорению острова — портал перенёс меня на самый край мира. У меня даже дух захватило от осознания того, насколько величественен океан, окружающий игровой мир.

Гигантские волны били в нависающие над поверхностью воды скалы, словно старались уменьшить территорию. Вот только несмотря на это, десяток деревянных кораблей оставались на месте, словно приклеенные. Волны поглощали корабли, но вода бессильно скатывалась с защитных куполов, скрывающих плавсредства от буйства природы.

— Выбирай любой из кораблей! — заявил отправившийся со мной Зурнатим. — Команда знает, где находится остров. Твоя метка!

Демон неохотно положил мне на плечо руку и моё тело словно молнией пробило.

— Отныне ты представитель центральной цитадели нейтральных земель, — прояснил Зурнатим. — Твоё слово — моё слово. Но не вздумай этим злоупотреблять, человек!

Демон умолк, какое-то время хмуро смотрел на меня, после чего всё же произнёс:

— Ты мне не нравишься, человек! Ты появился из неоткуда, за тобой нет силы, у тебя самого этой силы нет, но по какой-то причине игре ты нравишься. Но не мне! — заявил он. — То, что меня прогнула система, не значит ровным счётом ничего! Если произойдёт чудо и ты вернёшься, двери моего дворца будут для тебя закрыты. Я слишком много позволил себе вольности в отношении тебя, теперь расхлёбываю это всё. Больше никаких поблажек. Если ко мне во дворец явится человек Майкл, пусть даже в образе Хозяина Бездны, я сделаю всё, чтобы этот человек сдох. Мы поняли друг друга?

— Мы поняли друг друга, — кивнул я. — Тогда и ты запомни, Зурнатим. Если с моими спутницами что-то произойдёт в твоём дворце, я приду.

— Ты смеешь мне угрожать? — демон, что был меньше меня ростом, словно вырос в размерах.

— Смею, — я выдержал напор существа «S++» ранга. — Я явился в земли демонов с одной целью — остановить ваше вторжение в наши земли. Потому что такое мне выдали задание. Теперь я узнал, что причина вторжения — Властелин Бездны Гун. Если для того, чтобы до него добраться, мне придётся отвлечься на тебя, так и быть. Отвлекусь. Причём так, что тебе не понравится такое отвлечение. Мы поняли друг друга?

— Мы поняли друг друга, — прорычал Зурнатим и, развернувшись, скрылся в портале — повелитель центральной цитадели вернулся в свой дворец.

Я же ещё раз посмотрел на бушующий океан. В моём мире я несколько раз смотрел видео, как огромные корабли, перегоняющие нефть или сжиженный газ, попадают в смертельные шторма. Как гигантские конструкции бросает из стороны в сторону, словно невесомую коробку спичек.

Так вот — те волны даже близко не стояли с теми, которые я вижу в этом мире! Судя по описанию задания, демоны занимались изучением этого бушующего кошмара, отправляясь в него на обычных деревянных кораблях, десять из которых находится недалеко от берега под защитными куполами.

Это какими же стальными нервами нужно обладать, чтобы добровольно решиться на такое безумие? Плыть вглубь бушующего океана, не имея ни малейшего представления о том, есть ли шанс выжить.

Видимо, не быть мне покорителем океанов. Ибо для меня такой риск совершенно неприемлем.

Корабль я выбрал практически сразу. Причём это был не самый большой, не самый маленький. Нет — это был корабль, который умудрялся стоять на воде максимально непоколебимо. Остальные нет-нет, но всё же шатались. Этот же выглядел как скала, стойко принимая удары стихии.

На всякий случай нацепив на себя образ Хозяина Бездны и сделав глоток феромонов, чтобы в ближайшее время не возникло проблем с тёмной аурой, я подошёл к ближайшему демону. Видимо, тому, кто должен был доставить меня на корабль.

Доставка осуществлялась не самым приятным способом — путём использования летающих демонов. Эти твари находились в загоне неподалёку и напоминали отъевшихся горгулий размером с человека. Любая такая могла с лёгкостью поднять меня в воздух.

Что, собственно, и произошло. Я указал на корабль, демон с кем-то связался через браслет, после чего мне вывели горгулью, и я полетел над бушующим кошмаром.

Это были самые неприятные шестьдесят секунд моего нахождения в мире игры. Заодно я получил ответ, почему демоны не пользуются горгульями для того, чтобы добраться до острова — над поверхностью океана бушевал настоящий ураган, волшебным образом заканчивающийся буквально у самого берега. Нас носило из стороны в сторону и за то время, что меня тащили на корабль, я вспомнил всё и всех, кого только можно.

Однако горгулья справилась. Выждав правильный момент, когда волны не закрывали корабль, она камнем рухнула вниз и мы ощутимо врезались в деревянную палубу.

Если бы не воздушный щит, который мне в экстренном порядке пришлось на себе применять, определённо пришлось бы пользоваться лечебным зельем. А так лишь шум в ушах и осознание того, что я научился весьма оперативно превращать заклинания эльфов в демонические. Главное понять принцип, остальное проблем не составит.

— Приветствую посланника центральной цитадели нейтральных земель на моём корабле! — послышался зычный голос, явно привыкший отдавать команды.

Ко мне подошёл его колоритный обладатель.

Нартирон. Хозяин Бездны. А-ранг. Подданый Мальфагора, Пожирателя Душ.

За всё время существования в этом мире я привык, что все одеты во что горазды. Точнее, что смогли выбить, найти или украсть, то и напяливают на себя. Но не в случае с командой этого корабля!

Все демоны, как и сам капитан, оказались облачены в некое подобие формы. Тазгин рассказывала, что отличившиеся демоны и те, кто обладает магией, отправляются во дворец Мальфагора. Видимо, там их обрабатывают, обучают и одевают. Причём весьма хорошо одевают — не только капитан, но и вся его команда носила на себе золотистые предметы. Униформа эпического ранга — неплохо Мальфагор снабжает своих подчинённых!

Я кивнул, продолжая осматриваться. Бывать на корабле мне не доводилось и в прошлой жизни, но по фильмам о пиратах я примерно представлял их структуру. Так вот — ни внешний вид, ни структура совершенно не походила на привычные для меня корабли.

Кораблям, которые двигаются на магической силе, не требовались ни мачты, ни палубы, ни такелаж. По сути, морской транспорт представлял собой палубу, на которой стояло небольшой домик. Даже не каюта. Туда-сюда сновали демоны-матросы, выполняя непонятные мне действия и тут же скрываясь под палубой внизу. Царил вполне организованный хаос.

— Когда оправляемся? — спросил Нартирон.

— Если можно — сейчас, — ответил я.

— Хороший выбор! — заявил демон. — Море сегодня спокойное, поплывём без осложнений.

— Спокойное? — удивился я, подняв голову.

В этот момент на защитный купол корабля обрушилась очередная волна, что должна была превратить любое судёнышко моего прошлого мира в лепёшку.

— Обычно волны раза в два выше, — ответил Нартирон. — Отправляемся!

На палубу из домика вышли двое магов-демонов. Встав по обе стороны от строения, они подняли руки вверх и корабль двинулся вперёд, пробивая себе путь в бушующих водах.

Океан возмутился — он явно был против того, чтобы в нём двигалось какая-то посудина. Причём настолько ровно и гладко, невзирая на все эти волны, словно вокруг был полный штиль.

Я с интересом смотрел на магические символы — они явно относились к «редкому» рангу. С такой сложной структурой сталкиваться мне ещё не доводилось. Я, конечно, постарался запомнить структуру и правильную интеграцию энергии, но для меня это было пока ещё всё сложно.

Почему? Да потому что эти двое были не просто магами — а экспертами продвинутого уровня! Что приравнивалось к семи эликсирам из набора архимага. Вот только демоны не принимали эликсиры — они дошли до такого ранга самостоятельно.

Ладно, демоны-маги оказались не настолько хороши, как мне казалось. Не прошло и пяти минут, как из дома на палубе, который я всё равно не мог назвать каютой, вышли новые маги, чтобы затем двинуться дальше, а первая парочка уселась медитировать, восстанавливая ману.

Даже Николь с её ограничениями, и то продержалась бы дольше! Про себя я даже не говорю — я бы двигался минут тридцать, не меньше. Если бы только сумел активировать это заклинание — а мне нужно выпить ещё один флакон, чтобы до него добраться. Но делать сейчас я этого не буду — для начала нужно развить объёмы маны в теле.

До острова мы двигались долго.

Ночь уже вошла в свои права, но местные спутники и звёзды озаряли пространство, делая окружающий мир подобным дню. Я был ночью на берегу моря — видел ту беспросветную темень, что наступала в это время. Сейчас ничего подобного не было и это не могло не радовать.

Сражаться с непонятными тварями в потёмках мне не хотелось.

— Остров! — послышался голос капитана.

Нартирон всё время стоял рядом со мной, всматриваясь вперёд. В те редкие моменты, когда волны не накрывали нас с головой, можно было посмотреть вперёд и, проследив за жестом капитана, я увидел берег.

Остров выглядел точной копией материка — вертикальная стена, уходящая высоко в небо. Так как корабли здесь уже не шатало, нам удалось подойти практически к самому берегу.

— Горгулья готова! — заявил капитан и тут же уточнил: — Сколько нам нужно ждать твоего возвращения?

— Есть ограничения? — нахмурился я.

— Через шесть часов проснутся морские чудовища, — охотно пояснил демон. — Если корабль стоит на одном месте больше шести часов, он становится лёгкой добычей страшных монстров, против которых не помогает даже магия.

— Мне нужно пять часов, — подумав, ответил я. — Если через это время я не вернусь — можете смело уходить.

— Через пять часов горгулья отправиться на остров, — объявил капитан. — После чего мы уходим на материк. С тобой или без тебя.

Мне оставалось лишь кивнуть. Очередное испытание под названием: найди за пять часов пропавшую дочь Мальфагора, да разберись с местной магией. Отличная задача для того, кто хочет стать ключевым персонажем, можно сказать, прямо-таки образцовая.

Горгулья взлетела над кораблём и, тяжело взмахивая крыльями, добралась до верхней точки отвесного берега. Лапы разжались, и я легко приземлился на камни, вытаскивая глефу.

Тёмный браслет сбоил. Золотой браслет сбоил. Они оба пытались активировать какие-то описания, но каждый раз проекции лишь мигали, не в силах прорваться через чуждую магию этого места.

Я повернул ладонь вверх и попробовал активировать самое простое заклинание — огненный шар эльфов. Он сформировался, но тут же лопнул, окатив меня теплом. Следом пошёл огненный шар демонов — с ним произошла аналогичная ситуация.

Магия в этом месте не работала. Точнее, она работала, но управляющий контур даже самого простенького заклинания явно отличался от стандарта.

Ладно, а если попробовать иначе? Я настолько привык к заклинаниям, что ушёл от чистого использования магической силы, как тому учила меня Хешилла. Сконцентрировавшись, отправив в ладонь магию, я сформировал чистое пламя и на этот раз оно не дёргалось! Магия работала! Пусть без символов, на чистой внутренней силе, но у меня этой самой силы было завались!

Да, это была не самая многочисленная магия — в моём арсенале было слишком мало конструкций. Но они были, что делало меня значительно сильнее. Огненный шар, ледяную сосульку, земляной шип и ветер создать я могу, а больше мне пока и не надо.

Удостоверившись, что сумка и предметы работали без проблем, я двинулся вперёд. В этом месте явно присутствовала игра. Осталось разобраться, почему она такая странная.