Риданские истории

Пролог. Город, явившийся мне из снов

…Этот город привиделся мне во сне много лет назад. Пожалуй, с момента нашей первой встречи прошло не менее четверти века. Хотя, вернее сказать, мне открылся не сам город с его улицами, домами и магазинами, аллеями и парками, мостами и железными дорогами. Я отчетливо слышал его название… Нет, скорее – имя. Но все по порядку.

В то время, когда мне еще не хватало определенных знаний и духу, чтобы взяться за бумажный листок в клетку и погрызенный карандаш с серым грифелем, я был обычным мальчишкой. Маленького роста, худым и нестриженым. Днем я пропадал во дворах, играя с такими же непоседами в различные игры, но, когда ночь спускала свои черные одеяния с небес на землю, я был вынужден смыкать глаза лежа в постели и, пребывая в забытьи, дожидаться нового рассвета.

У меня была своя комната, небольшая. В ней умещался большой деревянный шкаф, возвышающийся у стены рядом с дверью. Письменный стол у широкого окна, на котором были разбросаны школьные учебники, тетради и прочие дешевые предметы из канцелярского магазина. Обычный жесткий табурет и, собственно говоря, неширокая кровать. Хотя в то время на ней запросто могло поместиться несколько таких мальчишек, как я. Этим всем и ограничивался мой скромный интерьер.

И вот однажды, я впервые увидел сон, который снился мне после много раз. Самый обычный ночной кошмар для детских лет, но даже сейчас, уже будучи мужчиной, вспоминая его, меня пробирает дрожь.

Мне снилось, что я просыпаюсь среди ночи в своей постели. В доме не слышно ни единого звука. Даже дыхания родителей, спящих в соседней комнате за тоненькой стенной перегородкой. Но что-то меня разбудило среди ночи?

Я поднимался на локтях под теплым одеялом. Оно сваливалось с моих узких плеч и падало на поджатые под себя колени. Я тер сонные глаза и взглядывал в окно, но снаружи было так темно, будто кто-то замазал стекло черной краской. И лишь маленькое пятнышко лунного света пробивалось в тюрьму моих грез сквозь занавесь ночных чернил.

Я разворачивался на пол-оборота и обращал настороженный детский взгляд в непроглядную темень квадратного коридора. Почему-то в этот момент я чувствовал неприятное тошнотворное ощущение в животе. Его сводило от внезапной леденящей маленькую душу догадки, что я находился в доме не один, и это чувство было вызвано отнюдь не присутствием родителей. Я начисто забывал об их существовании, как это иной раз бывает в ночных видениях. Я ощущал кого-то незнакомого совсем рядом, затаившегося в дальнем зловещем углу. В том самом месте, которое при свете дня всегда было таким светлым и дружелюбным.

Проем в спальню взрослых был занавешен деревянной бахромой, элементы которой были насажены на прочные нити. Это старое изделие походило формой на обыкновенные шторы, только в отличие от них на сквозняке издавало мелодичный звук, стукаясь своими раскрашенными в голубой и красный цвета трубочками друг о друга.

И в этот самый момент раздавался слабый тоскливый стук, вонзавшийся в мое тело стальной иглой. Мой взгляд прочно приковывался к коридору, в котором отсутствовали очертания каких-либо предметов.

Стук раздавался снова. Он будто звал меня к себе, пытаясь сказать: «Подойди ближе, мальчик… Ближе…» Я же боялся шелохнуться и совершенно не отдавал себе отчет, что все происходит не по-настоящему. Я становился мраморной фигурой, вырастающей из скомканного тряпичного одеяла.

То, что происходило дальше, повергало меня в дикий шок. Среди занавесей, закрывающих родительскую комнату, я вдруг видел бледное страшное лицо старухи, изрезанное глубокими морщинами, с закрученными седыми буклями волос на голове. Оно очень медленно поворачивалось в мою сторону, словно тяжелая каменная дверь на специальном механизме, прячущая за своей громадой проход в обитель великана. И когда ее жадные неистовые глаза впивались в меня, я готов был умереть на месте от ужаса и безмолвной паники.

Я не различал ее тела, но сквозь туманную пелену страха, застилающую мне глаза, видел, как приближалось ко мне ее искаженное от ярости и нечеловеческого голода лицо. Она монотонно размыкала и сжимала обратно свои челюсти, будто пережевывала остатки пищи. В темной дыре рта поблескивали серебром мелкие острые зубы. В моем мозгу шевелились мысли, складывающиеся в ужасные картинки комиксов, где она пожирает меня всего, до самых мелких косточек.

Но она и не думала разделаться со мной. Вместо этого она произносила те самые слова, которые навсегда поселились тенью внутри меня. Ее сиплый призрачный голос каждый раз звучит в моей голове, когда я предаюсь тем протыкающим душу насквозь воспоминаниям:

– Проклятье Ридана. На тебе-е-е-е-е! – последние буквы старуха тянула с гортанными хрипами, будто ей не хватало воздуха. Если у нее вообще имелись легкие?

На этом месте во снах я всегда начинал кричать, но звуки шли не из груди, а наоборот, внутрь меня. Эдакое – «И-и-и-и-и-и-и-и!», которое царапало гортань и с трудом заходило в мое тело. Только потом я стал понимать, что этот звук был слогом, звучащем, как «Ри». А потом я просыпался от собственного крика – «Мам!» Вот только на самом деле я звал не самого близкого человека в своей жизни, и это было очевидно. Ведь в моем сне не было родителей, а значит, я не мог думать о них в тот момент. Этот слог был больше похож на – «дан», и в совокупности звуков, которые вырывались наружу из маленького меня, четко вырисовывалось лишь одно неведанное в то время слово: «Ри-дан!»

Эта старуха приходила в мои кошмары с периодичностью раз в год или в два, но каждый раз, даже через пять или десять лет, я ощущал себя во сне маленьким и беззащитным, белым как мел, ребенком, испуганным до чертиков. И пока я достаточно не повзрослел, снова, и снова я пробуждался с криком «Ридан!», а напуганные моим ночным кошмаром родители, вздрагивая всем телом, вскакивали из постели и спешили успокоить своего сына, шелестя деревянными трубочками, что занавешивали дверной проем, ведущий в их спальню…

На самом деле я слегка приукрасил эту историю, однако факт остается фактом – Ридан существует. И если вы не побоитесь принять частичку его сущности в себе, то смело переворачивайте эту страницу и погружайтесь в самые темные уголки его души. А те, кто не готов стать свидетелем жутких кошмаров, сотворенных им, мой вам совет: отложите книгу в сторону.

А лучше спрячьте ее подальше.

К примеру, на заднюю книжную полку.

И отгородите ее от всего живого внушительной коллекцией славных детских сказок, ведь, как всем известно, Свет всегда побеждает Тьму.

Ужасный Йети

Историю о древнем зле, некогда поселившемся на западной окраине небольшого городка Ридана в глубинах могучих гор, Джеф Харрис услышал первый раз еще в детстве от своего отца, но едва ли верил этим пустым, зародившимся среди народа россказням о могучем и страшном полузвере – получеловеке. Поговаривали, что тот подстерегал на выжженных солнцем тропах беспечных путников, следовавших из Ридана не в обход гор, а по короткому пути прямиком через каменистую местность – обитель ужасного монстра, которым правило лишь одно чувство – дикий голод. Те, кому посчастливилось избежать встречи со смертью, рассказывали о находках в виде обглоданных костей и черепов животных и человека, разбросанных среди застывших в безмолвном молчании серых валунов, но никто из них в глаза не видел этого чудища.

Со временем дорога через скалы обрела ужасающую славу и постепенно была забыта. Даже хищные птицы старались пролетать как можно выше над кривыми зубьями тянущегося далеко на восток высокого горного хребта. Но во все времена находились и храбрецы, от природного любопытства желающие заглянуть в самые глубокие недра пещер, а заодно развеять мифы о страшном людоеде, так долго селившем страх в сердца людей. Вот только обратно ни один из смельчаков так и не вернулся…

В памяти Джефа на мгновение всплыли обрывки этой истории, но он тут же отогнал прочь навязчивые дурные мысли, мешающие работе. По его лбу струились капельки пота. Солнце стояло высоко, и воздух был слишком горячим. Было тяжело дышать. Он расстегнул пуговицу на вороте рубахи, сдавливающем ему горло. Хотелось пить, но еще больше ему хотелось убраться как можно дальше из этого захолустного провинциального местечка под названием Ридан. До перевода в крупный полицейский участок другого города оставалось всего лишь пара жалких недель, но время, казалось, застыло в этих краях, и тянулось бесконечностью.

Джеф склонился над распухшим от воды бледным мертвым телом, лежащим у его ног на обжигающем подошвы форменных ботинок желтом песке. Полицейский значок острым краем врезался в бедро. Молодой мужчина поморщился от боли и сдвинул его на ремне в сторону. В голове шумело, скорее всего от жары. Или это всего лишь отзвуки ударяющихся о прибрежные камни пенных волн, разбивающихся на мелкие водяные брызги, падающие на берег.

– С тобой все в порядке? – спросил подошедший к нему широкоплечий Ник Льюис, его напарник. – Ты как-то неважно сегодня выглядишь… Может тебе стоит взять отгул и пригласить Мэри куда-нибудь?

– Боюсь, она найдет тысячу причин, чтобы отказать мне в этом, – вяло ответил Джеф.

– Все еще сердится, что ты ей не сразу сказал о переводе?

– Не уверен. Мне кажется, у нее появился новый ухажер.

– И ты вот так просто об этом говоришь? – удивился Ник, округлив небесно-синего цвета глаза. – Может стоит решить этот вопрос? Просто поговори с ней и расставь точки над «и»! Я уверен, она чиста, как кристалл. Но и переезд, кстати, это еще не повод для разрыва отношений, пусть и недолгих.

– Ник, давай просто выполним нашу чертову работу, – раздраженно проговорил Джеф и принялся осматривать содержимое карманов брюк и пиджака утопленника. – Ты опросил тех людей, что мнутся за ограждением? – он ткнул пальцем в толпу позади себя.

– Да, покойного зовут Альберт Джонс, – тут же переключился на дела Ник. – Он работал учителем биологии в местной школе. Не был женат, детей нет. Жил один в небольшой квартире на Комсток-роуд. Мотивов для убийства, увы, пока нет. Да и врагов, как говорят, у него не было. Простой госслужащий, живший тихой умиротворенной жизнью. Последний раз его видели позавчера вечером, выходящим из школы после уроков.

– Это все? – спросил Джеф, буравя взглядом тело покойного.

– Пожалуй, что да, – протянул напарник, – а как у тебя? Нашел что-то?

– Фотоаппарат, тот, что был при нем в кожаном кофре на ремешке, я уже отправил с экспертом в управление. Проявят пленку, узнаем, что он фотографировал. Возможно, обнаружим что-то, что прольет свет на это дело. Далее, в карманах абсолютно ничего. Одежда цела и не изорвана. Следов от колотых, резанных и огнестрельных ран не наблюдается… Есть две версии. Первая – его столкнули со скал, вторая – он спрыгнул сам. И если это так, на теле должна быть гематома, образовавшаяся в результате удара о воду. Как обычно, более точный анализ даст экспертиза после более тщательного осмотра и вскрытия, – он поднялся и разгладил ладонями брюки на коленях.

– Но есть и третья версия, – добавил Ник, подняв вверх указательный палец, – он был пьян, и попросту утонул. На всякий случай нужно проверить местные забегаловки по пути от места работы до пляжа.

– Вот и займись этим, – согласился с ним Джеф, – а я попробую отыскать его ближайших родственников. Ну и школу навещу, может удастся там узнать что-нибудь. А пока разгони толпу, их галдеж мне начинает действовать на нервы.

– Сделаем, кэп, – с пониманием кивнул Ник и направился к скоплению людей.

Джеф махнул рукой персоналу труповозки, чтобы те грузили покойного в автомобиль. Когда шурша по песку колесами машина начала движение, Джеф обернулся к полицейскому ограждению. Вопреки ожиданиям, толпа не только не разбрелась по домам, но напротив, окружила кольцом седого старика, одетого в ветхие рубища, который гневно размахивал перед носом Ника своими сухими кулаками. Одна из его ног заканчивалась чуть выше колена, и брючина была подвязана к бедру бечевкой. Он опирался всем весом на высокий деревянный костыль с черной пластиковой ручкой. Спутанные кудри и клочковатая борода были белыми-белыми, словно на голову ему вылили пакет кефира и растерли по волосам. Яростно жестикулируя, он все время указывал рукой в сторону гор. Джеф направился туда, узнать, о чем толкует человек.

– … зло таится в этих краях, это же очевидно! – срывающимся голосом каркал невдалеке старик. В уголках его рта скопилась пена, а взгляд казался безумным. – Древние истории не лгут, неужели вы не видите дальше своего носа? Альберт Джонс не просто утонул! Он пал жертвой жуткого чудища! – старец выставил вперед обрубок ноги и потряс им перед сборищем зевак. – Только поглядите на это! Какие еще нужны доказательства того, что я говорю истинную правду?

В это время Ник поспешил навстречу Джефу.

– Слушай, тут такое дело… Мне нужно срочно отлить, – смущенно проговорил он. – Я быстро…

Джеф молча кивнул. Ник Льюис, ускоряя шаг направился к скалам, чтобы найти там укромное местечко.

Подойдя поближе к кругу людей, помимо слов несчастного калеки Джеф уловил среди толпы еще и мужской тихий шепот. Один молодой человек в широкополой шляпе обращался к другому с нескрываемой иронией:

– Сейчас снова начнет заливать о том, как полвека назад повстречал заросшего шерстью великана в десять футов ростом с кошмарной, усыпанной бесчисленным количеством кривых зубов, пастью. И что тот отхватил ему половину ноги. Готов спорить на что угодно, бедолага просто нарвался на нескольких голодных койотов. Нет уж дудки, я отправляюсь в бар, промочить горло. Не могу больше слушать это.

Двое отделились от толпы и побрели через пляж в сторону автомобильной дороги. Джеф проводил их удрученным взглядом и вновь переключил свое внимание на странного старца.

– …поверьте, я знаю, о чем говорю, – упиваясь собственной речью, продолжал тот. – Мой сын, – его скулы затряслись, а глаза покраснели и заблестели от проступающих слез. – Мой единственный сын, – собираясь с духом, повторил он и снова вскинул сухую руку в сторону горных склонов, – не вернулся из тех проклятых мест тридцать семь лет назад, когда возвращался из Северной Кантаны домой. Потеряв над собой контроль от горя, я без страха бродил там в надежде найти его останки, но не нашел даже клочка его одежды. Нет могилы, нет праха, нет костей…

Он умолк, не в силах продолжать. Безумное выражение лица сменилось бессилием и обреченностью. В его глазах повисла тоска и отрешенность. К нему подошла какая-то женщина в длинном голубом платье и ласково обняла, успокаивающе поглаживая по плечу. Затем она повела его под руку прочь. Остальные люди переглянулись, пожали плечами и тоже начали потихоньку расходиться. Вскоре у ограждения остался лишь Джеф.

Он достал из кармана брюк часы на цепочке и взглянул на циферблат. Уже половина четвертого… Визит в школу придется перенести на завтра, время позднее. А вот прогуляться по кабакам и опросить завсегдатаев заведений в самый раз. Но куда же подевался Ник? Прождав еще битых пятнадцать минут, нервно пиная носком ботинка мелкие камушки, он решительно направился в ту же сторону, что и его напарник.

Солнечный диск застыл высоко в небе, нещадно раскаляя воздух и все вокруг до рекордной температуры. Ветер, дующий со стороны моря, слегка холодил кожу на лице, но этого было недостаточно. Еле заметная тропинка, бегущая на подъем вглубь горного хребта, высасывала последние силы, сбивала и без того неровное тяжелое дыхание. Джефу хотелось остановиться и закурить, хотя прошло уже несколько месяцев с того момента, как он познакомился с Мэри и дал ей обещание бросить вредную привычку. Мэри… Чем она так впечатлила его? Обычная простушка со светлыми волосами, собранными в коротенький хвостик. Печальные зеленые глаза, круглый маленький носик, на щеках еле заметные ямочки… В то утро она как обычно принесла ему за столик кофе и пару тостов. Почему именно тогда в нем вспыхнули чувства? Ведь он, Джеф, столько раз завтракал в этом дешевом кафе недалеко от своего полицейского участка и совершенно не обращал на нее никакого внимания. Может быть тот новенький с фирменным бейджиком на груди сиреневый халатик, который был одет на ней, заставил его оторвать безразличный взгляд от потускневшего от времени окна и обратить на нее? Джеф этого не знал. Все вышло так, как вышло. Дальше была первая прогулка в парке, несколько сеансов в кино и, наконец, незабываемая ночь в чистом номере отеля…

А потом как-то сразу внутри поутихло, угасло, как исчезает под утро пламя на огарке светившей всю ночь парафиновой свечи. Может и не стоило всего этого начинать? Внезапная приятная дрожь, пробежавшая между ними тогда в кафе, могла вполне оказаться лишь попыткой спасения двух уставших от одиночества людей, но не какими-то искренними высокими чувствами. Любовь с первого взгляда, кто придумал вообще это? Все-таки Ник прав, стоит поговорить о нас с Мэри прямо…

Пока Джеф размышлял о том, с чего начать разговор, тропа, петляющая вокруг скал, вывела его на открытое каменистое плато. Погруженный глубоко в свои мысли, он и не заметил, как далеко забрел вглубь горной гряды. И он до сих пор не нашел Ника Льюиса. Никаких следов напарника.

Вытерев большим носовым платком пот, застилающий и щиплющий глаза, он прислонил ко рту сложенные «домиком» ладони, и крикнул:

– Ник, черт тебя подери, куда ты пропал???

В ответ он услышал лишь собственное эхо, гулко отдаляющееся далеко – далеко на восток. Он сделал еще одну попытку. Но тщетно. Ник не отзывался.

«Может он уже вернулся к машине? – с беспокойством подумал Джеф. – Зря я не дождался его там, ведь мы могли разминуться. Нужно возвращаться. И зачем я только поперся в эту глушь?»

Джеф хотел было уже повернуть назад, когда заметил перед собой россыпь темно-красных пятен на круглом валуне. Он мокнул палец в странные подтеки и растер по ладони. В этот момент им все больше стала овладевать тревога. Поднеся руку ближе к лицу, он уловил легкий запах железа. Это была чья-то кровь…

Машинально приняв напряженную стойку, Джеф тихонько достал из кобуры пистолет и снял с предохранителя. Затем не нащупав рации на ремне, он с досадой вспомнил, что оставил ее в служебном автомобиле. Возвращаться обратно, чтобы вызвать подкрепление? На это уйдет слишком много времени, а любое промедление может стоить жизни Нику. Вот только что здесь произошло? И Ника ли это кровь? Возможно, это кровь какого-нибудь суслика или мыши, угодившей в клюв стервятнику. Но есть одно коварное «но». Что, если с напарником случилось что-то ужасное?

Джеф прислушался. Ни единого звука, даже ветра не было слышно. Он оглядел подошву плато рядом с валуном и заметил еще горстку красных капель. Пружинистым шагом Джеф стал осторожно пробираться по кровяным следам все дальше вдоль пребывающих в величественном молчании высоких остроконечных скал. Теперь следы его вели не вверх, а наоборот, вниз по горному склону. И чем дальше он спускался вглубь забытых Господом мест, тем больше крови попадалось ему на пути.

Сейчас в висках стучало так, словно в мозгу разрывались снаряды. Во рту давно пересохло, как пересохло русло узкой речушки с названием Ланки, что текла в те далекие годы детства Джефа недалеко от ранчо Харрисов, где он вырос. Волосы на голове Джефа вымокли от пота, и крупные жирные капли стекали по щекам и шее, превращаясь в мокрое пятно под рубашкой. Ноги гудели от напряжения, а руки, крепко сжимающие револьвер, вздрагивали при каждом шелесте жесткой колючей растительности под редкими дуновениями ветра, каждом шорохе скатывающихся под откос мелких камушков.

Впереди у подножия громадной скалы Джеф увидел зияющее темное отверстие, напоминающее вход в пещеру. Кажется, следы крови вели именно внутрь… Джеф нервно сглотнул сухой застрявший в горле ком и вытер тыльной стороной ладони пот с лица. Да, так и есть, еще одна красная лужица совсем рядом с проходом… И в этой крови было что-то еще, округлое, небольшое. Пока Джеф не мог разглядеть, что именно. Он крепче сжал пистолет и тихими осторожными шагами стал подбираться к пещере, озираясь по сторонам, готовый без разговора выстрелить в любого, в ком почувствует опасность.

Из темного проема не доносилось ни звука. Джеф Харрис бросил осторожный взгляд на кровь и его чуть н…