Сердце пламени

— Если бы Андри и правда хотел меня убить, то мог уже трижды сломать мне крылья. — Рюрик перевел дух. Связь между ними истончилась и стала угасать, словно развязывался узел. — Он в той же ловушке, что и я. Беги отсюда, Фрейя.

— Нет! Я не оставлю тебя! — Она погладила золотую чешую, отчаянно пытаясь удержать связь.

— Фрейя. — Рюрик попытался перевернуться на живот, и она увидела, что крыло — еще не самое худшее. Левое плечо было изодрано, сквозь чешую проглядывали окровавленные мышцы. — Все… Еще не кончено… Уходи, пока до тебя не добрался Магнус.

И, словно их услышали, боевой клич пронзил небеса. Черный дреки пронесся мимо, подняв вихрь.

В сердце Фрейи затлело пламя, ноздри расширились от гнева. Коварный гаденыш заманил Рюрика в нечестный бой. И это не сойдет ему с рук.

— Он попытается убить тебя? — выдохнула Фрейя.

— Он не остановится… пока не закончит. — Ее Рюрик говорил из последних сил.

Логика подсказывала, что он не сможет больше биться. Не справится с двадцатитонным Магнусом, не в таком состоянии.

Никто не мог остановить бешеное чудовище.

Никто, кроме нее.

Холодок скользнул по позвоночнику Фрейи, на висках выступил пот. Она могла защищаться, но не против создания в тысячу раз превосходящего ее размером.

Оставалось лишь просто уйти, пока Магнус убивает любимого, а этого Фрейя допустить не могла. Она так не поступит.

По крутому склону скатился сланец. Сверху на краю лощины показался Магнус. Его темные крылья были победно расправлены.

— Фрейя! — взмолился Рюрик, усилием воли сдвигаясь с места. Но не для побега. Он пытался закрыть ее своим израненным телом.

— Ты же знаешь, со мной спорить бесполезно, — отозвалась Фрейя, переступая через хвост Рюрика навстречу черному дреки. Сердце колотилось в груди, но земля отозвалась на зов, а еще ей покорялись молнии. Фрейя могла за себя постоять, она ни за что не бросит Рюрика. — Не подходи, паршивая мразь, или я тебе крылья оторву!

На нее обрушился поток ментальной силы, словно разум ударили кулаком. Фрейя вскрикнула и прижала ладони к вискам, но боль не утихла. Взгляд затуманился, по верхней губе потекло что-то теплое. И когда Фрейя почувствовала, что не может больше противостоять натиску, давление внезапно исчезло.

Она прижалась к боку Рюрика. Из носа текла кровь. Дреки был пугающе неподвижен, но теплый кокон сознания защищал ее.

— Беги, Фрейя, — донесся шепот; связь между ними истончилась настолько, что грозила оборваться. — Я могу защитить твой разум, но… не больше.

Он умирал. Фрейя ощущала, как жар ментальной атаки Магнуса скользит по щитам Рюрика, и знала, что любимый слишком слаб и не выдержит долгого сопротивления.

Слишком слаб, ибо отдал все ради исцеления ее отца.

Отдал все ради нее.

— Я люблю тебя, — выдохнула Фрейя, гладя бок дреки. — Держи его подальше от моего сознания. — И шагнула вперед.

Фрейя потянулась к земле, та откликнулась дрожью. Фрейя простерла руки, и сланец заскользил по склонам. Магнус зашипел, земля под ним сдвинулась. Фрейя ощущала, как по ее зову поднимаются потоки. Она знала эту землю. Ощущала. Знала ее вес, ее огромную силу. Рюрик мог называть себя правителем и господином этих мест, но на деле госпожой была Фрейя.

— Давай! — прошептала она, мыслью разрывая твердь пополам.

Магнус беспокойно затоптался, когда по скале под ним пробежала трещина. Взмахом крыльев он послал себя в небо, но и там спасения не было. Небо тоже принадлежало Фрейе, на зов откликнулся ветер, взметнув ей волосы. Впервые в жизни Фрейя забылась в силе, плывущей по венам.

Не надо больше прятаться и подавлять себя. Она направила руку в бок летящего дреки, и порыв ветра швырнул того на землю. Магнус судорожно заскреб когтями скользкий склон, но не мог найти укрытие ни в небе, ни на земле. И, поняв это, черный дреки развернулся и вперился в нее бешеными зелеными глазами. Он перестал бороться с уходящей из-под ног почвой и скатился вниз в ущелье, где Фрейя защищала любимого.

Вдали грянул гром. Тучи сталкивались, наливались чернотой. Фрейя призвала ветра и ударила молнией. По венам пробежал электрический ток, Фрейя открыла глаза и ощутила, что они сияют.

— Ах ты глупая девчонка, — прошипел дреки, приземлившись. — Думаешь, сможешь обрушить на меня мои же небеса?

— Это не твои небеса! — глухо ответила Фрейя. — И я управляю не только ими.

Фрейя подняла в воздух кулак, и земля вокруг дреки взорвалась вихрем сланцев и камней, что резали и кромсали чудовище. Магнус яростно взвыл, обнажил когти, но не мог отбиться от тысяч осколков.

Она мельком встретилась с узкими зелеными глазами, и затем Магнус швырнул в нее огромный осколок сланца.

Фрейя вздернула руки. Пластина застыла в воздухе и упала на землю. Одновременно обрушились все острые осколки, окружающие Магнуса. Она потеряла контроль за вихрем, и тот утих, юбки упали вниз, накрыв чулки.

Фрейя перевела дух, колени дрожали. Невероятное усилие сказалось на ней. Она никогда еще не управляла таким огромным количеством элементов одновременно. Не считая бури той ночью, когда Рюрик прилетел за ее бараном, но тогда Фрейя была очень зла.

— Дитя, — усмехнулся Магнус убийственным голосом, что лишь слабым эхом отразился в ее разуме благодаря защите Рюрика. — Ты не понимаешь, с чем играешь.

— Поиграй с этим! — огрызнулась Фрейя, и с небес в черного дреки ударила молния.

— Фрейя, нет! — вскрикнул Рюрик, и ее окружило нечто. Защитный купол из… небытия.

Молния ударила в то место, где мгновение назад стоял Магнус. Черный дреки исчез со вспышкой, Фрейя почти ослепла, мир захлестнул ее яростным взрывом жара. Она почти сразу поняла свою ошибку. Молния подчинялась ей, но но сама Фрейя не была неуязвима. В купол вокруг врезались крохотные осколки. Фрейя заморгала, все еще ослепленная, и поняла, что Рюрик, похоже, спас ей жизнь.

Между двумя морганиями она заметила, как наверху пронеслась исполинская тень. Магнус. Она упустила его. Магнус пошел в атаку, бритвенно острые когти сверкнули над головой, крылья распахнулись, словно демон вырвался из ада. Фрейя уже ждала неминуемой погибели.

— Огонь! — заорал кто-то.

Хокон. Фрейя взглянула из-под простертой вверх руки. В лучах солнца вспыхнул металл, пронзая облака. Огромный снаряд баллисты вонзился прямо в грудь дреки, в то место, под которым стучало его черное сердце.

Магнус заревел, вопль вонзился Фрейю, словно нож. Она закрыла уши руками, кровь в венах завибрировала, как перед этим земля под ногами откликалась на ее призыв. Фрейя упала на колени, возблагодарив небеса, когда Магнус рухнул на землю рядом. Крылья черного дреки хлопали, как у подбитой летучей мыши, он царапал камни, из разинутой пасти высунулся язык. Фрейя медленно отняла руки от ушей, на нее навалился, обняв крылом, Рюрик. Он слишком медленно двигался и не смог предотвратить предыдущий удар. Рюрик издал жалобный звук, похожий на стон кита, и Фрейя прижала ладонь к золотому боку.

— Со мной все в порядке, — прошептала она. — Все хорошо.

Выкарабкавшись из-под защиты, Фрейя увидела, что глаза Магнуса светятся. Зеленое сияние вытекло из черной груди, а затем взмыло вверх над поверженным телом. Огромный фантом ядовито-зеленого цвета взмахнул крыльями и улетел в небеса.

Фрейя уже видела такие огни в сумеречном небе, изумрудные и розовые вспышки часто плясали по Арктике. Но раньше она не понимала, что же это такое. Фрейя изумленно проводила взглядом призрачную форму Магнуса до самого горизонта.

Сзади раздался жалобный звук, к нему присоединился второй: оба дреки подняли головы и завыли.

Раздалось хлопанье крыльев. Андри подлетел и, прихрамывая, приземлился рядом. Фрейя едва успела отскочить. Рюрик зарычал, с усилием поднялся на ноги и зашипел на меньшего дреки.

Фиолетовые глаза метнулись к Фрейе, и Андри тут же склонил голову перед своим двоюродным братом. Рюрик демонстративно шлепнул его по щеке.

— Фрейя моя. Хоть пальцем ее тронешь — убью.

— Да ты сейчас и мухи не прибьешь, — огрызнулась Фрейя, метнулась к боку Рюрика и закрыла руками дыру в его груди, — бестолковый ты дреки.

— Глупая мышка.

— Дерзкая, — поправила Фрейя, поглаживая его морду. Сердце сжалось в груди. — Никогда больше не смей меня так пугать!

Внезапно из глаз брызнули слезы и побежали по пылающим щекам. Фрейя обвила руками его шею, но и до половины не дотянулась. Она никак не могла поверить, что Рюрик в безопасности. «Клянусь, что никогда больше не пройду мимо своей судьбы, только пусть он поправится», — подумала она, надеясь, что ее услышит хоть кто-нибудь из богов.

Под ладонью замерцал жар. Сила вспыхнула и угасла. И вот ее руки лежат на обнаженных плечах горячо любимого человека. Рюрик вздрогнул и с трудом удержал равновесие. Фрейя изо всех сил вцепилась в него.

— Рюрик? — ахнула она.

— Отведи меня к вулкану, — выдохнул Рюрик, прижимая левую руку к искромсанному боку.

— Что ты делаешь? — не поняла Фрейя. Ведь рядом были охотники на драконов. Она им не доверяла, особенно в том, что касалось жизни ее дреки.

— Пришлось… чтобы крылья защитить, — ответил он и резко побледнел.

Фрейя обернулась и в упор взглянула на Хокона. Охотники стояли на краю оврага, баллиста угрожающе целилась в дреки. Лицо драконоборца осталось невозмутимым, но он коротко кивнул. Извинения и предложение компенсации.

Но она и на грош ему не поверила.

Фрейя сощурилась, потянулась и ударила баллисту силой. Тяговый механизм треснул и раскололся пополам.

— Это на случай, если тебе стукнет в голову какой-нибудь бред, пока мой дреки не излечится, — крикнула она.

— Черт тебя побери, Фрейя! — Хокон сжал кулаки. — Ты второй раз сломала мою баллисту!

— Значит, мы квиты! — огрызнулась Фрейя в ответ. Но тут Рюрик застонал и навалился сверху. — А теперь убирайся, пока я не разозлилась окончательно!

Глава 20

— Еще один шаг, — выдохнула Фрейя, подтаскивая Рюрика к дымящемуся бассейну в пещере под вулканом. Пар поднимался с поверхности воды, кожа, казалось, покроется волдырями от жара.

Но Рюрик вошел в бассейн и со вздохом облегчения погрузился в сернистую жидкость. Он окунулся почти с головой, золотые волосы потемнели от воды.

Фрейя опустилась рядом на колени, но не посмела коснуться любимого. Достаточно ли горячего бассейна? Рюрик сказал, воды излечат раны, он сможет черпать энергию непосредственно у стихий — огня, воды и земли, — но Фрейю продолжало глодать страшное подозрение, что крылья дреки никогда не станут прежними.

— Он исцелится, — сказал, подойдя, Андри. Юнец помог дотащить Рюрика до пещер. Черные кудри падали на его лицо, а глаза сияли тем же неземным фиолетовым цветом, что и в обличье дреки.

Фрейя не была до конца уверена, что на Андри можно полагаться, но Рюрик, очевидно, верил кузену. Да и к кому еще обратиться. Лишь Андри знал, как помочь Рюрику.

— Он сможет снова летать? — прошептала Фрейя.

Андри бесстрастно взглянул на кузена.

— Если отдохнет как следует, сможет. Он из Первой Линии. Чистокровный. — Дреки заметил отразившееся на лице Фрейи недоумение и объяснил: — Родословная Рюрика восходит напрямую к богине, кровь его оставалась чистой. По этой линии дреки спаривались только с дреки. Они не смешивали кровь с драконами, змеями или даже людьми. У Рюрика сила, что подвластна очень немногим дреки. Например, испускать поток огня. Он способен сам излечивать свои раны, если правильно направит энергию. По сути, Рюрик мог исцелить себя на месте, но по непонятным мне причинам был опасно вымотан.

Ее отец. Ноздри Фрейи раздулись.

— Я понимаю, почему он помог тебе, но не понимаю, зачем ты помогаешь ему, — пробормотала Фрейя. Она не собиралась оставлять Рюрика одного, а также поворачиваться к Андри спиной хоть на секунду. — Ты прибыл, чтобы убить его, и я этого не забуду.

Впервые за все время на лице Андри отобразилась внутренняя борьба. Он снова посмотрел на кузена.

— Я прибыл сюда по приказу. Мой отец желал смерти Рюрика и обещал его земли моему брату. — На мгновение он показался Фрейе больше мальчишкой, чем взрослым мужчиной. — С отцом не спорят. Я не тот сын, которого он выбрал бы, — продолжил Андри, опустив глаза. — Отец думает, что моя слабость — вина матери. Она — его вторая супруга, и отец никогда не был о ней высокого мнения. Мне дали выбор: или доказать, что я сын, которым можно гордиться, или смотреть на ее страдания. Я должен был пойти. Должен был… защитить ее. Но здесь… я снова увидел Рюрика. И вспомнил, кем был раньше.

Наступила тишина.

— А что сделает отец, когда услышит о поражении и смерти твоего старшего брата?

В опасных глазах сквозь темные ресницы вспыхнул целый фейерверк.

— Не знаю. Его наследник мертв. Кое-кто при дворе скажет, что Магнус погиб, ибо посмел вторгнуться в земли Рюрика, но… верные отцу соратники воспримут эту смерть как оскорбление.

Фрейя содрогнулась.

— Они снова придут за ним.

— Возможно. — Слово эхом отдалось в пустом зале. — Некоторые побоятся восстать против наследного принца. Магнус был одним из лучших, и Рюрик победил его. Они…

— Что они? — перебила Фрейя.

Дреки взглянул на нее в упор.

— Он тебе не сказал?

— Судя по всему, он вообще мало что рассказал, — рявкнула Фрейя. «Принц, надо же».

— Рюрик был наследником своего отца, — объяснил Андри, — а значит, принцем нашего народа. Когда Рейнар погиб, Рюрику предложили битву за трон или изгнание. Он выбрал второе. Рюрик не просто принц, но еще и самый сильный дреки двора. Если отец снова пришлет своих воинов, это будет целый отряд.

— Я не позволю навредить ему, — гневно прошептала Фрейя.

— Что ты такое?

Сколько же раз ее спрашивали об этом. Круги, круги… Да какая связь между этими проклятыми кругами, Фрейей и мамой? Фрейя оперлась локтями на колени, присев рядом с Рюриком. Тот положил голову на край бассейна. Все его тело словно сияло золотом, освещая темные воды, но дреки, казалось, совершенно не замечал окружающий мир.

— Не знаю, — призналась она. — Мама звала меня Дочерью Бури. Думаю, она знала, какие силы породили меня, но… Я не понимаю, как это все работает.

Сколько лет она пыталась скрыть свою натуру, подавить свою необычность. Всякий раз, когда соседи крестились, Фрейя отворачивалась и поглубже прятала свое естество. Но события последних недель заставили признать правду, которой она сторонилась столько лет.

В ней была сила.

Огромная сила.

Связанная со стихиями, как и магия Рюрика, но все же неким образом особая.

Андри присел на корточки рядом. Он был обнажен, но до последнего момента Фрейя не обращала на это внимания. Андри хмуро взглянул на Рюрика.

— Чем бы ты ни была, для Рюрика ты представляешь опасность. Лишь ты являешься преградой между ним и признанием двора дреки. Без союзников Рюрик не выстоит против Стеллана, и твоя сила не поможет. А его народ никогда не примет тебя или ваших будущих детей.

Фрейя ощутила внезапный холод.

— Народ изгнал его.

— Рюрика любят его дреки. Я слышал перешептывания, слухи, что будь Рюрик королем, все сложилось бы иначе, лучше. Они не любят Стеллана, моего отца, но никто не смеет бросить ему вызов.

— Кроме Рюрика, — договорила Фрейя, наконец поняв все.

— Кроме Рюрика. Но ты — человек, а он — дреки. И лишь это одно может обернуть его друзей во врагов. Ты — не дреки. Спаривание с тобой противоречит вероучению, и народ может решить, что ваша связь оскверняет чистоту крови. Мы можем брать людей в любовники, но не в супруги, а общие дети считаются незаконнорожденными. Они не примут тебя как его жену, и Рюрик никогда не вернется домой.

Дом. Кровь отлила от ее лица. Заветная мечта Рюрика, та самая, при воспоминании о которой его глаза затемнялись тоской. Сестра, брат, народ… все то, что он потеряет навеки, оставшись с ней.

В груди завязался холодный узел.

— У нас с Рюриком нет будущего, — тихо вымолвила Фрейя. — Я всегда это знала.

— И все же боролась за него?

— Я люблю его, — прошептала она.

— Любовь… — Андри словно взвешивал слово. Он нахмурился.

— Отдыхай, — прошептала Фрейя, убирая прядь мокрых волос со лба Рюрика и понимая, что никогда не сможет объясниться. — Отдыхай и лечись.

Глава 21

Рюрик очнулся через неделю.

Он все еще лежал в бассейне, вода, наконец, остыла, словно он впитал в себя все тепло вулканических источников. Вернулись смутные воспоминания: рука ложится ему на лоб, словно проверяет температуру, а губы нежно касаются щеки. И слова, что Фрейя шептала ему на ухо, проникали в самое сердце, даже сквозь защитную кому.

«Я люблю тебя, Рюрик. И поэтому должна освободить».

— Фрейя? — Рюрик встал. Колени все еще дрожали, но тело, наконец, исцелилось. — Фрейя?

— Она ушла, — ответил Андри, выступая из теней и взирая на него в упор.

Нет! Рюрик оскалил зубы, в нем вскипела первобытная ярость, и вулкан отозвался дрожью. Сердце дреки заныло, вновь ощутив пустоту, словно он потерял нечто куда более ценное, нежели просто любовь.

— Где она?

— Ушла, — повторил Андри, становясь между Рюриком и выходом из пещеры. — Я рассказал ей, что случится, если она примет твое брачное предложение.

Рюрик повернулся к юноше, усилием воли заставив себя сжать кулаки, а не ударить того в лицо.

— Что именно ты рассказал?

— Правду, — затараторил Андри. — Она человек, а ты — нет. Ты не можешь взять ее в жены, ибо против тебя восстанет весь двор. Ты не сможешь противостоять всем, и тебя уничтожат за осквернение чистой крови.

— Пусть попробуют. — Рюрик прошел мимо парнишки, но Андри обхватил его обеими руками.

— Нет! — воскликнул младший дреки. — Нет! Я тебе не позволю! Ты нужен своему народу. Им нужен принц. Ты — их единственная надежда.

Рюрик похолодел.

— У вас есть королева.

— У нас есть чудовище, — почти прорыдал Андри. — Ты понятия не имеешь, как все изменилось. Твоя мать не верит ни в честь, ни в кодекс дреки. Сильные устанавливают собственные правила, и лишь сильные выживают в Гекле. Я был разочарован в правосудии, пока снова не увидел тебя. Пока ты не заставил меня поверить, что так дальше нельзя.

Глаза парнишки наполнились слезами.

— Я потерялся, Рюрик. Все, чему ты меня учил, обернулось прахом под бесконечным давлением воли отца. Я уже ничему не верил. Я творил такое, о чем буду вечно сожалеть. Но как только я вновь увидел тебя, надежда воссияла! Ты пытался спасти меня. Ты бы не ранил меня даже в бою, потому что дал слово. Ты не представляешь, что это для меня значит.

Сердце Рюрика глухо забилось.

— Если бы я остался, то весь двор погрузился бы в губительную войну. Дреки пришлось бы принимать одну или другую сторону.

— Папа убил Аки, Приора и Самаура. — То были могущественные воины, что могли внести смуту во двор и выступить против Стеллана и Амадеи. — Мардук сбежал, с тех пор его никто не видел. Двор уже в войне, дреки не верят друг другу, боятся, что их слова донесут до ушей Амадеи.

Мардук, младший брат, названный в честь богоубийцы. Рюрик замер, все его хищное внимание сосредоточилось на Андри. Сам он принял изгнание из-за Мардука и Ардис, а не из-за страха битвы. Младший брат едва переступил порог взрослой жизни, ему было далеко до Стеллана с сыновьями. По крайней мере, тогда.

— Ты уверен, что Мардук еще жив?

— Ардис в этом уверена. — А вот Андри явно сомневался. — Она чаще помалкивает, Амадее сообщила, что понятия не имеет, куда делся Мардук, но между дреки твоего отца ходят слухи, мол, сердце Мардука все еще бьется. А что касается твоей сестры, отец обещал руку Ардис Сириусу.

Еще одному жестокосердному брату Андри.

— И что по этому поводу думает Ардис?

— А сам как считаешь?

Ардис должна быть в бешенстве, но в окружении дядиных дреки, без поддержки, у нее нет выбора. Рюрик наматывал круги по залу, до хруста сжав кулаки. Ведь он лишь хотел защитить тех, кого любил.

Сможет ли он убить дядю? Сможет ли бросить ему вызов?

Стеллан не опасен.

Верно, подтвердила его магия дреки.

Амадея царила при поддержке Стеллана, а также обладала редкостным умением управлять магией хаоса. Будучи самкой дреки, она не была достаточно сильной, чтобы сражаться в боях, но под защитой брата, да еще и умея отделять душу дреки от тела при помощи магии, оставалась неизменной правительницей.

Разве поднимется у Рюрика рука на собственную мать?

— Я подумаю об этом, — глухо ответил он. То, что рассказал кузен, было весомой причиной посвятить себя делу. А ведь Андри говорил правду. Потенциальные союзники во дворе откажутся видеть рядом с принцем Фрейю.

Как мог он сделать выбор? Рюрик только нашел ее, а Фрейя уже стала для него всем. Только рядом с ней он чувствовал себя единым целым. Дреки всю жизнь искали свою половинку, огонек-близнец, что дополнит и завершит их.

И он знал, что Фрейя — та самая.

Но как принц своего народа, Рюрик был должен дреки куда больше. Разве мог он стоять в стороне и смотреть, как сестру насильно выдают замуж, а брата преследуют и убивают? Разве сможет он говорить Андри о клятвах, законе и праве, если сам не примет на себя обязательства, необходимые его народу?

— Отец выходил на связь, — Андри заколебался. — Мне надо возвращаться.

— Что он сказал? — холодно вопросил Рюрик.

Андри поднял глаза. Казалось, будто он разом состарился на годы..

— Кто-то должен ответить за провал затеи и смерть Магнуса.

— Он убьет тебя. — Рюрик шагнул вперед и хотел взять кузена за руку.

Андри попятился и стиснул губы, подавляя эмоции.

— Может, да. А может и нет. — Он пожал плечами. — С большой вероятностью я выживу, ведь он уже потерял одного сына. Из наследников остались лишь я да Сириус, а Стеллан пока не готов узаконить Роара или кого-то еще. Если я не вернусь, он выберет другого на мое место. — Густые ресницы прикрыли фиолетовые глаза. — А наказание падет на мать.

«Нет». Рюрик оскалился.

— И двор это позволит?

Наказывать женщин и детей считалось бесчестием. Юных дреки холили и лелеяли, ведь их было так мало.

— Кто может противостоять ему? — просто спросил Андри.

Черт побери. Жалость выворачивала Рюрика наизнанку. Ему нужна была Фрейя. Кузен просил о непростом выборе и… это было неправильно. Лишь Рюрик мог воспользоваться шансом и объединить свой клан, изгнать узурпаторов.

— Мне надо поговорить с Фрейей, — сказал Рюрик, ибо этот выбор он не мог сделать в одиночку. — И, может, ты ошибаешься… Я не думаю, что она — просто человек. — Частью сознания он сосредоточился на том, что видел во время стычки Фрейи с Магнусом. — Я знал, что она может двигать землю и вызывать бурю, но во время нашей битвы Фрейя не просто открывалась стихиям, а управляла ими. Она оказалась достойным противником дреки, а ведь речь о Магнусе.

— Лишь дреки контролируют стихии, — мягко ответил Андри. — Она — не дреки.

Разве? Были еще создания, но Рюрик слышал лишь обрывки легенды в далекой юности и даже не помнил толком, о чем именно шла речь. Лишь обрывки.

Но Дочь Бури? Он уже слышал это имя. Где-то.

— Возможно, в ней течет кровь дреки, — возразил Рюрик, хотя и сам не был в этом уверен. — В Темные Времена, когда нас становилось все меньше, кое-кто из дреки сочетался браком с людьми.

— Но когда стало ясно, что дети таких пар не могут полностью контролировать унаследованные силы, кланы стали охотиться на потомков и убивать их, — недоверчиво заметил Андри. — Вот почему подобные браки запрещены.

— Может, выследили не всех, — возразил Рюрик. — А кое-кто научился управлять своей магией?

— А вдруг ее сила вырвется из-под контроля…

— Если кто-то хоть глянет в сторону Фрейи, будет иметь дело со мной, — выдохнул Рюрик. Тут он колебаний не испытывал. — Оставайся здесь и жди меня. Я поговорю с ней. — Он развернулся к выходу.

— Рюрик!

Старший дреки оглянулся на кузена.

— Если даже Фрейя — не вполне человек, ты не можешь обладать ею. Ты из Первой Линии крови. Твои дети утратят дар огня, и никто из наших не пойдет за тобой. Это запрещено. Так было с первого дня существования дворов.

— Она — мой огонек-близнец, — мягко ответил Рюрик, заметив, как вздрогнув парнишка. — Часть мой души. И я не могу уйти без нее. — Сердце налилось свинцом. — Я подумаю о том, что творится при дворе. Не принимай поспешных решений. Ты мне понадобишься, если решу встретиться со Стелланом.

* * *

Но кое-какие долги надо было заплатить до встречи с избранницей.

Рюрик остановился у деревни, втянул запах старого врага — того, что спас жизни ему и Фрейе. Хокон наконец мог добавить настоящего дреки к списку поверженных драконов. Рюрик надеялся, что никто из сторонников Стеллана никогда не узнает, как погиб их вожак.

Хокон резко выпрямился, почувствовав, как рука Рюрика сжала его плечо. Охотник полулежал на столе в таверне, уставившись в никуда, и даже не слышал шаги позади.

— Снова ты, — вздохнул драконоборец, устало проводя ладонью по лицу.

— Я, — просто ответил Рюрик, оглядывая комнату. Лишь один охотник маячил рядом, приглядывая за командиром и натачивая лезвие. — Пошел вон.

Охотник поднял бровь и посмотрел на Хокона.

— Иди, Гуннар, — кивнул драконоборец, перекидывая ногу и оседлывая скамейку. — Он не убивать меня пришел.

Гуннар поднял свою необъятную тушу и вышел, но прежде смерил Рюрика угрожающим взглядом.

— Ты выжил, — констатировал факт Хокон, как только за Гуннаром захлопнулась дверь.

— Чтобы убить меня, недостаточно атаки двоюродного брата, так что не мечтай.

— Чего тебе? — прорычал драконоборец.

Рюрик уставился на заклятого врага. В руке тот сжимал в руке несколько монет, вертел их туда-сюда, перебирал с ловкой грацией. Это напомнило Рюрику, чем он обязан этому человеку. Дреки оскалился.

— С тех пор, как ты прибыл, каждый твой шаг был направлен против меня. Но ты спас жизнь Фрейи. Я ничего тебе не должен, отныне мы квиты. Но один из моих родственников в долгу перед тобой. А дреки всегда платят долги.

Хоть Хокон и похитил Фрейю, у него были на то причины, а именно — ложь. Сколько еще невинных смел этот кошмар?

— Ты охотился за дреки, что похитил твою жену, — произнес Рюрик, и Хокон выпрямился. — Правда будет дорого тебе стоить, — предупредил дреки.

— Я заплачу сполна. Чего ты хочешь? — Драконоборец встал, по его лицу растекались желтоватые синяки, следы от драки. — У меня есть золото! У меня есть…

— Мне это ничего не будет стоить, — перебил Рюрик, поднимая руку. — А вот тебе обойдется дорого. И ценой будет вся глубина лжи, которой ты пичкал себя с того дня, как исчезла твоя жена.

— Будь ты проклят, — зарычал Хокон. — Не играй со мной! — Он ударил ногой по стулу, развернулся и опрокинул скамейку. — Скажи мне, где она!

Пока Хокон погружался в пульсирующую ярость, Рюрик стиснул в руке монеты и решился.

— Кроме меня, в мире существует лишь один золотой дреки, — произнес он. — Ее зовут Ардис, и она — моя младшая сестра. Она живет во дворе дреки под Геклой.

Хокон шарахнулся к своей сумке, но Рюрик встал перед ним, вынуждая остановиться.

— Ты никогда не попадешь во двор. Он возведен магией и находится между этим и следующим миром, созданным из чистого Хаоса. Царство в пузыре силы. Там обитает более сотни дреки. Одного ты, может, и одолеешь, но остальные разжуют тебя и выплюнут прежде, чем ты ногу на пол поставишь.

— Плевать. — Хокон пытался прорваться мимо. — Та дреки украла мою жену!

— Она не крала твою жену, придурок, — прошипел Рюрик. — Она и была твоей женой.

— Что? — Хокон застыл, как вкопанный, у него даже дыхание перехватило.

— Сам подумай, — продолжил Рюрик. — Дреки не едят людей, если их не спровоцировать. И какой смысл Ардис красть твою жену, если она не хочет ни спариваться с ней, ни есть ее? Ты говорил, что у твоей жены, Арьи, глаза, словно полированный янтарь. Так выглядит смертное обличье моей сестры. Ее цвет. Скажи, она любила ягоды? Ардис их обожает. А еще терпеть не может копченую треску. Она любит валяться в траве, греться на солнце и одержима драгоценностями, особенно изумрудами. — Хокон вздрогнул. — Не знаю, каков у твоей жены характер, но у Ардис норов еще тот. Она нетерпелива и избалована, но ее смех освещает всю комнату.

Хокон побледнел.

— Нет, — прошептал он, но голос его был голосом человека, который понял, что ошибается.

— Да, — поправил Рюрик, поднимая стул. — Твоя жена была пришлой, якобы ее застала врасплох буря среди ночи, буря, подобным которой ты никогда не видел. Это те бури, которые седлают дреки. Ты сам говорил, никто ее не знал.

Колени Хокона подогнулись, и он осел на скамью.

— Но… Как? Зачем?

— Десять лет назад сестра решила повидать мир. Я слышал, как она полетела с ветром, и изо всех дреки лишь с ней я поддерживал связь после изгнания. На нее оказывали… давление, чтобы выдать замуж, а Ардис всю жизнь ненавидела, когда на нее давят. Она хотела узнать мир, прежде чем повзрослеет и станет женой. Возможно, она встретилась с тобой. Возможно, ты доставлял ей удовольствие… какое-то время. Но мой дядя заставил ее вернуться, а тебя взять с собой она не могла. Прости. Я не знаю, зачем она вышла за тебя замуж, если понимала, что ваш брак не продлится вечно, и могу лишь предполагать, отчего ушла. Но я уверен в одном: ты заслужил правду.

Хокон потер лицо руками, пошатнувшись от новостей. На мгновение Рюрик почти пожалел его, хотя и сам не понимал, почему. Никто не должен жалеть своих врагов. Но… Хокон построил всю свою жизнь на лжи, убил трех невинных драконов и выслеживал Ардис по морям и долам.

Возможно, Рюрик понимал, что толкает мужчин на подобные поступки, ибо при мысли о Фрейе в его сердце вспыхивал тот же огонь.

— Лживая сука, — выдохнул Хокон. Он вскинул голову, лицо снова вспыхнуло. — Между нами была лишь ложь. Какого же черта я творю?

— Едь домой, — мягко посоветовал Рюрик. — Возвращайся к семье. И похорони мысли о жене.

Ноздри Хокона раздулись.

— Нет. Она должна сама сказать мне правду.

— Правда тебя убьет.

— Откуда тебе знать?

— Мать верит, что кровь дреки должна оставаться чистой. Как только она увидит вас, тут же прикончит за прикосновение к бессмертной плоти. Может, Ардис оставила тебя, чтобы уберечь. Погонишься за ней — неминуемо погибнешь.

— Мне все равно, — прохрипел Хокон. — Ты бы как поступил, иди речь о Фрейе?

«Сжег бы мир дотла, чтобы встать перед ней и добиться правды». Губы Рюрика искривились.

— Ты меня не переубедишь, — заявил Хокон, по его взгляду Рюрик понял, что это чистая правда.

— Ну тогда рой себе могилу. Я не буду участвовать в этой безумной погоне.

Он оплатил долг Ардис перед драконоборцем, пусть дальше решает судьба.

Пора найти Фрейю.

Глава 22

Рюрик обнаружил Фрейю в сарае, та закидывала сено в стойла к ягнятам.

После всего, что было сказано и сделано, всего, через что они прошли, она снова делала вид, что ей нечем больше заняться.

Рюрик молча наблюдал из тени, его терзали сомнения. Свет пробивался сквозь дыру в потолке, выхватывая золотые пряди среди темно-русых волос. Фрейя бормотала под нос, тихонько ругалась. Наконец, она завершила работу и оперлась на вилы передохнуть. Сердце Рюрика заколотилось в груди.

«Отпусти ее, — твердила логика. — Твой дядя убьет Фрейю, если прознает о ее существовании».

Но другая часть дреки не была столь рациональна. Глубоко внутри его суть вздернула губу и зарычала при одной мысли о капитуляции. В груди будто тлело расплавленное сердце вулкана, угрожая сжечь вены.

Рюрик не мог более отрицать себя, отрицать правду. Фрейя была второй половинкой его души. Пылающая между ними с самого начала связь наконец-то стала понятна. Вот его половинка, идеальный парный дух. Рюрику оставалось лишь назвать ее своей и сочетаться узами брака, тогда их связь станет полноценной.

Фрейя склонила голову набок, словно услышав его, но это было смешно.

Или нет? Он так и не понимал всю ее силу.

— Рюрик? — прошептала Фрейя, оборачиваясь и всматриваясь в тени.

Их глаза встретились.

И он сдался.

Кровь вспыхнула лихорадкой, воспламенилась первобытной жаждой, заставляя требовать свое. В голове вертелись сотни аргументов, почему не стоит этого делать. Но одновременно дреки ощущал неоспоримую правильность своего решения. Его дикое естество жаждало большего.

Рюрик вышел из тени. Лицо Фрейи вспыхнуло голодной радостью, словно в ней бушевал тот же огонь, но постепенно возбуждение угасло. Она опустила веки, пряча свои волшебные глаза, солнечный свет заплясал на кончиках ресниц.

— Ты снова здоров, — наконец произнесла Фрейя, с облегчением выдыхая и смущенно заправляя прядь волос за ухо.

Прекрасная Фрейя. Чудеснее бури и почти столь же опасная. По-прежнему загадочная, хоть он и поклялся, что раскроет секрет ее силы. Однажды. Если она позволит.

— Благодаря тебе.

Щеки ее вспыхнули, и она осмелилась поднять глаза. Так Фрейя была совершенно сногсшибательна. Одновременно вызывающая и открытая. Не удерживающая на расстоянии вытянутой руки.

— Тебя не было рядом, когда я проснулся. — Рюрик ступил навстречу.

— Андри сказал, ты — принц, — прошептала Фрейя, и рука, сжимающая вилы, побелела. — Твой народ не примет меня, а ты встанешь на мою защиту. Я не могу так поступить. Ты соскучился по дому, Рюрик, и я избавлю тебя от выбора. Ты соскучился по своему народу, а я не могу быть рядом при дворе. Я ушла, как только убедилась, что ты идешь на поправку, а Андри не представляет угрозы.

— Разве выбор не за мной? — воскликнул Рюрик, ступая ближе. — Я знаю все риски и грозящую опасность. И я принимаю их, ибо без тебя зачем мне жить? Каждую секунду я делал лишь то, что ты позволяла. Ты хотела сама решать, как будут развиваться наши отношения, и я слушался. Так как же ты можешь оспаривать мое право самому принимать решение?

— Я люблю тебя, Рюрик. И поэтому должна отпустить.

Он извлек свою память и поделился с Фрейей, позволив ей ощутить всю боль, что испытал, решаясь.

— Ты знаешь, что это такое — очнуться одному, без моей Фрейи?

Фрейя сглотнула, по щеке скатилась одинокая слеза.

— Ты почти погиб у меня на глазах, — выдавила она. — Из-за меня. Ты ослабил себя ради меня.

— И снова поступил бы так, ибо ты для меня — все. Все.

Лицо Фрейи неуловимо изменилось, словно она наконец ощутила всю глубину его слов, приняла неизбежную истину. Их взгляды скрестились, и внезапно Рюрик понял, что не его одного сжигает огонь, полыхающий в крови. Он взял ее лицо в ладони и запечатлел на губах поцелуй. Затем еще один. Страсть оглушила его, особенно когда Фрейя провела руками по груди, а затем опустилась ниже.

Но ей необходимо знать, что будет значить для нее брак с дреки.

Он обещал, что ничего не совершит без ее согласия.

Рюрик со стоном отстранился, перехватывая запястья и прерывая мучительную ласку, что вышибала все мысли из головы. Он прижался лбом ко лбу любимой, тяжело переводя дыхание.

— Фрейя, Фрейя. Остановись. Погоди.

— Я не хочу ждать. — Дыхание вырывалось из ее рта, щекоча губы. — Если остановлюсь, то начну думать, а я не хочу думать обо всем, что мешает нам быть вместе.

«Я тоже». Рюрик оскалил зубы.

— Прежде тебе надо кое-что узнать.

Разноцветные глаза распахнулись и уставились на него.

— Все изменится. Пути назад не будет. Я хочу объявить тебя своей и назвать избранницей, — глухо сказал Рюрик, вдыхая сладкий дикий аромат Фрейи. Он гладил ее щеки, прижимался всем телом, втискивая в дверь сарая. — Я никогда не чувствовал подобного. Ты делаешь меня слабым и смертным, все внутри вопит, что ты — моя погибель, но я не могу с тобой расстаться. Не могу. Ты должна быть моей.

— Твоя погибель? — Фрейя отшатнулась, давая себе место для вдоха. Она застыла в проходе, стиснув кулаки, в глазах засверкали искры. Выбившиеся из косы золотые пряди завились вокруг лица.

Внутри Рюрика что-то запело. Нечто подобное он испытал, когда Фрейя впервые зашла к нему в логово и взглянула в лицо. Восхитительное возбуждение, не похожее ни на что, испытанное ранее.

Рюрик с самого начала знал, что Фрейя принадлежит ему, что он ее получит. Тогда дреки подумал, что сможет избавиться от сжигающего чувства, лишь если утолит безумную страсть, жажду тела.

А вот чего он не понял, так это что никогда не насытится. Не утолит свою страсть.

Однако цена будет высока. С Фрейей ему стало что терять. Не лично себя. Не свой народ или двор дреки. Ее. Единственное существо, владеющее его сердцем.

— Да, — выдохнул Рюрик, снова шагая ей навстречу. — Моя погибель.

— А ты — моя, — отозвалась Фрейя, более не отступая. — Я — смертная. И… что бы между нами ни происходило, этому придет конец. — Ее лицо внезапно стало умоляющим. — За последние дни я приняла несколько решений. Я не буду стыдиться себя, не буду прятать свою сущность. Я — сильная и опасная, и я… люблю тебя. Теперь я это знаю, но рассудком понимаю, что наша любовь встретит еще множество преград. Ты не постареешь, Рюрик. А я — да. Будешь ли ты по-прежнему любить старуху, оставаясь молодым мужчиной? А дети? Я всегда хотела детей, хранила этот секрет глубоко в сердце, но твой народ не примет наш брак.

Рюрик потянулся, но Фрейя снова увернулась, воспламенив все его хищнические инстинкты.

— Я говорю о любви, а она бросает мне в лицо логические аргументы.

— Кто-то же должен оставаться практичным, — прошептала Фрейя, обнимая себя.

Рюрик обхватил ладонями ее лицо, погладил шелковистую кожу.

— Я привык думать, что нашим отношениями придет конец, — прошептал он, чувствуя ее невыносимую потребность услышать слова надежды, — но я ошибался. Для нас нет ни начала, ни конца. Дреки говорят о второй половинке души, существе столь близком, что как только они встречаются, сразу понимают, в какой пустоте жили до сих пор, и глаз не могут оторвать друг от друга. Ты — мой огонек-близнец, Фрейя. Моя навеки. И я восстану даже против звезд, если те вздумают разлучить нас.

— А вот звезды могут стать твоей погибелью.

Рюрик хищно улыбнулся.

— Тогда ты ничего не знаешь, мышка. Продолжительность жизни дреки неразрывно связана с жизнью их половинок. Мы стареем вместе с супругами. А что касается детей, если кто-то осмелится хоть пальцем тронуть наших потомков, на них обрушится вся моя ярость. Возможно, дреки стоит принять новый мировой порядок. Но если я возлягу с тобой этой ночью, Фрейя, это изменит все. В последний раз, когда наши тела соприкоснулись, я не мог понять, что же со мной происходит. А теперь понимаю. Я сливаюсь с тобой. Если мы снова соединимся, наша связь закрепится, и возврата не будет. — Его голос упал до шепота. — Выбор за тобой.

В разноцветных глазах плясала тысяча вопросов, взгляд стал далеким. Рюрик укусил ее за губу.

— Что это было?

— Ты о чем?

— Про сомнение в твоих глазах.

Фрейя сглотнула в нерешительности, словно Рюрик внезапно обрел силу смести ее с лица земли.

— Если я навеки твоя, зачем звать меня погибелью?

Рюрик убрал с ее лба прядь пшенично-золотых волос; подобной нежности он не знал до встречи с Фрейей. Странное ощущение.

— Пойми, Фрейя, Магнус и Андри прибыли сюда не по собственной воле. Их послала мать, чтобы убить меня. Я уже рассказывал об изгнании и королеве. — Рюрик вздрогнул. — Любовь к тебе — моя слабость. Теперь у матери есть все средства нанести удар. Если она посмеет тебя коснуться, я ей горло вырву. Но не уверен, что смогу защитить тебя. Не от двора дреки, верного матери. — Рюрик выдохнул. — Ты — моя погибель, Фрейя, но и я — твоя смерть. Они убьют тебя за любовь ко мне. Ты должна это знать.

Он не мог скрывать правду.

Пусть даже та разрушит росток надежды. Мечту о лучшей жизни. Посул, что Рюрик искал всю свою жизнь.

Фрейя нахмурилась:

— Пусть попробуют.

— Фрейя…

— Нет, — выпалила она, прижимая пальцы к его губам. — Всю жизнь я не смела жаждать большего. И познала свое истинное желание в тот день, когда встретилась с тобой. Я оттолкнула тебя, потому что испугалась внезапных чувств. Ты почти умер, Рюрик. Из-за меня. Но все же выжил. И я поклялась всем богам, старым и новым, что никогда более не отвернусь от своей судьбы.

— Я обязан попытаться вернуть своему народу свободу, — ответил Рюрик. — Андри хочет, чтобы я бросил вызов Стеллану и занял трон матери.

— Ты хочешь трон?

Сердце Рюрика сжалось в груди. Об этом всегда мечтал отец. Рюрика растили как будущего короля. Но по сравнению с Фрейей трон был лишь холодным каменным стулом в бессердечном дворе.

— Без тебя — нет. Я люблю тебя. — Его голос дрогнул и упал до шепота. — Я плохо понимаю, что бушует в моей груди, но… Не могу расстаться с тобой.

— Тогда пусть приходят, — выдохнула Фрейя. — Я не беззащитна, мой дреки.

Его сердце пропустило удар.

— Есть и другие претенденты на трон. Те, кому я доверяю. — Он провел пальцем по ее губам. — Но Андри прав. Я не могу отвернуться от своих людей. Я хочу выбрать тебя, но долг заставляет меня начать войну за мой народ.

— Я люблю тебя, — выдохнула Фрейя, ее глаза сияли непролитыми слезами. — Твои слова меня пугают. Но больше я не буду бояться. Не буду сожалеть. И если твоя мать, дядя или любой дреки попытаются нас разлучить, я встречу их на твоей стороне.

— Фрейя, — задрожал Рюрик.

— Я принимаю твой союз, — прошептала она. — На веки вечные, и неважно, кто попытается разлучить нас.

Послышались далекие раскаты грома. Рюрик взглянул на стены и снова обернулся к Фрейе. В разноцветных глазах плясали молнии, по его венам заструился гул силы.

«Да». Сердце Рюрика встрепенулось. Это было лишь начало, но все же их начало. Рюрик вытер со щеки Фрейи слезу и поцеловал любимую.

— Все и навсегда, — выдохнул он, гладя уголок ее рта, пропуская между пальцев шелковистые волосы.

Бесстрашная. Дерзкая. Все то, что разбудило его интерес. Их губы слились, Рюрик почувствовал на языке вкус ее силы.

«Моя». Рюрик выбрался из ее объятий и обнял за талию, прижимая к себе. Эта женщина могла стать королевой, если бы люди, глядя на нее, видели то же, что и он.

Тяжело дыша, крепко прижавшись друг к другу, они снова слились в поцелуе.

Жесткое тело Рюрика впечатывалось в мягкие формы Фрейи. Этим поцелуем дреки хотел передать все, что кипело в сердце. Он не позволит ей уйти. Рюрик был не вполне уверен в этом утром, обязательство перед своим народом грузом лежало на плечах, но теперь, увидев Фрейю, прикоснувшись к ней, он понял, чего хочет.

Двор подождет. Дядя подождет. Фрейя принадлежала ему, без нее не было смысла в существовании.

Внезапно он ощутил, что не может более сдерживать свою жажду. Мир закружился, Рюрик принялся жарко ласкать Фрейю, провел руками вниз, к бедрам, затем обратно наверх, накрыл ладонью мягкий изгиб груди, словно желая удостовериться, что это не сон. И Фрейя действительно была здесь, в его объятиях. Он не мог ею насытиться. Фрейя уперлась спиной в стену сарая, жадно отвечала на поцелуй, крепко сжимала рубашку.

Рюрик задрал юбки Фрейи, она же, в свою очередь, сжала рукой его эрегированный член через тонкую ткань штанов. Накрыв ладонью ее ягодицы, Рюрик подался вперед, изо всех сил вжимаясь в руку. Шок от прикосновения пробежал, словно ток. Боги, как же Рюрик этого хотел. Смотреть, как Фрейя уверенно берет от его тела все, что пожелает, словно нет больше преград. Чувствовать, как она обхватывает и ласкает член, будто желая навсегда запомнить ощущение.

Сдерживая стон, Рюрик задвигал бедрами в ответ. Его заполонило отчаянное желание. Он хотел оказаться в ней. Прямо сейчас. Овладеть ею, исполнить брачный обряд, чтобы никто и никогда не отобрал у него Фрейю.

Он дотянулся до ее потайного местечка, влажного и скользкого. Рюрик не знал, чья рука освобождает член из тесных брюк — его или ее. Но подхватил Фрейю, поднял и вошел одним толчком.

— Моя.

Их сознания соединились нитью.

— Я принимаю тебя, Рюрик, принц моего сердца.

— А я — тебя.

Сила заструилась между ними, брачные узы заревели, воплощаясь в жизнь. Из горла Рюрика вырвался сдавленный звук, внутри словно вспыхнул вулканический жар. Мир потускнел. Остались лишь он и Фрейя, ее тугое тело насаживалось на его член, вколачивающийся в самое нутро. Еще. Один. Раз.

Рюрика пронзило удовольствие, и он ощутил, как Фрейя присоединилась к нему на вершине экстаза. Она закричала и откинула голову назад, оседлав бурю. Всеблагая богиня. Рюрик прикусил шею любимой, жестко двигаясь и извергая семя в лоно.

Их разумы танцевали, сплетясь, пока не осталось ни Фрейи, ни Рюрика, лишь единое целое. Горячая белая волна удовольствия затопила все вокруг, чувства возвращались очень медленно и постепенно. Фрейя обхватила затылок Рюрика и уткнулась лицом ему в шею, приходя в себя. Рюрик склонился, нашел ее рот и поцеловал, тягуче, сладко. Она принадлежит ему. Наконец-то. Полностью и бесповоротно. Он выдохнул, совершенно опустошенный.

Юбки Фрейи упали вниз, скрыв бедра. Она медленно подняла веки, взгляд был тяжелым и ленивым, на лице сияла удовлетворенная улыбка.

— Все и навсегда.

Они сплелись мысленной нитью, которую уже ничто не могло разорвать. Она никогда и ничего от него не спрячет. И он от нее. Возможно, однажды это аукнется Рюрику, но это же Фрейя. Его избранная. Его половинка, огонек-близнец. Когда они слились, Рюрик ощутил всю жажду ее тела, словно оно стало продолжением его собственного. И это походило на возвращение домой. Будто он, наконец, обрел целостность.

— Все и навсегда, — прошептал Рюрик и забылся в совершенной любви.

СЛОВАРЬ ЛЕГЕНД БУРЬ

Sarratum Zamani — Сарратум Замани, «Королева молний»

Альфары — эльфы. Среди них различают Свартальфаров (чёрных эльфов, которых принято считать близкими к гномам, работают с металлами), Докальфаров (тёмных эльфов, которые живут в скрытом под землёй мире) и Льоссальфаров (светлых эльфов, что прекраснее самого солнца и живут в Альфхейме). Некоторые исландцы говорят, мол, произнести «альфар» значит привлечь их внимание, поэтому безопаснее называть их скрытым народцем — хульдуфолк — хотя технически это не так.

Альфхейм — земля светлых эльфов.

Великая Богиня — Тиамат, Богиня Хаоса и Созидания.

Вирмы — другое название драконов.

Двор — официальное название клана или племени дреки. Также место, которое клан называет домом. Обычно находится внутри вулкана.

Драконы — младшие дети Тиамат, но рождены из ее плоти, а не души. Эти чудовища жаждут такой же мощи, коей обладают дреки, и подражают им, обосновываясь внутри вулканов. Драконы не управляют магией стихий. Назвать дреки драконом значит оскорбить его.

Драконья чума — человеческое название группы из нескольких дреки. Оскорбительный для последних термин.

Дреки — Дреки появились на свет, когда Великая Богиня разбила на куски свою душу и облекла каждый осколок в плоть в пламени вулкана Геклы. Таким образом, дреки — дети Огня, Земли и Воздуха, а также находятся в родстве с магией хаоса Тиамат. В отличие от своих младших собратьев, драконов, дреки могут по желанию менять форму. Они предпочитают жить в вулканах, поближе к стихиям Земли и Огня. В мире существует множество кланов дреки. Несколько управляют западным побережьем Канады и обеих Америк. Другое скопище дреки — восточное побережье России, а также цепочка островов, что тянется вниз к Азии. Также несколько разрозненных кланов обитают на берегах Средиземного моря и на восточном побережье Африки.

Змеи — были созданы одновременно с драконами. Морских змей уничтожили древние мореплаватели, их вид исчез.

Избрать — выбрать того единственного / ту единственную, с кем родишь детей и будешь жить вместе до конца своих дней.

Клан — группа дреки, связанных родственными узами и живущих вместе. Этот термин обычно используется в Европе и Северной Америке. Каждый клан управляет определенной территорией, границы которой зафиксированы договорами с другими кланами.

Клан Зини — Клан «Дух Ветра», правит Исландией.

Клан Зилитту — Клан «Дух Тумана», правит севером Норвегии.

Огонек-близнец — так дреки называют вторую половинку души. Родственную душу. Дреки считают, что их души не полны, поскольку были созданы из осколков духа Тиамат, и восполнить их возможно, лишь найдя другую половину. Это крайне редкий случай, который выходит за рамки обычных связей.

Пузырь Хаоса — маленький мир, созданный исключительно из магии Хаоса. Это сердце двора дреки располагается в каждом вулкане и охраняется магией. Ни один человек не может войти внутрь, если только не обладает некоторыми магическими свойствами, или если ему не вручили талисман, что открывает проход.

Тиамат — древняя шумерская богиня, которую убил бог бурь Мардук, когда она приняла форму водяной змеи. Ветер унес ее душу на север, где Тиамат спряталась внутри вулкана Гекла и пребывала в спячке в течение многих эонов, получая энергию от Земли и от Огня. Когда произошло извержение Геклы, Тиамат использовала высвободившуюся энергию, чтобы расколоть свою душу на части, и сотворила первого из расы дреки в последнем акте Творения.

Трайб — так называют клан африканские дреки.

Тролли — создания из исландских мифов, что находятся в родстве со стихией Земли. Они редко показываются на глаза.

Хульдуфолк — «скрытый народец». Создания из скандинавского фольклора.

Цикл — около шестидесяти лет. Дреки ведут отсчет времени циклами. Дреки не считается взрослым до достижения возраста двух циклов, а доживают они обычно до двадцати пяти.

Благодарности

Читатели часто спрашивают, откуда я беру идеи. Этот мир явился мне как-то днем, шесть или семь лет назад, когда я читала гид путешественника. Там описывался тур «Кольцо пламени», и как только я прочла эти слова, в голове вспыхнуло видение целой вселенной. Я в азарте накидала тридцать тысяч слов, но тут в мой перегруженный мозг пришла идея лондонского стимпанка, заманив в совершенно иной исторический мир…

Так на моем жестком диске была похоронена полузаконченная книга, а времени вернуться к ней все не находилось. А теперь перенесемся в самый конец 2016 года, когда у меня появилась возможность опубликоваться вместе с двадцатью другими авторами. Для сборника под названием «Мифы и магия» нужна была новинка. «Сердце пламени» идеально соответствовало идее, и я с огромным удовольствием стряхнула с повести пыль и вдохнула в историю Фрейи и Рюрика новую жизнь. Поэтому огромное спасибо коллективу авторов «Мифов и магии»! Повесть «Сердце Пламени» никогда бы не увидела свет, если бы я не расстаралась для моих удивительных коллег.

Я наслаждалась каждым мгновением, дописывая эту книгу, но, как и с каждым моим проектом, этот также не был бы завершен без помощи следующих замечательных людей.

Я приношу огромную благодарность моему редактору Оливии из «Hot Tree Editing» за ту грандиозную работу, которую она проделала, дабы удостовериться, что все верно;

чудесным авторам обложки из «Damonza.com» за пылающий взгляд Рюрика поверх ледяного пейзажа;

Марию Шор и Элисон Готтлиб из «Cover Me Darling» за макет печатной книги.

Я благодарю, как всегда, Кайли Гриффин и Дженни Кью, которые являются лучшей командой поддержки, о которой только может мечтать любой писатель, а также Джесс, Кери, Робин, Лорель, Николь и Кей из «CV Writers Group» за то, что хранили меня в здравом уме и шоколадками отмечали все, даже маленькие достижения!

Особая благодарность моей семье и второй половинке — моему личному бете-герою Байрону, который всем твердит, что вдохновляет меня. Так и есть, но тссс! Не говорите ему, что я призналась.

И последняя в списке, но не по значимости, благодарность всем моим читателям, которые поддерживают меня, признаются в сумасшедшей любви к серии о лондонском стимпанке и всему, что вышло из-под моего пера! Надеюсь, вы получаете удовольствие от этих безумных вылазок в мир фантазии!

Искренне ваша,

Бек МакМастер

Внимание! Электронная версия книги не предназначены для коммерческого использования. Скачивая книгу, Вы соглашаетесь использовать ее исключительно в целях ознакомления и никоим образом не нарушать прав автора и издателя. Электронный текст представлен без целей коммерческого использования. Права в отношении книги принадлежат их законным правообладателям. Любое распространение и/или коммерческое использование без разрешения законных правообладателей запрещено.