Барьер Ориона - 6. Сеть орбитальной блокады

Глава 9

Справиться со вторым танком у нас получается намного легче. Задача постепенно превращается в типовую. Все грабли, на которые можно в процессе наступить, мне теперь известны, так что лишить робота воли к сопротивлению удается гораздо быстрее и меньшими затратами энергии.

Само собой, главные трофеи мы перемещаем к себе на базу, а не сразу в лагерь наших гостей. Впрочем, столичным техникам и сотрудникам Императорской тайной службы будет на что посмотреть и без двух легких шагающих танков. С нижних ярусов укрепрайона мы выгребли достаточно ценного, так что Ло и Тапару есть что им показать. Именно артефактора и десантницу мы отрядили отчитываться перед союзниками о результатах рейда. Вернее, не отчитываться, конечно, а информировать о наших успехах и достижениях. Ну а танки они увидят чуть позже. Сначала с ними должен вдумчиво поработать Кан, а мы с Шелой в это время немного поколдуем с летучей мышью по имени Страж-М.

Тайкун дал мне полный доступ к управлению этим зверьком, но попросил до его возвращения ничего радикального с ним не делать. Впрочем, я и не собираюсь, но поближе познакомиться с летающим ментальным щитом всё-таки стоит, раз уж Тапар хочет сделать таких големов важными компонентами наших новых боевых комплексов.

Шела к летучей мыши-переростку однозначно испытывает симпатию. Не знаю уж, почему Тапар заложил в голема повадки домашней кошки, но результат получился интересный. Возможно, это какой-то побочный эффект, и когда псевдоживые ментальные щиты пойдут в серию, такого уже не будет, но первый экземпляр оказался довольно забавным.

- У нас совсем не принято держать дома животных, - говорит Шела, поглаживая Стража по расправленному крылу. – Я только здесь впервые столкнулась с тем, что люди живут в одних помещениях с котами, собаками и прочей живностью, и поначалу мне это показалось какой-то варварской традицией.

- А теперь твое мнение изменилось?

- В какой-то мере. Не могу сказать, что готова испытать это на себе, но чем-то ненормальным эта традиция мне уже не кажется.

- Привыкнешь. Если, конечно, действительно захочешь здесь остаться.

- У вас тут интересно, - задумчиво улыбается Шела. – Да и ты вряд ли согласишься лететь со мной, если вдруг появится такая возможность. Так что никуда я отсюда не денусь, но, знаешь, как-то сложно строить планы на будущее, когда не понимаешь, что завтра случится с планетой, на которой ты находишься.

- Ты о том, что сейчас происходит в космосе?

- Да. Мы ничего не знаем ни о планах Державы и Республики, ни тем более об их новом противнике. У нас здесь полно сложных проблем, и за ними мы как-то забываем, что всё может измениться в любой момент. В вашей планетной системе идет сложная борьба за контроль над Землей. Рано или поздно кто-то в ней победит, и что будет делать этот победитель, мы не знаем. Мир, сложившийся на вашей планете за последние полтора века, слишком хрупок. Настолько хрупок, что любое вмешательство извне может очень быстро изменить его до неузнаваемости или вообще уничтожить.

- Я всё это хорошо понимаю, но разве у нас есть варианты? Повлиять на происходящее наверху мы не в состоянии.

- А я и не говорю про влияние, - качает головой Шела. – Но хотя бы попытаться узнать, что там творится, мы ведь можем?

- И как ты предлагаешь это сделать, не раскрывая вашего присутствия на Земле?

- Нам не шагающие танки для императора Богдана Первого строить нужно, а работать над созданием зонда, который сможет подняться в зону высоких орбит и собрать данные о том, что там происходит. У нас уже есть сканер, превосходящий по своим характеристикам всё, что имеется на вооружении флота Республики. Конечно, с корабельными системами контроля пространства его сравнивать нельзя – это совсем другой класс оборудования. Там на порядки более мощная аппаратура, и возможности у неё тоже намного больше, но что нам мешает попробовать модифицировать один из современных сканеров наших летающих разведчиков или даже сканер десантного бота?

- С современным снарядом к автоматической пушке у нас ничего не получилось, - напоминаю я Шеле. – Почему ты думаешь, что со сканером будет иначе?

- С тех пор прошло немало времени, и твой дар явно усилился, да и мы с Ло теперь способны тебе помочь. Мне кажется, самое время повторить попытку.

- Может ты и права, - слова Шелы действительно заставляют меня немного иначе взглянуть на наши перспективы. – Правда, не стоит забывать, что для зонда будет нужен далеко не только сканер. Улучшением маскировки тоже придется заняться, причем это, пожалуй, даже важнее, чем всё остальное. Если зонд просто сожгут в верхних слоях атмосферы – это будет не так уж страшно. Есть и более неприятные перспективы. Этой попыткой мы можем спровоцировать тех, кто контролирует ближние подступы к планете, на самые неожиданные действия, которые нам могут очень не понравиться.

- Да, здесь есть над чем подумать, - соглашается Шела. – Но это не значит, что не нужно работать над созданием зонда. Нам, в конце концов, ещё с вашей Северной Америкой что-то делать нужно. Туда, если ты вдруг забыл, рухнул здоровенный обломок республиканского линкора, и его неплохо было бы найти и как следует просканировать на предмет уцелевшего оборудования.

- А ваши летающие разведчики с этим не справятся?

- Слишком далеко. Если бы не многочисленные участки утерянных земель, было бы проще. У вас тут не воздух, а бульон из помех. Нужно выстраивать дроны в ретрансляционную цепь, а у нас их в нужном количестве просто нет. Можно, конечно, заняться захватом и модернизацией имперских дисков-разведчиков, но их понадобится много, и времени на это уйдет в разы больше, чем на создание зонда.

- А автономный режим?

- Теоретически его можно использовать, но риск потери дронов при этом неприемлемо высок. Имперские генераторы помех – это, конечно, седая древность, но в укрепрайонах они стационарные, и мощность некоторых из них вполне достаточна, чтобы создать дронам проблемы. Правда, это ещё не самая большая неприятность. У иншеров тоже есть стационарные конструкты подавления связи и систем управления, и они работают на совсем других принципах, зачастую нам совершенно непонятных. Так что автономный режим можно применять только там, где нет риска нарваться на подобные неприятности, а на пути в Америку может встретиться что угодно, причем не только на суше. Думаешь, ваши океаны – это просто водные просторы?

- Как-то не задавался этим вопросом.

- А зря. Полтора века назад война шла на всей вашей планете, а не только на суше и в атмосфере.

- Да уж, у нас действительно интересно, это ты правильно заметила, - на моем лице сама собой появляется невеселая усмешка. – Согласен, зонд нужен. Давно пора посмотреть на Землю с орбиты с помощью хорошего сканера, да и в космос заглянуть тоже будет совсем не лишним. Только, боюсь, быстро это сделать не получится. Просто наплевать на приказ Богдана Первого мы не можем, а значит, историю с танками придется доводить до конца.

- Это понятно, - без особого энтузиазма соглашается Шела, - но, меня всё равно не оставляет ощущение, что мы занимаемся чем угодно, кроме того, что нам действительно необходимо.

Ответить я не успеваю. Бусина приемника в моем ухе издает предупреждающий щелчок, извещая о принудительной активации канала связи, и я слышу негромкий напряженный голос Ло:

- Шела, Сергей, вы срочно нужны в лесном лагере. У нас тут проблемы с Олегом Волжским. Виконт вызвал на поединок Тапара.

- Причина? – коротко спрашивает Шела.

- Догадайся с одного раза, подруга, - в ответе Ло звучит неприкрытый сарказм. – Красивая была идея переключить внимание сына графа на меня, но результат оказался несколько не тем, на который мы рассчитывали. Всё, отключаюсь. Вокруг слишком много лишних ушей.

***

К нашему прибытию в лагерь ситуация там остается напряженной. Что себе навоображал виконт Волжский, я не знаю, но у него, судя по всему, изрядно поехала крыша. То ли Ло как-то не так улыбнулась Тапару, то ли Тапар на неё не так посмотрел, сейчас это уже значения не имеет. На Олега в последнее время свалилось очень много всего. Война, затеянная бывшим бароном Швабом, попадание в плен к нам с Шелой, стычка с людьми османа Оздемира, где он чуть не погиб, наш совместный поход в Каинову чащу, потом это болезненное увлечение Шелой, а параллельно и получение собственного феода. Затем новая война… Всё это изрядно расшатало нервную систему виконта, и крах ещё одной навязчивой влюбленности его психика, похоже, уже не выдержала.

Выглядит Олег вроде бы относительно нормально, но на его бледном лице написана непоколебимая решимость довести свою идиотскую затею с дуэлью до конца. С учетом того, что виконта окружает охрана, тоже находящаяся в изрядном напряжении, обстановку, мягко говоря, расслабленной не назовешь. Императорские гвардейцы и сотрудники тайной службы в конфликт демонстративно не вмешиваются, а вот лейтенанту Свае в этой ситуации хуже всех. Он вообще не понимает, чью сторону должен принять. По идее он всё ещё остается в моем подчинении, но в конфликт с моим человеком вступил сын графа Волжского, а именно графу Свая давал присягу.

Тапар реагирует на происходящее сдержанно. Он явно не ожидал такого поворота событий, но уступать агрессии виконта не пожелал. Теперь мне понятно, что на него повлияло. К Ло артефактор явно неравнодушен, сейчас это очень хорошо видно. Я и раньше замечал некоторые признаки их сближения, но считал, что пока это не более чем легкий флирт. Похоже, я сильно заблуждался.

На лице Ло написана злость и досада. Судя по всему, она с трудом сдерживается, чтобы лично не настучать виконту по голове. Тапару она, конечно, тоже скажет наедине ряд добрых слов по поводу его дипломатических способностей, но это будет потом и вообще не факт. В конце концов, не артефактор всё это начал, а говорить мужчине, что ему следовало проявить себя тряпкой, десантница вряд ли станет - не тот у неё характер. Наверное, конфликт всё же можно было как-то спустить на тормозах, только уже поздно – вызов брошен и принят.

Тапар не выглядит атлетом. На вид ему около сорока лет. Он достаточно высок, пропорционально сложен, и слегка худощав. Стальные мышцы под одеждой у него не бугрятся, хотя регулярное посещение спортзала, с большим знанием дела обустроенного Ло на нашей базе, однозначно пошло ему на пользу. Олег в курсе, что Тапар морф и, возможно, даже сильный, но явно не боевой специализации. И ещё виконт наверняка искренне не понимает, как Ло могла предпочесть ему этого нетитулованного дворянчика. Впрочем, по поводу меня и Шелы у него тоже наверняка мелькали подобные мысли, и повторение той же ситуации, но теперь уже с Ло и Тапаром, ещё больше выводит его из себя. Наверное, Олег считает, что вполне способен справиться с артефактором. Конечно, он глубоко заблуждается, но мне от этого не сильно легче.

- Что здесь происходит? – мрачно спрашиваю я, обводя взглядом собравшуюся на небольшой площади толпу.

Мне объясняют. Сбивчиво, непоследовательно и противоречиво, но картина более или менее проясняется. Олег действительно вызвал Тапара на поединок, но, в отличие от моей дуэли со Станиславом Слуцким, смертельный исход для одного из участников в данном случае не является обязательным. Поединок прекращается, как только один из участников признает свое поражение или оказывается физически не в состоянии продолжать схватку. Никакого перехода имущества от проигравшего к победителю тоже не предусмотрено, однако проигравший обязан выполнить одно выдвинутое победителем требование, объявленное заранее, но не обязательно публично. Предавать огласке свои требования ни Олег, ни Тапар не стали, хотя их суть и без этого всем очевидна.

Как я понимаю, Ло честно пыталась остановить этот бред. Её вежливо выслушали, но этим всё и ограничилось. Вызов всё равно был брошен и принят. Впрочем, в отличие от виконта, Тапар от происходящего явно не в восторге, и предстоящая схватка не вызывает у него ни малейшего энтузиазма, хотя в своих силах он вполне уверен. Что ж, пора и мне сказать свое веское слово. В конце концов, именно на моей земле Олег Волжский решил устроить поединок, причем не с кем-нибудь, а с аристократом из моего окружения. Так что дуэльный кодекс дуэльным кодексом, но возможность влиять на правила схватки у меня тоже есть, и я обязательно ей воспользуюсь. Смерть или тяжелое ранение любого из участников дуэли мне совершенно не нужны, а в остальном… Может оно и к лучшему. В этой истории в любом случае пора ставить точку, и дуэль – не самый плохой способ это сделать.

- Ваша милость, - сухо обращаюсь к виконту. – Уверен, вы понимаете, что я вправе запретить вашу дуэль. Во-первых, вы не просто сын моего сюзерена, но и владелец феода, включающего в себя значимый для графства город. Если вы погибнете или получите тяжелое ранение, это внесет хаос в управление значительной территорией, вверенной вам его сиятельством графом Волжским. Допустив подобное на своей земле, я совершу крайне недальновидный поступок. Не стоит забывать, что, несмотря на хрупкое перемирие, Русская империя находится в состоянии войны с очень сильным и опасным врагом, и любая дезорганизация нашего тыла пойдет на пользу противнику.

- Я не откажусь от дуэли, - упрямо вскинув голову, отвечает Олег. – Ваш человек принял вызов, и если вы отказываете нам в праве проведения поединка на вашей земле, он состоится на моей территории – граница проходит совсем рядом.

- Ваша милость, запретить вам участвовать в дуэли на вашей территории я действительно не могу, - мой ответ звучит подчеркнуто вежливо. – Однако в поединке должны участвовать двое, и шевалье Тапари не сможет отправиться с вами, нарушив при этом мой прямой запрет. Княжна Лоя Эристави и её люди находятся под моей протекцией, так что в данном случае решение остается за мной.

- Так вы отказываете нам в возможности решить наш спор поединком? – с вызовом спрашивает виконт.

- Нет, ваша милость, не отказываю, - мой голос звучит всё так же невозмутимо. – Но ваша дуэль либо пройдет здесь, на моей земле и на моих условиях, либо её вообще не будет.

- И каковы ваши условия, барон? – в голосе Олега прорезаются нотки надменности, чего в общении со мной он не позволял себе уже очень давно.

- Основные правила остаются стандартными, - неподобающее поведение виконта я демонстративно игнорирую. - Вы оба морфы, поэтому никаких ограничений на конструкты тайкунов, легкое огнестрельное оружие и применение личных способностей не накладывается. Базовый принцип определения победителя тоже сохраняется. Участник считается победившим, если его соперник признает поражение или оказывается не в состоянии продолжать бой. Однако к этому добавляется ещё одно условие. Я оставляю за собой право остановить поединок в любой момент, если увижу, что его продолжение неизбежно повлечет за собой смерть или тяжелые увечья одного из участников.

- И кто же в этом случае определит победителя? – с пренебрежительной усмешкой спрашивает Олег. – Кто будет судьей? Вы, барон?

- Нет, ваша милость. В случае, если бой будет остановлен по моему приказу, победителя определите вы.

- Я?! – виконт явно не ожидал такого поворота. – Но как это возможно? Я ведь один из участников, то есть заинтересованная сторона.

- И тем не менее, - я пожимаю плечами, продолжая смотреть виконту прямо в глаза. – У меня нет ни малейших сомнений, что для вас, ваша милость, честность и справедливость – не пустые слова. Не сомневаюсь я и в том, что, если мне придется прервать поединок, ваше решение будет объективным.

- Но… - Олег явно сбит с толку и лихорадочно пытается сообразить, как ему поступить дальше. – Разве мой соперник будет готов принять такие условия?

- Ваше слово, шевалье Тапари, - я перевожу взгляд на тайкуна и вижу в его глазах одобрение.

- У меня нет возражений, ваша милость, - спокойно отвечает Тапар. – Я так же, как и вы, полностью уверен в способности его милости виконта Волжского принять честное и справедливое решение в любых обстоятельствах.

И вот тут я замечаю, как на лице Олега впервые мелькает растерянность. Несмотря на явный нервный срыв, виконт начинает понимать, что события развиваются совсем не по тому сценарию, который он для них написал в своем воображении. Однако всё зашло слишком далеко, и сдавать назад уже поздно. Решение виконту придется принять прямо сейчас, пауза и так уже слишком затянулась.

- Я принимаю ваши условия, барон, - наконец произносит Олег. Его голос звучит твердо, но слышна в нем и едва заметная неуверенность. Впрочем, возможно, я просто выдаю желаемое за действительное. – Где и когда пройдет поединок?

- У меня нет специально оборудованного дуэльного полигона, но думаю, участок леса примерно в километре к востоку от лагеря вполне подойдет для этих целей. Эта территория давно расчищена, так что никто из обитателей Каиновой чащи вам не помешает. А что касается времени, я полагаю, тянуть с этим не стоит. Надеюсь, ваша милость, вам хватит трех часов на подготовку?

- Вполне, - уверенно кивает виконт и вместе с охраной направляется к выделенному для них дому.

***

- И что ты задумал? – спрашивает всё ещё злая на весь мир Ло. – Зачем эти условия про прерывание поединка? Тапар в любом случае раскатает виконта в тонкий блин, даже не поморщившись. Вернее, не раскатает, конечно, а просто вырубит его аккуратно, и на этом всё закончится.

- Я хочу дать возможность Олегу сохранить лицо, - спокойно отвечаю десантнице. – Добровольно он поражение не признает, а если его вырубить, как ты предлагаешь, это будет унижением. А так он, конечно, проиграет, но зато все вокруг увидят, что виконт Волжский – человек чести. Полной компенсацией за поражение это не назовешь, но хоть что-то.

- Как-то мне неспокойно, - негромко произносит Шела. – Тапар ведь всё-таки не профессиональный боец. Его, конечно, готовили к операции на Земле, но, по сути, он такой же гражданский специалист, как мы с Каном, а Олега тренировали с детства, да и артефактами его обвесят достаточно качественными. Если бы Тапар мог взять на поединок современные конструкты, тогда ещё ладно, но их никому показывать нельзя, так что ему придется использовать только добытые на Земле трофеи, пусть и несколько улучшенные. Шансы это, конечно, не уравнивает, но возможности Тапара довольно сильно ограничивает.

- Не поможет это виконту, - как-то слишком уж быстро отвечает Ло. Похоже, она переживает за артефактора не меньше, а может и больше, чем Шела, хоть и пытается этого не показывать. – Мы все видели Тапара в деле. В бою он не теряется. Ну и я его немного потренировала в последнее время. Нормально всё будет.

Выделенные мной на подготовку три часа проходят быстро, и к назначенному времени лагерь пустеет почти наполовину. Все, кого не удерживают на месте служебные обязанности, подтягиваются к месту будущей дуэли.

Границы импровизированной площадки для поединка огорожены вешками с лоскутами красной ткани. Теоретически выходить за них нельзя – это приравнивается к поражению, но территория достаточно большая, так что у участников вряд ли возникнет в этом необходимость.

Исходные позиции Олега и Тапара находятся в противоположных углах огороженного квадрата. Их разделяет дистанция около четырехсот метров. Перед началом дуэли секунданты проверяют противников на предмет наличия у них запрещенного оружия. Это обязательное требование дуэльного кодекса, и выполняется оно неукоснительно. Получив подтверждение, что всё в порядке, я даю сигнал к началу поединка.

Роль трибуны для зрителей играет быстро возведенный ремдронами деревянный помост. От случайных пуль и выплесков энергии тайкунов людей защищают своими силовыми щитами три вооруженных ремонтных робота и, пожалуй, эта защита будет понадежнее, чем бетонные блоки на трибунах дуэльного полигона барона Самарова. Впрочем, щиты там у многих зрителей тоже были.

Сигналом служит одиночный выстрел из пистолета. Пуля, модифицированная на светошумовой эффект, взрывается в пятидесяти метрах над лесом, озаряя полигон яркой зеленой вспышкой и накрывая его раскатистым грохотом. При необходимости остановить поединок, последует такой же выстрел, но вспышка будет красной. В том, что укрепрайоны чужих эту светомузыку проигнорируют, у меня сомнений нет. Уже многократно проверено, что происходящим на расчищенных нами территориях они демонстративно не интересуются. Правда, в этот раз километрах в десяти от нас над лесом сканеры всё-таки засекают диск-разведчик, поднявшийся из укрепрайона, над которым мы чуть не потеряли трофейный дрон, но он далеко, и приближаться вроде бы не собирается, так что мы его просто игнорируем.

Олег явно хочет закончить всё быстро. Не теряя времени, он начинает движение к центу полигона. Конечно, осторожности виконт не теряет и перемещается по довольно сложной траектории. Разнообразных препятствий и естественных укрытий в лесу довольно много. Толстые древесные стволы, некоторые из которых лежат на земле, заросли кустарника, а также воронки и просто какие-то ямы и бугры присутствуют здесь в достаточном количестве, однако надежно защитить от серьезного оружия всё это вряд ли сможет.

Реальных возможностей Тапара Олег, естественно, не знает, зато нам известно о виконте практически всё. Никаких выраженных личных способностей у него нет. Наверняка в какой-то мере он способен чувствовать опасность, но, пожалуй, это и всё. Зато, как справедливо заметила Шела, артефактами его снарядили по самое некуда. Здесь и конструкт силового щита, и куб, сочетающий функции наблюдения и маскировки, и ещё четыре амулета, три из которых – просто батарейки, накачанные скрытой силой, а четвертый – редкий в наших краях амулет ментальной защиты.

Помнится мне, во время вторжения армии Шваба в баронство Самарова такого богатства Олег позволить себе не мог, и деньги здесь не главное. Для него тогда просто не смогли подобрать артефакты, которые отзывались бы на его не столь уж великие способности морфа. Зато теперь этот пробел восполнен. Представляю, сколько конструктов прошло через руки виконта, прежде чем ему удалось собрать столь впечатляющую коллекцию.

Помимо уже перечисленных конструктов, на поясе Олега висит очень достойный боевой жезл. По иронии судьбы это артефакт стихии огня, причем изготовленный книжниками школы Шторма – той самой, к которой принадлежит Тапар. Правда, в руках Олега особой эффективности от этого жезла ждать не стоит, и, судя по всему, виконт это понимает, поэтому в качестве основного оружия он выбрал себе весьма экзотический крупнокалиберный штурмовой автомат ШАК-12. Оружие редкое и со своими особенностями. Калибр 12,7 миллиметра и вполне приличная скорострельность. На дальних дистанциях неэффективен, но зато для ближнего боя – самое то, особенно когда у противника есть силовой щит, и его нужно сбить. Останавливающее действие у тяжелых пуль крупного калибра просто зверское, а значит, и любому защитному полю их удары сильно не понравятся. Неплохой набор оружия и снаряжения. Ну, может быть, кроме жезла, хотя кто знает? В бою всякое случается.

Тапар тоже на месте не стоит, однако встречаться с виконтом лицом к лицу совершенно не торопится. Тактика у него несколько иная – он без излишней спешки движется вдоль границы полигона, стремясь обойти противника с фланга. Устраивать активную перестрелку с Олегом он не планирует, хотя совсем без этого обойтись, конечно, не получится, но Тапар больше силен непрямыми действиями. Его главное оружие – универсальный ключ артефактора, а совсем не боевой жезл, который, впрочем, у тайкуна тоже имеется. А ещё у него на поясе висит кобура с автоматическим пистолетом.

Да, Тапар уже совсем не тот книжник, который рухнул в Каинову чащу вместе с подбитым летающим големом. Общение с кибами, и особенно с инженером Каном, значительно расширило его технический кругозор. Пистолет ему подарил я, патроны к нему модифицировали мы с Шелой, а стрелять артефактора учила Ло, и как она утверждает, для человека, совсем недавно впервые взявшего в руки кинетическое оружие, получается у него вполне приемлемо. В устах десантницы это означает, что успехи у Тапара как минимум выше среднего, причем значительно.

Противники неуклонно сближаются. Разница между ними в том, что Тапар знает, где находится его соперник, а Олег – нет. Нам нужно, чтобы поединок во всех подробностях видело как можно больше людей. Поэтому на помосте установлено два небольших монитора, на которые выводится изображение со сканеров ремдронов. Кто-то из зрителей этим сильно удивлен, но для многих наличие у нас таких возможностей уже не сюрприз. Торговые агенты Саввы Матвеева по нашему заказу скупили множество старых электронных устройств земного производства, а то, что мы умеем приводить их в рабочее состояние, всем, кому надо, уже известно. В наземном комплексе управления нашим БПЛА, собранным на основе трофейного диска-разведчика, тоже использовался один из таких мониторов, и эта информация успела распространиться, пусть и не очень широко.

Реальные возможности наших сканеров мы не афишируем, так что мелких деталей на экранах не рассмотреть, но вполне узнаваемые, хоть и частично смазанные силуэты противников на них видны, и это дает зрителям возможность ориентироваться в происходящем.

Тапар начинает действовать первым. Из-за поваленного ствола дерева метрах в пятидесяти от осторожно пробирающегося через лес виконта поднимается фигура тайкуна с направленным в сторону Олега боевым жезлом. Реакция следует незамедлительно, и в стоящего во весь рост тайкуна летит короткая автоматная очередь. Стреляет виконт хорошо, однако результат его вряд ли может обрадовать. Пробитый крупнокалиберными пулями силуэт мигает и растворяется в воздухе, а справа и слева от него из складок рельефа появляются сразу три Тапара.

Олег на мгновение теряется, не зная, кого из призраков выбрать первоочередной целью, и надо ли при таком раскладе стрелять вообще. Эта заминка не проходит для виконта даром. Воспользовавшись его замешательством, настоящий Тапар переходит в атаку. Его размытая тень появляется откуда-то слева, и в землю прямо перед Олегом ударяют стразу три модифицированные пули.

Если бы из пистолета стрелял я, эффект был бы намного сильнее, но и в руках Тапара оружие с модифицированными патронами – штука достаточно неприятная. Тройным взрывом Олега отбрасывает на пару метров назад и впечатывает в ствол дерева. Силовой щит спасает его от травм и ранений, но запас скрытой силы в создающем его конструкте далеко не безграничен. Даже при наличии амулетов-батареек на перекачку энергии в артефакт щита требуется время, и оно прямо зависит от силы морфа, а с этим у виконта всё не очень хорошо.

Несмотря на внезапную атаку, Олег реагирует достаточно быстро, и в сторону Тапара вновь летят тяжелые пули. Я даже вижу бледную вспышку одного попадания. Щит отражает удар, но по рядам зрителей проносится легкий одобрительный ропот. Игра теперь идет не в одни ворота, и многих это радует, особенно людей виконта, само собой. Меня, к слову, тоже такой расклад устраивает. Демонстрировать окружающим слишком явное превосходство Тапара в мои планы не входит, а силовая защита тайкуна может без особых проблем выдержать довольно много таких попаданий.

Тем не менее Тапар предпочитает схватку не форсировать. Он увеличивает плотность полога скрытности и быстро меняет позицию. Олег медленно отступает к центру полигона, прикрываясь естественными укрытиями. После первого огневого контакта, закончившегося явно не в его пользу, он предпочитает проявлять осторожность. Возможно, в его голове уже крутятся разные мысли о том, правильно ли он поступил, ввязавшись в эту авантюру, но теперь деваться ему уже некуда, и поединок в любом случае придется доводить до конца.

Тапар обходит противника, стремясь оказаться у него в тылу. Минуты через три у него это получается. Краем глаза я наблюдаю за зрителями. Многие из них болеют за Олега, и происходящее им совсем не нравится.

- Командир телохранителей виконта пытается связаться с ним через кольцо связи, используя какой-то примитивный код, - предупреждает Кан.

Некрасиво, конечно, но пусть и дальше пытается. Сделаем вид, что ничего не заметили. Подсказать что-то виконту у зрителей при всём желании не получится. Висящий над трибуной дрон-разведчик ставит плотные помехи, да и без этого связь на окраине Каиновой чащи работает отвратительно.

В спину виконту Тапар предпочитает не стрелять. Вместо этого он поджигает струей инфернального пламени сразу три дерева рядом с его позицией, заставляя виконта метнуться вправо и открыть беспорядочный огонь по обнаружившему себя противнику. Олегу сегодня определенно везет. В силовой щит Тапара бьет сразу пара пуль, заставляя его довольно ярко вспыхнуть сполохами вторичного излучения. Однако на этом удача виконта заканчивается.

Тапар по-прежнему не ведет огонь прямо по виконту. Это правильная предосторожность. Щит Олега может сдохнуть в любой момент, и как только это случится, любое следующее попадание почти наверняка станет для него последним. Поэтому тайкун всаживает пулю в ствол дерева, мимо которого пробегает его противник. Взрывом ствол разносит в щепки, и они шрапнелью бьют в уже и без того ослабленную защиту Олега. Ударная волна бросает его на землю, и Тапар, не теряя времени выпрыгивает из своего укрытия.

Полог скрытности тайкуна изначально задействован далеко не на полную мощность, так что его маневр замечают даже некоторые зрители, использующие собственные конструкты наблюдения или сканеры. Само собой, на установленных на помосте мониторах он тоже отображается. Видит противника и Олег, и в сторону Тапара летит новый рой пуль, однако в этот раз все они проходят мимо цели – стрелять виконту приходится из слишком неудобной позиции. К тому же его лицо заливает кровь из глубокой царапины, оставленной на лбу зазубренной древесной щепкой. Эта легкая рана однозначно демонстрирует, что силового щита у Олега больше нет.

Автомат виконта издает сухой щелчок. Патроны в магазине закончились, а сменить его Олегу уже не успеть. Положение у него абсолютно безвыходное, однако сдаваться виконт явно не собирается. Боюсь, сейчас он близок к состоянию берсерка и плохо отдает себе отчет в своих действиях. Бросаю короткий взгляд на командира телохранителей виконта и вижу, как судорожно сжаты его челюсти и собрана в морщинистые складки кожа на лбу.

Рука Олега тянется к боевому жезлу. Потом, внезапно изменив направление, дергается к разгрузке со снаряженными магазинами к автомату. Тапар мог бы выстрелить уже несколько раз, но он просто идет в сторону лежащего на земле виконта, сжимая в руке автоматический пистолет, ствол которого смотрит чуть в сторону от Олега.

Наконец, виконт выхватывает из кармана разгрузки магазин и пытается перезарядить оружие. Рука Тапара чуть смещается, и теперь ствол его пистолета смотрит прямо в залитое кровью лицо виконта.

- Ваша милость, остановите бой! – с трудом разжав сведенные судорогой челюсти, выкрикивает командир охраны виконта.

Понятно, что Тапар не станет убивать Олега, но дальше играть на нервах зрителей кажется мне неправильным. Я поднимаю вверх руку с пистолетом и нажимаю на спусковой крючок. Лес озаряет алая вспышка, и с неба на полигон обрушивается раскат грома.

Тапар немедленно останавливается и опускает оружие. Виконт же, похоже, не сразу понимает, что произошло. Он успевает примкнуть магазин к автомату и даже поднять его, направив на неподвижно стоящего противника, но тут в его мозгу всё-таки срабатывает какой-то триггер, и он тоже отводит ствол в сторону. Тапар делает ещё пару шагов, подходя вплотную к Олегу и наклоняется, протягивая ему руку. Виконт коротко касается его ладони и сам поднимается на ноги. Поединок окончен. К Олегу уже бегут его люди, чтобы оказать необходимую помощь, а Тапар кивает сопернику и отходит чуть в сторону.

Вокруг бывших противников постепенно собирается толпа. Кровь с лица Олега уже вытерта, и кто-то из телохранителей накладывает ему на лоб повязку. Я с интересом отмечаю, что взгляд у виконта сейчас куда более осмысленный, чем сразу после ссоры с Тапаром. Судя по всему, клин выбило клином, и поединок что-то расставил в голове сына графа по нужным местам.

- Я хочу объявить результат дуэли, - хрипло, но достаточно громко произносит виконт, и негромкие разговоры в толпе мгновенно стихают.

Олег выдерживает небольшую паузу, но не для достижения театрального эффекта, а лишь потому, что просто собирается с силами.

– Победу одержал шевалье Тапари, - наконец, произносит виконт, но взгляд его при этом направлен не на Тайкуна. Смотрит Олег только на Ло, и в его глазах я вижу глухую тоску.

Судя по выражению лица десантницы, вся эта история ей очень не нравится, да и Тапар, похоже, никакого восторга от одержанной победы не испытывает. Да, мы решили застарелую проблему, и почти наверняка виконту такой поворот событий пойдет только на пользу. Однако никакого удовлетворения от случившегося я не испытываю. Увы, жизнь не всегда позволяет решить острые вопросы компромиссом. Кто-то в любом случае остается в проигрыше, и пусть лучше это будет Олег, а не кто-то из нас. Я и так сделал для него всё, что мог. Надеюсь, когда графу Волжскому доложат о случившемся, он это оценит.