Системный Алхимик VII

Глава 12

И тут дьявольское ядро взорвалось активностью, заливая всё моё существо жуткой радостью, от которой даже мне стало не по себе. Наконец-то началось то, чего оно так долго ждало… Резня.

Я спрыгнул со стены прямо в толпу упырей, и мир взорвался болью и экстазом одновременно. Первый удар наотмашь — и дьявольская энергия хлынула через кулак, превращая голову ближайшего мертвеца в кровавый туман. Следом выпустил молнию на волю — она прошила троих сразу, оставив после себя только обугленные останки и запах жжёной плоти, который мгновенно осел на глотке, заставляя меня поморщиться.

Боже мой, давно так хорошо себя не чувствовал!

— Алекс! — закричал Байер, прыгая следом.

Огненная кровь уже бурлила в его венах, превращая молодого практика в настоящую машину для убийств. Его меч рассекал упырей пополам, оставляя за собой дымящиеся раны.

Я двигался сквозь толпу мертвецов, не зная страха и пощады. В моих глазах грозные монстры не сильнее хрупких веток, которые можно переломить двумя пальцами, не прикладывая никаких усилий. Дьявольское ядро пело от восторга, впитывая энергию каждой смерти и пролитой крови. Левая рука, заряженная красной энергией, разрывала плоть и кости словно бумагу. Правая, пронизанная молниями, превращала упырей в горящие факелы.

— Ха-ха-ха! Да ты чертов психопат, пацан! — восхищённо прокричал один из практиков, наблюдавших за резнёй с башни.

Я развернулся к очередной группе упырей и выпустил из обеих рук одновременно два потока энергии — красные и голубые молнии сплелись в спираль, пронзившую полсотни мертвецов насквозь. Алые цветы на их головах почернели и рассыпались в прах, освобождая бывших людей от паразитического контроля.

— Похоже, они боятся тебя, Алекс — выдохнул парнишка, разрубая очередного упыря на две части.

Действительно — армия мертвецов начала образовывать вокруг меня пустое пространство. Даже лишённые разума твари чувствовали исходящую от меня угрозу. Дьявольская аура смешивалась с энергией молний, создавая нечто настолько чуждое и пугающее, что даже упыри не решались подойти ближе.

Хорошо. Это сыграет нам на руку.

Ринулся через город, прорубая путь сквозь толпы мертвецов, и с каждым убитым упырем чувствовал, как дьявольское ядро становится сильнее. Энергия смерти текла ко мне потоками, и я упивался этим ощущением.

— Байер, прикрывай левый фланг! — рявкнул, пропуская молнию через пальцы.

Одним движением разрубил рукой троих упырей пополам — их внутренности разлетелись в разные стороны, окрасив мостовую в алый цвет. Дьявольская энергия тут же поглотила остатки их жизненной силы, питая тёмное ядро в моей груди.

Вот только сколько бы я не пытался убивать их, проблема была в количестве — на каждого убитого нами упыря приходилось ещё дюжина. Они лезли отовсюду — выползали из подвалов, выпрыгивали из окон, выбирались из канализационных люков. Город буквально кишел этой заразой, от которой нигде не скрыться.

— Мы не можем так вечно! — прокричал Байер, отрубая голову рядом стоящему мертвецу. — Их слишком много!

Он прав. Как бы сильны мы не были, против бесконечного потока врагов долго не продержимся. Нужно что-то другое — изменить тактику.

— За мной! — крикнул толпе воинов. — Мы идём в центр города! Нужно собрать как можно больше выживших, раз у нас не получается удержать позиции!

Мы ринулись по узким улочкам, оставляя за собой дорожку из трупов. Я двигался впереди, расчищая путь комбинацией молний и дьявольской энергии. Байер прикрывал тыл, не давая упырям зайти нам за спину.

У фонтана на центральной площади обнаружили группу защитников — семь практиков разного уровня, окружённых сотнями упырей. Они отбивались спинами друг к другу, но силы их явно были на исходе.

— Держитесь! — заорал я, врезаясь в толпу мертвецов.

Дьявольская энергия взорвалась из моего тела алым фейерверком, испепеляя упырей в радиусе десяти метров. Остальные отшатнулись, давая окружённым практикам передышку.

— Кто ты? — прохрипел мужик, жадно хватающий ртом воздух. Его доспехи поломаны, видны жуткие кровоточащие раны, но на удивление он держится ровно.

— Алхимик, — коротко ответил, отражая атаку очередного упыря. — Собираем всех живых — нужно действовать сообща.

— Понял! — практик развернулся к своим людям. — Парни, за алхимиком! Нужно собраться всем вместе и выдержать натиск этих сраных упырей!

Моя импровизированная группа начала расти. К нам присоединялись все новые выжившие — практики из разрушенных постов, алхимики, потерявшие свои лавки, простые солдаты, чудом избежавшие превращения в упырей.

За первые полчаса мы спасли больше тридцати человек, и это число продолжало расти. Люди тянулись ко мне, видя то, как я уничтожаю упырей.

— Мастер алхимик, — обратился ко мне молодой практик с перебинтованной рукой, — А план какой? Мы так и будем бегать по городу?

— План простой, — рявкнул я, прожигая молнией голову очередного упыря. — Собираем всех живых, потом пробиваемся к центральной цитадели — там легче обороняться.

— Новостей от малого так и нет… — произнёс Байер. — Он же сказал, что уничтожит главный цветок…

Задумался. Малой ушёл уже больше часа назад, но никаких признаков того, что он справляется с главным паразитом, нет — упыри продолжали атаковать с прежней агрессивностью.

— Ещё полчаса, — решил я. — Если за это время ничего не изменится, будем действовать сами.

Следующие время мы провели, методично зачищая кварталы. Наша группа работала как хорошо отлаженный механизм — я шёл впереди, расчищая путь, а Байер и глава другого отряда прикрывали фланги, остальные добивали раненых упырей и защищали тех, кто не мог сражаться.

С каждым спасённым человеком чувствовал растущее внутри чувство… правильности происходящего. Дьявольское ядро требовало крови и хаоса, но человеческая часть меня находила удовлетворение в защите слабых.

— Алхимик! — крикнул один из разведчиков, забравшийся на крышу ближайшего дома. — Впереди проблема! Огромная тварь блокирует дорогу к цитадели!

Взобрался на стену и увидел то, что заставило моё сердце пропустить удар — в центре широкой площади стояло нечто — громандый упырь, покрытый с ног до головы тонкими корнями, которые тянулись от самой головы, где восседал алый цветок. Три метра в высоту, мышцы, раздувшиеся до нечеловеческих размеров, кожа, покрытая язвами и наростами. Жуткое зрелище, от которого у простого человека остановится сердце от ужаса.

— Твою ж, — в шоке выпалил, — Паразит превратил эту тварь в настоящее чудовище!

Это ещё цветочки по сравнению с тем, что я увидел. Самым стремным было то, что вокруг гиганта стояли десятки живых практиков — они не сражались с ним, не пытались убежать, а стояли с пустыми глазами, явно находясь под контролем цветка-паразита.

— Это похоже на ловушку, — мрачно сказал глава отряда, который мы встретили на площади. Мужик в звании сержанта, коренастый и с горящими огнём глазами, — Тварь использует живых как приманку.

Он прав, ведь гигантский упырь-мутант явно обладал более развитым разумом, чем его собратья. Он словно понимал, что мы не сможем пройти мимо, не попытавшись спасти контролируемых практиков.

— Мы должны попытаться, — сказал я. — Не можем бросить их.

— Ты с ума сошёл? — сержант схватил меня за плечо. — Эта тварь разорвёт нас всех! Посмотри на её ауру! Да она на пике десятой стадии железной кожи, не меньше! Даже от сильнейших воинов у стены не ощущалось такой давящей мощи!

Он прав. Даже издалека я чувствовал исходящую от мутанта силу. Воздух вокруг него дрожал от концентрированной энергии, а земля под его ногами была изрыта глубокими трещинами.

│ Осколок бессмертного демона — пик 10-й стадии «железной кожи» │

Это существо, способное разнести нашу группу одним ударом, но я не мог просто пройти мимо. Среди контролируемых практиков различил знакомые лица — люди, которых мы могли бы спасти.

— Слушайте меня внимательно, — глубоко вдохнул и медленно выдохнул, успокаивая разбушевавшиеся нервы. — Я отвлеку мутанта. Байер, ты берёшь половину людей и пытаешься освободить контролируемых практиков. Остальные прикрывают отступление.

— Алекс, ты что, спятил, мать твою⁈ — в ужасе воскликнул Байер. — Мы идём вместе или не идём вовсе!

— Нет, подожди, — твёрдо ответил ему. — Это единственный способ. У меня больше шансов выжить против этой твари в одиночку, чем у нас всех вместе.

Пацан уже было хотел возразить, но в этот момент мутант повернул свою уродливую голову в нашу сторону — алый цветок на его черепе начал пульсировал ярче, и контролируемые практики двинулись к нам.

— Слишком поздно! — рявкнул я. — Он нас заметил!

Гигантский упырь издал рёв, от которого задрожали стёкла в окружающих домах, и ринулся на нас. Каждый его шаг разрушал землю, отдаваясь вибрацией, которую мы ощущали даже на таком расстоянии.

Я выскочил навстречу чудовищу, выпустив одновременно оба типа энергии — дьявольская аура и молния сплелись в смертоносную спираль, ударив мутанта прямо в грудь. Тварь зашаталась, но устояла на ногах, и на месте попадания остался уродливый ожог, расползшийся по коже.

— Его кожа как сталь! — прошипел, уворачиваясь от огромного кулака, который просвистел в сантиметрах от меня.

Удар мутанта разнёс в щепки стену дома позади меня. Если бы он попал по мне… Я бы размазался по мостовой как переспелый помидор.

— Байер, сейчас! — крикнул ему, продолжая уворачиваться от атак чудовища, — Спасай людей!

Молодой практик не стал спорить — он повёл половину нашей группы в обход к контролируемым практикам, а я остался один на один с трёхметровым кошмаром.

Мутант быстрее, чем ожидалось. Несмотря на свои размеры, он двигался с пугающей ловкостью, и мне приходилось использовать всю свою скорость, чтобы избежать его атак. Каждый промах чудовища оставлял в земле или стенах воронки размером с человека.

Но я заметил слабость — цветок-паразит на голове мутанта. Он был защищён толстым костяным наростом, но если бы мне удалось пробить эту защиту…

— Байер! — крикнул, прокатываясь под ногами гиганта. — Как дела с освобождением?

— Почти готово! — отозвался он. — Ещё минута!

Минута. Я должен был продержаться ещё целую минуту против этого монстра.

Собрав всю свою волю, направил в руки максимальную концентрацию обеих энергий — дьявольская аура и молния слились воедино, превратив мои конечности в смертоносное оружие. Воздух вокруг меня затрещал от энергетических разрядов.

— Давай, урод! — рявкнул, бросаясь на мутанта. — Посмотрим, насколько твоя шкура крепка!

Кулак врезался в грудь твари с силой артиллерийского снаряда. На этот раз эффект был другим, ведь дьявольская энергия прожгла защиту мутанта, оставив дымящуюся рану. Существо — нет, зверь, взревел от боли и ярости, пытаясь поймать меня своими огромными ручищами.

Хоть удар и оказался довольно эффективным против такой массивной туши, но мгновенная концентрация такого количества энергии оставила меня практически без сил. Дыхание сбилось, мышцы заболели от перенапряжения, а в глазах все начало рябить, порой проскальзывали едва уловимые звёздочки, кружащие перед глазами.

Мутант воспользовался моим временным ослаблением и нанёс удар, который я не смог избежать — огромный кулак задел меня по рёбрам, и я полетел через половину площади, врезавшись в стену дома.

— Сука… — прохрипел, сплёвывая кровь. — Кажется, пару рёбер сломал, — надавил рукой на место, куда нехило так прилетело, и внезапно моё лицо исказилось от боли. Мало того, что сломал ребра, так ещё и кусок кожи счесали костяшки этой погани.

С трудом поднялся на ноги. Мутант уже шёл к моему месту приземления, готовый добить меня. Сил на новую полноценную атаку не было, но нужно как-то выбираться.

И тут передо мной встал Байер.

— Алекс, уходи, — спокойно сказал он, не поворачивая головы. — Спасай Саймона. Я задержу эту тварь.

— Ты с ума сошёл? — прохрипел ему в ответ. — Это же самоубийство!

— Нет, — он развернулся ко мне лицом, и в его глазах увидел спокойную решимость. — Это тренировка. Хочешь стать сильнее? Тогда сражайся с более сильными противниками. Мой второй мастер — малой, обучил меня именно этому. Нужно рвать жопу, но биться, пока не испустишь последний вздох — только так можно стать сильнее!

В его голосе не было страха или отчаяния, только холодный расчёт и желание проверить свои силы. Этот пацан изменился — из импульсивного юноши он превратился в настоящего воина.

— Пацан, ты рассудка лишился…

— Нет, я в себе, — перебил он меня. — Алекс, иди к Саймону. Мы справимся здесь. — Он кивнул на освобождённых практиков, которые уже строились в боевой порядок — те ответили ему точно таким же кивком. Видно, что парни несказанно благодарны нам за своё спасение, именно поэтому они не разбежались как крысы, а встали, чтобы противостоять страшному врагу, прекрасно понимая, что могут умереть в этом бою.

Понял, что спорить бесполезно. В голосе Байера звучала твёрдость — он не отступит.

— Хорошо, сукин ты сын — сказал ему. — Не дай боже ты откинешь копыта — лично приду на тот свет и намылю тебе шею!

— Ха-ха-ха! Не помру, да и не надо мне ничего мылить! — рассмеялся парень, уже разворачиваясь к мутанту.

Я видел, как огненная кровь начала бурлить в его венах, а глаза загорелись алым светом.

Не теряя времени, рванул прочь с площади. Позади уже слышались звуки новой битвы: рёв мутанта, лязг оружия, крики сражающихся.

Алхимическая лавка находилась в трёх кварталах отсюда, но идти по улицам было самоубийством. Упыри кишели повсюду, а я был слишком истощён для серьёзного боя — нужен другой путь.

Прыгнул на выступ ближайшего здания и начал карабкаться вверх. Мышцы протестовали от боли в рёбрах, но заставил себя двигаться. Толстяка могли уже давно окружить паразиты — нужно торопиться, ведь тот ещё совсем зелёный практик. Твари не того уровня, с чем он может справиться.

С крыши открылся потрясающий и ужасающий вид на город — половина зданий в огне, улицы кишат упырями, а из центральной площади доносились звуки страшной битвы.

— Держись, парень, держись — пробормотал, перепрыгивая на соседнюю крышу. — Я вернусь за тобой.

Движение по крышам оказалось на удивление быстрым — большинство упырей не обращали внимания на то, что происходило над их головами, а те немногие, что замечали меня, не могли ничего сделать.

Я летел над городом как тень, перепрыгивая с крыши на крышу, используя остатки энергии для усиления прыжков. Каждое приземление отдавалось болью в рёбрах, но сжал зубы и продолжал двигаться.

Лавка показалась через десять минут сумасшедшего бега. К моему облегчению, здание выглядело целым, а из окон не лился алый свет цветков-паразитов — значит, Саймон пока в безопасности.

Спустился ко входу и только хотел толкнуть дверь, как она сама открылась.

— Твою мать! Алекс? — удивлённо спросил толстяк, выглядывая наружу. — Я уже в штаны наложил, когда увидел какую-то тень! — вскрикнул писклявым голосом толстяк, — Что там за дерьмо творится?

— Дела совсем плохи, — коротко ответил ему, протискиваясь в лавку. — Город практически пал. Байер остался прикрывать отступление. Нам нужно валить отсюда как можно скорее, пока задница ещё не горит так сильно.

— Делаем, — Саймон не стал задавать лишних вопросов. — Успел собрать самое ценное: все препараты, ингредиенты, оборудование…

Он указал на груду мешков у стены. Молодец — не растерялся и подготовился к эвакуации.

— Хорошо. А что с…

Я не успел закончить фразу. За окном промелькнули тени, а затем лавку окружили люди в доспехах имперской стражи — не упыри, а живые солдаты в полном боевом снаряжении.

— Это ещё что за перцы? — выдохнул, прищурив глаза.

Дверь распахнулась, и в лавку вошёл знакомый силуэт — тот самый «офицер», который принёс нам образцы заразы. Вот только теперь на нём новые и качественные доспехи, а на поясе висит меч, сделанный рукастым мастером.

— Добро пожаловать, мастер алхимик, — усмехнулся он, улыбаясь во все тридцать два, — Мы уже долго вас ждём.

— А чего это вы не сражаетесь с тварями? Решили навестить двух слабых алхимиков? — с улыбкой на лице спросил у незваного гостя. Снаружи я выгляжу расслабленным, но внутри все сжалось от напряжения. В лавке слишком тесно для серьёзного боя, а снаружи стояла минимум дюжина воинов. В моём состоянии это могло плохо кончиться.

— Мы те, кто скоро станет хозяевами этих земель, — ответил лжеофицер, снимая шлем и открывая лицо.

Это мужчина лет сорока, с жёсткими чертами и холодными серыми глазами. На правой щеке у него небольшой шрам в виде шестиконечной звезды, а на тыльной стороне ладони заметил татуировку, напоминающую солнце, пронзённое копьём.

— Опа, а это что? — я указал на татуировку, усмехнувшись, — Новая мода или боевая раскраска?

Мужчина бесстрастно покачал головой и поднял руку, демонстрируя символ:

— Это знак Империи Солдерс, молодой алхимик. Той самой империи, которая скоро поставит на колени всю империю Солярис.

Солдерс. Название мне знакомо — это одна из соседних империй, давний соперник Соляриса, с которой сейчас ведётся ожесточённая война. Только что их агенты делают здесь, в разрушенной крепости?

— И что вам от нас нужно? — спросил у него, медленно смещаясь к углу лавки, где лежали алхимические ингредиенты.

— От толстяка ничего, — равнодушно ответил агент. — А вот ты… Ты представляешь определённый интерес. Твои способности, твои знания…

— И что, собираетесь завербовать меня? — усмехнулся.

— Завербовать? — мужчина рассмеялся. — Нет, парень. Мы собираемся забрать тебя с собой, живого или мёртвого — решать тебе, — мужик пожал плечами, выглядя расслабленным.

Саймон сжался в углу, понимая, что сейчас начнётся битва. А я почувствовал, как дьявольское ядро откликается на угрозу, готовое выплеснуть накопленную энергию.

— А зачем тогда вся эта возня с упырями? — спросил у лжеофицера, играя на время. — Зачем приносили образцы заразы?

— Мы проверяли твои способности, — пожал плечами агент. — Нужно было убедиться, что ты действительно стоишь усилий. И знаешь что? Ты превзошёл все ожидания в отличие от других алхимиков, которые даже не смогли справиться с такой простенькой задачей…

Он указал на окно, откуда доносились звуки битвы:

— Город пал именно тогда, когда мы этого хотели. Крепость ослабла в нужный момент — всё шло по плану.

— Это вы организовали нашествие упырей?

— Не организовали, но направили в нужную сторону, — мужчина провёл рукой по рукояти меча. — Скажем так — цветки-паразиты оказались в степях не случайно.

│ Смертный — девятая стадия «железной кожи» │

Чёрт, этот ублюдок ещё и на девятой стадии! В полную силу я мог бы с ним тягаться, но сейчас, после битвы с мутантом и сломанными рёбрами…

— Ну что, алхимик? — агент вытащил меч, клинок которого слабо светился голубоватой энергией. — Идёшь с нами добровольно или предпочитаешь поговорить на языке силы, как вы — сраные варвары Солярис — привыкли разговаривать?

Оглянулся на Саймона, потом снова на врага — выбора не было, даже если это самоубийство.

— Знаешь, что, — сказал я, чувствуя, как оба ядра начинают резонировать от предвкушения боя, — Иди нахер, чертов ты мудак!

Агент покачал головой с видом человека, столкнувшегося с упрямым ребёнком:

— Жаль. Меня привлёк твой талант, вот только есть приказ — живой или мёртвый, но нужен нам…

Он поднял меч, и клинок вспыхнул ярче, готовясь к атаке. За окнами я слышал, как другие солдаты заняли позиции. Классическая тактика — загнать в ловушку и не дать выбраться.

— Сколько времени у нас есть до падения Севера? — спросил у него, продолжая играть на время.

— Север уже пал, — усмехнулся агент. — Как только цветки-паразиты заполонили степи — участь этой территории была решена. Наша задача всего лишь подчистить хвосты и забрать всё ценное.

— То есть меня?

— Тебя в первую очередь, — он сделал шаг вперёд. — Алхимик, способный создать лекарство от заразы за несколько дней… Это слишком ценный актив, чтобы оставлять его вашей гнилой империи.

— А что будет с империей?

— То же, что и с Севером, — равнодушно ответил агент. — Только в большем масштабе. Империя Солдерс готовится к окончательному броску, и когда он начнётся, у врагов не будет противоядия от нашего творения.

Теперь всё встало на места — империя Солдерс использовала цветки-паразиты как оружие массового поражения. Север был полигоном, тестом новой тактики, а я — источником потенциального противоядия, который они хотели заполучить для окончания жестокой войны на истощение.

— Понятно, — ответил лжеофиицеру. — Значит, если Север пал, скоро война дойдёт и до центральных земель?

— Именно, — кивнул агент, поднимая меч для удара. — И ты будешь помогать нам в этой войне. Волей или неволей — не важно.

Дьявольское ядро откликнулось на угрозу и жажду битвы, заполняя тело тёмной энергией. Одновременно ядро молнии зарядило мышцы голубоватыми разрядами. Боль в рёбрах отступила перед волной адреналина, который захлестнул меня с головой.

Я понял две вещи: первая — этот бой будет самым сложным в моей жизни, вторая — от его исхода зависит не только моя судьба, но и целой империи.

Агент сделал выпад, и его меч прорезал воздух с характерным свистом.