Славные времена [СИ]

13. ТРИУМФ

Наши эльфы словно и не неслись только что в бешеном танце, и выглядели совершенно спокойно.

- С прибытием, Ветка, Колючка! - весело сказал я. Ветка обняла меня и Альту безо всяких разговоров, с Колючкой мы пожали руки. Несмотря на невозмутимое "эльфийское" лицо, я чувствовал - он был рад видеть нас.

Мы быстро познакомили эльфов с Гироном, Даллой и моей родней. Белла раньше не имела дел с эльфами, и приветливо раскланялась; то же с Даллой. Гирон уже встречался с Веткой в трактире Лога, и даже напился разок в нашем обществе, но на свои пьесы эльфийку не водил, и теперь явно планировал повести. Другое дело Огюст: он встал перед Веткой как столб, и церемонно поклонился, говоря:

- Леди Дианэль - ваш покорный слуга официал Сарнон, второй советник Департамента Торговли.

Ветка не подвела: она тоже встала как столб, и вежливо поклонилась, сказавши официальным тоном:

- Шевалье Сарнон - ваша преданная слуга, Достопочтенная Дианэль, представитель Дерева Торговли Великого Леса. А это наш офицер охраны, благородный Торне, - представила она Колючку. Тот молча поклонился.

Мы с Альтой открыли рты от такой официальности, лицо Беллы вытянулось, а быстрый разумом Гирон хмыкнул и без церемоний спросил:

- Встречались?

- На переговорах в том году, - моментально сбросив чопорность, ответила Ветка. - Так он ещё и твой родственник, Сергер? Что ж, скоро встретимся опять. Вы, конечно, слышали, шевалье, что мы рады обсудить согласованную позицию о торговых преференциях гномам и оркам, и торговую блокаду Пиратских Островов?

- Конечно, и ожидаю от встречи успеха.

- Ах вот оно как, - задумчиво протянула Ветка, уставившись на Огюста холодным, прямо-таки беспощадным взором.

- Да, - не дрогнул Огюст, - мы надеемся на дружбу и взаимопонимание. Большего пока что неофициально сказать не могу.

- Прекрасно, - вдруг смягчилась Ветка. - Однако мне надо идти представиться послу, не то заработаю выговор за нарушение посольских правил. Не Альта, а наша леди-посол - вот кто злобный дракон!

Она окинула Огюста приветливым взглядом и внимательно посмотрела "мужскими" глазами на Беллу. Затем дружески улыбнулась ей, и повернулась к нам с Альтой.

- Вы выглядите счастливо, - задумчиво сказала она. - И как идут дела?

- Дела идут хорошо, - спокойно ответила Альта, - но корона, наверное, не позволит. И природа - тоже.

Я, хоть и маг-естествоиспытатель, ничего не понял из этих загадочных слов, но Ветка поняла: она погрустнела на миг, затем снова улыбнулась и сказала:

- Ты всех убила своим платьем. Это же не Лес, где кое-кто чуть не голым танцует. Тут важны традиции.

Гирон возразил:

- Традиции надо развивать. Быть первым в модах значит быть первым в доходах от мод на континенте. Тарония делает следующий шаг, собираясь остаться законодателем в прекрасном. Поверьте, это только начало.

- Ах, это тоже денежный вопрос? - не без иронии сказала Ветка, но Гирон был очень серьезен:

- А вы посчитайте доходы наших торговых домов от торговли модной одеждой, обувью, украшениями, духами. Вот, спросите шевалье Сарнона. Эльфам надо бы действовать совместно с нами на фронте моды.

- Интересные рассуждения, - вдруг серьезно сказала Ветка. - И кто у нас впереди этой революции? Кто автор идеи?

- Ваш покорный слуга, а также мастер Гардени и леди Тремол, для начала, - весомо сказал Гирон. - И леди Альта - как лицо кампании. Мы начинаем атаку. Сегодня даем первый залп. Я называю это - Новая Волна.

- Звучит серьезно, - признала Ветка. - Я поговорю кое с кем в посольстве. И если вы готовы пойти навстречу, можно попробовать совместные продажи на рынках Запроливья, Южных королевств и Империи... разумеется, под именами ваших мастеров. Там у нас сильные торговые представительства. Лишние десять или двадцать миллионов золотых, заработанных за пару лет - это аргумент. Это возможно?

- Как только это будет повторено на следующем бале, и королева одобрит новый стиль - вполне возможно. А она одобрит - у неё красивые плечи, и она уважает Тремол и Гардени. Тремол будет завалена заказами, и начнет привлекать других мастеров. Комбинации платьев от Тремол и причесок и украшений от Гардени станут ведущими на континенте. Тут главное - быстрота. Надо обойти старые торговые дома. Они дают авторам моделей едва одну десятую, а мы дадим треть - Тремол, и треть - Гардени. Я сам вкладываюсь в кампанию, Сергер - тоже. Шевалье Огюст Сарнон планирует агрессивную торговую политику, он у нас сидит на бумагах. Разрешение от Департамента Торговли получено, осталось только провести второй бал - и немедленно начать, если мода будет признана двором. На втором балу в новых платьях будут Альта, Белла, леди Далла и две мои актрисы. Возможно, удастся упросить ещё несколько красавиц из высокого дворянства. В худшем случае мы, по мнению Сарнона, получим пять долей за три. В лучшем - даже непонятно сколько. За одну луну столица будет покорена, и тогда новая мода валом пойдет в провинции и в другие страны. Изображения леди Альты и других красавиц в платьях нового фасона заполнят Дома Мод всего континента. Через две луны провинции начнут заказывать новые платья сотнями. Через пять лун - соседние страны и Запроливье - тысячами, для начала. Через шесть - Южные королевства. А если войти в долю с сильными торговыми домами - нашими или иностранными - заработаешь намного меньше. И даже если продажи будут раз в пять меньше, чем мы планируем - это очень выгодно. Я покажу вам цифры. Господин Сарнон уже проверил их, и подверг жестокой критике, так что все, что уцелело после его чтения - надежно, - обьяснял Гирон.

Внезапные и ударные продажи платьев и украшений нового стиля по стране и за границу - это была его идея. Я тоже собирался вложить тысяч двадцать, поскольку Огюст считал, что дело надежное.

- Кстати, Сергер, - продолжил Гирон. - Сегодня ты очень хорош в черном мундире. Как насчет нового мужского костюма почти военного типа? Черного и белого цветов? После победной войны покрой мундиров популярен, но штатским недоступен. Да и воины в отставке рады будут носить такие подчеркнуто можские вещи вместо обычных камзолов с кружевами. Поможем нашим дворянам?

Я потер подбородок. С точки зрения художественного вкуса мой мундир отставника был хорош, и его модные версии действительно понравились бы мужчинам.

- Если делать однотонные... Бывшие военные у нас любят пестроту только в орденах, - пояснил я. - Я бы носил. А вкус у меня обычный, как у всех. Черное, темно-синее, белое, бежевое... надо пробовать. И подмоднить крой, действительно ввести вместо кружев шелковые шейные платки интересных расцветок и узоров... Для меня сработает. Да и ретроградам мундирный подход понравится - из патриотизма. В конце концов, победили мы в войне или нет?!

- Гениально, - серьезно сказал Гирон. - Я сегодня же поговорю с Гардени. Он ждет у себя в мастерской известий с бала. Уже можно сказать, что с первого танца нас не освистали, а значит - дело должно пойти. Итак, Сергер и я - мы сегодня танцуем только с Альтой. Почти каждый танец. Надо пробить стену, показать новые платья в постоянном действии. Альта, готова?

- Кстати, у меня в карете есть ещё два таких, но других цветов, - напомнила Альта. - И ожерелья Гардени в комплекте к ним. Сергер настоял - на всякий случай.

Гирон вдруг хлопнул себя по лбу.

- Альта, Сергер - вы просто молодцы. Кто у нас здесь фигуры похожей с Альтой, кроме плеч? От груди и ниже?

Его беспощадный, оценивающий взгляд знатока женщин прошелся по дамам.

- Ветка, вам пока готовые платья не пойдут. Ваше платье будет готово к следующему балу - в подарок от меня лично. Белла - да. Та-ак... Тетя, пришел ваш час. Вы поразите, даже потрясете весь двор! Готовы?

Леди Далла подняла брови.

- Говори понятнее, племянник.

- Пока в новом платье только Альта, драконесса. Ей все можно. Но сейчас... Вы и Белла переоденетесь в карете и вернетесь танцевать. Мы продолжаем наступление на высший свет. Согласны?

Леди Далла внимательно посмотрела на обнаженные плечи Альты, и пожала плечами.

- А чем я, вдова, рискую? Скандалом? Наплевать. Ну, не будут приглашать ко двору - подумаешь! Я согласна. Но в карете переодеваться неудобно.

- Я готова рискнуть, - сказала Белла, - но в карету мы обе не влезем. Надо будет переодеваться по очереди.

Тут мне пришла забавная мысль.

- Я найду комнату здесь, - сказал я, хихикнув. - Надо поговорить с леди Галлер.

- Гениально! - прошептал Гирон. - Иди договаривайся, а после согласия я сбегаю за платьями. Альта, готова к танцу? Это - отвлекающий маневр.

- Конечно, - весело сказала Альта. - Я думала, будет скука, или скандалы, а сейчас так интересно получается!

И она ласково посмотрела на меня, напоминая о недавнем танце. Я улыбнулся в ответ.

Ветка задумалась.

- Звучит перспективно, - сказала она. - Ваши моды, наши магазины - и конкуренция с местными модами. Может получиться, и очень быстро. Кстати, эльфийки тоже могут показаться в ваших платьях. У нашего посла, естественно, прекрасные плечи. Вы сейчас переодеваетесь, дамы? Тогда давайте поговорим после бала, а сейчас пойду ругаться с начальством.

Внезапно Колючка шепнул ей на эльфийском: "Ещё один стук сердца, госпожа". Ветка кивнула, и Колючка повернулся ко мне.

- Граф, - серьезно сказал он, - я ещё не имел случая соболезновать вам в потере супруги. Я знал её, я сражался рядом с ней долгое время, я восхищался ею. И если вам нужна будет моя помощь в мести - не сомневайтесь во мне.

Я закусил губу и молча протянул ему руку. Колючка взял меня за локти, как здороваются или прощаются эльфы с боевым товарищем, и мы пожали друг другу руки. Ветка вздохнула, повелительно махнула рукой - и они твердым шагом двинулись через Залу к леди-послу эльфов, которая со спокойной улыбкой ожидала их, хладнокровно сложив руки на животе.

Я медленно пошел вокруг Залы в направлении тронов. Как раз начали новый танец. Альта положила руку на плечо Гирону, и закружилась под музыку. Все опять смотрели на нее, не отрываясь. Пользуясь этим, я подошел сбоку к статс-даме и шепнул:

- Леди Галлер, нужно поговорить. Дело серьезное.

Галлер внимательно посмотрела на меня и незаметно отошла в сторону. Я последовал за ней.

- Что-нибудь с моими идиотками? - осторожно спросила Галлер. - Они уже отличились?

- Нет, слава богам, они ещё не пришли в себя от нового платья Альты, - тихо сказал я. - Тут другое. Нужна ваша помощь.

И я посвятил её в наш план.

- Вам везет, - сказала Галлер. - Только что прибыла Тремол. Она стоит сейчас рядом с королевой и обьясняет идею новой моды. Весь двор знает, что у королевы красивые плечи. Новые платья будут хороши на ней. Кстати, король уже в восторге, а принцы нацеливаются на танец с драконессой. Принцессы и придворные дамы глаз с плеч вашей девушки не сводят. А генералы и послы чуть не трясутся от возбуждения. Несут какой-то бред: "Новый, взрывчатый фактор появился в политике". Ваша Альта их потрясла поведением.

Подумав немного, она добавила:

- Я дам вам девушку - вот она.

Она подозвала одну из фрейлин, хорошо одетую миленькую девушку с неглупыми глазами.

- У девушки будет ключ от моих личных покоев. Постарайтесь ничего там не разнести. И не вздумайте ложиться на кровать. Девушка никому ничего не скажет- я сейчас дам указания.

Я поклонился, улыбаясь Галлер с искренней благодарностью:

- Я буду танцевать, отвлекать внимание гостей, а граф Гирон проведет дам в ваши покои тем путем, каким скажете. И верьте мне, леди: если этот бал окончится без неприятностей - платье нового стиля будет подарено вам лично мною. Я ведь помню чьи-то красивые плечи... Гирон подойдет к девушке внизу лестницы сразу после этого танца.

- Я обо всем позабочусь, - хихикнув, сказала Галлер. - Сначала покажите девушку Гирону, потом она пойдет вниз, а там он появится с вещами и дамами.

Я с удовольствием поцеловал руку Галлер, дружески приветствовал Тремол и собрался удалиться. Но тут королева подозвала меня жестом. Я подошел и поклонился.

- Скажите, граф... - осторожно начала королева. - Только что мы были поражены вашим блестящим танцем с гостьей. Но вот её наряд... Это только для драконов, или...

- Это изобретение леди Тремол, - осторожно ответил я. - Новые моды сезона. Я не вполне уверен, откуда какие идеи пришли, но комплекты платьев и украшений от леди Тремол и мастера Гардени поразили не только меня, но и леди Альту. Насколько я знаю, не только наша гостья готовится выйти на танец в таком платье. Это моды для нас, и драконы впечатлены ими.

И я опять поклонился леди Тремол в знак восхищения. Королева внимательно слушала. Король делал вид, что занят разговором с сыновьями, но не пропускал ни слова.

- Молодой Гирон подал ряд мыслей мне и Гардени, - вмешалась Тремол. - Я знала, что он - талантливый писатель для театра, но обнаружила также, что Гирон - кладезь идей в моде. Он сказал мне, что актрисы его театра прямо-таки требуют от него новых фасонов платьев. Это так понятно!

Королева подняла брови.

- Да, но обнаженные спина и плечи... - задумчиво сказала она.

- Мы с Гардени и Гироном обошли глав всех церквей в столице, - с невозмутимым видом пустила в ход Тремол ещё один наш заранее заготовленный аргумент. - Все отнеслись к новым модам положительно, никто не против. Храм Бога Плодородия даже обещал нам поддержку в проповедях. А глава храма Богини Любви прямо-таки обрадовалась новой моде, и пообещала особое благословение за усиление роли красоты в мире, как она выразилась.

- Ну, им виднее, - облегченно сказала королева. - Поддержка церквей всегда полезна. А как насчет женщин с некрасивыми плечами?

Я пожал плечами.

- Ваше величество, это уже неважно. В тот миг, когда леди Альта в новом платье от леди Тремол и украшениях и прическе от мастера Гардени вышла на танец - мир изменился. Отныне мы не властны над новой модой. Все послы и их помощники, все дворяне видели танец леди Альты. Если мы не станем шить такие платья - весь мир будет сам их шить и носить, а мы останемся позади. Можно остановить врага, пожар, голод, но моду не остановить.

Королева внимательно смотрела на меня.

- Ну и когда же мы увидим новые платья не только на драконессах?

Я замялся.

- Ваше величество... Вы заставляете меня раскрыть заготовленный сюрприз.

Королева насторожилась.

- Что, вы готовите сюрприз прямо к следующему балу - через пол-луны?

Решившись, я приложил палец к губам и нагнулся к королеве. Она торжественно подставила ухо, как полагается на бале при сообщении секретов коронованным особам.

- Ваше величество, - многозначительно шепнул я. - Бал ещё только начался.

Корллева чуть-чуть дернулась на троне, посмотрев круглыми глазами. Затем она приняла невозмутимый вид и шепнула что-то королю. Тот повернул голову и одобрительно посмотрел на меня.

- Кстати, граф, - вдруг сказала королева, - вы сегодня выглядите просто великолепно. Костюм, прическа, умение танцевать... Что вы скажете, ваше величество, об облике графа сегодня? - обратилась она к королю.

Король обычно отзывался о модах нейтрально, но тут вдруг поддержал меня.

- Отличная одежда, привлекательная прическа. Вам она нравится, дорогая? - ответил он королеве. - Я сам не прочь пройтись так с вами под руку в наше приватное время. Как считаете, мне пойдет такая косичка?

Я с ошеломлением услышал ласковый ответ обычно чопорной королевы:

- Конечно, дорогой. Она вас омолодит по меньшей мере лет на десять. И этот чудесный бант...

- Шейный платок с заколкой, ваше величество, - стряхнув ошеломление, подсказал я. - Это тоже часть новой моды для мужчин. Молодое поколение устало от старинных кружев и панталон. Мы вернулись с войны мужчинами, так сказать, пропахли порохом, и не желаем этого скрывать. Это часть образа новой, победившей Таронии - прелестные, дурманящие нас обаянием, удивительно женственные женщины и модные, светские, но мужественные мужчины. Мы хотим, чтобы таким было наше будущее, ваши величества.

Моя речь, содранная с демагогии Гирона, которую он в шутку декламировал под хмельком у Лога в трактире, произвела неожиданное впечатление на королевскую чету. Глаза их внезапно заблестели.

- Новая, победившая Тарония, - задумчиво повторил король. - Та, о которой мы мечтали три года войны... Вы поэт, граф.

- Ваше величество, хотелось бы, чтобы мы остались первыми в мире моды, - небрежно заметил я. - Звучит странно, но от короны и в этом деле многое зависит. Ведь наши купцы, продавая модные платья и обувь за границами, гребут золото лопатами, а Министерство Налогов этому искренне радуется, собирая немалые суммы в королевскую казну. Это не только культура страны, искусство и мода, не только наш образ в мире и любовь к родине. Это немалые деньги. Я полагаю, что, скажем, такие шейные платки скоро будет носить весь мир.

Королевская чета и принцы за их спиной уже смотрели на меня так пристально, что я боялся задымиться. Слева я чувствовал внимательный взгляд леди-посла эльфов, уже по-быстрому переговорившей с Веткой. Справа на меня взглядом ястреба уставилась старшая принцесса - любительница искусств и мод. Чинные Галлер и Тремол, стоя справа от королевы, одобрительно улыбались, оценив мое искусство дипломатии.

- С вашего разрешения, ваши величества, - начал я отступление, - сейчас будет танец, обещанный леди Альте. Кроме того, я должен кое с кем переговорить...

И я многозначительно посмотрел на королеву, как будто это она посылала меня на переговоры. Королевская чета переглянулась.

- Идите, граф, - очень благосклонно сказала королева. Король дружески кивнул, и я раскланялся и отошел в сторону. Танец скоро кончался, и надо было спешить с переодеванием.

Я вернулся к дамам, по пути подмигнув Ветке и обменявшись улыбками с Альтой, пролетевшей мимо меня в паре с Гироном. Бела и леди Далла напряженно смотрели на меня.

- Все в порядке, - успокоил я их, - Галлер согласна. Сама королева ждет вашего танца - сюрприз! Сейчас Гирон подойдет, и переоденетесь в покоях Галлер. Тремол здесь, работает с королевой. Мы уже почти выиграли - надо только хорошенько потанцевать.

- Ну, за нами дело не станет, - облегченно сказала Белла. Леди Далла вдруг хихикнула.

- За мной и моим состоянием столько хлыщей ухаживало последние годы, но я всем дала отвод, - обьяснила она непривычную веселость. - Интересно, кто начнет приставать теперь, когда увидят мои плечи в танце?

- Я считаю, леди Далла, что незамужним дамам надо заводить любовника, - весело сказала Белла. - Конечно, приходится его терпеть, но по крайней мере общественное мнение не лезет в ваши дела. Меньше сплетен, меньше приставаний... Какой-нибудь солидный, немолодой дворянин, приходящий раз в десять дней... Обьявить его своей старой любовью - и готово. Количество охотников за деньгами и титулом резко сократится. Серер, например, или Моллан - при дворе много вдовцов или мужей с больными женами. А молодой любовник, конечно, доставляет удовольствие, но с ним обычно много проблем.

- Вы знаете, Белла, - так же весело отозвалась леди Далла, - самое спокойное время у меня было, когда на балах после победы я изображала пассию Сергера. Ко мне год не приставали - боялись графа. Потом начали засылать знакомых женщин с разговорами. Моя компаньонка потихоньку записывала в журнал их речи. Потом я вам перескажу в лицах - умрете от смеха. Было много неожиданного. Сестра одного нахала сначала давила на бедность брата и его чувства, а когда я осталась равнодушной - полезла за пазуху.

- За кинжалом? - изумилась Белла.

- Нет, мне за пазуху, - пояснила леди Далла. - Если бы не получила отпор, наверняка подняла бы мне юбку. Интересная девушка оказалась, такая же прыткая, как и братец. Настоящая авантюристка.

- А, ну это бывает, - успокоилась Белла. - Я каждую луну бросаю в мусор пять или шесть писем от непрошеных ухажеров. К богатым дамам вечно липнут. Были письма и от юных дворянок - с просьбой за услуги ввести в общество...

- Ввести в общество - это серьезная услуга, - хладнокровно ответила Далла, - подороже, чем несколько приятных ночей. Я уверена, что авторы писем даже не понимали, о чем просят.

- Провинция, - пожав плечами, вздохнула Белла. - Они даже не знают, что здесь это стоит всего две серебрушки за вечер с простой девушкой, и пять золотых - с дорогой, полусветской женщиной. Причем все равно, мужчина вы или женщина. Впрочем, с удовольствием вспоминаю, как одна полусумасшедшая дворянка предложила мне шестьсот золотых за ночь - неизвестно, зачем. Какие комплименты она делала моей груди и ногам! Я отказала, конечно, а мой жених долго смеялся.

- Я, наверно, знаю, кто это, - задумчиво сказала леди Далла. - Если это та персона, то она сейчас уже окончательно спятила. Королева хочет загнать её в монастырь - отмаливать грехи. Мы все не без ошибок, но у этой идиотки - явный перебор. Разве можно дворянке танцевать голой в трактире на столе перед пьяными моряками? Что, дворян для развлечений уже не хватает, или сил у них нет? Я полагаю, хоть и не проверяла, что ваш кузен Сергер, сам, кстати, моряк - даст в постели сто очков вперед любому юному охотнику за наследством, не только пьяному матросу.

Белла согласно хмыкнула, но тут светский разговор окончился - подошли Гирон и Альта. Я ввел их в курс дела и показал Гирону фрейлину, скромно стоявшую рядом с леди Галлер. В следующий миг девушка улыбнулась нам через Залу и... исчезла. Мы переглянулись. "Будет ждать внизу лестницы" - напомнил я. "Умеет Галлер воспитать помощниц" - заключил Гирон. Они с Огюстом взяли под руки Беллу и леди Даллу, и начали выходить из Залы - якобы, освежиться в саду Дворца. Верхнюю часть платья Альты Гирон захватил с собой - оставить в карете.

Я пересказал Альте разговор с королевой.

- Так мы победили? - улыбнулась моя возлюбленная.

- Почти. Надо ещё потанцевать всем вместе в новых платьях, и дело в шляпе. Неплохая интрига получается. Сейчас мы танцуем вдвоем, а потом - выходим на паркет вместе.

Новый танец! Пока Гирон с дамами переодевается в покоях Галлер, мы медленно движемся в музыке. Выполнять движения нетрудно, мы наслаждаемся друг другом, а также грячими взорами дворян. Уже все на балу знают о необыкновенном платье драконессы и проталкиваются вперед - полюбоваться плечами Альты. Нас разбирает смех, но мы крепимся, изящно выполняя повороты. Вот проплыли мимо Тремол, внимательно отмечающей, как сидит платье в танце. В этот самый момент какая-то немолодая дворянка, по всему - подруга, толкает баронессу в бок и довольно громко шипит: "Второе такое платье - только мне!", отчего Тремол вздрагивает и отвечает: "Пять платьев уже проданы, твое будет шестое". Королева делает вид, что не слышит, король закатывает глаза, принцы не отрывают глаз от обнаженных плеч Альты. В нашем легкомысленном обществе на глазах происходит революция в моде. Я с чудовищным трудом сдерживаю смех, заменяя победной улыбкой. "Как весело!" - не без ехидства отмечает Альта.

Танец кончается, и мы останавливаемся на нашем краю Залы.Тут нас уже ждут Гирон, Огюст и дамы. "Быстро!" - шепчу я драконессе. Дамы уже в новых платьях - темно-зеленом и голубом, плечи прикрыты накидками. Сидят платья на Белле и леди Далле - хорошо. Жалко, черное оставили дома - переживаю я. "Ничего, оставим на следующий раз" - шепчет Альта.

- Мы готовы, - тихо сказала Белла. - Нужен хороший, не очень быстрый танец.

Обе дамы волновались, но виду не показывали. Они предвкушали сенсацию. Огюст и Гирон стояли бледные, готовясь к будущей славе. Шейные платки и заколки с драгоценными камнями покамест были спрятаны в карманах. Вот обьявляют медленный танец - как раз удобно для демонстрации плечей. Белла и леди Далла снимают верхние части платья и отдают мне. Легкое "Ах!" проносится по залу. Окружающие гости моментально убеждаются, что плечи и спина у наших дам безупречны. Затем Белла и леди Далла повязывают партнерам платки на шеи, закалывая их брошками с камнями. Напряжение достигает верхней точки, я вижу недоверчивые взгляды дам вокруг. Оказывается, так могут танцевать не только драконы! Я оставляю вещи наших дам красавцу Адабану в моей ливрее, специально для этого пришедшему с Гироном. Затем я подаю руку Альте, Гирон - Белле, Огюст - леди Далле. Мы выходим в ряды танцующих и становимся в позицию, блистая плечами наших дам. В глазах дворян я вижу восторг, в глазах дворянок - восторг, зависть и желание такого же платья. Толпа гостей, можно сказать, дымится от возбуждения. Я успеваю подумать с беспокойством, что мы недооценили эффект танца Альты и гироновских идей, и начинается музыка.

Мы медленно кружимся по Зале; мы улыбаемся, ибо понимаем, что победили. Музыка мягко ведет пары. Нас преследуют удивленные и восхищенные взгляды. Мы проплываем мимо королевы - губы её вежливо сжаты, но глаза говорят за себя. Она тоже мечтает танцевать в платье новой моды - это совершенно очевидно. Король, принцы, принцессы, послы не сводят с нас глаз, старшая принцесса и фрейлины открыли рты, Тремол и Галлер застыли в волнении, леди-посол и остальные эльфы одобрительно улыбаются. Мы уже не волнуемся - мы наслаждаемся танцем.

Уже идет третий круг. Все потихоньку приходят в себя, но глаз с нас не сводят. Королева заговорщицки шепчется с Тремол, а позади стоят, ожидая своей очереди на заказ, семь или восемь герцогинь и несколько жен генералов. За ними маячат посол орков с супругой, внимательно разглядывающей наши наряды. Похоже, скоро Тремол придется придумать платье для орчанок - приходит мне в голову. Рядом с орком посол гномов шевелит губами, что-то считая в уме - возможные барыши? А ведь мимо Огюста гномы и орки в переговорах пройти не смогут - думаю я, видя весь этот хаос в умах. Можно будет содрать с них хорошие договоры. Когда король и Министр Торговых Заведений это поймут - карьера Огюсту обеспечена. "Вот это удар!" - шепчу я Альте. "Ты думаешь, победа?" - отвечает она. Я киваю: да, это победа!

Танец кончается, и мы чинно идем к нашему месту. Там стоит красавец Адабан с вещами в руках и с восторгом в глазах. Он, опытный слуга, видит наш сокрушительный успех. За нами шепчутся. За несколько минут мы стали звездами бала. В ближайшее время о нас будут говорить. Нам будут подражать, нами будут восхищаться. Но держимся мы просто, как и все победители. Сияя Белле светской улыбкой, Гирон говорит о каких-то пустяках, и ещё не знает, что через полгода заработает на продажах полтора милиона для своего театра, отдав Тремол и Гардени по три миллиона и поделив между Огюстом, женщинами и мной еще полтора - за финансовую поддержку и за демонстрации. Приэтом продажи будут расти и расти, а конкуренты - биться в истерике, считая наши барыши. Эльфы тоже не останутся в накладе, а наши чиновники - Ветка и Огюст - сделают ещё шаг вверх по служебной лестнице. Как только мы с Альтой берем у слуги подноса бокалы вина и счастливо взглядываем в глаза друг другу - между нами возникает гениальный автор Новой Волны и безапелляционно говорит:

- Первое сражение выиграно. Надо идти в прорыв. Белла, Альта, тетушка - вы будете лицами нашей кампании. Ваши амулетные и рисованные изображения в новых платьях будут красоваться во всех Домах Мод во всех странах.

Наши дамы открывают рты. Первой отвечает, как ни странно, Белла, сначала взглянув на счастливого Огюста:

- Ладно, согласна, хоть и дворянка. Но ты поищи ещё красавиц, пожалуйста, особенно рыжих - у нас таких ещё нет.

Гирон целует ей руку и смотрит на Альту. Та спокойно отвечает:

- Согласна, если родители и Великий Дракон будут не против. Я пошлю им новости ночью, и завтра будет ответ.

Гирон и Альте целует руку, и пристально смотрит на тетю Даллу. Той явно неохота красоваться на стенах Домов Мод.

- А ещё кого-нибудь моего возраста у тебя нет в запасе, племянник?

- Нет времени, - обьясняет Гирон. - Мы с Гардени начнем сегодня ночью. Завтра уже будем делать ваши изображения и рисунки в платьях. Ведь надо вместе с эльфами обойти и оставить за хвостом людей, гномов и орков.

Леди Далла, любительница покоя, с сомнением поджимает губы, но Гирон пускает в ход последний аргумент:

- Всем дамам ещё платья за мой счет, и доля в доходах.

Белла кивает, Альта пожимает плечами, а леди Далла вздыхает, и отвечает в Гироновом стиле:

- Ладно, племянник... договоримся. Хрен с тобой, покрасуюсь в новых модах, если королева в монастырь не загонит. Но учти, если на меня опять будут давить женихи, найдешь мне из своих знакомых немолодого порядочного дворянина в любовники. Легче будет отбиваться от придурков.

Добившись своего, Гирон поворачивается к нам с Огюстом:

- Теперь вы. Сергер, Огюст - оба будете мужскими лицами кампании. Я не гожусь по росту и физиономии. Ты, Сергер, отличного сложения, хорошего роста и, можно сказать, красавец. Ты, Огюст, высокого роста и имеешь правильные черты лица. Возражения не принимаются - время сейчас дороже денег! Поймите, завтра вечером рисунки вас в костюмах должны висеть в столичных Домах Мод. Третьим попробую прихватить Гардени - он мужик видный.

Белла внимательно смотрит на Огюста. Тот чешет в затылке:

- Лично я готов, но мне понадобится устное разрешение министра...

- Если что, я поговорю с ним, - успокаивает Гирон. - У него тоже есть жена и дочери. У какой-нибудь наверняка есть красивые плечи!

Теперь все смотрят на меня. Устоять невозможно - министра надо мной нет, папа скажет, что это - мое дело, мама только будет рада, брат и сестры будут в полном восторге. Учитель Деларюс, имеющий отличное чувство юмора, будет восхищен ситуацией. Я вздыхаю, и соглашаюсь. О дружба! Какое ты требовательное и ненасытное божество!

И тут же с ужасом вспоминаю: Мама! Сестры! Кузины! Они завтра же возьмут меня за горло с этими новыми модами. Я открываю рот, но Гирон, оказывается, готов к осложнениям:

- Я договорился с Тремол о специальной партии образцов для наших родственников.

- Как это ты сообразил? - с подозрением спрашиваю его я. - Ведь мы не догадались!

- Очень просто, - улыбается Гирон. - Все гениальное начинается с пустяка. Я сначала хотел выпросить у Тремол побольше платьев для наших женщин и для моего театра, а потом сообразил: надо начать торговать ими самостоятельно, без посредников. А Огюст посчитал и поддержал. Вот к чему приводит любовь к родным и друзьям. Боги видят мою правоту!

- Я тоже вижу, к чему приводит дружба, - юмористически говорю я, уже примирившись со своей участью.

- Надеюсь, также к приличным деньгам, - хладнокровно говорит Гирон. - И к честным налогам. Чего не сделаешь для родной страны!

Через шесть лун, когда он производил расчет по заработанному, мы признали его правоту. Но нам с Огюстом от этого было не легче. Наконец-то исполнилась старинная мечта наших мам: вследствие огромного количества портретов на стенах Домов Мод, нас, как каких-нибудь генералов или артистов, стали узнавать на улицах.

Но это в будущем, а сейчас мы продолжаем танцевать. Я гляжу на Альту с улыбкой?

- Ну как, нравится тебе дебют при дворе? И этот успех?

- Очень! - смеется Альта, и кладет руку мне на плечо. Ей важно одно - быть со мной. А вместе мы счастливы.