Станция-2

23 декабря 2046 года. Борт «Станции-2»

Проснулся Стэндфорд оттого, что лампочки в его каюте лихорадочно перемигивались. Неистово пищал зумер интеркома. Ерохин требовал его на связь.

«Вот же нелёгкая с утра…» — астронавт протёр заспанные глаза, потом подскочил, как ошпаренный. Ему в голову пришла дикая мысль, что всю ночь Ерохин тоже не сомкнул глаз, а украдкой наблюдал за ним, и теперь требовал объяснений.

Холодный пот прошиб Джозефа с головы до пят, он бросился к пульту и с тяжёлым предчувствием на сердце нажал кнопку связи.

— Стэндфорд! — с перебоями в трансляции послышался голос Ерохина. — Просинь, чёрт бы тебя побрал! Я уже минут десять как тебя вызываю! — русский космонавт был возбуждён, он почти кричал в микрофон.

— Что случилось, Серж? Почему не спится?

— Какой тут сон? Уже десять часов утра! Ты что вчера провёл весь вечер с девочками в баре? Включай скорее камеры и смотри, что у нас на борту творится!

Непослушные после сна пальцы забегали по клавиатуре, включились основные экраны. По некоторым из мониторов побежали помехи, и вот, наконец, показались первые изображения.

— Наша «клякса» взбесилась! Видишь её? — снова воскликнул Ерохин — вон она, носится по секции В3, как угорелая. Нет, теперь полетела дальше. Зараза, оборудование начинает опять барахлить!

— Но как она ожила? там ведь температура…

Стэндфорд ещё раз протёр глаза и пробежал взглядом по пульту. Количество работающих мониторов опять сократилось. Некоторые из них давали искажённое изображение, другие совсем потухли.

Вскоре на одном из экранов, он заметил «кляксу». Она летала по всей станции с невиданной доселе скоростью, отталкиваясь от стен, и в её облике было что-то странное, не свойственное прежней форме.

— Что с ней так… ого, Серж? Какая муха её укус…ила?

— Ещё пока не з…наю. Я проснулся утром и не сразу сообразил, что вообще проис…ходит. Ещё вчера оборудование начало отлично работать после того, как исчезла паутина, и понизилась температура, но сегодня творится какая-то фантастика! Наша подружка каким-то образом вновь ожила и своим излучением глушит всё подряд. Возможно, она снова что-то там плетёт, но низ…кая температура в отсеках изрядно мешает осуществиться её планам. Мне даже показалось, что она чем-то сильно рас…строена и от этого её электромагнитное поле многократно усилилось.

— Вот, дела… — Стэндфорд чуть не проговорился вслух, потому что прекрасно знал, чем именно расстроена «клякса». Но сейчас его беспокоило другое — каким образом она обрела былую подвижность?

— С ней что-то явно не так. Ты не пробовал увеличивать изображение?

— Да как тут увеличишь? Она ведь не сидит на одном месте! — выругался Ерохин.

— Ты заметил у неё ту непонятную штуку… которую она таскает с собой?

— Я только вижу, что её форма изменилась, и почему-то меня это тревожит. Мы не знаем, чего от этой гадины ожидать — на что ещё она способна?

— Постой-ка… — Стэндфорд приник к монитору, который как раз давал крупную картинку. В том самом углу, куда был направлен объектив камеры, «клякса» остановилась, потом на несколько секунд прилипла к стене, став хорошо заметной. Вскоре она совершила очередной сумасшедший прыжок и исчезла из поля зрения, но и этого хватило, так как Джозеф внезапно понял, что именно произошло.

— Вот же адская бестия… Серж, она вытащила из разъёма одну из топливных ячеек! И теперь использует её тепло, таская батарею с собой! Ей теперь не страшен никакой холод!

— Ты уверен? — в голосе Ерохина послышалось удивление.

— Ха, более чем. Она только что присела отдохнуть и показала себя во всей своей красе, я хорошо разглядел её вместе с ношей.

— Вот как теперь её после этого называть бестолковой гадкой тварью? — воскликнул Ерохин.

— Верно, — усмехнулся Джозеф — но теперь эта умная гадкая тварь, похоже, желает сплести свою паутину заново. Вот только холод не позволяет. Как бы она не отключила нам ещё чего-нибудь с таким своим рвением.

Опасения Стэндфорда не были беспочвенными. Сегодня должен был прийти челнок, и не хотелось бы заполучить целый ворох неожиданных проблем благодаря тому, что злые и бессердечные людишки отобрали у заботливой мамаши несколько её любимых деточек и теперь у той ужасно скверное настроение.

— Послушай, Джо, нельзя позволять ей своевольничать.

— И что ты предлагаешь делать? Погрозить ей пальцем?

— Надо её как-то остановить, не то она спалит нам оставшиеся электронные системы. Когда ты спал без задних ног, я проверил некоторое оборудование и обнаружил важные изменения. Хочу попробовать открыть другой из наружных шлюзов. Нужно через него выпустить весь воздух — это ускорит охлаждение станции. Более того, мы сможем проверить, является ли кислород необходимым этому пришельцу, как и тепло для существования.

— Насчёт кислорода — это ведь лишь предположения! Неизвестно, что это так!

— Да, но мне кажется, как раз настала пора выяснить, насколько данная теория правдива. Что у нас со шлюзом в угловой секции М7?

— У тебя к нему появился доступ?

— Теперь да, но если мы с тобой станем тормозить, боюсь, это ненадолго. Моя голографическая карта уже накрылась медным тазом и не работает, попробуй посмотреть у себя, Джо.

— Думаешь, та паутина, что мешала открыться шлюзам в прошлый раз, отвалилась от холода и люки откроются?

Стэндфорд вывел себе на обзор объёмную модель станции. Голограмма рябила и местами показывала искажённую картинку, но в целом была исправна.

— Там, дальше по коридору, грузовой отсек. Астронавт развернул вид и приблизил нужный ему отсек — Я не вижу отсюда, закрыт он или нет, но у нас не остаётся выбора. Врубай!

Ерохин и не думал медлить, отыскав нужную вкладку в операционной системе, он инициализировал протокол разгерметизации. Лампочка замигала, требуя дополнительный код доступа, а когда Сергей его ввёл, электроника показала, что процесс запущен.

Станцию немного тряхнуло — люк открылся. Воздух устремился наружу, но космонавту показалось, что-то пошло не так.

— Странно, приборы показывают обычную атмосферу внутри! — прокричал Джозефю. — Ты открыл люк?

— Он открыт, но разгерметизировались лишь несколько отсеков. Оказывается там дальше ещё одна герметичная переборка.

— Сможешь её открыть?

Ерохин пощёлкал клавишами на пульте и пробормотал проклятия.

— Нет! Дальше я ничего не могу сделать. Вот же гадость! И как нам быть?

— Раз уж начали, то нужно закончить — тут же нашёлся Стэндфорд. — У меня есть идея!

— Если ты собрался наружу, чтобы оттуда открыть дверь, я не разрешаю тебе, Джо!

На секунду Стэндфорд притих.

— Ты всерьёз считаешь, что можешь мне что-то запретить, Серж?

— Н…нет, Джо, ты не так понял… но ты не сделаешь этого, прошу! Это может быть опасно. Чёрт, просто не нужно, а то мне тоже придётся напялить скафандр, выйти вслед за тобой и надавать тебе по башке прямо в открытом космосе!

Стэндфорд снова задумался. От слов русского космонавта ему отчего-то сделалось немного не по себе. Он совсем не ожидал, что тот станет переживать за него, потому что уж он-то точно не стал бы. Хотя… за эти дни они с Ерохиным неплохо сдружились, и Джозефу было бы жаль, если бы с его товарищем что-нибудь случилось. По крайней мере, русский космонавт помог ему скоротать время в вынужденном недельном заточении, и сейчас он мог сказать одно: просьбу Эдгара Лаури о том, чтобы устроить Ерохину какую-нибудь гадость с якобы случайным смертельным исходом он не был готов удовлетворить…

Чёрт, кажется, он стал слишком сентиментален. Астронавт отогнал разные мысли прочь, молча потёр подбородок и закусил губу.

— Хм, знаешь, я рад, что ты это сказал, Серж. Но, честно говоря, я совсем не то имел в виду. У меня и в мыслях не было выходить в космос.

— Вот же ты гад! Напугал меня! — в голосе Ерохина послышался вздох облегчения.

— Послушай, Серж, эта секция, которую мы собираемся открыть, не совсем простая. Её строили индусы, а они мастера на всякие странные технические штучки. Чем-то вроде вас, русских, но немного более изощрённые в своём деле. У них в некоторые внутренние переборки встроена система стравливания воздуха между отсеками. Это что-то вроде системы выравнивания давления в грузовом модуле или своеобразная функция регулировки температуры. Одному богу Шиве известно, для чего и зачем они придумали так сделать, но сейчас мои приборы показывают, что эти небольшие отверстия закупорены. Эти чертовски головастые парни не были бы самими собой, если бы не предусмотрели электронного управления своими примитивными системами, и, кажется, я раскопал к ним доступ.

Сергей быстро пробежал глазами по мониторам. Взгляд его остановился на том, который отображал картинку, где находится модуль, про который говорил Стэндфорд.

— Сейчас — в наушниках послышался стук по клавишам, это Джозеф вводил команды в бортовой компьютер. — Есть!

Никакой тряски не было слышно, видимо отверстия, про которые говорил американский астронавт, были не очень большими, и воздух сквозь них заструился не таким быстрым потоком, как хотелось бы.

— Вижу на датчиках постепенное падение давления — воскликнул Ерохин — Пока его уровень достаточно высок, но стрелка не врёт — воздух действительно выходит. Тебе удалось это, Джо!

— Вот же неугомонная тварь! — пришло в ответ.

— А? Ты о чём сейчас?

— Это я не тебе, посмотри на нашу красавицу. Видишь её?

— Нет пока, а что с ней?

— Сейчас увидишь, смотри!

— Внезапно в объективе той камеры, которая была направлена на ту самую перегородку, сквозь которую теперь выходил воздух, показалась «клякса». Она двигалась на удивление быстро, но во время своих прыжков существо и не думало выпускать из своих объятий топливную ячейку, служившую ей источником тепла. В следующий момент произошло то, отчего у Стэндфорда и Ерохина буквально глаза полезли из орбит.

В одно мгновение «клякса» подлетела к двери, выпустив из своей хватки батарею — бесценный для себя источник тепла. Затем она всем своим телом распласталась в том месте, где квадратная решётка прикрывала выпускной клапан, и мгновенно замерла там большим гротескным пятном. Сначала могло показаться, что так «клякса» и останется висеть, закупорив собой коварное отверстие, но вскоре она сделала куда более невообразимую вещь: внезапно существо отклеилось от своего места на перегородке и пулей ринулось внутрь отсека.

— Но как она смогла? Там же… невероятное давление! — только и смог пробормотать Сергей.

Космонавт увидел, как «клякса» принялась с огромной скоростью нырять в разные отверстия, шкафчики и полки, куда только могла добраться. Всё происходило с такой бешеной скоростью, что глаза буквально не успевали следить за перемещением пришельца.

Не прошло и четверти минуты, как существо вновь обхватило выпущенный незадолго до этого топливный элемент, согреваясь его теплом. Затем она нырнула в один из ящиков, достала оттуда обрывок какой-то ткани и принялась заталкивать его под решётку. Ей было сложно добраться до отверстия, чтобы перекрыть его своей импровизированной заглушкой. И тогда она сложилась в какой-то комок, обволокла решётку всем своим телом, последовал рывок, второй, и вот уже покорёженный кусок металла, с сорванными болтами отлетел в сторону, а клякса занялась тем, что принялась блокировать выход воздуха из нескольких небольших отверстий плотно свёрнутым куском ветоши.

— Ты смотри, какая умная! — воскликнул Ерохин — Джо, ты видел это?

— Смотрю, как страшное кино, не отрываясь ни на секунду, глотая попкорн.

— Как думаешь, надолго ей хватит смекалки?

— Теперь даже не знаю, Серж. Давление скорей всего продолжит падать, вряд ли ей удалось закупорить клапан полностью, но несколько часов она для себя, безусловно, выиграла. Скоро температура внутри упадёт ещё ниже, тогда мы и увидим, что произойдёт.

— Такой жажде жизни позавидует любой — задумчиво добавил Ерохин. — Видимо несладко ей пришлось в былые годы, раз она всеми силами старается поддерживать своё существование. И мне сдаётся, дело здесь не столько в температуре.

— То есть?

— Да всё просто, Джо! Она не просто боится холода, но и старается сохранить утекающий со станции кислород. Ты ведь заметил, как она набросилась на отверстие своим телом. Знаешь, мне даже показалось, что…

— …что она поступала точно так тогда, когда душила экипаж, умерщвляя людей одного за другим?

— Ну… примерно так, Джо, — Сергея передёрнуло от отвращения — хотя это ужасное сравнение, конечно!

— Значит, тогда… она тоже воевала за обладание кислородом, который у неё воровали из атмосферы люди? Ты хочешь сказать, что она задушила людей не из прихоти, а просто ликвидировала угрозу? Холодный расчёт и ничего более? Как бездушная машина убийства, которая преследует лишь свою цель?

— Скорее, как заботливая мамаша, которая просто думает о своём потомстве, не считаясь ни с кем и ни с чем вокруг. Ей был нужен весь кислород на станции, и она была не намерена его с кем-то делить…

— Боюсь, наши с тобой предположения могут зайти слишком далеко.

— Ничуть! Подумай сам, Джо, это дьявольское отродие каким-то непостижимым образом смогло просчитать количество и расход кислорода, и восприняла людей, как помеху, которая поглощает жизненно важный ресурс и который необходимо устранить, чтобы выжить.

В ответ на такое предположение Стэндфорд нервно рассмеялся.

— Ты передёргиваешь, Серж!

— Нисколько. Подумай сам, разве она не похоже на нас с тобой?

— На нас с тобой?

— Я имею в виду нас, обычных людей. Разве мы не поступаем точно так же по отношению друг к другу, когда во главу угла ставим свои собственные, корыстные интересы.

— Пф! Да ты просто неисправимый философ, Ерохин! Не хочу развивать эту тему. Эта ублюдочная тварь очень скоро сгорит в облаке раскалённых газов, расщепившись на атомы. Туда ей и дорога, разве не так?

Здесь Сергею нечего было возразить. Он и сам устал уже от этой звёздной одиссеи, которая отняла у него кучу нервных клеток, добавив на голове изрядное количество седых волос. Ему, как и Стэндфорду, хотелось быстрее вернуться домой, на Землю.

— Что-то не наблюдаю я больше этой бестии, Серж. Куда она могла подеваться?

На одном из мониторов Ерохин заметил «кляксу» и уже хотел, было, передать её координаты Стэндфорду, как внезапно раздался сигнал внешней связи. Земля запрашивала выход в эфир.

— Послушайте, парни — голос Рыльского был бодрым, но сдержанным — только что стартовала ракета, которая через час доставит спасательный модуль и пару подарков для вашей хорошей знакомой. Начинайте готовиться к эвакуации.

Затем последовал ряд инструкций, необходимых для выполнения последней задачи. Ерохин и Стэндфорд слушали внимательно, иногда задавая дополнительные вопросы, или просили уточнений.

Пока всё шло штатно, никаких неожиданностей, кроме уже имеющихся, не намечалось. Это внушало достаточно оптимизма. Они вдвоём обязательно сделают дело как надо и уберутся отсюда к чёртовой матери.

— Есть ли изменения на станции? — спросили с Земли.

Оба космических путешественника рассказали о тех новостях, которые произошли со времени последнего сеанса связи. По очереди, дополняя друг друга, Стэндфорд с Ерохиным доложили о том, как вела себя «клякса» в эти часы, и что в связи с этим они вынуждены были предпринять.

— Вы здорово подвергаете себя опасности. Уверены, что до прилёта ракеты не произойдёт ничего непредвиденного?

— У нас нет выбора, кроме как ждать — ответил за двоих Ерохин. — Скафандры давно готовы, баллоны с кислородом полностью заправлены. Топливо в автономные системы залито. Выйдем в открытый космос, когда поступит команда.

Следующие полчаса, прошли, как на иголках. Беспокоиться о прибытии челнока было, в общем-то, не нужно, потому что это ведь не двадцатый век, когда аварии на стартовых площадках следовали с завидной регулярностью, а устаревшие на сегодняшний день технологии вывода на орбиту были чрезвычайно трудным и хлопотным делом. Теперь каждый раз, когда очередной многоразовый корабль должен был доставить груз или космонавтов на станцию, всё проходило более-менее без происшествий.

Последняя серьезная авария на околоземной орбите случилась ещё пятнадцать лет назад, когда только начали испытывать новые маршевые двигатели для разгона ракет. В тот раз, из-за не вовремя произошедшего отключения ступени, вместо расчётной орбиты корабль промахнулся, чуть ли не на две сотни километров от заданной траектории. Хорошо ещё, что горючего было полно, и модуль потом скорректировали, но поволноваться в Центре управления пришлось здорово всем.

От керосиновых двигателей, твёрдого топлива и гептила отказались ещё в конце двадцатых, когда индийские учёные разработали энергетические установки на основе новых свойств сгорания вещества. Теперь это были мощные ракеты-челноки многоразового использования. Они стартовали и разгонялись медленней, чем их предшественники, но благодаря малому количеству топлива (но, обладая при этом гораздо более мощной тягой) корабли могли нести больше полезной нагрузки. Данное нововведение позволяло избежать чрезмерных воздействий, как на конструкции ракет, так и на организмы людей. Полёты стали практически полностью безопасными и стабильными.

Для коррекции орбит поначалу использовались такие же плазменные установки меньшего размера, но вскоре русским инженерам удалось получить более интересное решение — портативные термоядерные реакторы малой тяги, но с невероятно долим ресурсом. Ракетный двигатель, использующий энергию холодного ядерного синтеза, мог функционировать невероятно долго. Мощность его была пусть не такой высокой, как у больших плазменных установок, но для своего назначения они оказались незаменимыми ввиду использования в своих камерах сгорания минимального количества топлива.

В виду секретности разработки, прессе было объявлено, что новый тип двигателей имеет ионную тягу, которые используют для своей подпитки энергию солнечного излучения, и лишь немногие в мире догадывались, что русские чего-то темнят и не говорят всей правды.

За технологией началась охота, но секрет до сих пор хранился за семью замками. Всё осложнялось ещё тем, что никто не знал, в каком направлении нужно копать — в умении скрывать свои тайны русские были бесподобны. Во время работ по оборудованию новой орбитальной станции они не только произвели монтаж восьмидесяти процентов конструкций всех отсеков, но и оснастили их теми самыми малыми реактивными энергоустановками, к которым никого не подпускали даже на пушечный выстрел.

И вот, эта очередная миссия, в которой принял участие Стэндфорд, приоткрыла, наконец, завесу тайны. Астронавт был предельно осторожен и старался не привлекать внимания к своим действиям. Он неспешно собирал информацию об интересующих его тайнах, для этого он даже умудрился незаметно взломать компьютерную систему русских и раздобыть кое-какие любопытные файлы. Это были лишь крупицы, обрывки данных, но именно из них подтвердилось первоначальное предположение об реактивных установках русских — двигатели действительно работали благодаря холодному ядерному синтезу. И одно уже это было важным и удивительным, потому что ни в Соединённых Штатах, ни где-то ещё во всём мире, до сих пор не могли изобрести ничего подобного. Русские снова опередили всех, но это, конечно же, теперь ненадолго.

Джозеф нервничал. Он проверил всё, что было необходимо, затем оглядел своё убежище. Астронавт будто мысленно благодарил станцию за то, что её надёжные отсеки сохранили ему жизнь и помогли избежать участи своих несчастных коллег.

Почему-то он вспомнил всех поочерёдно — двух весёлых китайцев, флегматичных французов, Махновского, умника Мохандеса и своих соотечественников — Саманту и Бена. Ему вдруг стало грустно, когда на ум пришли те шутки, которыми он сам подчас комментировал трогательные и искренние отношения Оуэна и Каннингем. «Жаль — подумал он, — а ведь они могли стать хорошей парой там, на Земле, если бы вернулись».

Да, если бы вернулись. Но они не вернутся. Не вернутся уже никогда, потому что их мёртвые тела до сих пор плавают там, среди коридоров холодной станции, с перекошенными от ужаса лицами…

Стэндфорд взглянул на показания приборов. Уровни кислорода и давления продолжали снижаться, но всё равно их показатели были пока достаточно высокими. Падала температура в отсеках, станция постепенно охлаждалась.

Похоже, «клякса» неплохо закупорила клапан с помощью тряпок, хотя и не полностью. Это заставило её отвлечься и переключить своё внимание от пропавшей банки с личинками. Впрочем, всё уже было не важно, потому что очень скоро Джозеф уберётся отсюда, а эта тварь сдохнет здесь со всеми своими маленькими выродками.

Астронавт поднял глаза и посмотрел вправо. Взгляд его был тяжёлым. Там, в маленьком холодильнике, притаившись на дне стеклянной колбы, лежало то, что могло поставить на уши весь земной шар. Оставалось лишь решить, как поступить с этой штукой, чтобы сделать трудный выбор — слишком тяжёлый для одного человеческого существа…

— Внимание, челнок корректирует орбиту и будет в зоне видимости примерно через пятнадцать минут! — раздался бодрый голос с Земли — задействован автоматический пеленг, готовьтесь, ребята, скоро вам с вещами на выход!

Ерохин держал связь постоянно включенной, общение с Центром управления шло в режиме реального времени и не прекращалось вот уже около получаса. Скоро должно всё закончиться.

— Стэндфорд, как ты там, дружище! Мне кажется, наступила пора нам с тобой приодеться в смокинги. Ожидается весёлая вечеринка!

— Я готов — коротко ответил американец — можем начинать.

— Послушай, Джо, перед тем, как ты нацепишь свой скафандр, проверь, всё ли ты сделал. Помни, выйдя отсюда, мы уже не станем возвращаться назад.

— Если ты про выключенный свет, то я помню. Будем экономит электричество?

— Ценю твой юмор, Джо, и всё же, присядем на дорожку.

— Ладно, Серж, сделаем это по вашему русскому обычаю, хотя в невесомости это будет трудновато — усмехнулся астронавт.

— Скоро увидимся снаружи, кстати. Буду рад пожать тебе руку, жаль только, что не смогу снять при этом перчатку.

— Ах ты, невоспитанный лис!

Два человека подбадривали друг друга, иногда к их голосам примешивались реплики работников ЦУПа. Пока всё шло штатно.

Запищал сигнал на панели приборной доски.

— Есть сигнал подлёта — доложил Ерохин — я почти облачился в свой парадный костюм. В течение нескольких минут меня не будет в эфире, но вернусь на связь, когда подключусь через оборудование скафандра.

— Аналогично. Мне тоже осталось только шляпу надеть. Готовность девяносто процентов — подтвердил Стэндфорд.

В последний раз, окинув взглядом стены жилого отсека, служившего ему домом, Сергей глубоко вздохнул, поднял шлем и водрузил его на голову. Сработали автоматические зажимы, включилась подача воздуха.

Вот и всё, теперь он был полностью автономен. Пора открывать шлюз.

Выход в открытый космос прошёл штатно и без трудностей. Отплыв от станции на пару десятков метров, Сергей дал команду микродвигателям своего ховера на разворот, после чего сдал чуть назад и окинул взглядом выходное отверстие шлюза. Не было смысла его закрывать за собой, но почему-то напоследок он не стал открывать внутреннюю герметичную заслонку — пусть в жилом отсеке останется воздух.

Не спеша, космонавт сделал маленький вираж, обогнув по дуге корпуса нескольких жилых отсеков. Затем затормозил, привыкая к неудобному скафандру, воспарил чуть в стороне, пытаясь увидеть фигуру Стэндфорда. Тот уже должен был выйти в космос и плыть в его сторону.

Ага, вот, кажется и он: где-то в дальнем конце гигантских конструкций отделилось светлое пятно и стало постепенно увеличиваться в размерах.

— Стэндфорд, вижу тебя.

— Я тебя тоже, Серж — пришёл спокойный ответ астронавта.

— Земля, как слышите нас, приём?

— Слышим вас прекрасно, «Сапсан-2». Держим канал открытым.

Ерохин вновь развернулся, проделав манёвр теперь более ловко, чем в первый раз. Далее предстоял перелёт в сторону челнока, который парил на расстоянии, словно птица со сложенными в воздухе крыльями. Корабль хорошо был виден на фоне звёздного неба. Оставалось лишь подождать американца.

— Джозеф! Ну, наконец-то!

Вот они и встретились. Поравнявшись друг напротив друга, Ерохин освободил ладонь, чтобы ухватиться за протянутую руку, промахнулся, снова сманеврировал ховером и чуть не стукнулся об Джозефа лобовым стеклом.

Издали встреча на орбите выглядела так, будто две неповоротливые личинки майских жуков сцепились между собой, неуклюже обхватив друг друга конечностями.

— Сергей, рад видеть тебя! — Стэндфорд похлопал Сергея по плечу. Даже сквозь толстое тёмное стекло шлема был видно, как два человека обрадовались тому, что, наконец, встретились лицом к лицу.

— Я тоже рад. У тебя всё в норме?

— Да, пора двигать в сторону челнока. Земля, какие будут дополнительные инструкции?

В наушниках зашипело, затем голос проинструктировал:

— Задача вам известна. В грузовом отсеке вы найдёте два заряда. Вам нужно разместить их в противоположных концах станции. Мы рассчитали, что оптимально для эффективного подрыва необходимо будет закрепить эти хлопушки возле отсеков М5 и В11. Следите за показаниями счётчиков Гейгера, встроенных в скафандры. Защита у ваших костюмов хорошая, но постарайтесь не получить лишней дозы радиации. Не возитесь там слишком долго, ребята, потому что запас воздуха в баллонах не безграничен. Вам нужно справиться с транспортировкой и креплением как можно быстрее, и помните про торможение с помощью ховеров: с грузом в руках ваша кинетическая масса вырастет, поэтому не разгоняйтесь слишком сильно, а то врежетесь в борт станции.

— Вас поняли, Земля. Сделаем всё в лучшем виде.

До корпуса челнока оказалось лететь дальше, чем показалось вначале. Две фигуры двигались ровно, следуя друг за другом, иногда маневрируя в полёте. Сергей летел первым. Уже когда он находился на значительном расстоянии от «Станции-2», его внезапно одолел приступ беспричинного страха.

Повсюду вокруг, куда не кинь взгляд, простирался один лишь бескрайний космос. Звёзды сверкали россыпью разноцветной крупы, хоть и казались тусклыми сквозь тёмный фильтр стекла. Вся картина выглядела так, словно чья-то гигантская рука небрежно бросила во все стороны горсть риса, который хаотично разлетелся во все стороны холодного пространства и вдруг замер в невесомости.

На миг Ерохину даже показалось, что он совсем один в огромной Вселенной, потерянный и заблудившийся крошечный человечек, летящий сквозь бесконечность в хрупкой скорлупе защитного костюма.

В наушниках постоянно что-то шуршало и щёлкало, и этот звук не позволял космонавту надолго отвлекаться от реального положения дел. К тому же Стэндфорд оставался на связи, он негромко сопел и его ровное дыхание успокаивало.

С Земли периодически приходили разные короткие запросы, на которые приходилось отвечать или комментировать свои действия. Они докладывали поодиночке или сразу вдвоём, полёт до челнока прошёл относительно быстро.

— Хватило бы топлива в наших с тобой ховерах. Во время транспортировки расход увеличится — произнёс Стэндфорд, не прекращая тяжело дышать в микрофон.

— Не переживай, Джо, ты ведь прекрасно знаешь, что запаса там предостаточно. В крайнем случае, двери на станцию открыты. Надеюсь, ты оставил герметичным свой отсек? Всегда можно пополнить запасы.

— Да, это я просто становлюсь старым и ворчливым — ответил астронавт, — переживаю по каждому поводу.

— Да брось, Джо! Неужели, когда я достигну твоего возраста неполных сорока лет, то стану таким же брюзгой?

— Не промахнись мимо челнока, Серж. Смотри, мы уже подплываем. Включаем торможение — сопение Стэндфорда сделалось более интенсивным, а затем американец неожиданно добавил — Вся эта затея с бомбами… неужели нельзя было просто эвакуировать нас, а подорвать станцию, запустив по ней ракетами?

Ответ с Земли не заставил себя долго ждать.

— Всё дело в координатах, Джо. Ты прав, можно было запустить зарядами издалека, но тогда, ввиду возможного неточного попадания по узловым отсекам не было бы гарантии, что станция разрушится полностью. В этом случае мощность заряда пришлось бы значительно увеличить, а слишком крупный радиоактивный выброс нанёс бы больший ущерб Земле. Угроза риска заражения от этих неизвестных и опасных существ необычайно велика, чтобы пренебрегать малейшей возможностью падения на землю их остатков. Мы точно рассчитали — если вы идеально справитесь с задачей, тогда на сто процентов аннигилирует вся станция целиком.

Ерохин снова выпустил струю двигателя вперёд и аккуратно затормозил, вовремя схватившись за выступ челнока. Стэндфорд немного замешкался и прицепился рядом, но не с первого раза, а проскользнул немного вправо, затем ухватился за широкий поручень чуть в стороне. Скорректировав вращение своего неповоротливого тела, американец, как большая бледная муха, пополз по корпусу корабля, направляясь к люку.

— Мы на месте.

— Отлично, парни. Даём команду на открытие грузового отсека.

Корпус челнока слегка дрогнул, сработала крышка трюма. Неслышно отошли в сторону створки, освобождая содержимое люка. Груз был на месте.

— Тебе которая из двух, Джо? — спросил Сергей, указывая на пару абсолютно одинаковых сферические штуковины, которые изящно поблёскивали своими боками, выглядывая из отсека.

— Мне ту, что мощней, пожалуйста — проговорил Стэндфорд без особого настроения — хочу поскорей отправить нашу незваную гостью на тот свет и забыть это страшное приключение, как кошмарный сон.

— Осторожней там, ребята — прозвучала очередная команда из Центра управления. — На ядерных минах вы найдёте несколько крючьев с карабинами. Желательно закрепить эти игрушки сразу несколькими из них — так будет надёжней, а то мало ли что. Как только дело будет сделано, возвращайтесь в челнок и делайте оттуда ноги. Подрыв произведётся дистанционно, когда вы уже окажетесь на Земле.

Бомба оказалась значительно большей массы, чем предполагал Сергей. Пришлось хватать её сверху, и с помощью тяги ховера выуживать из люка, будто бильярдный шар из лунки — иначе никак.

Дождавшись, пока Стэндфорд проделает то же самое, Ерохин развернулся и медленно поплыл со своим грузом в сторону станции, которая даже отсюда казалась невообразимо гигантским сооружением.

— Мы с тобой, как два жука скарабея, Джо. Ого! Ты видел показатели дозиметра?

— Заметил. И мне как-то не по себе. Интересно, сколько сотен килотонн под корпусами у этих малышек?

— Мы зарядили туда всего по тридцать килотонн — пришёл комментарий с Земли — этого будет более чем достаточно, чтобы уже наверняка ничего не осталось. Знатный будет фейерверк! Более того, принимая во внимание электромагнитные свойства «кляксы», мы соорудили что-то вроде защитного кокона, чтобы уберечь электронику бомб от возможных помех извне. Эти игрушки сработают даже в условиях мощного электромагнитного воздействия, так что подрыв гарантированно произойдёт. Вам нужно будет лишь выставить и синхронизировать механические таймеры и убраться оттуда. Пять или даже десять часов будет более чем достаточно.

— Мне кажется, вполне хватило бы и десяти килотонн на всю станцию — воскликнул Стэндфорд. Надеюсь нас не облучит до полного облысения, пока мы дотащим эти бомбы до места?

— Не волнуйся, Джо, в оболочках этих «шариков» достаточно защиты, к тому же ваши скафандры отлично блокируют многие виды излучений. Дозиметры не дадут соврать.

Они уже подплывали к ближайшему отсеку «Станции-2» и начали торможение, готовые направиться каждый к своей цели. Справа по курсу медленно вращалось центральное колесо, внутри которого была беговая дорожка и спортзал, в котором погиб Мохандес.

Сергей в последний раз взглянул на величественную громадину с расстояния, будто прощаясь с ней. Как нелепо всё вышло, подумалось ему. Теперь этот большой орбитальный дом, который верой и правдой служил людям многие годы, вот так ни за что должен сгореть в облаке раскалённых газов. И произойти это должно лишь по той причине, что некое чуждое и опасное существо пробралось внутрь, и устроило там свой кошмарный пир.

Далее предстояло разделиться. Стэндфорд полетел влево, Ерохин вверх и вправо, мимо огромных солнечных панелей, где располагался модуль В11.

К счастью, всё шло без происшествий, через десять минут пришёл сигнал:

— Стэндфорд на связи, докладываю, я на месте, веду монтаж. Тут есть куда закрепить все крюки, сделаю в лучшем виде.

Сергей только подплывал к назначенному месту. Теперь нужно включить торможение, развернуться, и не дать этой тяжёлой штуке в его руках завертеться, а то потом не остановить её.

Краем глаза космонавт взглянул в иллюминатор, который оказался в поле его зрения. Там горело освещение, но никакого движения не было видно. Это хорошо, потому что мысленно Серегей уже находился на Земле, и ему вовсе не хотелось вновь — пускай даже мысленно — возвращаться в тот ад, который творился на станции последнюю неделю.

Он уже приступил к монтажу бомбы, размышляя над тем, куда прикрепить очередной крюк, когда в иллюминаторе, который всё ещё едва находился в поле его зрения, внезапно погас свет…

Серегей даже не успел высказать что-то в эфир, потому что к его горлу подступил комок, и волосы внутри шлема предательски зашевелились. Он с ужасом увидел, как один за другим, погасли ещё несколько иллюминаторов. В один миг около десятка отсеков оказались обесточены, а в центре всего этого как раз находился тот станционный модуль, возле которого завис космонавт. Сергей отпрянул, но не столько от неожиданности, сколько для того, чтобы было лучше видно всю картину. В остальной части станции свет ещё горел, но веер темноты расходился во все стороны, медленно погружая огромный космический корабль в мрачную темноту.

— Это ещё что за чертовщина…

В следующую секунду по борту станции прошла волна дрожи. Сергей почувствовал это очень отчётливо, потому что трос, который он держал в одной руке, был перекинут к корпусу отсека, и завибрировал.

Отлетев ещё дальше, Ерохин посмотрел в сторону секции М5, где сейчас должен был находиться Стэндфорд. Сдавленный крик вырвался у него из груди.

— Что с…трясл…ось? — первыми среагировали на Земле, требуя объяснений. Сергей услышал передачу сквозь помехи и сразу же понял, что произошла какая-то непредвиденная беда.

Будто не услышав вопроса, космонавт отлетел ещё немного от станции и завис в воздухе, наблюдая за монументальной картиной: От того места, где располагалась секция М5, точно так же, как и у него из под носа, во все стороны расходилась волна темноты, поглощая освещение в отсеках «Станции-2».

— Стэндфорд, ты видишь это? — тихо произнёс он, всё ещё не веря тому, что видит. Чёрт побери! Эта наша «клякса» способна на какие-то странные сюрпризы!

Мысли в голове Сергея лихорадочно забегали. Невзирая на то, что космонавт чувствовал себя почти в полной безопасности, безотчётное ощущение тревоги заполнило его с ног до головы, заставив вновь почувствовать себя жертвой, а не сторонним наблюдателем.

«Эта штука что, разделилась? — возникла внезапная мысль в его голове. — Но, это ведь немыслимо! Она до сих пор ничем не показывала, что умеет так делать… Чего ещё мы знаем об этом пришельце?»

— Сапсан-2, что у в…ас там пр…оисходит? — голос из Центра управления сделался более встревоженным. Помехи не ослабевали.

Молчание Джозефа начинало беспокоить, и теперь Ерохин почти кричал в эфир, вызывая его. Что стряслось у американца? Не умер ведь тот в своём чертовом скафандре!

— Я з…десь, пробую разобраться с показаниями приборов. Приём, у меня… кажется, до…зиметр перестал работать — голос Стэндфорда был на удивление спокойным — Ни черта не понимаю…

— Дозиметр? Да ты посмотри, что творится на станции? Что? Но как такое возможно…

Сергей чуть не поперхнулся, когда снова посмотрел вокруг. К его величайшему удивлению, все огни на станции вновь исправно работали, будто и не было этого странного веерообразного отключения электроники, произошедшего меньше минуты назад.

Неужели это всё ему привиделось — и этот всплеск, и гаснущие иллюминаторы, и дрожь по корпусу станции?

Он подплыл к бомбе, чтобы поскорее закрепить последний болтавшийся карабин. Хотелось поскорей закончить со всем этим и убраться отсюда.

И в этот момент взгляд его упал на миниатюрный экран, встроенный в углу шлема скафандра. Почему горят нули там, где ещё несколько минут назад бешено прыгали цифры с показателями микрорентген?

Сам не зная зачем, Ерохин поднял руку и стукнул кулаком по корпусу шлема. Цифры даже не шевельнулись.

«Что за дьявольщина?» — подумал он и почему-то немного запаниковал.

Неужели у него тоже поломался счётчик радиоактивного излучения? Но разве такое возможно?

— У тебя нули на приборе, Джо?

— У меня — да. Похоже, что электроника накрылась — ответ от Стэндфорда пришёл на удивление чистым, без искажений эфира — кажется, «клякса» внезапно перестала дурить с электроникой.

— Не говори ерунды. Это не в приборах дело.

— А в чём же?

— Просто у меня… тоже нули на дозиметре. Мне кажется, эта тварь как-то воздействует не только на аппаратуру, но… и на радиацию.

— Что! Ты в своём уме, Серж?

— Послушай, Джозеф, я не понимаю, как ты мог пропустить это шоу, но у меня пока что всё в порядке с головой. Минуту назад я увидел, как на несколько секунд…

— Да что ты там ещё успел заметить? Быстрее делаем своё дело и валим отсюда!

— Подожди, Джо, тут что-то не так. Она что-то сделала с нашими бомбами.

Ерохин подробно поделился в эфире своими наблюдениями про странную аномалию, связанную с веерным отключением света на станции, описав всё, что видел.

— Если бы такое же точно отключение не случилось в районе секции М5, где ты ведёшь монтаж, то я и вправду бы посчитал, что это мне лишь привиделось — с волнением в голосе добавил Сергей — Но я видел это! Видел, Джо! Ты, наверное, просто в этот момент был занят дозиметром и не смотрел на иллюминаторы.

— Даже не знаю, что сказать. Это ведь мог быть просто какой-нибудь… зрительный обман, усталость и всё такое — попробовал предположить Стэндфорд. — Я ни за что не поверю, что эта гадкая тварь в один момент способна нейтрализовать излучение плутония. Это же просто смешно!

— Послушай, Джо, о том, что эта штука способна разделяться, мы тоже не знали. Но эти всплески с гаснущими лампами случились одновременно в противоположных частях станции, и я не вижу разумного объяснения тому, что произошло. Мой счётчик излучения ничего не показывает, точно так же, как и твой. Это единственная аномалия в наших с тобой приборах, потому что остальная электроника скафандра исправна, а вероятность одновременного выхода из строя сразу двух дозиметров равна нулю.

— Да брось, приборы могли быть выведены из строя излучением от бомб. Могла произойти и какая-нибудь поломка внутри самих зарядов.

— Вряд ли! — отмёл такое предположение Ерохин.

— Почему нет?

— Ты… ты просто упрямая башка, Джо! Наши бомбы — они самые лучшие бомбы в мире! Они ещё никогда не подводили!

В эфире повисла зловещая тишина. Вмиг замолчали как Ерохин и Стэндфорд, так и на Земле никак не стали комментировать происходившую на орбите словесную перепалку двух людей.

— Ты хоть сам-то понял, что только что сказал? — голос Джозефа был усталый и грустный.

— Я… прости, Джо, что сорвался, я не хотел, я не это хотел сказать…

— Да что уж там, слово не воробей — так у вас в России говорят, кажется? Да, верно, ваши бомбы самые лучшие. Вам есть чем гордиться. Пускай весь мир боится — так ведь?

— Да брось, Джо…

— Нет уж, послушай меня, Серж. Это верно, что когда-то Америка бряцала оружием по всему миру. Мы причинили много горя миру, развязав множество войн. Но однажды нам пришлось прекратить всё это, потому что иначе привело бы мир к коллапсу. Были годы, когда наша экономика была самой сильной и люди в стране жили счастливо. Но сейчас наша сила уже не та. Теперь сила русского оружия гремит по миру. Вы теперь самые главные на планете. Ты это имел в виду?

— Нет, не это, Джо! — голос Сергея был взволнован, но твёрд и решителен — мы всегда были против вооружений, в том числе и ядерных. И сапог русских завоевателей никогда не топтал ни вашей далёкой Америки, ни Европы, за исключением лишь тех случаев, когда нам приходилось освобождать население других стран от мировой заразы в виде Гитлера и Наполеона! Не смей обвинять мой народ в воинственности, потому что в этом нет ни на грош правды!

— Парни! Парни, бросьте препираться! В ваших скафандрах осталось не так уж много кислорода! Доложите обстановку спокойно, без шума и криков — слова третьего участника диалога, казалось, отрезвили двух спорщиков. — Если эта тварь действительно может дистанционно воздействовать на атомные заряды, нам всем придётся переписывать учебники по ядерной физике. Возможно, Сергей прав, здесь исключать ничего нельзя, раз мы имеем дело с инопланетным организмом. Свойства этой «кляксы» у нас просто нет возможности изучить, без риска подвергнуть опасности население всей планеты, поэтому её нужно уничтожить любой ценой.

— Но как быть с бомбами, если они теперь не работают? Как мы уничтожим станцию без них? — с досадой воскликнул Ерохин.

— Так, без паники, ребята. Для начала проверим ещё кое-что. Попробуем поступить вот как: в каждую мину встроен индивидуальный датчик рентгеновского излучения. Но просто так до него не добраться. Там есть пульт, нужно открыть крышку, чтобы увидеть шкалу прибора. Сейчас поздно говорить о секретности, поэтому не прошу Стэндфорда затыкать уши, а наоборот, диктую в прямой эфир код. Открывайте обе бомбы, будем смотреть, что там.

Прозвучал рад букв и цифр, которые Ерохин вводил по мере диктовки. Нажимать кнопки было неудобно, но он всё-таки сделал это. Стэндфорд справился почти одновременно с ним.

— Вот, гадость…

— Что там?

— Вижу цифровое табло, — передал Ерохин, — но на нём тоже нули. Похоже, наша милая «клякса» всё-таки сделала это!

— У меня та же картина — сдавленно произнёс Джозеф, а потом добавил:

— Оказывается, даже на самые совершенные бомбы в мире, может однажды найтись управа.

В эфире на какое-то время воцарилась тишина, похоже, на земле совещались по поводу того, как поступить дальше.

— Надо убираться отсюда быстрее, а то нам скоро нечем станет дышать! — в голосе Стэндфорда внезапно послышались панические нотки.

Астронавт указал рукой в сторону шаттла. Его можно было понять, потому что Сергей и сам знал, что запасов кислорода в скафандрах оставалось совсем мало.

Ситуация была плохой, но не безвыходной: в любом случае, транспортник за ними пришёл, поэтому, так или иначе забытыми на орбите они не останутся.

— Да, мы сделаем это, Джо. Мы улетим, но… что будет со станцией? Если её не испепелить до атомов, через пару лет она рухнет на поверхность планеты.

— Земля запустит сюда ракету или две. Они подорвут станцию дистанционно — ответил тот.

— А что, если ракеты точно так же не сработают? Что если тварь их точно так же обезвредит ещё на подлёте?

Минуты потекли друг за другом. Ерохин и Стэндфорд молчали, всё ещё держа друг на друга обиду. Ситуация была до странного абсурдной, потому что, невзирая на безвыходность складывающихся обстоятельств, никакой паники не ощущалось.

Первым не выдержал американский астронавт.

— Сколько нам тут ещё торчать? Земля! Земля, ответьте!

Сергей посмотрел на ближайший иллюминатор отсека, возле которого на коротком тросе болталась бесполезная теперь бомба. Внутри станции ровно горел свет, но никаких признаков кляксы не было видно.

«Откуда же ты взялась? — подумал он с досадой — что ты вообще такое, и какие ещё сюрпризы у тебя для нас припасены? Как ты вообще почувствовала, что мы прицепили к станции атомные бомбы? Ты чувствуешь радиацию? Но каким непостижимым образом ты смогла обезвредить заряды?»

В ту же минуту Стэндфорд размышлял примерно так же, как и русский космонавт, а потом ему вдруг в голову пришла дикая мысль: если это существо действительно способно обезвреживать ядерное оружие, тогда такие уникальные свойства стали бы бесценны для тех, у кого в руках оказался бы этот инопланетный организм…

Он не высказал своих мыслей вслух. Слишком опасно было делать это, особенно сейчас, когда в одном из карманов комбинезона у него лежала колба с маленькими личинками «кляксы». Он, Джозеф Стэндфорд, сын американского народа, обязательно доставит эти образцы на Землю. Он будет осторожен с ними, и попросит быть осторожными тех, кто станет иметь с дело с этими существами, потому что они очень и очень опасны.

Спустя всего час после непростого выбора, мучившего Джозефа утром, астронавт ощущал теперь твёрдость духа и не переживал из-за своей страшной ноши, потому что вопросы морали и этики вдруг перестали тревожить его.

Неожиданный и громкий голос вывел их раздумий:

— Послушайте. Кажется у нас есть ещё один вариант, чтобы избавиться от станции. Это не то, что было запланировано, но обязательно сработает, как план «Б».

— Что нужно сделать? — прозвучал вопрос от Ерохина.

— Вам придётся запустить все имеющиеся бортовые двигатели, направить их на разгон и скорректировать орбиту станции так, чтобы она выровнялась в одной плоскости с вращением Солнца. Будем уводить станцию на разгонную траекторию.

Далее, в двух словах, с Земли пришли инструкции по дальнейшим действиям экипажа. Намечалось нечто грандиозное и невероятное, но вместе с тем достаточно выполнимое.

— Это что-то новенькое. Нам что, придётся вернуться в отсек управления? — спросил Ерохин.

— Всё верно, Сергей. У тебя есть коды запуска двигателей. Надеюсь, ты помнишь их наизусть?

— Да, но… одному мне не справиться. Наш экипаж был рассчитан на работу двоих, второй человек нужен для одновременной инициализации процедуры. А так как Махновский погиб, я не смогу…

— Ты всё сделаешь, Серёжа. Придётся подключить Стэндфорда. Если он не будет против, конечно. Ты же не станешь возражать, Джо, если нажмёшь всего пару кнопок?

— Но он ведь… — Ерохин покосился в сторону американца — Стэндфорд же не член российского экипажа!

— Я сделаю всё что нужно, лишь бы отправить эту тварь даже на дно самого ада — вставил своё слово Джозеф. — Прошу, не сердись на меня, Серж. Если бы не ты, я бы сошёл с ума на этой станции в одиночестве. Не будем ссориться теперь, когда нужно объединить наши усилия.

Какое-то время Ерохин молчал в ответ, потом, понимая, что времени у них в обрез, примирительно пробормотал:

— Да, ладно, я тоже наговорил всякого, наорал на тебя из-за какой-то ерунды. Прости, Джо.

— У нас просто нет другого выхода. Сергей прав — где гарантия, что сработают другие посланные сюда ракетные боеголовки? Правительство только что дало добро на снятие секретности со всех командных кодов, в них теперь нет смысла, раз станция уже потеряна окончательно. Поэтому, «Сапсан-2» принимай на себя командование, вводи Джозефа в курс дела, и… Бог вам в помощь, ребята! Не оставляйте работу недоделанной! И, да, заодно не забудьте пополнить на станции запасы воздуха в баллонах своих скафандров.

Обратную дорогу к командному отсеку, они преодолели быстро. Два человека медленно вплыли в люк и разместились в шлюзе. Сергей включил стабилизацию давления, осталось лишь немного подождать, когда можно будет войти внутрь.

Сердце в груди Джозефа вдруг тревожно заколотилось. В последние несколько минут он задавал себе в уме один и тот же вопрос:

«Почему? Почему Ерохин выбросил ту банку, даже не посчитав нужным воспользоваться своим преимуществом? Неужели русские настолько просты и наивны, что совсем не думают об очевидной выгоде?»

Ещё несколько минут назад он был уверен, что поступает правильно, и что его тайна останется с ним, но сейчас, когда они возвращались в отсеки станции, астронавту вдруг захотелось вернуть колбу с личинками обратно, навсегда оставив ту на борту.

— Послушай, Джозеф, как только войдём, не снимай сразу скафандра.

— Что? — не сразу понял просьбу Ерохина американец. — Почему? Боишься, что тварь могла так быстро проникнуть в твой отсек?

— Не знаю, просто предосторожность, ничего более. Нам надо только ввести пароль одновременно с двух терминалов, затем я смогу один управиться с разгоном станции. Твоя задача… нет, не приказ, а просьба — протянуть шланг компрессора и подсоединить его по очереди к баллонам моего и твоего скафандра. Будешь закачивать воздух. Думаю, ты справишься.

— Добро, Сергей. Я сделаю это.

Шлюз, наконец, открылся, впуская внутрь двух людей. Широкие отсеки вмиг сделались узкими, потому что протискиваться сквозь них в огромных скафандрах стало невероятно мучительно и неудобно.

Им пришлось преодолеть лишь пару не очень длинных коридоров по пути от входа, и вот, наконец, открылась дверь в знакомый командный модуль.

Здесь всё оставалось, как прежде, будто Сергей только минуту назад вышел ненадолго и теперь вернулся. Ерохин проплыл первым, привычно ухватившись за поручни, и сразу направился к рубке управления.

Стэндфорд опасливо огляделся по сторонам. Вокруг пусто, не похоже, что «клякса» пробралась сюда. Наконец, можно расслабиться и спокойно заняться делом.

Снять шлем и перчатки Сергею всё же пришлось. Раз отсек оказался чист — без них гораздо проще будет работать. Джозеф тоже стал расстёгиваться.

Устроившись удобней в пилотском кресле, Ерохин приготовился вводить команды. Для начала он продиктовал код Стэндфорду, который в это же самое время завис в невесомости у небольшого терминала в противоположном конце комнаты, а потом напечатал его у себя.

— Теперь нужно одновременно нажать кнопки инициализации. Та, что большая синяя справа. Один, два, три!

Две руки в один момент надавили на клавиши. Приборная доска ожила, загорелись разноцветные лампочки. Тут же запрыгали и засветились стрелки датчиков.

— Есть контакт! Начинаю запуск двигателей.

Зачарованный, будто при виде магических манипуляций, Стэндфорд подплыл ближе и смотрел на действия Ерохина с неподдельным интересом. Сейчас он находился в «святая святых» командного отсека русских — в том месте, откуда осуществлялась ручное управление кораблём. Обычно это не делалось отсюда, потому что Центр руководства полётами сам производил корректировку курса и орбиты, используя дистанционную телеметрию. Но сегодня был исключительный случай, сейчас прямо перед ним сидел человек, кто совершал работу с теми самыми двигателями, про которые Джозеф Стэндфорд должен был выведать любую доступную информацию. Конечно, он сделал всё, что мог. Там, на Земле, полученные от него данные станут бесценными, но если бы удалось узнать хоть чуточку больше…

— Что с воздухом? — требовательный голос Ерохина будто разбудил сознание Джозефа.

— Я как раз проверяю уровень давления в баках — отозвался тот и принялся суетливо раскручивать гибкий шланг компрессора.

И в этот самый момент что-то зашуршало внутри системы подачи кислорода. Словно ошпаренный кипятком, астронавт выронил патрубок и отскочил в сторону. Шланг завертелся в воздухе, будто гибкая змея, Джозефу вдруг показалось, что он вибрирует по всей своей длине, как будто внутри него что-то пытается вырваться наружу.

— Серж! Она там! — истошно закричал астронавт и выпустил из рук конец патрубка. — Эта тварь пробралась внутрь бака и лезет наружу!

Стэндфорд схватил плавающий рядом шлем и принялся напяливать тот себе на голову, судорожно щёлкая замками фиксации, перчатки его при этом разлетелись в разные стороны. Забыв про всё на свете, Джозеф в панике принялся ловить их.

— Чёрт! — Ерохин чуть не выпустил из рук манипуляторы, но не прекратил управлять кораблём. — Ты шутишь, Джо? Как она туда пролезла?

— Там… — Стэндфорд указал дрожащей рукой в сторону большого контейнера, встроенного в стену отсека, — она там, я слышу её! Чувствую, как она шевелится!

Это могло быть правдой. Скорей всего «кляксе» надоела холодная атмосфера других отсеков, и она всё же нашла лазейку в секцию, где обитал Ерохин. Здесь её ждали тепло, большое количество воздуха в баке и очередная жертва, которую необходимо устранить, чтобы не расходовался драгоценный кислород.

Сергея прошиб озноб, когда он вдруг осознал, что если бы сегодня не прилетел челнок, этот день мог стать последним в его жизни — инопланетная тварь убила бы его, как остальных членов экипажа.

— Не вздумай открывать впускной клапан, иначе она выползет сюда и прикончит нас! — крикнул Сергей.

Он пробежал пальцами по пульту, и стало заметно, как станцию при этом сильно качнуло, а потом стало медленно разворачивать. В боковом иллюминаторе мелькнул и снова исчез краешек Земли, теперь необходимо было дать команду на разгон всех имеющихся на борту двигателей.

— Думаю, эта тварь почуяла наше присутствие, потому и зашевелилась! — услышал Ерохин в наушниках возглас американца.

Не прекращая причитать, Стэндфорд растерянно оглядывался по сторонам, будто ожидая внезапного нападения «кляксы» с любой стороны. Он уже был в шлеме, включил микрофон и теперь заканчивал с перчатками.

— Я скоро! — крикнул Ерохин — и тогда мы спокойно смотаемся отсюда!

— Как? Как мы продержимся без кислорода? — растерянно забормотал Джозеф — эта тварь не позволит закачать его нам из бака.

— Нормально продержимся. Думаю, нам хватит и того, что имеется в баллонах — отмёл все сомнения Сергей. — Там ещё минут на двадцать, этого достаточно, чтобы добраться отсюда до челнока.

В это время внутри резервуара с кислородом что-то громко стукнуло и зашевелилось с удвоенной силой. Шланг снова дёрнулся и стал биться о стенку отсека, будто удав в приступах агонии. Джозеф попробовал поймать его, это удалось ему не сразу. Когда раструб оказался у того в руках, астронавт стал пристраивать его на специальном крючке, чтобы плотно зафиксировать.

— Она пробует оттуда выползти наружу! — произнёс Стэндфорд уже более спокойным голосом: в скафандре он ощущал себя в относительной безопасности — Чувствует наше тепло, гадина! Может это даже не сама «клякса», а её детки расшалились?

Внезапно Джозеф вспомнил про банку с личинками. Чтобы выбросить её, понадобилось бы снова расстёгивать скафандр, и тогда астронавту вдруг стало страшно, потому что он представил, как тварь выбирается из шланга и убивает их с Ерохиным одного за другим.

Сергей будто не замечал опасности. Его мысли в эту минуту были заняты другим. Он производил сложный манёвр, корректируя курс согласно расчётов компьютера. Сейчас важно не ошибиться ни на один градус — только так «Станцию-2» можно направить в заданном направлении, чтобы не случилось крена и схода с орбиты.

Космонавт понимал, что «клякса» вряд ли сможет преодолеть мощную силу воздушного клапана, способного выдержать большое давление кислорода в баках. Если бы эта тварь могла протиснуться сюда, то давно была бы тут. Поэтому сильно переживать за свою безопасность не стоило.

Своими соображениями он по ходу поделился с Джозефом и тот, кажется, немного успокоился. Американец сидел в своём костюме, словно надутый барсук и Ерохин усмехнулся над его страхами, бросив в микрофон какую-то весёлую шутку.

— Ты сумасшедший. Вы все русские сумасшедшие — пробормотал Стэндфорд в ответ, но снимать шлем почему-то не спешил.

Сергей выровнял азимут и сверил наклон траектории, потом добавил мощности и проверил заряд никелевых картриджей. Компьютер высчитал предполагаемый маршрут с учетом массы «Станции-2» и силы выхлопа дюз, показав приемлемый результат: на полгода стабильной работы топлива вполне хватало. Всё это время реакция в двигателях будет идти на полную мощность и позволит станции разогнаться до второй космической скорости уже через полгода. Сначала ускорение будет ничтожно маленьким, но вскоре орбитальный комплекс наберёт нужный импульс и за ним будет уже никому не угнаться. Станция огромна, а маленьких синтез-двигателей, раскиданных вдоль корпусов отсеков, имеется хоть и много, но тягу они дают не такую мощную, как большие плазменные установки стартовых ракет. И всё равно Сергей был уверен — он правильно произвёл все расчёты. Исходя из них, через двенадцать лет и три месяца после старта, описав несколько больших спиралей по орбите, станция разгонится и завершит свой путь прямиком в самом центре солнечной системы, сгорев в пламени нашего светила без остатка и целиком со всем своим жутким содержимым.

Пока Сергей сидел, находясь спиной к американскому астронавту, Джозеф не находил себе покоя. В голову лезли разные нехорошие мысли, и они сильно беспокоили его.

Астронавт разрывался на части между выбором, как ему поступить и не мог прийти к какому-то одному решению. Ещё несколько минут назад он просто хотел выбросить колбу с её содержимым, но теперь почему-то боялся это сделать. Боялся не столько из-за твари, которая притаилась тут рядом, и может внезапно убить его с Ерохиным. Потом Стэндфорду вдруг сделалось страшно от мысли, что будет, если он не выполнит своего приказа, ведь его жена и сын были там, на земле, в руках людей из ЦРУ. Неизвестно, что станет с ними, когда он вернётся на Землю с пустыми руками…

Сейчас, когда всё должно скоро закончиться, они находились с Ерохиным наедине. У Стэндфорда было преимущество, потому что он был облачён в защитный скафандр, а Ерохин снял шлем. Скоро русский космонавт закончит разгон двигателей и тогда… что помешает Джозефу сделать так, чтобы русский космонавт погиб? Это ведь так просто подплыть к нему тихо сзади, ударить чем-нибудь по голове, а потом, покидая станцию, просто разгерметизировать наружную дверь. Здесь, в помещении командного отсека нет видеокамер, и ненужные глаза возможных свидетелей не шпионят за происходящим. Никто никогда не узнает о том, что тут произошло, а соврать на Земле о том, что случилось с беднягой Ерохиным он, конечно же, сможет…

Оглядевшись по сторонам, Джозеф обнаружил щиток с инструментами. Среди них там присутствовал увесистый молоток, прикреплённый к стене магнитным фиксатором. Достаточно протянуть руку, и пускай в перчатке это сделать будет не легко, он сможет взять это оружие и нанести удар.

Несколько раз его глаза отворачивались в сторону. Стэндфорд видел, как поглощён процессом управления станцией его коллега, невольно удивляясь хладнокровию и выдержке Сергея. «Неужели он не боится, что „клякса“ в любой момент может выползти сюда и задушить его?»

Он несколько раз перевёл взгляд от затылка Сергея к висящему на стене молотку, но, в конце концов, отвёл взгляд в сторону, постаравшись не искушать себя страшной затеей.

В течение нескольких невероятно долгих и мучительных минут Стэндфорд-убица боролся со своим более гуманным двойником, пробуя реализовать свой жуткий замысел, бунтуя и мысленно крича проклятия внутри собственной головы. Но добрая ипостась всё же победила: усилием воли астронавт приказал внутреннему монстру спрятаться в глубину своего сознания, заткнуться и больше не высовываться.

— Всё, можем собираться, Джо — бросил через плечо Ерохин, спустя примерно четверть часа усердной работы за командным пунктом. — Я закончил. Теперь, если энергоустановки не подкачают, наша станция отправится в самое далёкое из всех путешествий, на которое она только способна.

Сказав это, он выбрался из пилотского кресла и принялся надевать шлем.

Стэндфорд будто сам того только и ждал. Не переставая опасливо озираться и прислушиваться к окружению, астронавт помог товарищу зафиксировать защёлки, руки его при этом заметно тряслись, и вовсе не потому, что в больших перчатках делать что-либо было неудобно.

Когда дело было сделано, Джозеф смешно взбрыкнул ногами в воздухе, развернулся и первым поплыл к выходу из отсека. В одном из проходов он неосторожно стукнулся о переборку, что-то сдавленно хрустнуло, боль в правом боку обожгла теплом…

Две крошечные фигуры отделились от корпуса станции, и, сверкнув небольшими факелами у себя за спинами, медленно полетели в сторону челнока, который теперь находился уже значительно дальше, потому что станцию достаточно сильно развернуло, и она взяла медленный курс на разгон.

Двадцати минут и остатков кислорода им вполне хватит, чтобы вовремя добраться до спасательного челнока, перейти на его борт и улететь отсюда на родную Землю. Нужно сделать лишь этот последний рывок, забраться внутрь спускаемого аппарата и доложить о готовности старта.

Внезапно Ерохин заметил, что Стэндфорд отстал. Зачем-то астронавт включил торможение и завис на одном месте.

— Не отставай, Джо — бросил он в эфир. Связь теперь была только между ними двумя, потому что «земля» ушла в тень.

В ответ в наушниках что-то засопело, послышался какой-то короткий всхлип или возглас. Слегка развернув корпус, Сергей оглянулся и заметил, как следовавший за ним астронавт, вдруг, замер, будто в растерянности, после чего Джозеф зачем-то включил обратную тягу и направился назад к постепенно удаляющейся станции.

— Стэндфорд! Ты что творишь? — В одно мгновение Ерохин произвёл манёвр и кинулся вдогонку. — Остановись!

Американец наполовину развернулся, но в эфире всё ещё была тишина, он молчал. Сергей подплыл вплотную, пытаясь под бликующей поверхностью шлема разглядеть лицо человека.

— Ты полетишь назад один — сдавленным голосом сообщил Джозеф.

— Ты в своём уме, дурья твоя башка! Ты чего удумал?

— Я должен остаться, мне нельзя лететь — отчего-то Джозеф тяжело дышал, будто запыхался.

В груди Ерохина вдруг возникла вспышка гнева. К чему такое упрямство? Что творится с этим болваном? Слабая догадка мелькнула в его голове, кажется он начал понимать.

— Так… ты и есть тот самый тайный агент? Послан сюда, чтобы произвести разведку?

— Да, верно — неожиданно для самого себя ответил Стэндфорд — А теперь плыви домой, оставь меня одного.

— Ты просто дурак, Джо. Даже если ты и доберёшься до терминала и взломаешь всю нашу базу данных, у тебя не будет возможности передать это в NASA. Возможно, ты найдёшь там всё, что может заинтересовать твоих боссов — здесь Ерохин отчего-то нервно рассмеялся. — Но, Джо, твой поступок не оценят те, кто послал тебя на это задание, потому что эта тайна умрёт вместе с тобой. Что вы за люди там, за океаном? Всё что-то постоянно ищете, вставляете палки в колёса, в то время, когда можно всегда мирно обо всём договориться…

— Ты прав, Сергей, я шпион, но есть ещё одно обстоятельство, из-за которого я не могу вернуться. Я… совершил глупость, отыскав ту самую колбу с личинками, которую ты выбросил за дверь своего отсека. Ночью я нашёл её и спрятал, а сейчас взял с собой. Проходя через узкий шлюз, я случайно надавил и расколол стекло этой дурацкой банки. Эти маленькие твари… они теперь здесь, внутри моего скафандра…

Сергей дёрнулся и инстинктивно отпрянул. Несколько секунд спустя он подавил приступ паники и сообразил ухватить манипулятор реактивной тяги, но в последний момент передумал включать его на реверс. Сам не зная почему, Ерохин медленно подплыл к Джозефу и взглянул тому в лицо, хотя по-прежнему не видел его за бликами и отражениями.

— Джозеф, но как же так? Зачем?

— Я был уверен, что так надо. Я оказался в полной заднице, и только сейчас вдруг понял, что был неправ, дружище.

— Но, ты уверен, что разбил банку? Тогда… почему эти штуки не атакуют тебя?

— Я не знаю. Банка треснула, а эти личинки выползли из и сидят тут, рядом. Знаешь, мне кажется, они понимают, что у меня мало воздуха и что им самим его тоже хватит ненадолго. Возможно, они смирились с тем, что им снова придётся впадать в длительную спячку, поэтому ведут себя неагрессивно…

— Что же ты наделал, дружище?

— Не кори меня, я просто выполнял приказ. У меня было задание, и я не мог не выполнить его. Когда в разведуправлении узнали о некоторых свойствах этой… этих существ, мне было поручено взять образец. Я очень постарался, чтобы раздобыть его, но, похоже, не смогу доставить его на Землю. Наверное, это и к лучшему. Пускай всё останется, как есть.

— Это было глупо, Джо! — Сергей, наконец, не выдержал и голос его задрожал. Он всё понял и от негодования не мог придумать, как поступить теперь. — Что такого было в этих тварях, из-за чего ты мог бы подписаться на такое? — крикнул он в микрофон. — Зачем? Для чего?

— Мы так ничего и не узнали про них. Смотри сам, это не такие уж агрессивные существа, какими показали себя при первом контакте.

— Не такими агрессивными? Ты бредишь, Джо! Одна эта «клякса» погубила весь экипаж всего за пару часов. Что было бы, достигни она Земли! И теперь они…

— Ты хотел сказать, что теперь они погубят меня? Да, они могли бы, но почему-то до сих пор не сделали этого. Почему-то я до сих пор жив и не ощущаю дискомфорта, только иногда чувствую щекотку, когда эти маленькие засранцы начинают ползать где-то там, по моей спине. Знаешь, я здорово порезался стеклом от банки, и мне кажется, она из этих штук даже затянула мою рану, чтобы я не истёк кровью.

— Как ты… можешь быть уверен в этом, Джо? Они что, и в самом деле сделали это?

— Я не шучу. Стоило бы задуматься над тем, что могли бы дать нам эти существа, сумей мы поладить с ними. Их умение влиять на электронику поразительно, а способность разрушать радиоактивные изотопы — это ведь просто фантастика. В мире полно ядерного оружия, Серж, которое, что греха таить, стоило бы уничтожить. А радиоактивные отходы? А последствия аварий на атомных станциях? Что было бы, если бы мы изучили эту штуку, сумев использовать её свойства на благо всего человечества?

— Уж не думаешь ли ты сказать… не хочешь ли ты попросить меня сделать это..?

— Нет-нет, Сергей. Не в этот раз. Нам пока рано идти на этот шаг. А сейчас — сейчас джин выпущен из бутылки. Пока эти маленькие «кляксы» находились внутри колбы, у человечества был шанс для исследований, но теперь такой шанс потерян. Я не полечу домой, прощай.

С этими словами Стэндфорд развернулся, включил форсаж своего ховера и как можно быстрее полетел в сторону станции, потому что та уже изрядно удалилась, разгоняемая бортовыми двигателями, уходя на более высокую орбиту. Ерохин смотрел в след Джозефу, не в силах вымолвить ни слова. Он прекрасно понимал — назад для того пути не было.

К горлу космонавта подкатил ком. Что ждало его незадачливого коллегу там, на станции? Смерть от удушья? А если он не станет снимать скафандра? Тогда, возможно, «кляксы» будут бороться за остатки воздуха и очень скоро начнут воспринимать помеху в лице Джозефа как угрозу своему существованию, и, в конце концов, убьют его?

Возможно наоборот, успокаивал себя Сергей, у пришельцев больше не возникнет причин вредить человеку, ведь они способны впадать в спячку и не прекращать своей жизни в условиях жёсткой среды вакуума. Но в отличие от «клякс», человек так не умеет. Так или иначе — Джозеф обречён…

К удивлению Ерохина, Стэндфорд не направился в жилой отсек, а подлетел к корпусу, и закрепил себя снаружи с помощью страховочного крюка.

Станция постепенно удалялась разгоняемая крошечными яркими огоньками дюз, а вместе с ней человек в скафандре улетал всё дальше и дальше от зависшего в небе космонавта. От того места, где остановился Ерохин, фигура Стэндфорда казалась неподвижной и беспомощной, но Джозеф всё ещё оставался на связи.

— Ты… даже не попытаешься прожить хотя бы ещё немного, Джо? — к горлу Сергея подступил комок, и он не смог закончить сказанное.

— В этом больше нет никакого смысла. Прощай, Серж, поторопись к своему челноку. На борт станции я не вернусь, а кислорода у меня в баллонах совсем мало, поэтому смело могу раскусить капсулу с ядом, которая здесь вшита.

— Джо! Постой! Я… хотел сказать, мне жаль, что так вышло…

— Не кори себя, твоей вину здесь нет.

Сергей не находил слов, чтобы ответить Джозефу или как-то дальше поддерживать разговор с ним, поэтому просто замолчал.

— Я мог бы попросить тебя об одном одолжении, Серж? — произнёс напоследок американский астронавт. — Разыщи мою жену и сына, и расскажи им как я… в общем, расскажи им всё, как было. Что я просто выполнял свой долг и не был последним засранцем. Скажи, что я всегда любил их. Пообещай мне, что сделаешь это. Дай слово прямо сейчас.

— Я… обещаю, Джозеф.

— Хорошо — послышался глубокий и печальный вздох — Теперь мне осталось лишь приготовиться к встрече с Солнцем. Прощай, друг.

Раздался негромкий хруст, затем послышался слабый всхлип, и всё затихло.

И в этот момент Сергей Ерохин понял, что всё кончено. Он вдруг осознал, что остался совершенно один в бескрайней черноте космоса, и что тело Джозефа, прикованное, будто Прометей к огромной скале станции, медленно отдаляется в пучину бездонной пропасти, уносимое всё дальше и дальше от него.

Из состояния шока космонавта вывел назойливый писк. Датчик показывал, что кислород в скафандре скоро закончится. Сергею следовало срочно поторопиться забраться в челнок, чтобы улететь на землю. Напоследок он ещё раз обернулся и посмотрел в сторону удаляющейся станции.

— Прощай, Джо — сдавленным голосом прошептал он.

Спустя примерно полчаса после запуска двигателей челнока, яркая дуга прочертила небосвод. Вскоре капсула с космонавтом вошла в плотные слои атмосферы, затем маленький корабль включил посадочные системы и заскользил вниз в режиме воздушного планирования.

На широте Уральских гор начинался новый день.