Статус: В общем – ученик

Глава 9

Восемь дней пролетели быстро. Ветер полноценно надувал паруса, ускоряя бег «Морской Ведьмы» по волнам. Море было к нам милостиво, и мы не попали ни в шторм, ни в штиль.

Мы тренировались, отдыхали и старались поддерживать боевой дух. А ещё помогали с канатами да парусами. Дружина Миравида активничала вместе с нами. Правда, в основном во время тренировок. Грэм, счастливый, рулил своей красоткой. Ему вновь улыбнулась удача, и теперь он был готов на любые авантюры. Всё было хорошо.

На рассвете восьмого дня вахтенный матрос закричал:

— Земля! Вижу землю!

Я подбежал к борту. Впереди виднелся берег — широкое побережье, покрытое зеленью. Утренний туман рассеивался, и ещё до того, как мы приблизились к нашей цели, вдалеке по правому борту корабля стали видны горы. Высокие, острые и заснеженные. Это дом гарпий, с которыми мы сражаемся уже давно. Примитивная, но крайне сильная цивилизация монстров. И за ними был Домен людей — наш дом.

И вот мы обогнули гарпий по морю. Проплыли сотни километров, чтобы оказаться здесь…

— Это граница, — сказал Граф, подойдя ко мне. — Я узнавал: дальше начнутся земли вассалов драконидов. А они захватывают и уничтожают всех, кто вторгается в их воды. Потому плыть больше нельзя. Надо сходить.

И я был с ним согласен. Да и таков был изначальный план.

Мы плыли вдоль берега почти сутки, пока не нашли удобную бухту, широко известную среди моряков. Дальше неё заплывали только безумцы. А здесь традиционно высаживались лишь те, кому было наплевать на свою жизнь… Побережье было не менее опасным, чем море.

Корабль приблизился к берегу. Заметил, что деревья местами вырублены: ровные пни виднелись между полноценными кустарниками. А ещё заметил сложенные кострища. Значит, живые существа здесь периодически появляются…

Мы высадились, забрались на холм. Я взлетел «Воспарением» и заметил в паре километров от берега весьма большую деревню. Или даже маленький городок. Но архитектура его была странной. Не человеческой и не эльфийской… Низкие крыши с мощным зацепами-выступами, окна узкие и вертикальные, как бойницы. Повсюду превалировала красная краска.

— Это всё, — сказал капитан, подойдя ко мне. — Дальше по суше. Удачи вам.

Я обнял его:

— Спасибо за помощь. Желаю удачно вернуться домой и больше не вляпываться в неприятности.

— Благодарю. Век буду помнить тебя и твой отряд. Вы не представляете, что для меня сделали…

Мы пожали друг другу руки, наблюдая за тем, как счастливы лошади вновь увидеть свежую траву. И варги носились, довольные до самой глубины своей варгской души.

Мы разделились. Нужно было встретиться с местными, показать право на участие в турнире, чтобы никто не напал и избежать проблем. Алиса выдвинулась на разведку, но скоро вернулась и сообщила, что к нам уже движется отряд ящеролюдов.

«Лизарды?»

«Ну… Похожи, но другие. Чешуя в оттенках синего и зелёного, красный гребень на голове. Те, с кем мы в болотах столкнулись, выглядели как пещерные жители, отсталыми в развитии. А эти… Ну, сам увидишь».

Я предупредил соратников, и мы собрались, чтобы встретить их. Остались на открытой местности и смотрели на приближающийся отряд.

Вскоре показались ящеролюды. Ростом с человека, покрытые чешуёй, с мордами ящериц и жёлтыми глазами. Хвосты не волочились по земле, а были прижаты к бёдрам и подпоясаны специальным элементом одежды.

Некоторые одеты в длинные бархатные халаты и вычурные головные уборы. На них же очки и броши… Выглядели прям элегантно.

А вот их воины уже выглядели не хуже наших элитных гвардейцев. Некоторые были верхом на странных животных, напоминающих чешуйчатых буйволов с огромным монолитным рогом, что выглядел как лезвие. Да и, судя по всему, был заточен всадниками.

И сопровождали воины элиту — облачённых в рясы магов с посохами, которых тащили на тележках по типу индийских рикш одетые как попало крестьяне. Вооружение у стражей было стандартное. В основном длинные вытянутые топоры и алебарды.

Всего в отряде было около сотни ящеролюдов. Большая часть — воины. Весьма внушительная делегация…

Один из них велел остановиться остальным, поднялся с рикши и выступил вперёд. Ростом он был выше всех здесь. На плече у него сидела маленькая ящерица, напоминающая хамелеона.

Лидер посмотрел на нас оценивающим взглядом и заговорил на хорошо знакомом мне первичном языке всех избранных:

— Кто вы такие? Что забыли в наших землях?

Я шагнул вперёд:

— Мы путники. Ищем дорогу к Турниру Героев.

Лидер наклонил голову:

— Турнир? А право участвовать у вас есть?

Я достал запечатанное письмо, что дал Миравид, и протянул его ящеролюду. Тот взял, взглянул на красную печать, поднёс к глазу монокль и что-то пробурчал.

— Следуйте за мной, — глянув на меня, сказал он и начал разворачиваться к рикше. — Пусть наместник Шаарх решит вашу судьбу.

Мы пошли за отрядом в сторону поселения. До домов мы не дошли. Неподалёку от городка имелась роща. Мы свернули туда и вскоре оказались на большой поляне, разделённой надвое глубокой трещиной.

Две части соединял мост. По другую сторону я увидел то ли дом, то ли храм… Пока непонятно.

Мы остановились у моста, и я глянул вниз. Там был буйный, чудовищно мощный поток воды, что бежал через камни в сторону побережья. Видимо, именно эта быстрая река создала бухту, вымыв кусок побережья. Каньон хоть и не очень широкий, но глубокий — метров двадцать лететь.

Лидер отряда велел нам ждать здесь, а сам отправился на ту сторону. Как дошёл, он почтительно поклонился храму, что-то громко произнеся на своём языке.

Дверь открылась, и ящеролюд выпрямился, выслушал команду и повернулся к нам. И в этот момент я увидел его глаза. Они изменились. Стали холодными. Расчётливыми. Злыми…

Вспышка магии пронеслась от того, кто был по ту сторону двери, не показываясь нам. Я хоть и был готов ко всякому, но не успел среагировать. Отскочил назад, думая, что уйду таким образом из-под атаки, но это оказалось бесполезным.

Земля задрожала и мост затрясся, когда на меня и моих спутников навалилось невыносимо тяжёлое давление, желая прижать к земле. Некоторые из нас не были готовы к такому развитию событий и упали сразу. Другие сопротивлялись, пока из носа не пошла кровь и они не потеряли сознания…

Граф рухнул рядом со мной, Александр пытался устоять, но и он согнулся. Герда рычала, пытаясь подняться, Мэд сопротивлялся… Но все падали один за другим.

Я был одним из тех, кто попытался выбраться из зоны действия заклинания, но и мне пришлось упасть, когда на меня уставился один из арбалетов сопровождающих нас ящеролюдов.

Из храма кто-то вышел. Я не смог увидеть, кто это: не мог оторвать головы. Но я слышал смрад их тел…

Один из ящеролюдов подошёл ко мне, словно не замечая гравитации, перевернул меня и перетащил ближе к мосту. И тут я увидел тех, кто скрывался до этого…

Облачённые в красные мантии, с капюшонами, скрывающими лица жрецы. На груди каждого горел символ — пылающее солнце. Я такие символы уже видел… Культ Фиора.

А рядом с ними стояла ещё одна фигура. Высокая, в чёрном плаще. Лицо скрыто маской. Узнаю стиль Лиги Теней…

«АЛИСА!» — крикнул я мысленно, но в ответ тишина…

Я чувствовал её присутствие, но она не могла материализоваться, не могла помочь. Что-то блокировало её.

Над домом появился полупрозрачный силуэт человекоподобного гиганта, сотканного из пылающих лепестков огня. Понятно… Даже Фиор заскочил к нам на огонёк. Какого хрена они вообще тут забыли⁈

«Он… слишком… силён… — донёсся до меня тяжёлый, надрывный голос Алисы за минуту до того, как она нырнула в мою душу и спряталась внутри моего тела. — Я чуть всё не отдала… Жадная, наглая тварь… Надо выбираться отсюда».

«Как?» — с трудом выдавил я мысль из уставшего от борьбы сознания.

И снова нет ответа…

Жрецы Фиора подошли к нам. У одного в руках были ошейники. Он начал надевать их нам на шеи. Другие снимали одежду, артефакты, расстёгивали пояса.

Ошейник защёлкнулся на моей шее. Холодный металл впился в кожу, руны вспыхнули.

[Антимагический ошейник активирован. Все магические способности заблокированы. Все активируемые системные навыки заблокированы.]

Я увидел, как Герда всё ещё пыталась подняться, её мышцы напряглись, лицо покраснело от напряжения. Мэд тоже сопротивлялся. Его руки дрожали. Он пытался встать, пытался обратиться, но его огрели дубиной по голове, и он отключился. Герде же просто поставили ногу на спину, и этим её сопротивление было погашено. А следом ей первой в шею вогнали маленький дротик. Сразу после этого она закрыла глаза.

Мой мозг лихорадочно искал пути выхода из этой ситуации, но ничего не приходило в голову. «Глубокий анализ» показывал лишь одно: нам конец.

Вскоре и в мою шею впилось нечто крайне неприятное и жгучее…

[Яд «Змеиное масло» активирован. Все характеристики снижены на 90 %. Длительность — 24 часа.]

Я почувствовал, как сила уходит из тела. Мышцы ослабли, зрение затуманилось, реакция замедлилась. Я стал слабым, беспомощным. Прям как обычный человек без Системы.

Нас раздевали, лишали усилений и шансов на сопротивление. Я, прижатый гравитацией, отравленный, беспомощный, лежал на земле. Смотрел, как жрецы забирают всё, что мы накопили. Все артефакты, все драгоценности, все таланты…

— Хорошая работа, Лиам, — произнёс скрывающийся в тенях ублюдок.

— Не за что… Но могли бы и помягче, — встал, отряхнувшись, Александр.

Гравитация не действовала на него. На его шее не было ошейника. Он смотрел на нас сверху вниз, его лицо было спокойным, безразличным.

— Александр… — прохрипел я. — Что…

Он одарил меня холодной улыбкой и расчётливым взглядом.

— Прости, Алекс. Но так надо.

Я не мог поверить в то, что слышу и вижу. Не хотел. Надеялся, что это галлюцинация. Но…

«Тварь… Как он мог?» — Алиса тоже видела это.

Александр подошёл к фигуре в чёрном плаще, кивнул ей. Та кивнула в ответ. Потом он подошёл к жрецу Фиора, что-то ему сказал, и тот рассмеялся.

— Хорошо, что мы отслеживали тебя. Не пришлось их ловить повсюду. Я переживал, что ты к ним слишком успеешь привязаться…

— Вздор! Личные привязанности ничего не значат по сравнению с великими целями лиги. Мейстер, вы же знаете: я как никто другой заинтересован в том, чтобы они не добрались до турнира.

— Конечно. Я передам всё о твоих достижениях и верной службе нашей лиге. Ты остаёшься среди потенциальных кандидатов. Но тебе нужно вернуться и проверить, насколько сильнее с тех пор ты стал и насколько непоколебима твоя вера.

— Я готов. Но позвольте самому закончить начатое.

— Хорошо, — кивнула Тень.

Они обсуждали нас, болтали, словно мы их товар, добыча…

Герда зарычала, несмотря на яд в теле. Она уничтожала нашего командира взглядом. Брячедум тяжело сопел, не отрывая взгляда от предателя. Имирэн тяжело вздохнул и прикрыл глаза, смиряясь с судьбой. Мы были разбиты, растоптаны в этой подлой ловушке…

Фигура в чёрном плаще обратилась к представителям Фиора:

— Предлагаю убить их всех. Здесь и сейчас.

Жрец Фиора покачал головой:

— Нет. Они повинны в уничтожении одного из наших храмов. Они виновны в том, что в Домене людей запретили поклонение Фиору. Они должны страдать. Долго. И мучительно…

Александр поднял руку:

— Есть третий вариант: убить главную цель, а остальных пусть забирает Фиор. На рудниках всегда есть место, а они достаточно крепки и сильны, чтобы справиться с киркой. Пусть отрабатывают нанесённый ущерб в шахтах, пока не умрут. Все здесь — сильные избранные даже без Системы. Долго протянут.

Тень и жрец переглянулись. Потом кивнули.

— Приемлемо, — одобрила Тень.

Я нашёл в себе силы и кое-как заворочал языком, крича изо всех сил:

— Александр! Ты… Ты крыса! Предатель! Мы пригрели змею!.. Твои клятвы — пустой звук! Ты готов отправить в рабство даже Герду!

Александр медленно повернулся ко мне. Он подошёл, присел на корточки и посмотрел мне в глаза:

— Алекс… Я уважаю всё, что между нами было. Все битвы, все испытания, всё время, что мы провели вместе. Именно поэтому я не хочу, чтобы вы просто взяли и погибли. Особенно Герда…

Он посмотрел на валькирию, что лежала рядом. Её глаза полыхали ненавистью.

— Но твоя идея с турниром… — вернул он взгляд на меня. — Она глупая, опасная и бесполезная. Ни я, ни Лига Теней не можем позволить тебе участвовать. Слишком высок риск. Есть шанс, что ты победишь… И это помешает нашим планам по захвату Домена.

— Зачем?.. — прохрипел я. — Как можно так легко предать всё, к чему мы стремились?

Александр рассмеялся:

— Откуда тебе знать, к чему я стремился, на что отдал десятилетия своей жизни⁈ Бесполезно взывать к совести, Алексей. Знаешь, у истинных правителей совесть просыпается лишь тогда, когда нужно сыграть очередную роль перед тупым стадом подданных! А я — тот, кто станет истинным правителем Домена! Другие кандидаты могут и не мечтать. Это моё место! Оно принадлежит мне по праву! И ты ничего обо мне не знаешь…

Я собрал остатки сил и плюнул ему в лицо. Слюна попала на щёку и потекла вниз.

— Всё, что мне нужно знать, — ты мразь.

Александр пожал плечами, вытер лицо платком и произнёс:

— Думай что хочешь… Я истинно тот, кто заботится о будущем Домена. Жить в тени орков, гнуть спину перед драконидами — всё это бред. Я понял это тридцать пять лет назад, когда ушёл странствовать во внешний мир, уже будучи Искателем. — Он встал, начал расхаживать и словно читать лекцию: — Я нашёл много интересного… Первые боги, что заперты в тюрьме. Секреты прошлого, лиги, ордены, враги Системы… Я стал одной из Теней. А мой путь, моя профессия в Системе позволял «создавать» новые личности. Безликому подвластно то, о чём другие даже и не задумываются… Я могу блокировать старые особенности, делать их невидимыми, удалять воспоминания, навязывать самому себе новые, расписывать фальшивые профессии… Да даже фальшивые ранги статуса. — Он улыбнулся: — Я вернулся двадцать пять лет назад. Начал служить кретину Миравиду. Тогда у него был шанс стать тем, кто объединит Домен. Но он струсил. Не развязал войну и ограничился титулом вшивого Архонта Замахана. А я стал тайным исполнителем его грязных делишек. Миравид так поверил в меня, что сам не понял, как оказался моей жертвой, хах

Он достал из моего кольца зелье с последнего турнира, способствующее омоложению.

— Всё выглядело идеально… Я честно нёс свою службу, пока вновь не понадобился Лиге. Легко и быстро я вспомнил всё, что скрывал от самого себя. Кем я был, что стоит на кону… Это было необычно — вспомнить свою истинную силу и предназначение. Я здесь творец судьбы, а не ты. И я знаю, уж поверь мне, намного больше глупого Миравида, — усмехнулся он, подбросил бутылёк и продолжил: — Дракониды не помогут нам. Мы станем очередными вассалами. А знаешь ли ты, сколько у них вассалов было и погибло за долгие годы существования империи? Спроси у своей подружки, что прячется, не смея высунуть хвоста.

От его улыбки хотелось плеваться. Хотелось врезать ему кулаком по роже, и я замахнулся, но он легко заблокировал удар и поднял меня за шею…

Второй рукой он открыл бутылёк и выпил зелье.

— Ах, я уже и забыл этот вкус… Постарел я знатно, но с твоей помощью удалось немного вернуть молодость. Спасибо, Алекс.

Я смотрел на монстра, бесчеловечного ублюдка, помешанного на величии и бредящего им, но не заслуживающего ни капли уважения. Это был не тот Александр, которого я знал. Это был кто-то другой. Монстр в человеческой шкуре. Старого командира больше не было… Лига его убила, а мы и не заметили. Позор нам всем…

— Твой план — безумие, — прохрипел я. — Лига никогда не захватит Домен. Не сделает его независимым такими методами. Вы погубите людей…

Александр рассмеялся:

— Ты ничего не понимаешь, Алекс. Лига практически везде. У драконидов нам подчиняются целые кланы. Орки ведут свою войну, уничтожая друг друга, пользуясь нашими разведданными. В конце концов Дир победит, но столько крови прольёт ради этой победы, что ему будет не до людей. — Он сменил руку, которой удерживал меня, и достал из-за пояса кинжал. — А наш Домен за это время покорится своей судьбе… И я стану его полноправным правителем. Лига обретёт множество новых талантливых избранных, что помогут расширить её влияние. Мы учли ошибки прошлого. Мы не собираемся одни воевать против всего мира. Теперь у нас есть союзники.

Я посмотрел на Фиора, что парил над нами огненным силуэтом.

— Безумные фанатики — плохие союзники.

Александр пожал плечами:

— Может быть. Но у этих фанатиков те же цели, что и у Лиги. Ты видел на острове, что происходило в древности и какие твари населяли этот мир. Спасли его от разрушения именно первые боги. Когда же они победили… Система решила, что они слишком сильны, и заперла в своей тюрьме. Как думаешь: справедливое наказание за спасение?

— Думаю, что ты мудак. Прошлое на то и прошлое, чтобы его не трогали и извлекли из него уроки.

— Тогда почему Система не уничтожила своих первенцев божественных? Почему они до сих пор в тюрьме? Это не прошлое, это наше настоящее. И будущее. Лига восстановит справедливость. Истинные боги вновь вернутся из небытия и возьмут власть в свои руки. Возможно, они даже сумеют остановить те бедствия, что уничтожили уже бесчисленное множество миров смертных. Сама Система за эти долгие годы явно так и не нашла способа остановить энтропию и гибель цивилизаций. Не остановила она и вторжение паразитов-демонов. Пора передать эту задачу в руки более квалифицированных существ, а ей стать в сторонке и не мешать. Как она всегда это делала…

Я посмотрел на Джоану. Она, отравленная ядом, лежала без сознания. Александр проследил за моим взглядом, посмотрел на неё:

— Не бойся. Я не буду трогать девочку. Ей и так досталось. И вообще, как было бы проще, если бы ты поехал один или только с этими придурками Миравида. Но не-е-ет. Мы отряд, едем все вместе! Теперь все и страдаете вместе. Из-за тебя…

Его голос стал тише, почти грустным:

— Мне это тоже не доставляет удовольствия. За это время я успел привязаться к вам. Но судьба миллионов людей важнее судьбы одного человека. — Он посмотрел мне в глаза: — Ты не должен попасть на турнир. А значит, твоё путешествие заканчивается здесь. Не переживай. Я позабочусь обо всём остальном вместе с Лигой. И когда заполучу единый трон, обязательно найду их и выкуплю из шахт. Они крепкие, выживут. — Он усмехнулся: — А может, и сами сбегут. Как думаешь?

Его кинжал упёрся мне в грудь, прорезая кожу…

— Это было весело, Алекс. Правда. Ты интересный человек. Жаль, что всё так вышло. Можешь спокойно умереть.

Он вонзил кинжал мне в сердце, продолжая смотреть прямо в глаза.

Боль. Острая, невыносимая боль пронзила грудь. Кровь хлынула из раны, залила рот, и я начал задыхаться. Александр наклонился к моему уху, прошептал:

— Прощай.

И отпустил меня…

Я полетел вниз. Ветер свистел в ушах, безумная горная река приближалась.

Это ещё не конец, тварь…

Течение понесло меня, швыряя на камни и в скалы.

Вскоре меня вынесло в бухту…

[Внимание! Вы потратили одно возрождение! Вы снова живы!

Доступно возрождений: 0.]