Теменная кость

Максим отметил то, как Москаль, не читая, отложил в сторону протокол допроса Тунангаевой. Зато показания Пучкина генерал читал с явным интересом и с удовольствием.

- Вы к нашим экспертам по поводу этой воды обращались? - спросил он, не отрываясь от чтения.

- Да, я оформил запрос на проведение дополнительной экспертизы.

- Ждать, когда будут готовы выводы - некогда. Какие-нибудь предварительные оценки они дали?

Разминая ложкой лимон в стакане с остывшим чаем, Максим неопределённо дёрнул плечами.

- Обещают предоставить данные по тождественности вещества, но не обещают точности. Свидетели происшествия пытались тушить тело погибшей, поэтому там скорее будет вода по составу похожая на водопроводную.

- Любопытно и странно, - хмыкнул замминистра, удобнее устраиваясь для продолжения чтения. - Человек загорается от того, что на него вылили воду. Хотелось бы знать, что по этому поводу скажут судья и прокурор.

- Не думаю, что они примут это к сведению, как факт, - согласился Максим. - Но я был обязан записать эти показания.

- Химики ничего не добавили?

- Попросили достать для них такой водицы.

Москаль приподнял очки и засмеялся, глядя на своего подчинённого.

- Я первый в очереди. Если добудете образцы, сообразите для меня немного. Хочу проверить супругу и тёщу. - Он опустил очки на глаза, возвращаясь к чтению. - Есть сомнения. Я серьёзно, Максим Фадеевич. Кажется, в наших церквях вода просто из-под крана. Мне же нужна эта, настоящая.

Он ещё раз бросил короткий взгляд на Григорьева, демонстрируя, что прозвучавшая просьба вполне серьёзна.

- Я понял, товарищ генерал, - поторопился уверить Максим, не понимая, как можно верить в подобное.

- Та-ак, - протянул Москаль, наконец откладывая листы протокола. - Что в итоге имеем?

- Получается, что Пучкин в действительности не знает, каким образом на него вышел Инквизитор. У человека одно за другим стали случаться несчастья в семье. Заболел сын. На точное диагностирование не было денег. Заказов на перевозку грузов не было, а те немногие, что удалось получить и выполнить - не оплачивались. Василий Андреевич оказался, как единственный, кто обеспечивал родных, в очень тяжёлом положении. Всё стало ещё хуже, когда в одном из рейсов он попал в аварию, кстати, не по своей вине. Пришлось устроиться на работу автослесарем. К тому времени сын был в тяжёлом состоянии и не получал необходимого лечения. Знаете наших врачей - они собственный зад не чешут бесплатно. Здесь и появился наш неизвестный и предложил свои услуги. Просто встретил после работы.

- Это понятно. Он должен был в таком положении обращаться к гадалкам, экстрасенсам или церковникам, чтобы на него вышел Инквизитор. Иначе получается такая же метафизика, как и с водой.

Максим развёл руками.

- Пучкин не верил во всё это. Чтобы хоть как-то решить проблемы, работал одновременно в двух автомастерских, но... Короче - этого было недостаточно. Сын умирал.

- А жена?

- Она отстранилась от проблем, пропадала вечерами, не ночевала дома. Ребёнком занималась свекровь.

- Понятно. Двадцать три года. Молодая баба. Зачем ей все эти проблемы, когда можно попытаться гораздо выгоднее устроить муждуножье. Из материалов дела не понятно, каким образом нашему Инквизитору удалось убедить Пучкина совершить нападение на жену?

- Он привёл Василия Андреевича в офис Тунангаевой ночью...

- Незаконное проникновение.

- Так точно, - согласился Максим. - Показал игрушки сына и его вещи со следами проведённых ритуалов, а потом - личные вещи самого обвиняемого, которые он считал утерянными.

- Из аудиозаписи, из протокола следует, - уточнил Москаль, - что Пучкин далеко не глупый человек. Он мог сообразить, что всё это мог подбросить Тунангаевой сам Инквизитор.

- Нет, - возразил Григорьев. - Тунангаева подтвердила, что помогала Пучкиной в проведении ритуалов. - Он указал на отложенный генералом протокол. - Там об этом подробно указано.

- Разговор сейчас не о Тунангаевой, - остановил его Москаль, - а о том, что заставило взрослого, умного мужика поверить во всю эту хренотень.

- Он увидел фотографии сына и свою с начертанными знаками ритуалов. Потом, ознакомился с самим заклятием и с тем, на что оно направлено. А когда через некоторое время и ему стало плохо, и поставленный диагноз совпал с диагнозом ребёнка - у него не осталось сомнений.

- То есть, он был уже полностью уверен, что всё это делает жена?

- Да, с помощью Тунангаевой.

Генерал встал из-за стола, собрал протоколы и подошёл к Максиму, который сидел, как и в прошлый раз, за столом для совещаний.

- Товарищ генерал, я советовался с нашими экспертами - продолжил Григорьев, вставая с места, - которые проводили с Пучкиным психиатрическую экспертизу. Они говорят, что в его состоянии человек готов поверить во что угодно.

- Садитесь, - показал генерал на стул и сам сел напротив. - Я знаком с их заключением. Состояние Пучкина было неадекватным. Тем более, он принимал сильные болеутоляющие средства. Он даже потерял сознание после задержания от передозировки этими таблетками, как позже показал анализ крови. Но в этом же заключении они оставляют его подсудным, вменяемым на момент совершения преступления.

- Он не убивал свою жену.

На эти словах Москаль усмехнулся.

- Сом... Извините, ваш прежний начальник, полковник Негода, предупреждал, что вы будете всё время пытаться класть шпалы поперёк.

Теперь пришла очередь Максима улыбаться оговорке начальника.

- Так вроде ж правильно кладу.

- В общем-то - да, - согласился генерал. - Но не на том пути. Вы говорите, что Пучкин безнадёжен?

- Так точно. Врачи дают ему всего несколько дней.

- Воспользуемся возможностью. Дело будет закрыто, как раскрытое по смерти главного фигуранта. Ему всё равно, а наши показатели только выиграют. И в суде не будет необходимости пояснять все эти странности.

- Память о человеке - это важно, товарищ генерал.

- Я хорошо понимаю ваши моральные принципы, Максим Фадеевич. Но оставим всё, как есть. Есть чистосердечное признание Пучкина. Этого вполне достаточно и это прямое распоряжение. Понимаете меня?

- Так точно, - пришлось согласиться Максиму. - Тогда не имеет смысла продолжать следственные действия по этому делу.

- Не спешите, - остановил его Москаль. - Искать Инквизитора вы всё равно будете. Для этого мы будем проводить следствие по заявлению гражданки Тунангаевой.

- Она не подавала никаких заявлений, - удивился Григорьев.

- Подал его адвокат Митягин. Оно уже оформлено отдельным делом. Вы скоро с ним ознакомитесь. Вкратце скажу, что женщина уверена, покушение совершалось на неё. Тем более, это подтверждается её последними показаниями. Поспешите переоформить протокол, чтобы там не фигурировал Пучкин, и смело вводите его в новое дело. Ни Тунангаева, ни Митягин не против.

- Я понял, - сказал Максим. Не оставалось ничего, как подчиниться.

- Как работается с капитаном Савченко?

- Спасибо. Он мне за этот день очень помог.

- С коллективом проблем нет?

- Никак нет, товарищ генерал.

- И с Барсуком?

- Полковник Босар обещал предоставить мне все документы, которые проходили по делу Пучкина, но...

- Не беспокойтесь, - сказал генерал. - Я пообщаюсь с ним более серьёзно. У вас скоро будут все необходимые материалы. Но только для ознакомления, Максим Фадеевич - понимаете меня?

- Прекрасно.

- Тогда направляйте все свои усилия на розыск Инквизитора. Найти его следует немедленно, иначе... С завтрашнего дня у вас будет другой напарник, которым вы можете распоряжаться на своё усмотрение - вы главный. Работаете вы хорошо. Надеюсь, что так будет и дальше. Благодаря вам, мне есть, что докладывать министру.

Эти слова можно было принимать, как завершение беседы. Максим встал со своего места.

- Разрешите идти?

- Не спешите, - остановил его Москаль. - Если есть минутка, конечно?

- Так точно, - ответил Григорьев, опускаясь обратно в кресло. - Есть.

Достав из кармана водительские права Максима, генерал положил их перед подчинённым.

- Забрать их у Могиканина было непросто. Но я думаю, что вы должны иметь максимальную свободу в действиях по розыску особо опасного преступника. Также я получил заключение экспертизы по поводу состояния вашего здоровья. Кстати, как вы себя чувствуете?

- Неплохо, - признался Максим.

- Да, специалисты говорят, что вы получили незначительную дозу яда.

- Яда?!

- Именно. Не вы первый. Наверняка знаете, что ваших предшественников, Якушина и Семченко также пытались отравить. Тогда было гораздо серьёзнее, чем с вами. Но я думаю, что в вашем случае была ошибка отравителя. И это совпадение я не склонен считать случайностью.

- Я не могу припомнить момента, когда меня могли отравить.

- С этим будет разбираться специальная следственная группа, - уверил генерал. - А вы всё-таки подумайте. Яд, который был обнаружен в вашем организме немного отличается от того, каким были отравлены Якушин и Семченко, но эксперты уверены, что эта разница зависит от дозы - вы получили малую. Поэтому, Максим Фадеевич, подробно опишите вчерашний свой день, а утром лично передайте мне ваш отчёт и соображения, если таковые будут. Это тоже распоряжение.

- Так точно, - кивнул Максим, мысленно мечась в догадках, что он может написать в завтрашней докладной. - Будет сделано.

- Ваши планы на ближайшее время?

- Через несколько дней будет готова почерковедческая экспертиза письма, которое получил Пучкин.

- Что говорят эксперты?

- Предварительно, что написано человеком, который превосходно владеет старинным способом письма. Каллиграфию он изучал серьёзно. Манера письма говорит о том, что, скорее всего, автор письма владеет одним из европейских языков: французским, испанским или итальянским. Возможно - румынским. Русский и украинский для него не родные, но знает он их досконально. И оттиск на конверте - печать Святой Инквизиции. В этом я уверен полностью.

- То есть - он иностранец? - предположил Москаль.

- Наверняка. Одно только имя в подписи наталкивает на этот вывод, если это, конечно, не сетевой псевдоним. Димитр - явно не русское или украинское имя. Когда будет готов портрет преступника по словам Пучкина - я направил к нему нашего художника, внимательно изучу иностранные религиозные миссии, а заодно и секты, которые отличаются реакцией на различного рода специалистов по психоэнергетике. Сделаю запрос в таможенную службу, и попрошу сделать выборку по священникам, которые имеют имя Димитр и въехали в Украину за последние пять-семь лет.

- Вы думаете, что Инквизитор - священник?

- Пока это единственное предположение. В протоколе Пучкин ясно указал, что вчера к нему приходил, чтобы исповедать, священник, которого я разыщу обязательно. Он-то и передал письмо от Димитра. Кроме того, бланк, на котором было написано послание из очень дорогой рисовой бумаги с водяными знаками и колонтитулами на библейские темы. А сегодня поеду в клинику к сыну Василия Андреевича. Он просил об этом.

- Я не против, - сказал генерал, вставая с места. - Он вполне этого заслуживает. Сделайте одолжение. Не буду вас больше задерживать. Вы свободны.

А когда Максим был уже у дверей, собираясь выйти из кабинета, Москаль добавил:

- Хорошая работа, товарищ старший лейтенант. Я доволен.

Поблагодарив коротким кивком, Григорьев вышел из кабинета.

- Вы были у Васи? - спросила женщина. В её воспалённых от недосыпания и постоянных слёз глазах жила мольба. В жесте материнского отчаяния она положила на впалые щёки ладони, готовая вот-вот расплакаться. - Горе-то какое... Деня сиротка... Так, вы от Васи?

Она была маленькой, беззащитной в своём не по размеру большом цветастом халатике. Неожиданно для себя Максим наклонился и поцеловал её в макушку, с лёгким разочарованием чувствуя вместо материнского запаха въевшийся в волосы больничный запах. Он передал коробку с игрушечной машинкой, которую догадался купить по дороге в детский онкологический центр и пакеты с фруктами и сладостями.

- Это Денису, - добавил он. - Да, Лидия Леонидовна, я от вашего сына. Я виделся с ним несколько часов назад, и он просил заехать к сыну.

- Спасибо вам, - всё-таки заплакала она и прильнула к нему, охватив своими уже начавшими стареть руками, роняя подарки. Через ветровку и больничный халат Максим чувствовал вместе с её дыханием толчки горя, которое давно и прочно поселилось в её миниатюрном теле. Невыносимо захотелось подхватить её на руки, унести куда-нибудь, где можно будет посадить в укромном защищённом месте и успокаивать, уговаривать, обещать и увещевать до тех пор, пока она не уснёт, уверенная в том, что всё сказанное правда, а жуткая реальность - лишь временное наваждение, которое вдруг удалось пережить.

Спохватившись, мать Пучкина отстранилась и торопливо вытерла слёзы с лица.

- Простите меня.

- Я всё понимаю. - Максим погладил её по плечу и присел, чтобы поднять оброненные пакеты и коробку с игрушкой.

- Что вы понимаете? - со вздохом спросила несчастная женщина. - Я по его доверенности продала квартиру. А он отказался от лечения.

Как можно было объяснить матери, что её сын не захотел тратить деньги на то, что уже не имело никакого смысла? Её материнское сердце попросту откажется это понимать и принимать.

- Велел, чтобы позаботилась о Денисе. Да, это мой внук. Но и он же мой сын!

Подошла в розовом костюме медсестра.

- Лидия Леонидовна, я не могу сладить с Денисом. Он слушает только вас. Уже поздно и ему пора ложиться спать.

- Да, Светочка, - натянуто улыбнулась Пучкина. - Вот, товарищ приехал от Васи. С подарками для Дениса.

Вместо приветливости Светочка одарила посетителя строгим взглядом.

- Есть время для посещений, уважаемый. Вам пора идти. Как вас вообще пустили?

- Это друг моего сына, Васи, - с нотками отчаяния в голосе попыталась пояснить растерявшаяся Пучкина. - Он тяжело болен и попросил товарища проведать сына.

- Да, - кивнула медсестра. - Но есть правила, Лидия Леонидовна. Идите к внуку. Он в игровой комнате.

- Хорошо, - тихо произнесла Пучкина, и пошла по коридору больничного отделения, таща тяжёлые пакеты.

- Наверное, ей надо помочь? - спросил Максим Светочку, которая осталась стоять, уничтожая гневным взглядом внеурочного посетителя.

- У меня здесь шестьдесят малышей и мамаш, - заявила медсестра. - Я не нянька. - Она указала на двери. - Уходите. Я закрываю отделение. Одиннадцатый час ночи. Что вы себе думаете, уважаемый?!

Максим вздохнул и достал удостоверение.

- Будьте добры помочь этой женщине, если не разрешаете мне. Её сын при смерти. Он умирает. Хочет знать, как его сын. Есть кто из врачей?

Зло хмыкнув, виляя увесистым задом под натянутой тканью форменных розовых брюк, Светочка поспешила за Пучкиной, по пути толкнув, чтобы закрыть, одну из боковых дверей.

- Тима! Тебя мент спрашивает.

Из комнаты вышла высокая пожилая женщина в белой шапочке и халатике.

- Вы ко мне? - спросила она, подходя.

- И к вам тоже. Я вообще-то к Денису Пучкину.

- Вы от его отца?

- Да, следователь.

- Что требуется от меня?

- Я хочу увидеть Дениса. Как он?

- Мальчик хороший. Правда, очень непослушный, гиперактивный.

- Минутку! - воскликнул Максим, поймав себя на мысли, что всё это было бы неплохо зафиксировать. Он достал телефон и включил съёмку, пояснив: - Я потом покажу это Василию Андреевичу. Он просил.

Несколькими движениями поправив только ей известные проблемы в причёске, врач улыбнулась и заново начала рассказ.

- Денис очень хороший мальчик. Но непослушный и очень активный. Иногда приходится его ругать. Но это нормально для ребёнка, который очень долго был лежачим. Лечение проходит нормально. После успешной операции проводим курс химиотерапии. Без осложнений. Дениска выздоравливает. Десять дней назад сняли швы. Ранка сухая, чистая. Всё в порядке...

Неожиданный звонкий детский крик зазвенел в коридоре отделения.

- Папка!

Худой, немного бледный мальчишка выбежал из каких-то дверей и во весь опор помчал к стоящим людям. Короткая маечка подпрыгивала на худых плечах, оголяя живот, открывая долгий бордовый шрам. Максим успел перевести камеру телефона на него и заснял радость бегущего навстречу малыша.

- Вот, сами можете судить, - с наигранной суровостью вздохнула врач. - Это и есть наш Денис Пучкин. Будем выписывать дней через десять, как полностью выздоровевшего. Правда, Дениска?

Не добежав несколько шагов, мальчик остановился, и, теребя свою майку, внимательно изучал ясными и живыми глазами высокого мужчину. Максим, продолжая снимать, присел.

- Вы от моего папки? - тихо, почти шёпотом, спросил ребёнок.

- Да, от твоего папки. Он очень за тебя переживает. Очень любит и просит быть послушным. Он передал тебе подарок.

- Папа, - обращаясь на камеру сказал мальчишка, - я обещаю, что скоро буду всех слушаться. Я буду здоровым и сильным. Буду смотреть за бабушкой, когда она станет совсем старенькой. Я буду хорошо учиться и долго жить. Я уже выздоровел. Мне почти не делают уколов. Я тебя люблю.

Маленькими шажками Денис подошёл ближе и поцеловал телефон прямо в камеру.

Максим оторопел, окаменел, не смея сделать даже вдоха после увиденного. В его сознании набатом били слова, которые недавно услышал от доктора Васильевой о том, что такие люди понимают и знают гораздо больше остальных, независимо от возраста. Защемило в груди и невыносимо запекло в глазах.

Пацан коснулся рукой волос на голове Максима, потом погладил свой лысый череп.

- А я совсем лысый, как взрослый.

- Ничего, через месяц-два у тебя будут настоящие волосы, как у мужчины, - уверила его врач.

Денис улыбнулся.

- Меня скоро выписывают. Буду готовиться к школе. Я очень хочу в школу. Буду учиться.

Он подошёл и обнял Максима.

- Обнимите моего папку также. Я знаю, что он умирает. Я его никогда не увижу больше, но всегда буду помнить. Попросите, чтобы он не боялся. Как вас зовут?

- Меня Максимом. Максимом Фадеевичем.

Отстранившись, мальчик протянул ладошку.

- Будем знакомы, Максим? Денис.

Почувствовав в своей руки прохладу детской ладошки, Максим уже не мог контролировать себя. Он схватил и прижал к себе ребёнка, давясь духотой и жаром собственных слёз, поднял мальца на руки.

Врач, которую звали здесь Тимой, всё поняла. Она пошла впереди.

- Идите за мной. Я покажу, где палата Дениса. Думаю, что он будет не против, если сегодня его уложит спать папин друг.

Через несколько минут, уже засыпая на руке Григорьева, Денис Пучкин прошептал.

- Когда вы увидите папку?

- Я сразу поеду к нему. Сразу, как только ты заснёшь.

- Я уже сплю. Обещайте, что ещё будете приезжать ко мне. Я хочу быть вашим другом.

- Отвечаю! Это будет настоящая мужская дружба, - поцеловал его в лысую макушку Максим.

Когда он вышел из палаты в коридор отделения, его встретила Лидия Леонидовна.

- Простите меня старую, - произнесла она тихо, - но я совершенно забыла спросить вашего имени, добрый человек.

- Зовут меня Максимом Фадеевичем. Старший лейтенант Григорьев. Следователь по делу вашего сына.

- Вы?! - воскликнула женщина и тотчас зажала рот сразу двумя руками. Изумление исказило её лицо.

- Простите, - сказал Максим и пошёл на выход.

Он не видел, как женщина перекрестила его вслед.

Поднявшись по гулкой и пустой лестнице паллиативного отделения больницы, Максим протянул руку, чтобы открыть дверь с матовым стеклом, на котором было написано красной, местами облупившейся краской "ХОСПИС 4 эт.", но она отворилась сама, и навстречу ему вышел в человек в чёрном костюме, с высоким белым воротничком. На шее вышедшего висел блестящий атласный сиреневый шарф, а в руках он держал небольшую толстенькую книжицу и чётки с распятием. После хорошо освещённого коридора отделения, попав в сумрак лестницы, человек не заметил стоящего Максима и столкнулся с ним, икнул от испуга и торопливо отступил к стене на пару шагов.

- Господи Иисусе! - прошептал он, тараща глаза на Максима.

- Извините, - ответил Григорьев.

- Господь с вами! Это мне следует извиняться...

Максим понял, что перед ним священник. Священнослужитель обошёл Максима и стал неторопливо спускаться по лестнице. На ходу он стянул свой красивый шарф, поцеловал его и стал аккуратно складывать, как какую-нибудь дорогую вещь, реликвию. Скоро его шаги стихли на нижних этажах, а Максим стоял и смотрел ему вслед, в сумрак, борясь с искушением догнать. Но что он мог предъявить этому человеку? Свою насторожённость ко всем священникам? Здесь, в хосписе, они были частыми гостями.

Стараясь себя вести как можно тише, он открыл дверь и вошёл в коридор хосписа, сразу направляясь к палате, где должен был находиться подследственный. Сидящая за столом поста медсестра молча проводила его безразличным взглядом. Максим приветствовал её кивком. Она не ответила.

Пучкин спал, сложив тонкие, костистые руки на груди. Поначалу, войдя в палату, в которой тускло горел ночник, Максим подумал, что подследственный мёртв. Через чуть прикрытые веки больного проглядывали белки ввалившихся неподвижных глаз. Угловатая челюсть на иссушенном болезнью лице отвисла, и из чёрной дыры широко открытого рта не было слышно даже звука дыхания. Василий лежал ровно и прямо, словно заранее был готов к тому, что должно было произойти с ним, и не хотел доставлять хлопот людям, которые будут готовить его к последнему пути.

На соседней койке зашевелился сосед. Он сел на кровати и, протянув руку, коснулся Григорьева, который намеревался проверить пульс у Пучкина. От этого неожиданного касания Максим испуганно вздрогнул. В сумраке палаты он не заметил ещё одного человека.

- Он спит. Ему сделали морфин, - пояснил сосед, изучая гостя единственным широко раскрытым глазом через толстую линзу очков. Второй глаз и ухо этого человека были залеплены промокшими марлевыми салфетками, прикреплёнными к бледной коже лица тонкими полосками пластыря. - Ему было очень больно. Сделали укол. Будет спать до завтра. Мучается человек. Слава богу, не долго ему...

- Я от его сына, - зачем-то пояснил Максим.

- Приходите завтра. Пораньше. Я скажу, и он будет ждать.

Достав из кармана телефон, Максим секунду подумал, затем открыл крышку и извлёк из аппарата SIM-карту. Телефон он протянул соседу Василия.

- Здесь я записал видео с Денисом. Умеете пользоваться?

- Как ни как - умираю в компьютерный век! - тихо произнёс сосед, принимая передачу. - Спасибо. Обязательно передам.

- Извините, - сказал Максим и, подумав, добавил. - И спокойной ночи.

- Всего доброго, - тихо ответил сосед, осторожно ложась на кровать.

У дверей палаты вышедшего Максима ждала та же медсестра. Она протянула ему конверт. Бросив на него взгляд, Максим без труда узнал конверт по печати на нём: крест с оливковым древом и мечом.

- Это вам просили передать?

- Кто?

Она развела руками.

- Не знаю. Положили на стол. Там подписано: следователю Григорьеву? Вы Григорьев? Вы сегодня уже приходили к Пучкину. Вы Григорьев?

Максим захлопал себя по карманам, лихорадочно ища телефон, потом оглянулся на палату...

- Дайте телефон, - вместо ответа попросил он женщину.

- Что? - не поняла она.

- Телефон! - требовательно воскликнул он, тут же досадуя на свою оплошность. - Быстро! Пожалуйста...

Девушка вялым, словно нарочно, движением достала свой телефон и протянула Григорьеву. Он схватил его жадно и стал быстро набирать номер Савченко, который ждал его в машине на проходной больницы.

- Виталий! Быстро! Мимо тебя сейчас пройдёт священник - задержи!..

Сунув в руку оторопевшей медсестре её телефон, он побежал к выходу из отделения.

За полминуты, запыхавшись, петляя в темноте больничного двора, он выбежал к ярко освещённой уличными фонарями проходной, и когда увидел, как за воротами стоят и мило о чём-то беседуют капитан Савченко и священник, перешёл на шаг, успокаивая дыхание.

- Старший лейтенант Григорьев, - представился он, предъявляя озадаченному священно служителю удостоверение. - Простите, это я попросил своего товарища задержать вас.

- Отец Джианни, - озадаченно кривя губы, представился служитель. Говорил он с небольшим акцентом, который выдавал в нём иностранца. - Чем могу быть вам полезным?

- К кому вы сейчас приходили? В хоспис?

Поправив на плече небольшую модную, молодёжную сумочку, пастырь ответил:

- Меня пригласили соборовать нашу прихожанку, мадам Белицкую. Это моя служба. Мой долг.

- Откуда вы?

- О! - улыбнулся Джианни. - Я не так давно из Греции. Наш храм и покои на улице Пятихатской, - он указал куда-то в темноту, затем достал визитку и протянул её Максиму. - У меня есть ещё и документы. Всё в порядке, - заверил он.

Расстегнув одну пуговицу чёрного, как смоль френча, он полез во внутренний карман. Достав красный паспорт, он протянул его офицерам.

Документ взял Виталий.

- Джианни Гостас, - прочитал он, листая книжицу. - Гражданин Греции.

- Я служу в греко-католической миссии. Я недавно здесь, в Украине. Шесть... Да! Шесть месяц. Я плохо знаю ваши порядки, но хорошо пытаюсь быть аккуратным. Я уважаю законы. Я где-то был виноват?.. Я случайно не заметил вас на лестнице. Вы на меня обиделись? Простите, ради Христа...

- Нет, всё в порядке, - сказал Максим, забирая у Савченко паспорт и возвращая его пастырю. - У меня к вам есть вопрос.

Убирая на место документы, священник выразил на лице вежливую готовность слушать.

- Вы ничего сегодня никому не передавали? - спросил Максим.

- О, - вздохнул и задумался священник. - Я передавал привет своему брату. Он сейчас учится в университете в Германии. Мы давно с ним не виделись. Он что-то натворил?

Савченко хмыкнул и с укоризной посмотрел на своего товарища.

- Надеюсь, что ничего, - поспешил сказать Григорьев.

- Да! Он очень хороший человек!

- Мне вы ничего не передавали через пост медсестры этого хосписа?

- Пост?! - изумился святоша. - Я не понимаю вас. Простите.

Максим достал из кармана недавно полученный конверт и протянул его священнику.

- Вот это, например?

- Это?! - переспросил Джианни, а когда рассмотрел конверт, спросил с ещё большим изумлением. - Откуда это у вас?!

- Я хотел об этом спросить вас.

- Меня?! - от изумления отец Джианни даже отступил на шаг и замахал руками. - Я не имею права это держать в руках! Не должен!

- Это не ваше?

- Нет! Что вы! Это никогда не моё!

- Что ты хочешь от попа? - не выдержал Савченко, ничего не понимая в происходящем, но видя, что священник выглядит очень испуганным.

- Не ваше? - повторил Максим.

- Нет, нет! - поторопился уверить священник. - Что вы! Это не моё...

- Но вы знаете, что это такое?

- Это очень серьёзно! У вас оно не случайно. Но я не могу об этом говорить, - мотал головой Джианни. - Это ваше. Я не имею на это прав.

- Что это?

- Я не могу говорить! Это для вас. Но я вам этого не давал. Я вижу вас только сейчас!

Виталий положил руку на плечо товарищу.

- Тебе есть что предъявить ему?

- Я думал, что это он передал мне...

Савченко взял конверт и покрутил в руках.

- Старшему лейтенанту Григорьеву, - прочитал он подпись на конверте. - Это тебе, - и посмотрев на священника, который стоял дрожа, словно от холода, произнёс: - Простите нас, господин Гостас. Мы вас больше не задерживаем. Спасибо за помощь. Если потребуется, мы вас найдём.

Гостас перекрестился и виновато посмотрел на задержавших его людей.

- Я могу идти? Я свободен?

- Да, да, - повторил Савченко, и сделал соответствующий жест. - Не ходите один так поздно. Это может быть опасно.

Быстро развернувшись, Джианни побежал в темноту, даже не дослушав совет.

- Я не знаю, что в этом конверте, - сказал, глядя ему вслед, Виталий, - но бумажка его явно напугала. Куда едем? Я так понимаю, что по домам нам ещё рано.

- Едем в управление. По пути заедем в какой-нибудь салон - надо купить телефон, - сказал Максим.

- С твоим что? - озадачился напарник, направляясь к машине.

- Разбил случайно.

- Ладно, поехали. Заедем на "Большевик". Поужинаем там?

- Надо быстрее попасть в управление.

- Как скажешь, друже. Но попа ты напугал! Что хоть в конверте?

Максим достал бланк и протянул его товарищу, когда они уже сели в машину.

- Да, - вздохнул тот, запуская двигатель. - Бумажка красивая. Дорогая. А что написано - не понять. Я вообще в языках дурак дураком, а тут ещё и цифры... Надо в управление. Но поп, кажется, не при делах...

- Да, - согласился Максим. - Но он хорошо знает, что это такое.

- Ничего. Разберёмся.

- Экспертиза ещё не готова, - потирая воспалённые от недосыпа глаза, произнёс эксперт Воронин, затем достал из кармана телефон и посмотрел на экран, на часы. Шёл последний час суток. - Извините, товарищи, ничем не могу помочь. Мы работаем круглосуточно. Ваша заявка в очереди на обработку. Предварительная справка была передана ранее.

Служащий отдела почерковедческой экспертизы собирался закрыть дверь перед стоящими в коридоре Григорьевым и Савченко, когда из глубины залитого ярким светом кабинета раздался голос:

- Саша! Александр Вадимович! Кто там?

- Пришли следователи, передавшие на экспертизу конверт Инквизитора, - отвернув голову, ответил Воронин.

- Григорьев?

Спросив подтверждения кивком, эксперт ответил:

- Да, Григорьев.

- Отлично! Пусть проходят.

Едва следователи оказались в просторном кабинете, заставленном различной техникой, о назначении которой не специалисту можно лишь догадываться, как к ним вышел щуплый, лет пятидесяти, седой и густоволосый человек в белом лабораторном халате.

- Вы Григорьев? - поинтересовался он, глядя на Максима.

- Я, - ответил Максим. - Старший лейтенант Григорьев. Максим. Это, - хотел он было представить спутника, но эксперт тепло улыбнулся Савченко.

- Привет, Виталий. Как дела?

- Вот, не спится, Сергей Андреевич, - ответил на рукопожатие Савченко. - Вам, как вижу, тоже не до сна?

- Да, - сказал седовласый, предлагая руку Максиму. - С этой волной рейдерства по стране нас завалили работой на месяцы вперёд. Надо проверить кучу подписей, печатей, обязательств, расписок. Кто кроме нас - как говорится.

- Темченко Сергей Андреевич, - представил Максиму давнего знакомого Виталий. - Лучший человек по всяким бумажкам в нашем деле. Сергей Андреевич может определить по почерку дату рождения человека.

- Эка задачка! - воскликнул Темченко. - Ну, не дату, конечно, но возраст с небольшой погрешностью - это мы можем.

- Сергей Андреевич - начальник Отдела почерковедческой экспертизы, - добавил Савченко.

- Вы теперь напарники? - поинтересовался Темченко.

- Временно, - ответил Виталий. - Всего на пару дней. Завтра Макс получит другое пополнение в следственную группу.

- Жаль, - сказал эксперт, разглядывая мужчин. - Смотритесь гармонично. Да! - спохватился он. - Я кстати, Максим, хотел завтра с вами встретиться, но раз сами пожаловали - сделали мне одолжение, не будем откладывать разговор. Кофе хотите?..

- Мы как раз думали поужинать в столовой, - предложил Савченко. - Не составите компанию?

- Нет, - закачал головой эксперт. - Не располагаю временем. А угостить вас кофе - без проблем. Заодно расскажу, что удалось уже узнать о вашем письме, Максим.

- Мы тоже к вам не с пустыми руками, - сказал Максим, когда они шли за седовласым, петляя между столами, заставленными такими яркими лампами, что без боли нельзя было смотреть на них, и со столами, где на штативах были установлены такие огромные линзы, что величиной они были с таз. - Несколько часов назад получили ещё один конверт.

- Любопытно! - воскликнул Темченко, обходя какую-то большую и громоздкую конструкцию, в стены которой впивались толстые кабели, а на панелях были наклеены значки, предупреждающие о радиации. - Вскрыли?

- Да.

- Жаль, - разочарованно вздохнул эксперт, указывая на небольшой столик, примостившийся с парой кресел в уголке, где было не так ослепительно светло, как в рабочем зале отдела. - Слабая надежда, но можно было бы отследить пальчики. Разрешите?

Он достал из кармана матерчатые перчатки, торопливо надел их и аккуратно взял конверт из рук Максима, затем указал на столик, на котором стояли раскрытые и начатые коробки с печеньем, чашки и кофейная машина.

- Угощайтесь! Я сейчас...

Он ушёл, а Виталий, быстро склонившись над столом, работая двумя руками отправил в рот добрую половину печенья, что было в коробках, и видя, как покачал головой товарищ, подмигнул, не имея возможности произнести ни слова - рот был забит до отказа. Максим налил себе кофе.

Через пару минут появился Темченко. Он сиял, словно только что сделал важнейшее открытие в своей жизни. В руках он нёс файлики, в которых раздельно лежали конверты и ранее вложенные в них листы бланков.

- Как я и думал! Но, - поднял он чистый тонкий палец, - обо всех деталях по порядку.

Он сел к столу и подвинул себе чашку с кофе, которую приготовил ему Максим. Савченко никого не стесняясь занимался содержимым коробок с печеньем, попросту собрав их со стола и поставив себе на колени.

- Прежде хочу поздравить с тем, что вам попалось о-очень интересное дело! С таким произведением искусства мне давно не приходилось сталкиваться. Итак, конверты...

Конверты были обыкновенными, кроме печати на них.

- Это не просто печать, которую можно купить в любом ларьке канцтоваров. Это нечто напоминающее калибровочный оттиск, - пояснял Темченко, - которым ставят пломбы на груз, контейнеры, почту, но достаточно громоздкий, чтобы оставлять такую большую печать с таким глубоким оттиском. Вашему начальнику Барсуку я в докладной записке писал, что на оттиске изображён герб Святой Инквизиции. Он вам передавал?

- Да, спасибо, - ответил Максим. Совсем недавно он использовал информацию из этой записки, делая доклад замминистра.

Оказалось, что автор писем использовал оттиск в качестве подписи, делая так, чтобы оттиск, уже без чернил, отчётливо выбивался и на вложении конверта.

- Так было модно в Средние века, когда необходимо было пометить целый ряд документов, - пояснял эксперт. - И если вам представится возможность попасть в обиталище корреспондента, обратите внимание на его рабочий стол. Там должно быть устройство с длинными ручками, похожее на щипцы для колки орехов, но несколько большего размера. Или нечто похожее на пресс. Он, кстати, с помощью него запечатывает письма и сургучом - на оттиске я обнаружил частицы киновари и воска. Это на заметку.

Дальше оказалось, что бланк вложения сделан из рисовой бумаги.

- Это дорогая бумага. Изготавливается, обычно, вручную из рисовых стеблей. Но эта! - Темченко приподнял лист и постукал по нему пальцем. - Эта очень дорогая! В её основе тончайшая сеть из серебряной нити. Во время изготовления она используется, чтобы скреплять частички размочаленных рисовых стеблей, а после затвердения остаётся, как одно из средств защиты, как на ценных бумагах или банковских билетах. Структура бумаги, её частицы, края обреза, фрагменты и нити, показывают, что готовят её серийно, машинным способом. Следуете за моей мыслью, Максим?

Максиму оставалось только согласно кивнуть.

- Рисунки, оформление выполнены способом глубокой печати, - сказал эксперт и сделал паузу, ожидая реакции слушателя. - Я хочу сказать, что подобное возможно сделать, например, на предприятии Держзнака, где печатают банкноты или особо ценные документы, но ни в коем случае не в домашних условиях, кустарным способом. Подтверждают это и водные знаки, которые видны на просвет, опять же, как на денежных знаках.

Он поднял бланк на свет лампы, что стояла на соседнем столе. Отчётливо стал виден, как тень, герб Инквизиции.

Оказалось, что отпечатанная надпись A.D.MMXIII означает 2013 год от Рождества Христова, а Deus Vult! - девиз Крестоносцев.

- Все надписи на латыни. Некоторые специалисты склонны читать девиз иерусалимских рыцарей, как "Именем Бога!", но это не совсем верно. Дословный перевод "Бог того хочет!". Разница на первый взгляд не существенна, но это не так. В последнем случае, как по мне, серьёзности больше. Бланк даёт понять, что владеющий ними человек - исполняет волю бога. Понимаете меня?

- Да, первый вариант можно расценивать, как попытку выступить от имени бога.

- В принципе, верно, - согласился Темченко.

- В качестве рисунка используется работа художника Пьетро Перуджино. Это один из знаменитых фрагментов на библейские темы, которые исполнили выдающиеся художники пятнадцатого века, расписывая Сикстинскую капеллу. Это фреска "Передача ключей апостолу Петру". Поинтересуйтесь. Будет полезно.

- Это Италия?

- Да, Ватикан. Это бывшая Домовая церковь. Знаменита теперь тем, что там проводятся конклавы, во время которых выбирают нового Папу. Наверное, недавно видели по телевидению: серый дым из трубы, белый?.. Зачастили они с этим в последнее время.

- Да, кажется, припоминаю.

- Анализ использованных красок я пока не сделал, но это, как я уже говорил, не офсетная печать, где используется всего четыре основных цвета. Но могу утверждать, что здесь тридцать шесть самостоятельных цветов - предварительный результат, конечно. Анализ покажет точную цифру. Но сути это не изменит. Каждый цвет накладывался отдельно от другого. Приходим к выводу, что документ выполнен на очень высоком фабричном уровне с соблюдением старинных технологий. Такое количество красок, нанесённое способом глубокой печати, передаёт рисунок мастера кисти с невероятной точностью и яркостью!

Темченко покрутил файлик с бланком, не скрывая своего восхищения.

- Любой коллекционер оторвёт у вас такую драгоценность с руками, не торгуясь! Теперь... Второе письмо лишь подтверждает, что бланки выполнены станочным способом, в серии, большими мастерами и с невероятным талантом. Писал на бланках человек, который очень долго изучал каллиграфию, наверняка был переписчиком древних книг или реставратором, в совершенстве владеющим перьевым письмом. Это искусство! Русский или украинский языки для него не родные. Он либо итальянец - что напрашивается из-за латыни, Сикстинской капеллы, либо румын, француз, но, может быть и испанцем. Точнее скажу, когда будет закончена полная экспертиза. Но, извините, не исключено, что этот человек просто долгое время жил в Европе, учился там.

- Спасибо, большое, - искренне поблагодарил Максим. - А что означают выполненные записи?

- Что означают? - хмыкнул и улыбнулся эксперт. - В первом случае то, что написано. Автор успокаивает адресата по причине, возможно, скорой смерти. Так могут писать только очень дорогому и важному человеку, который тяжело болен или смертельно пострадал.

- Да, это так. А второе письмо?

Максим, пока они с Савченко ехали в машине в Управление, немало поломал голову, размышляя над тремя строками из трёх слов и трёх групп цифр, выписанных чёрными чернилами очень красиво и старательно.

Compelle intrate

50.293377 30.37173 10.00

Demetrio

- Что это может означать?

- Прежде всего, что адресант этих писем - одно и то же лицо. Во втором письме он назначает вам встречу завтра в десять ноль ноль, в чём и подписывается, как Димитр. На встрече очень настаивает - если так можно выразиться.

- Где должна быть встреча? - изумился Максим, беря в руки файлик с бланком. - Там указан адрес? Где?

- Всё гениальное просто! - с широкой улыбкой воскликнул Темченко. - Первые две группы цифр - координаты! Отрываете программы, которые умеют их читать и смотрите по карте место с точностью до метра. Я успел посмотреть - проверял собственное предположение. Место для свидания выбрано, конечно, неудачное, но я бы не отказывался от встречи с таким человеком.

- Что это за место?

- Южное кладбище. Это вам о чём-то говорит?

Это не говорило ни о чём. Максим дёрнул плечами.

- Максим, - эксперт отложил документы и подвинулся ближе. - Из того, что мне уже стало известно по этим письмам, я хочу вам сказать, что их автор очень сильный и влиятельный человек. Эти бланки, письма, как удостоверение. У них большая ценность и значение, чем, например, у вашего удостоверения или моего. Я говорю это к тому, что этому человеку можно доверять, но и не забывать об осторожности. Если вы допустите ошибку с ним... Я даже не знаю... В этом случае вам никто не позавидует.

Темченко поднял чашу с кофе.

- За удачу в безнадёжном деле? Надеюсь, что был вам полезным.

- За удачу.

Они чокнулись чашками и посмотрели на Савченко. Он спал, сидя в кресле. Его ветровка была усыпана крошками печенья. На столе лежали совершенно пустые и бесполезные коробки.

- Кстати, - спохватился эксперт, - вы мне давали фотографию, которую вы сделали из тетради вашей ведьмы...

- Гражданки Тунангаевой, - напомнил Максим.

- Да, Тунангаевой. Погибшая Пучкина рисовала на асфальте нечто совершенно иное, но никак не показанный Тунангаевой "Ритуал Выделения Силы". Он очень похож, но не идентичен рисунку, который оставила пострадавшая на асфальте перекрёстка.

- Что же тогда она рисовала?

- Не знаю, - хмыкнул Темченко. - Я не специалист по оккультным наукам, если можно их так, конечно, назвать. Знаю только, что большинство из них похожи, так как часто складываются из одинаковых основ. Могу только с полной уверенностью сказать, что ведьма темнит, рассчитывая на вашу, и мою - конечно, неосведомлённость. Вам действительно это нужно знать?

Максим потёр лоб.

- Возможно, убийцей Пучкиной есть человек, против которого был направлен этот ритуал. Если буду знать, на что он направлен, мне будет проще искать и убийцу.

- Резонно, - согласился эксперт. - Тогда вам нужен именно специалист по этим делам. В нашем управлении я таких не знаю. Ищите консультанта на стороне.

- Надеюсь, что завтра с таким встречусь. Тем более, что приглашает сам.

- Тогда помните, что я вам сказал, Максим: будьте с ним честны и откровенны, но не забывайте об осторожности.

- Простите меня за столь поздний звонок, - сказала Тунангаева, с мольбой глядя в глаза Григорьеву. - Но мне необходимо серьёзно поговорить с вами.

Максим видел, что женщина взволнована, но держалась она при этом хорошо. Когда она позвонила и попросила о встрече без свидетелей, он услышал в её голосе ту самую мольбу, которую сейчас наблюдал в её глазах, но приехал в частную клинику за город больше всё-таки из любопытства, так как сомневался, что получит от Тунангаевой какую-нибудь новую информацию. Приходилось больше надеяться на завтрашнюю встречу с Инквизитором, которая если не поставит точку в расследовании, так хотя бы многое прояснит.

Частный кардиологический диспансер располагался в лесу под Киевом, на ухоженном бережку небольшого озера, на ровную и спокойную воду которого ложился сверкающий россыпью серебра отпечаток ясного ночного неба. Прошедший день прогрел воздух, и по воде скоро пополз косматый туман, ласково обволакивая стелющимися пушистыми облачками свисающие прямо в воду ещё безлистые тонкие ветви безмятежных ив. Выложенная камнем и освещённая парковыми фонарями тропинка обрамляла бережок по самому краю, предлагая пациентам клиники и их посетителям удобные лавочки для спокойного отдыха и встреч с родными людьми.

- Если б я считал вас не серьёзным человеком - нашёл бы повод, чтобы отложить встречу.

Они сидели на лавочке, подальше от фонарей, поближе к воде, глядя в её бездонное зеркало, отражающее щедрую звёздную россыпь загородного неба. Серая косматая полоса тумана была ещё далеко, но от спокойной воды веяло колючей прохладой. Тунангаева вышла в больничный двор в одном халатике, и у воды сидела, обхватив плечи руками. Максим снял ветровку и накинул на дрожащую женщину.

- Спасибо, - сказала она, благодаря то ли за заботу, то ли за то, что встреча всё-таки состоялась.

- Не за что благодарить, - ответил он. - Наверное, у вас серьёзные причины, если вы решили пригласить меня. С нетерпением жду, когда вы расскажете о них.

- Помните, вы мне показывали кинжал, атам?

- Да, помню. Вы сказали, что оружие подбросили.

Тунангаева замотала головой.

- Это не оружие. То есть, я хочу сказать, что эта штука только напоминает оружие, но это лишь ритуальное приспособление. Это мой атам. - Она сделала паузу и горько вздохнула. - Точнее - был моим.

- Простите, но я не понимаю, - признался Максим. - В протоколе изъятия, который составил ваш участковый Завальный, чёрным по белому указано, что нож вам подбросили.

- Это верно лишь отчасти. Я постараюсь пояснить, хотя чувствую, и хорошо понимаю, что ко всему этому вы относитесь с неверием.

- Здоровый скептицизм никому не вредил. Особенно людям моей профессии.

- Я всё-таки постараюсь пояснить. Но прежде должна сказать, что вижу и верю: в этих проблемах сможете разобраться именно вы.

- Спасибо за такую обнадёживающую уверенность.

Совсем рядом низко над водой бесшумно пролетела большая ночная птица. Серый, едва различимый в далёком свете фонарей силуэт мелькнул над водной гладью, над чёрным провалом озера, взбив космы медленно наползающего тумана.

- Это не просто уверенность, а знание. Есть такие люди. Они просто знают.

Женщина посмотрела Максима. В темноте ночи он не видел её глаз, но буквально чувствовал, как её взгляд касается его лица - словно мошки быстро переползали, перелетали с век на лоб, с носа на щёки. Ощущение было таким отчётливым, что Максим даже провёл руками по лицу, разгоняя несуществующих, надоедливых насекомых. Тунангаева отвернулась и стала смотреть в чёрную гладкую воду, бездонной пропастью обрезающую травяной бережок. Переползание невидимых, но ощутимых мошек прекратилось.

- У каждой ведьмы есть обязательный набор инструментов, которые изготовлены, если можно так сказать, по специальной технологии. Ей необходимо провести ни один обряд, чтобы приручить эти вещи, и тогда они будут служить, исполняя её волю.

- Ведьмы? - переспросил Максим.

- Ведьмы, да. Если я скажу, что вы сейчас сидите рядом с настоящей ведьмой, вы поверите?

Снова её невидимый взгляд заползал по его лицу. Максим предпочёл больше не повторять свой ответ, чтобы не обидеть человека, расположенного на откровенный разговор. Самоуверенность весьма чувствительна к сарказму.

- Я так понимаю, что над этими предметами вы поработали очень серьёзно.

- Да, они стали мне очень дороги. Люди моей профессии очень дорожат такими вещами. Именно благодаря им они могут делать то... что делают.

- Что это за предметы?

- Известный вам атам. Есть ещё чаша, курильница, книга с заклинаниями или тетрадь, которую вы видели. Есть специальный нож, с помощью которого собирают, срезают травы, ветви. Обычно его называют бурином.

- Хорошо, - сказал Максим. - Я понял. Вы хотите сказать, что с ними что-то произошло?

- И с ними, и со мной. Их кто-то изменил.

- Каким образом?

- На них поставили клейма, которые вы видели.

- Инквизиторскую печать? - спросил Максим и почувствовал, как на этих словах вздрогнула и задрожала Тунангаева.

- Да, - не сразу ответила она. - Кто-то забрал их из моего офиса...

- Я знаком с вашим заявлением. Участковый Завальный считает, что не было проникновения на вашу собственность.

Женщина грустно покачала головой.

- Эта свинья умеет лишь требовать. Сделайте ему это, помогите в том. Но своё брюхо не перенесёт даже через порог своего подъезда.

- Тем не менее... По его инициативе было открыто досудовое следствие, проведена экспертиза, которая не обнаружила следов взлома. Если кто-то и был у вас в офисе, он пользовался или вашими ключами, или качественно сделанными дубликатами.

- Заявление я забрала. Почти год оно пролежало без каких-либо результатов.

- Вы не захотели рассказывать о своих подозрениях. А завладеть ключами и сделать копии мог лишь очень близкий вам человек.

Туман подполз к бережку и, раскачиваясь, словно живая масса, стал постепенно взбираться на сушу.

- У меня нет близких людей. Есть двоюродная племянница где-то в Америке, но о ней я мало, что знаю, и мы никогда не общались. Тем более, я бы наверняка почувствовала, если бы моих вещей касался кто-то другой, чужой мне человек. Мне трудно объяснить, но для меня это не так сложно. Это сделал кто-то, кто гораздо сильнее меня. Это меня пугает. Он умеет скрывать себя от таких людей, как я.

В этот раз её взгляд не просто щекотал лицо Максима, а вцепился в кожу, словно тоненькими коготками. Так могло цепляться только отчаяние молящего о помощи.

- Вы считаете, что человек стрелявший в Наталью Пучкину, и тот, кто поработал над вашими реликвиями - одно и то же лицо? - спросил Максим.

- Вы тоже так считаете, - озвучила Тунангаева его мысли.

- И вы его никогда не видели?

- Ко мне многие приходят, но ни в одном из них я не почувствовала враждебности или опасности. Тогда, ночью, когда сожгли и убили Наташу, я знала, что это он. Я видела его, но он был далеко и было темно, чтобы я смогла разглядеть детали. Но...

Ледяной туман, опушая бережок, подполз к ногам сидящих на лавке людей. Пучкина поджала свои.

- Я его не чувствовала. Он был словно из пустоты... Впервые я видела кого-то, но не могла его чувствовать. Это меня испугало. Сильно испугало.

Неожиданно она замолчала и что-то быстро прошептала, а в конце сделала мягкий отталкивающий жест руками, и туман, при полном безветрии качнулся, поднялся лёгкой волной и бесшумно схлынул обратно в озеро, оголяя у берега неподвижную водную гладь и россыпь отражённых звёзд на ней.

Тунангаева потёрла руки и сунула их обратно под куртку.

- Это очень опасный человек. Очень сильный и могущественный. Он настолько могущественный, что силу его невозможно почувствовать, невозможно определить её.

- Он может быть вашим конкурентом? В каждом деле есть соперники, и не все из них используют дозволенные методы.

Ведьма медленно покачала головой.

- Нет. Он не конкурент. Он пришёл уничтожить меня. Сначала прислал письмо с требованием прекратить колдовство. Затем лишил инструмента, жилья, помощницы. Если я не перестану заниматься тем, что делаю для людей - он убьёт меня. Именно это он хотел сказать, нарисовав эти значки на окне и дверях.

- Именно их вы отмывали во время моего визита?

Ответом было молчание.

- Вы сказали, что он лишил вас жилья...

- Моего офиса, - ответила Тунангаева. - Он окропил освящённой водой все стены и нарисовал на них запрещающие знаки. На всех стенах! Теперь, что бы я не делала, это ничего не значит. Он лишил меня всего. Я способна лишь на мелочь, на фокусы - если хотите! Придётся уезжать и искать новое место, тратить время на восстановление, на новые инструменты.

Женщина крепко и неожиданно схватила Максима за руку и страстно, с жаром зашептала:

- Но я такая родилась! Понимаете? Разве я в этом виновата? Как я могу быть виноватой в том, что такая родилась? Я ничего другого делать не умею... Это моё призвание! Моя жизнь! Понимаете?

- Вы всё-таки погодите с переездом, - посоветовал Максим, поглаживая её дрожащие, вцепившиеся в него руки. - Мы занимаемся вашим делом. Это серьёзная работа. Обещаю, что Инквизитор и все причастные к убийству Натальи будут задержаны и наказаны. Всё наладится, Елизавета Петровна. Принимайте это, как обещание.

- И меня?

Снова крючки чужого отчаяния вцепились в его лицо. Ведьма часто дышала и не отрывала своего невидимого, но цепкого взгляда от Максима.

- Что вас? - не понял он.

Она тряхнула руку Максима.

- Я причастна к смерти Наташи.

- Вы?! - опешил он. - Каким образом? Вы не стреляли, вы не сжигали её. Вы даже задержали одного из нападавших.

- Это я виновата, - отпустила она руку и заплакала. Её слёзы капали на бедро Максима, и через ткань джинсовых брюк он чувствовал их горячую искренность. - Я, Максим... От отчаяния. Я долго не могла понять, почему не могу ничего сделать. Все заговоры, наговоры, все ритуалы просто враз стали бесполезными, а когда догадалась, когда мне вернули... подкинули все испорченные вещи... А потом пришла Наташа, и я увидела, что она очень способная. Она очень точно исполняла мои инструкции. Всё у неё получалось легко и просто. Понимаете, она тоже родилась такой! Вот её руками я и продолжала работать.

- Как вы с ней познакомились?

- Как обычно. Девочка пришла и попросила помощи.

- В чём?

Тунангаева тяжело вздохнула.

- Её жизнь пропадала с нелюбимым мужем, сыном. Понимаете, Максим, я всем рассказываю о последствиях, но никто не хочет слушать. Все верят лишь в то, что хотят получить, но никто не хочет думать о последствиях. Я рассказала ей, как и что сделать. Она сделала, а когда увидел, что всё начало работать, попросила научить и её. Я не могла отказать. Она была способной, и мы были нужны друг другу.

- То, что она чертила, рисовала на перекрёстке, имело отношение к её мужу и сыну?

- Это не имеет уже никакого значения.

- Понятно, - тихо произнёс Максим, вспоминая мальчика Дениса и его обращение к умирающему отцу, а также то, что сказал ему эксперт-графолог Темченко. - Вы никогда не интересовались, что случилось с мужем Наташи...

- Это не имеет никакого значения, - бесцветно, безразлично повторила Тунангаева. - Он умер несколько минут назад.

- Сын выжил, - произнёс Максим, вставая. - Надеюсь, он выздоровеет. Хороший умный мальчик.

- Пусть живёт, - с тем же холодным безразличием прокомментировала новость ведьма. - Мне он ничего плохого не сделал.

Она тоже встала.

- Проведёте меня обратно к корпусу?

Максим молча взял её руку и положил себе на локоть.

- Вы знаете, что Василий не убивал свою жену? Он здесь ни при чём.

Женщина остановилась и развернула собеседника к себе.

- О чём вы говорите?

В этот раз Максим видел её лицо в свете фонаря. Искреннее изумление исказило её черты.

- Он сам думал, что забросал жену бутылками с бензином.

- Я сама видела столб огня!

- Да, это видели все свидетели. Но, в бутылках бензина не было.

Женщина с такой силой вцепилась в плечи Григорьева, что он почувствовал боль.

- Вода. Святая вода, - ответил он на её кричащую в немоте мольбу.

Она уронила голову на его грудь и протяжно застонала.

- Святые мои свидетели, помилуйте...

- Почему? - задал он вопрос.

Закрыв рот руками, словно сдерживая вопль ужаса, ведьма замотала головой. Из её крепко зажмуренных глаз градом покатились слезы, когда она отстранилась от Максима. Гримаса ужаса, отчаяния и муки исказила её лицо.

- Найдите его! - всхлипывая взмолилась она и снова вцепилась в его плечи, повисла на нём. - Молю, помогите! Максим! Вы это можете! Я знаю. Максим?..

- Успокойтесь, - обнял он её и держал так до тех пор, пока она не перестала всхлипывать и дрожать, а когда успокоилась, повёл, увлекая к горящему светом окон зданию диспансера. - Идёмте...

Но Тунангаева неожиданно остановилась.

- Погодите. Я вам должна кое-что показать.

Хромая на свою больную ногу, она за руку привела его обратно к бережку, к самой воде, которую уже успел оккупировать спокойный и холодный туман, который она так же успешно и просто отогнала обратно в озеро прежним удивительным способом.

Женщина сняла с шеи на длинном шнурке кулон, который из-за темноты невозможно было рассмотреть и, держась за руку Максима, чтобы не упасть в холодную черноту озера, стала раскачивать его над самой водой.

- Смотрите.

Он не видел сначала ничего, кроме неясного отражения качающегося над водой кулона, но вскоре увидел какое-то красное пятно. Видение становилось с каждым мгновением всё отчётливее, яснее, и Максим скоро увидел какой-то дёргающийся моток ниток. Красный комок дрожал, подпрыгивал, словно стараясь выбраться из глубокой и прозрачной воды. Затем на водной глади, как в отражении возникли два лица, слабо подсвеченные светом невидимой свечи, на которую они смотрели. Образы были такими отчётливыми, что в них без труда можно было узнать лица жены и тёщи. Губы Риммы Михайловны шевелились, что-то шепча, и Максиму показалось, что он где-то их видел - точно такими же, что-то шепчущими. Это воспоминание ударило по сердцу тяжёлой волной плохо забытого, недавнего ужаса. Он хотел отпрянуть, отскочить в сторону, прочь от этого пугающего видения, но кулон коснулся воды, разбил её гладь кругами и изображение вмиг исчезло.

- Вы видели? - спросила ведьма.

Он с изумлением посмотрел на неё, не в силах произнести ни слова.

- Они вам знакомы? Вы знаете этих людей?

Вместо ответа он лишь судорожно сглотнул. Жёсткая сухость стянула рот.

- Они хотят вашей смерти, - добавила Тунангаева, когда они отошли от чёрных ночных вод спящего озера. - Я бы вам помогла, но не могу... Не могу, Максим. Но когда вы найдёте его, я сделаю всё, как надо, и всё, что они делают вам - им вернётся. Я обещаю.

Они молча прошли к крыльцу здания клиники.

- Какое отношение имеет к вам адвокат Митягин? - спросил он, прежде, чем попрощаться.

- Многие люди заинтересованы в том, чтобы я снова начала работать, - ответила Тунангаева. - Если этого не произойдёт в ближайшее время, и их, и многих из нас, Максим, ожидают большие проблемы. Вы даже не представляете, какие... Митягин их человек. Но он ничего не может сделать. Он пустой. Не переживайте. Вообще не принимайте его всерьёз. Звоните сразу мне. Прощайте.

Через несколько секунд за ней закрылись двери диспансера.

Молчаливый, привычно надменный, как и все киевские таксисты, водитель остановил машину на проспекте, где и было сказано. Приняв деньги, он помял их в пальцами, кривя от неудовольствия губы, но потом, так и не произнеся за всю поездку ни единого слова, протянул руку и открыл дверь, давая понять, что больше не намерен терпеть компанию столь скупого пассажира.

Максим рассчитывал, что пройдётся по пустынным неосвещённым дворам к своему дому пешком, зайдёт дорогой в ночной магазин, чтобы прикупить чего-нибудь съестного по пути и сделает важный звонок. Лишь сейчас он почувствовал, что действительно голоден.

Желадин ответил на втором гудке вызова, словно ожидал этого звонка, не смотря на столь поздний час.

- Капитан Желадин? - намеренно строгим голосом спросил Максим, намереваясь разыграть старого коллегу. - Алексей Осипович? Вас спрашивают из министерства МВД.

С ответом не торопились. В трубке застыла неловкая тишина.

"Да, капитан Желадин, - ответили, наконец, на том конце. - Так точно! Я слушаю".

- Лёша! - рассмеялся, не выдержав Максим. - Это Григорьев! Не узнал что ли?..

"Ну, ты блин, - тяжело выдохнул Желадин. - Ну развёл же, гад!.."

- Ничто так не бодрит перед сном, как хорошая подначка старого друга, - смеялся Максим.

"Буду должен, - добродушно хохотнул товарищ. - Я тебе, кстати, звонил вечером. Ты не отвечал. Я стал волноваться: не случилось ли что?"

- Всё в порядке. Телефон разбил. Пока купил, зарядил - был без связи.

"Как дела?"

- Работаю. Ты где сейчас?

"Дома уже. В Полтаве справились быстро. Нашли разбойников, которые хотели подставить тебя на трассе. Разобрались, как положено".

- Все целы?

"Наши все. А кое-кому без обид придётся примерять гипс. Ничего, наукой станет. Своих трогать нельзя. Заносы нужно сразу исправлять".

- Ты сделал то, что я просил?

"Именно поэтому и звонил. Вытащил двух бедолаг. Стервятники нашпиговали их на дороге порошком, а потом затащили в клетки. Отмудохали - ты бы видел! Нормальных людей превратили в синих китайцев. Признания, подельники - выдавили из них даже то, что те не ели и не знали, как пишется! Короче, пришлось мужиков вызволять уже из СИЗО. Они так и не поняли, что с ними произошло. На периферии, доложу тебе, закон заканчивается на погонах".

- Спасибо, - сказал Максим, заходя в ярко-освещённый павильон небольшого магазинчика, на фронтоне которого была яркая вывеска с загадочной надписью "Гиперминимаркет". - У меня к тебе серьёзное дело...

"Давай, трави, - с готовностью ответил товарищ. - Я так понимаю, что твои новые коллеги не очень-то торопятся уважать твой талант следака".

Не прекращая разговора, Максим показывал полноватой, приветливой продавщице на то, что хотел купить, а она молча, с пониманием и аккуратно складывала всё в новенький пакет.

- Нет, с этим всё в порядке. У меня на завтра серьёзный расклад и разобрать его мне бы хотелось с теми людьми, которых я хорошо знаю и могу доверять.

"О! - удовлетворённо воскликнул Желадин. - Хочешь заказать мордобой?"

- Нужна наружка, спецоопределение и, возможно, захват по моему сигналу.

"Нужны гоблины, - понял Желадин и предупредил: - Если серьёзная работа, Макс, нужно всё оформить - сам понимаешь".

- Проблем не будет, - уверил Максим. - Заявка уже в Главке. Просто времени очень мало, а место такое, что нужно хорошо и предварительно подготовиться.

"Майора Шевчука ты должен знать - Сан-Петрович, который. Толковый мужик. Никогда не подводил со своими ребятами. Я с ними Полтаву отработал и пару других гадюшников. Давай, кидай координаты, а я звоню ему. От хорошей работы они не отказываются. У тебя проблем не будет? Делаешь запрос, как понимаю, через голову..."

- Разберусь как-нибудь, Лёша. Спасибо. И ещё?..

"Что?"

- О Наде ничего не знаешь?

"Щемит?"

- Есть немного. Она с тобой не связывалась?

"Нет, - ответил Желадин. - Я сам только-только домой попал. То Полтава, то Сом со своими проблемами - везде Лёша!"

- Ладно. Ещё раз спасибо и до завтра.

"Давай, до завтра".

Через несколько минут Максим подошёл к своему дому. По привычке глянул на этаж своей квартиры. Во всех окнах горел свет, заставляя поторопиться - после долгой отлучки могла вернуться хозяйка. К ступеням парадного входа пришлось проходить через плотный ряд больших микроавтобусов. Уже нажимая кнопки кода на замке дверей подъезда, он поймал себя на мысли, что обычно в такое время машин возле входа в подъезд почти не было. Соседи старались ставить свои машины на платной автостоянке, которую предоставлял отель неподалёку. Стоящие же сейчас машины были дорогими, большими, и все тёмного цвета. Соседи-автовладельцы таким пресным однообразием в выборе моделей и цвета своих авто не отличались. Среди стоящих у подъезда машин особо выделялся самый вместительный микроавтобус.

Максим развернулся и хотел было спуститься, чтобы внимательнее рассмотреть машины и запомнить на всякий случай их номера, но успел сделать только несколько шагов к ступеням, как широкая боковая дверца микроавтобуса отъехала в сторону и из тёмного салона машины вышли четыре рослых, крепких телосложением человека, которые тут же встали на пути Григорьева. Медленно поставив пакет на бетон крыльца, Максим попытался их обойти, но открылись дверцы соседних машин, и ещё несколько человек стали на его пути. Чувствуя в сердце неприятный и едкий холод недоброго предчувствия, Максим впервые пожалел, что так не вовремя оказался без оружия. Правда, израсходовать обойму "форта" на дюжину "добрых молодцев" он вряд ли бы успел, но всё равно это выглядело гораздо лучше, чем ничего.

Напряжённо ожидая страшной развязки, он отметил, что все машины стояли без номеров. Это обстоятельство только добавило безнадёжности в сложившуюся ситуацию.

От стоящих на его пути людей вышел вперёд один. Он неторопливо поднялся по ступеням, поднял оставленный пакет, обошёл окаменевшего в ожидании трагической развязки Максима, быстро набрал код на замке и открыл дверь подъезда, застыв в ожидании. Не оставалось ничего кроме, как покорно подчиниться.

Когда они поднимались на этаж в скрипящем и стонущем от старости лифте, в свете тусклой лампы Максим пытался рассмотреть своего сопровождающего. Под коротким тёмным плащом без труда угадывалась сила и мощь тренированного и опытного человека. Григорьеву не раз приходилось сталкиваться со специалистами агентурного управления. Но таких людей там ему встречать не доводилось. Топтуны выглядели более обычно и естественно, чем этот человек, так как старались ничем не выделяться из толпы. Единственным предположением оставалось, что в одной лифтовой кабине с Максимом ехал служащий какого-то особого спецподразделения. Вот только, какому ведомству он служил - оставалось лишь гадать.

- На документы можно глянуть? - тихо, без какой-либо надежды спросил Максим.

Сопровождающий никак не отреагировал на вопрос и остался стоять молча и неподвижно, держа в руках пакет с покупками. Он явно был не расположен вести какие-либо разговоры. Когда приехал лифт, он также молча, но сильно подтолкнул свободной рукой Максима к выходу, а выйдя следом, стал так, чтобы отрезать путь к ступеням лестничного пролёта. Григорьев остановился перед ним, демонстрируя, что не намерен входить в свою квартиру, но за спиной неожиданно щёлкнул дверной замок его же квартиры...

- Максим Фадеевич! - раздался позади него голос. - Мы уже думали, что вы сегодня решили не ночевать дома?

Обернувшись, Максим увидел в открытых дверях свой квартиры ещё одного "спеца", который отошёл в сторону, предлагая войти.

- Проходите. У вас очень мало времени, и есть вопросы, которые мы должны обсудить.

Вздохнув, Максим вошёл в квартиру, чувствуя, как где-то в животе накапливается неприятный холод и деревенеют ноги. Сопровождающий в квартиру заходить не стал. Он лишь занёс пакет с покупками и сразу вышел вон. Прежде чем закрылась дверь, Максим успел заметить, что "спец" остался на площадке. Крышка захлопнулась.

Тот, что закрыл дверь и остался в квартире с Максимом, сдержанно улыбнулся и потёр короткопалой рукой по-бандитски стриженную почти под "ноль" голову.

- Где вам будет удобнее - на кухне или в комнате?

- На кухне, - ответил Максим, продавливая слова через спазм горла. - Я бы хотел поужинать.

- Вы хозяин, - снова вежливо улыбнулся "гость". - На кухне, так на кухне. Так даже лучше. По-свойски, можно сказать. Если чем угостите - не откажусь и буду благодарен. На кухню?

Через несколько минут, поставив поднос с бутербродами на стол, Максим разлил горячий чай по чашкам. До этого он успел переодеться и умыться, заодно изучив квартиру. Кроме него и тихого незнакомца на кухне в помещении не было больше никого. От внимательного взгляда Григорьева не ускользнуло то, что в квартире провели негласный и очень профессиональный обыск. Угол шторы в спальне оказался закинутым за решётку радиатора, а края простыни на кровати заправлены под матрас, чего никто и никогда в доме Максима не делал. Изучали даже пол под ковром, который теперь лежал ворсом в обратную сторону, став темнее обычного под светом потолочных светильников.

- Бутерброды с сыром и колбасой употребляете? - спросил он своего нежданного и незваного гостя. - Времени на разносолы нет, а есть после работы очень хочется.

Гость, сидя за столом в плаще, небрежно качал ногой, забросив её на другую. Едва прозвучало предложение, он безо всякой ложной скромности взял с подноса бутерброд и сразу откусил половину.

- Не беспокойтесь. Мы тоже люди не балованные. Всё понимаем. А жена не заботится об уюте?

- Жена? Жена как бы есть, но её и нету.

- Серьёзные проблемы?

- Немалые, - неопределённо ответил Максим. - Пока даже не знаю, где она.

- Молодая озорная? - внимательно изучая Григорьева суровым и колючим взглядом, спросил незнакомец и отправил вторую половину бутерброда в рот.

- Стараюсь выяснить.

- Помочь?

- В чём?

- С женой. Мы можем. Не проблема, - уверил собеседник, облизывая масло с ухоженных пальцев.

- Кто это мы? - не преминул поинтересоваться Максим. - Наверное, пора познакомиться. Вы у меня в квартире, меня знаете, а...

- Простите, первая совместная ночь - не повод для знакомства.

- СБУ?

Ответом была презрительная ухмылка, тотчас съеденная с ещё одним бутербродом.

- Не стоит гадать, Максим Фадеевич. Мы приехали к вам, выполняя вашу же просьбу.

- Мою?! - изумился Григорьев. - Простите, но...

Незнакомец пинком вытолкнул из-под стола большой зелёный короб - точно такой же, в каком было дело об убийстве Пучкиной.

- Здесь недостающие материалы, о которых вы спрашивали Босара. Вы об этом просили?

Максим вздохнул и потянулся к коробке, но человек поставил на неё свою ногу в дорогом, идеально начищенном туфле. Штанина брюк при этом поднялась выше и стала видна закреплённая на щиколотке кобура с револьвером. Таким оружием ни один "спец", как знал Максим, не пользовался. Спецподразделения МВД, СБУ и армии предпочитали автоматическое или полуавтоматическое. Также не в ходу был такой "голливудский" способ носки оружия.

- Одна просьба, - склонился к нему "гость". - Вы ознакомитесь со всем, что вам нужно... до утра. Я потом зайду и заберу.

- Я имею полное право!.. - возмутился было Максим, но его перебили.

- С нами бесполезно говорить о правах, - сказал "спец" таким тяжёлым тоном, что все остальные вопросы отпали сами собой. Убрав ногу с короба, человек встал. - У меня будет к вам одна простая просьба - одолжение, если можно. Разрешите?

- Кажется, только что мне дали понять, что прав у меня сейчас не больше, чем...

- Не в таких мелочах, - одарил его сдержанной, холодной улыбкой ночной гость. Он указал на холодильник. - Разрешите, я сделаю несколько бутербродов для своих ребят. Нам сегодня тоже не повезло с питанием. Мы голодны и злы, как псы!

- Если станете добрее - пожалуйста.

На его колкость никак не отреагировали, а стали заниматься приготовлением закусок.

Максим поднял короб и, чувствуя его тяжесть, встал.

- Здесь всё? - встряхнул он ношу.

- До последней бумажки, - сухо уверил "спец", быстрыми движениями, не очень аккуратно намазывая масло на неровно нарезанные ломти батона. - У вас есть список. Можете свериться. Если что - самое больше через час всё необходимое будет доставлено. Достаточно одного вашего слова.

Забрав коробку, Максим вышел из кухни и пошёл в комнату, где опустился прямо на ковёр. Он размял пальцы, покрутил головой, снимая напряжение с шеи и открыл коробку. Поспать сегодня явно не суждено, но он нисколько об этом не сожалел. Предоставленные возможности необходимо использовать сразу, а заниматься выяснением причин можно позже.

Разбирая документы в том порядке, в каком они были зарегистрированы в списке Семченко и Якушина, она даже не заметил, как остался один в квартире. Непрошенный гость, нагрузив пакет бутербродами и забрав с собой чайник с чаем, тихо вышел из квартиры.

Киевлянин Юрий Степанов ушёл утром перед работой в лес. Обычный поход в осенний лес по грибы. В некоторых районах столицы, на окраинах лесные массивы подступают к самым микрорайонам, и многие местные жители не против утро перед работой посвятить любимому занятию - тихой охоте. Быстро обойдя ранее примеченные урожайные полянки, Юрий набрал целую корзину грибов и возвращался домой. Дорогой он встретил ещё одного грибника, старого деда, который, как оказалось, также жил неподалёку от леса. Они приятно пообщались и разошлись возле автобусной остановки, каждый пойдя своей дорогой. Вернувшись домой, открыв дверь своим ключом, Степанов зашёл на кухню. Там сидела его жена. Увидев мужа, женщина упала в обморок. Пришлось вызвать службу 103. Как позже выяснилось, Юрия Степанова не было дома ровно три года. За грибами он ушёл осенью две тысячи девятого года, а вернулся в две тысячи двенадцатом. За это время его объявили пропавшим без вести. Сейчас следственные органы пытаются выяснить, где пропадал всё это время тридцатилетний киевлянин. Медики сделали однозначное заключение, что Юрий полностью здоров. Объяснить проблемы с его памятью они не могут.

Уважаемые радиослушатели радио "Судьба", наш коллектив напоминает, что прежде, чем отправляться куда-либо, будьте добры предупреждать об этом своих родных и близких, а если всё-таки случилось заблудиться, постарайтесь успокоиться и собраться мыслями, чтобы благополучно вернуться домой к своим любимым людям. В эфире нашего радио для вас группа "Пилот" с композицией "Рок".

Пересекая магистрали страны,

Запоминая номера дорог,

Мы, считая столбы,

Не заметили, как пришёл срок...

Приглушенное радио шелестело словами непонятной песни, холодный и низкий туман выползал из леса на затихающее в серости раннего вечера село. От недавнего почти знойного дня поздней весны не осталось и следа. Холод дремучего леса спешил заполнить ближайшие дворы, запотевая густой росой на окнах нетопленных хат.

Зоряна, сухой, избитой чёрными трещинами от тяжкой работы морщин, ладонью стёрла росу с окошка веранды. Она видела, как густой серый вечер наполнял сумраком село и сползал дальше - в колхозные поля, втягивая за собой в посёлок смоляную темень из застывшего в черноте близкого леса. Дёрнув озябшими плечами, Зоряна задумчиво покатала по клеёнке стола пустую кружку. Глядя через протёртое от росы оконце на скупые огни рано засыпающего села, она особенно остро почувствовала всю тугу своей одинокой и нелёгкой бабьей жизни.

Ещё на рассвете, после утренней дойки и кормления скотины, поняв, что наконец-то запоздалая весна решила одарить мир настоящим теплом, Зоряна наметила себе план работы на день. Всего-то понемногу, в недужую бабью силу и на седьмой десяток годков. Но в селе за работу только возьмись, а новая в очереди станет, не спрашивая ни о возрасте, ни о здоровье, ни о беспомощном одиночестве.

Первым делом сняла вторые рамы в хате, вычистила печь, затем перемазала её свежей глиной, которую натоптала во дворе, и побелила. После чего, остатком гашеной извести подкрасила стволы всех фруктовых деревьях в небольшом саду; прибрала в птичьем загоне, в который после долгой зимы без слёз от едкого аммиачного духа невозможно было зайти; вывезла на скрипящей тачке добрую четверть из кучи накопившегося за зиму гноя на непаханый огород; выгребла прошлогодний отцвет из палисадника; прорыхлила грядки с тюльпанами; подлатала, а кое-где и заменила выбитые сельскими беглыми собаками штакетины в заборе и до темноты ещё успела железной щёткой отчистить отставшую за зиму краску и ржавчину с половины ворот и калитки, готовя их к завтрашней покраске. Все эти дела, не считая обязательных хлопот по кормлению и дойке скотины (которой у Зоряны было не много не мало, а трёхлетняя тёлочка, два годовалых телка, купленный под Рождество молодой свин, с три десятка кур, гусей, индюков и четырёх коз с одним старым, вонючим, но невероятно умным цапом), она успела закончить к вечерней зорьке, и после дойки, вернулась в хату, вдруг поняв, что снимать рамы и проветривать хату всё-таки поспешила.

Захватившись первыми, по-настоящему весенними хлопотами по хозяйству, она слишком увлеклась, позабыв, что весна - всё-таки не лето. Она хоть и ласкает мир теплом, но с холодом не борется, а лишь украшает цветом сады. Мазаную и белёную печь теперь топить было нельзя, и Зоряне предстояла долгая ночь наедине с холодом и собственной одинокой неустроенностью. Через одинарные окна, пришедший из леса холод быстро студил хату.

Роса снова облепила оконце, а кое-где заморозок невидимой кистью набросал ледяных кружевных перьев. Протерев его, Зоряна налила в кружку холодного молока и отломила от чёрствой хлебины кусок. Молоко она кое-как глотнула, почувствовав, какой стылой тяжестью оно стекло в желудок, но кусок хлеба ни прожевать, ни проглотить не смогла. Тихие слёзы затянули ей глаза. Мир за протёртым оконцем расплылся от переживаемого горя.

Долго плакать и сетовать она была не привычна, даже если на эти чувства оставались пустые и долгие ночи. По молодости, в первые годы, когда осталась вдовой с двумя малолетними детьми на руках, жалеть себя за судьбу было некогда - работа в колхозе и детишки не оставляли времени. По мужу не скучала и не тосковала. Он пьяным упал в молотилку на току, и завершение его жизни представлялось ей полностью закономерным. Чего жалеть дураков?

Горевала о другом.

В густеющей ночи, через оконце веранды она видела межу своего непаханого огорода, а за ней - гладко расчёсанную рылю соседского, вспаханного, а за ним белокаменный дом под красной профильной, под черепицу, крышей, в которой праздником богатой на общение жизни светились все окна. Это была не просто соседская хата. В ней жила, с семьёй в пяток детей да мужем, дочь Зоряны. Жили мать и дочь, считай, межа в межу, а виделись лишь по праздникам. Вечерами Зоряне оставалось только примоститься на веранде и через окна наблюдать за светом этих тёплых окон. Делала она это украдкой, не зажигая света в своей хате, и не сводила глаз с уютных огней порой до тех пор, пока в доме дочери не гасили последнюю лампу.

В этот раз, как и не однажды раньше, Зоряна решила не нести свою тугу в холодную постель. Несчастье одинокой старости требовало выхода, компенсации. Завернув в чистый рушник оставшуюся половину чёрствой хлебины, она убрала её со стола, смахнула крошки. После перевязав на голове платок, Зоряна облокотилась о стол, прикрыла глаза и несколько раз подряд сотворила молитву, после чего, сбившись со счёта, скороговоркой про запас наговорила, как в трансе: "Господи помилуй, Господи помилуй", неистово и широко при этом крестясь, и отбивая мелкие поклоны прямо холодной ночи за окном.

Придя в себя после усердной молитвы, она вошла в горницу, уверенно передвигаясь в полной темноте по многолетней привычке родного закута, прошла к красному углу и, борясь с острой болью в старческих суставах, потянулась и достала из-за вышитых рушников, развешенных по иконам, тряпичный свёрток, с которым вернулась на веранду.

Нащупав на подоконнике коробок со спичками, Зоряна зажгла огарок толстой церковной свечи. Пошипев нечистым воском, огонёк на фитильке подёргался, покачался, но в конце концов удлинился и угомонился после того, как растолкал по тёмным углам и кухонным мебели ожившую, шевелящуюся темень. Более или менее был освещён только стол, застеленный затёртой и изношенной клеёнкой.

Из тряпицы, не торопясь, словно смакуя каждый этап действа, Зоряна достала игральную карту, на рубашке которой, корявым почерком были записаны слова наговора, дощечку, залитую застывшими каплями воска так густо, что под ним едва проглядывала фотография человека. Но Зоряна и без того прекрасно знала, кто там был изображён - её зять. Она поднесла к огню свечи дощечку, покрутила её, силясь рассмотреть фотографию, затем плюнула на неё и растёрла плевок кривыми, с грязными ногтями пальцами. После чего положила дощечку на стол подле свечи, достала из тряпицы всё остальное, что там оставалось: пучок сухих листьев белой ржанки, длинную цыганскую иглу с синим от частого прокаливания жалом, и грубо сшитую из мешковины маленькую куклу.

Положив куклу на дощечку, Зоряна взяла длинную иглу и поднесла её остриё к огню свечи. Она долго и старательно накаляла иглу, ожидая пока жало не наберётся ярко-жёлтым свечением, после чего воткнула раскалённый металл в куклу. Втыкала она всякий раз в одно и то же место, от чего в кукле образовалась большая прожжённая дыра. Вверх поднялось витое облачко дыма и веранда наполнилась сладковатым запахом горелой шерсти, которой была набита кукла. Придавливая иглу одним пальцем, поводя ним из стороны в сторону, расковыривая дыру, Зоряна другой рукой поднесла карту с наговором к огню свечи и стала неторопливо читать, стараясь не пропустить ни единого слова.

Когда они подъехали, невидимое из-за леса солнце уже заливало село фальшивым золотом плавленой меди, вытягивая длинные тени от строений, в которых таяла, блестя седым серебром инея, недавняя холодная ночь. Выйдя из машины, участковый Чепурной попросил полноватого, угрюмого водителя старой и ржавой "шестёрки" остаться на месте.

- Я не скоро справлюсь - дело такое, сам понимаешь. Можешь поспать, если отгонишь машину вон туда - в тенёчек, - указал он на деревья подступившего к самой дороге леса. - Не ходи за мной - без тебя, гляди, народу налезло.

Водителем "шестёрки" был сосед Чепурного, который на оплатно-добровольных началах редко когда отказывал единственному на всю округу милиционеру в транспортных услугах. Старая служебная "нива" уже три года стояла под брезентом во дворе дома Чепурного, после аварии трёхлетней давности, мело чем напоминая транспортное средство. Отправить её на металлолом начальство не позволяло, но регулярно списывало на практически не существующую машину причитающийся бензин, расходуя топливо на личные нужды.

В распахнутых воротах во двор, в лужах грязной воды стояла пожарная машина. Село было большим, как и местное агрохозяйство, чтобы не скупиться на содержание собственной команды огнеборцев. Лесные пожары последних жарких лет да возгорания во время уборочной страды лишь подтверждали правильный выбор местного руководства. И агрохозяйство, и местные обособленные фермеры охотно оплачивали все расходы по содержанию команды, рассчитывая, что она быстрее справится с огнём, чем выездная пожарная бригада из райцентра. Одна беда - все машины были стары и изношены.

- Разойдитесь, граждане! - крикнул Чепурной, подойдя к воротам двора, запруженного толпой односельчан до отказа. Пожары в частных дворах случались, слава Богу, не часто. - Ну, чего тут лазить-глазеть? По домам, товарищи фермеры! По домам, уважаемые! Нечего нам мешать!

Народ во дворе зашевелился и нехотя потянулся к воротам, на дорогу.

- Семён Андреевич! - обратился Чепурной, заметив среди людей директора агрофирмы. - Будь добр обеспечь чистоту и порядок. Ну, смотри сам - затоптали всё!.. Как теперь разобрать, что к чему, а?

Они сухо и сдержанно поздоровались, пожав друг другу руки.

- Кто? - спросил участковый.

- Гаркавая.

- Зоряна?!

- Её двор. На ночь дело стало, - стал рассказывать директор. - Никто сразу не заметил, а когда окна вынесло, огонь уже крышу прожигал. Набежали с вёдрами, баграми, пожарники прикатили, а дом и провалился внутрях.

- Чего? - привычно коротким вопросом осведомился Чепурной.

- А кто знает? - затряс плечами директор. - Я прибежал, так пар ещё стоял.

- Разберёмся, - снял фуражку участковый. - Сама-то где?..

- Внутрях, говорят, - отвёл в сторону глаза директор. - Я не видел, но кажут.

- Точно?

- Говорю же: кажут... А там сам иди гляди.

- Пойду, - нерешительно перемялся с ноги на ногу участковый. - А ты не в службу, а в дружбу - прогони народ. Нечего двор в грязь перетаптывать.

От хаты мало что осталось. Вокруг размоченных и закопчённых стен дома валялись куски горелого дерева и битого шифера. Горящую крышу растянули баграми по балкам и тушили дерево на земле. Все заборчики, штакетник, палисадник были изломаны, повалены и затоптаны. Весь двор был залит водой, которую толпа перемесила в липкую грязь. Где-то за полуобвалившейся горелой хатой, в сарае визжала и мычала некормленая скотина.

- Андреич! - окликнул участковый уже уходящего директора. - Иван Сновида не её зять ли?

- Её. А шо?

- Он здесь где?

- Его огород межой в тёщин.

- Пусть за скотиной приглядит. Он хоть на пожаре был?

- Не может он. По "скорой" его поздно вечером забрали в район.

- Снова спина? - припомнил беду крепкого по виду мужика Сновиды участковый. - Давно он нею мается.

- Она самая. В этот раз прихватила так, что без памяти так и увезли. Людка, дочка Зоряны, с ним поехала. Детей на куму оставила.

- Да, беда, - вздохнул Чепурной. - Ты всё-таки за скотиной уход организуй. Чего мучается животина?

- Сделаю, Юра, сделаю, - пообещал директор и неожиданно заорал, словно заполошный: - Ну, чего, товарищи, толпу собираете? А ну по домам! По домам, говорю! Ну! Чего по утру делать нечего? Черниченко! Да, ты! Иди-ка сюда!.. Да, худко давай!

Стены веранды сгоревшего дома были сильно закопчены, но сама веранда, её убранство от огня не пострадали. Скрипя отсыревшими от воды и нанесённой грязи половицами, участковый прошёл в комнаты. Крыши не было. Утреннее солнце уже вышло из-за леса и заливало лучами неприятную картину пожарища. Покрытые копотью и пропитанные водой стены, смятые, размокшие остатки половиков, черные ребристые угли дверных коробов, обгоревшие останки простой мебели, хрустящие под ногами битое стекло и куски шифера. Всё дополняло горько-солёное зловоние затушенного пожара.

Сразу от входа стояла уцелевшая, почти нетронутая печь. Среди разрушений, копоти, черноты и сажи она выделялась свежей побелкой. Заглянув в зев печи, участковый увидел лишь тщательно выметенные от золы кирпичи. Печь не топили.

К нему подошёл небольшого роста человек с отвисшими седыми усами на одутловатом и красном лице. Выцветшая от частой стирки роба, обыкновенный войсковой шлем на голове, кожа рук и лица подошедшего были щедро измазаны сажей.

- Приветствую законников! - зычно поздоровался человек. - Я думал, что тебя долго будут звать.

- Позвали быстро, - сказал Чепурной, осматривая то, что осталось от когда-то уютного дома. Милиционер был здесь лишь однажды, притом давно, когда привёз одинокой женщине вместе с военкомом весть о сыне, который погиб через три месяца после призыва на срочную службу. Молчаливый и работящий пацан по официальной версии военкомата погиб по причине несчастного случая. По другой - был убит сослуживцами. Дедовщина. - А приехать было не на чём. Пока нашли бензину, пока завели старую развалюху... У вас, Степаныч, хоть какие-то машины есть, а мы, как дети неродные для ведомства. Может, тоже на подряд фермерам пойти - урожай сторожевать? Как думаешь?

- Не грусти, - посоветовал пожарный. - На пенсии всё справится.

- Одна надежда, - с досадой в голосе согласился участковый. - Рассказывай! Что здесь?

- Загорелось в том углу, сверху, - указал Степаныч на полностью выгоревший и выпавший угол светлицы.

- Почему, как думаешь?

- Я думаю, что Зоряна руки на себя наложила, - пригладил усы пожарный.

- Да?! - изумился участковый. - Во дворе прибрала, ворота от краски почистила, деревца побелила, печь перемазала да побелила - и костёр среди хаты развела? Не больно ли мудрено для самоубийцы, Андрей Степанович? Не задумался ли ты уж слишком крепко?

Степаныч смущённо крякнул и снова занялся своими усами.

- Следствие веду...

Чепурной закивал головой.

- У нас как обычно бывает, если кому жизнь наскучила: бутыль самогонки, а после в горячке в петлю. Ну, кто охотник - тот стволы в рот. Но, чтобы вот так баба себя живцом запалила в хате... Эт, Степаныч, знаешь, смело даже для последнего идиота!

Пожарный закряхтел сильнее. Краска стыда на его лице проступила даже через копоть.

- Я тебе свою мысль изложил...

- А я на неё положил... свою. Как думаешь, чего загорелось в углу-то?

- Сам вот думаю, - снял каску пожарный и пригладил совершенно седые волосы. - У неё-то в этом углу, как помню, ничего не было.

- Это и я помню. Горело-то что? Горело же!

- Да, сверху начало, а потом по потолку пошло, на чердак кинулось.

- Проводка?

- Нету там проводов. Проверял. Нету.

- Что ж тогда под потолком загореться могло?

Чепурной подошёл к несуществующему углу и стал рассматривать куски угля, пепел и горелый хлам у себя под ногами, вороша их носком сапога. Его внимание привлёк слабый блеск. Взяв кусок обгоревшей палки, он разворошил кучу мусора больше, увидел в ней и поднял длинную цыганскую иглу, остриё которой было синим от старого накала. Там же он нашёл маленькую, промокшую куколку с прожжённой дырой в туловище. Ещё покопавшись, он достал дощечку, покрытую оплавленным воском и с обгоревшей фотографией. Сняв перочинным ножом воск он протянул дощечку с фотографией пожарному.

- Обгорела, но глянь - может, признаешь кого?

- И признавать нечего - зять её, Сновида, - тут же вернул находку Степаныч. - Примостила под образами, чтоб, значит, бог берёг.

Выйдя через провал из дома, участковый снова поворошил ногой мусор, через секунду он держал в руках измятые огнём и местами оплавленные оклады икон.

- Теперь всё понятно. Заполняем протокол?

- Пиши, что надо, - нехотя согласился старый пожарный. - Ты у нас следователь. Я подпишу.

- Хорошо, - сказал Чепурной, доставая из истёртой долгими годами службы папки бланк протокола. - Так и запишем: загорелось от лампадки. Видать, старая масла или перелила, или криво после подвесила - так и загорелось. Тело где? Сильно обгорела?

- Не, - провёл пальцами по усам пожарный и указал на соседний дверной проём. - Огонь не добрался до неё. Угорела раньше. Глядеть нечего. Уснула старуха и не проснулась.

Её дом стоял на окраине, самым последним на улице, примыкая к опушке тёмного леса. Высоченные и пушистые сосны нависали плотными кронами над островерхой крышей деревянного двухэтажного дома. Своей необычно архитектурой он выделялся из общего ряда сельских строений, больше каменных или мазаных. По фасаду мансардового типа крыша была оборудована просторным балконом, а часть первого этажа занимал гараж с аккуратно выложенной камнем колеёй короткой подъездной аллейки. Не смотря на то, что подворье было, как и все сельские дворы, большим, никакого приусадебного хозяйства, если не считать нескольких фруктовых деревьев и аккуратно стриженного травяного газона вокруг дома, здесь не было. Эмма Гольц, как знали все односельчане, хозяйством не занималась, но не бедствовала. Не смотря на то, что близкий лес укрывал тенью всё подворье, деревья этого двора цвели буйным цветом, зацветая как всегда первыми, словно весна в селе начиналась именно с этого двора.

Войдя во двор, участковый пошёл по ровненькой и чисто выметенной каменной тропинке прямо к аккуратному простому крыльцу, подле которого ровной стенкой была сложена высокая поленница. В доме у Эммы, против сельского обыкновения центральной Украины, печи не было. Вместо неё, в просторной гостевой горнице, как знал капитан Чепурной, был сложен камин, которым хозяйка пользовалась часто и с удовольствием, предпочитая тепло открытого огня водяному отоплению от газового котла или разогретого камня печи. Мало какой дом района мог похвалиться канализацией, ванной комнатой и водопроводом, но у Эммы это имелось. В селе она обосновалась где-то лет пятнадцать назад, купив участок. По документам она приехала после того, как овдовела, откуда-то из Крыма. За какой-то год она снесла все старые постройки приобретённой собственности, построив своё, превратив свою землю если не в курортный уголок, так в дорогой и красивый дачный участок, раздражая многих односельчан нетруженным благополучием.

Стоя возле крыльца можно было заглянуть за тыльную часть дома, где под белым цветом короткостволых и толстых яблонь, на молодой траве газона, ухоженности которого могли бы позавидовать райкомовские садовники, были расставлены разложенные шезлонги, стояли стол и мангал, от которого сейчас доносился остывающий аромат жареного шашлыка. Хозяйка любила доброту личной устроенности, комфорт, не стесняясь отдыхать в саду с бокалом коктейля в одном купальнике. Нередко, когда количество выпитых бокалов опрокидывалось далеко за норму, хозяйка могла лечь в шезлонг вообще без одежды, нисколько не стесняясь сторонних взглядов, за что злословые сельские бабы прозвали её Голой, ругая и поколачивая своих мужиков, которые под различными предлогами находили необходимость пройтись с работы именно мимо этого двора.

От баб доставалось и участковому. Они требовали, чтобы он воздействовал своей властью на бесстыдницу. Он не единожды приходил, увещевал, просил, объясняя моральные принципы местных жителей, но встречал лишь беззаботный смех Гольц, не имея права на большее - это была её территория и на ней она могла вести себя как угодно на собственное усмотрение. Закон, как ни крути, стоял на её стороне, а стало быть - и на стороне капитана Чепурного. После таких визитов сельские бабы, Голой соседки соседи, начинали надоедать ему ещё больше, жалуясь, что уже вынуждены не выпускать даже детей из дому, а мужиков чуть ли не за руку водить на работы правильной дорогой. Дразня баб, Эмма Гольц устраивала себе воздушные ванны на балконе второго этажа своего дома, откуда обозревать её прекрасно сохранившееся и ухоженное тело могла почти вся подлесная улица. Соседки кудахтали, ворчали, кидались злобной бабьей руганью, обещая пустить под огонь дом развратницы, но дальше угроз идти не решались, опасаясь проблем, в которых не могли разобраться даже церковники, не то что милиция.

Естественно, что от отсутствия мужского невнимания Эмма Голая не страдала. Сложно сказать, скольким сельским мужикам да парням посчастливилось порадоваться жизни с не по возрасту моложавой односельчанкой, но то, что они были готовы при первой же просьбе, не смотря на обещанные жёнами и матерями кары, помочь одинокой соседке во всём - было фактом. При этом они часто не брали привычной таксы за свои труды (стрижку обширных газонов, обрезку деревьев, распил и колку дров на камин, обслуживание машины и другие незатейливые хлопоты по скромному соседскому хозяйству) - литру дерзкой смелянской горилки, возвращаясь домой с подработки абсолютно трезвыми, но с той блестящей задумчивостью в глазах, от которой потом сходили с ума от ревности перетруженные домашней работой супружины.

Вход в этот необычный дом также непривычно для села был оборудован кнопкой электрического звонка и дверью с кованой решёточкой на небольшом смотровом оконце. Едва капитан Чепурной протянул руку к кнопке звонка, как дверь бесшумно приоткрылась и в образовавшийся проём пролезла голова огромного пса. Светло-коричневые глаза зверя внимательно изучили гостя.

- Чёрт! - отпрянул от дверей участковый, тут же коря себя за то, что сделал резкое движение - пёс, всхрапнув, выпер наружу, жадно облизнув влажным языком широкую пасть. Милиционеру пришлось взять себя в руки и успокоиться. Он не мог припомнить, чтобы в прошлые свои визиты к Гольц, он сталкивался с таким огромным чудовищем.

Чёрная короткая лоснящаяся шерсть пса переливалась здоровым блеском на вздымающихся от возбуждённого дыхания боках. Медные подпалы охватывали подбородок собаки, мощную широкую грудь, лапы. Спокойно, с крыльца, она смотрела на застывшего на ступенях милиционера. В спокойном поведении огромного пса было больше угрозы, чем в захлёбывающемся лае любой другой сельской псины. На последних можно было топнуть и обругать, чтобы они, поджав хвост, отбежали в сторону. Этот же пёс, судя по всему, на такую простую угрозу мог запросто отреагировать молниеносным броском.

- Рыжик! - раздался звонкий голос Гольц из приоткрытых в дом дверей. - Проведи гостя!

Пёс мотнул головой, облизнулся, отошёл в сторону, уступая дорогу и сел. Его спокойно-угрожающее выражение морды сменилось на шаловливо-дурашливое. В довершение собака повернула свою огромную голову набок, словно говоря, мол, будет бояться - проходи, раз пригласили.

Боком, под стеночкой, зачем-то прикрывая своей видавшей виды папочкой пах, капитан Чепурной прошёл к дверям, не спуская глаз с псины. Когда он вошёл в дом, собака, пружинно встав на сильные лапы, забежала вслед за ним и, толкнув широким задом, дверь, закрыла её, после потрусила в комнаты, оглядываясь на гостя, как бы приглашая следовать следом.

Эмма сидела за круглым столом, спиной к камину, в котором весело горели дрова. Женщина была в распахнутом халатике и в цветастом купальнике, едва прикрывавшем срамные места. Пёс подбежал к хозяйке, поластился о её ноги и лёг поодаль, возле камина, на коврике из нестриженной овечьей шкуры.

- Здравствуй, Юра! - не вставая, приветствовала хозяйка гостя, приглаживая руками тяжёлую и плотную скатерть на столе. - Давненько тебя не было. Я уже думала, не слёг ли с хворью какой? Если с делом - проходи, если в гости - заходи.

Она указала на отставленный свободный стул у стола.

- Я всё-таки по делу, Эмма, - сказал Чепурной, присаживаясь к столу и кладя на него свою папочку.

- По важному, видать, раз такой серьёзный.

- Да, верно. Гаркавая сегодня сгорела в своём доме. Поди слышала?

- Зоряна? - переспросила Гольц.

Участковый осмотрелся. Ничего не изменилось в этом доме. На полках шкафов, на многочисленных стеллажах рядами стояла различная посуда - в основном непрозрачные банки. На небольшом столике возле камина, переворачивая отображение огня, сверкая его горячим светом, на специальной подставке лежал большой хрустальный шар. Со стен смотрели чучельные головы косуль, рыси, кабанов, висели какие-то ножи, рамки с сушёными травами, цветами. Пряно пахло свежим сеном, почему-то - карамелью и сильно - горелым воском. От внимательного профессионального взгляда милиционера не ускользнуло то, что скатерть лежала на столе неровно, свисая одним краем почти до пола, а тяжёлая стеклянная вазочка стояла немного в стороне от прежнего своего отпечатка на скатерти, которую, видать, недавно и спешно набросили на стол.

- Зоряна, Зоряна, - подтвердил Чепурной.

- Я здесь при чём? Сгорела - то й сгорела. Срок пришёл. За зиму четыре хаты сгорело, ты не приходил.

- Верно, не приходил. А сейчас пришёл. Извини...

Подняв со стола свою папку, он резко скинул с него скатерть. Тяжёлая вазочка глухо ударилась о пол, тотчас вскочил и глухо рявкнул пёс.

- Собаку успокой, - предупредил участковый, нависая над столом. - Я с оружием. Пристрелю псину прямо в доме.

- Лежать, Рыжик, - не поворачиваясь к псу, тихо скомандовала хозяйка. - Ты, мент, не очень-то тут... расходись.

Участковый смотрел на стол, на котором, на подстеленном головном платке были разложены гадальные карты, лежали потушенные церковные свечи, небольшая дощечка с фотографией какого-то молодого парня, закапанная застывшими восковыми каплями.

- Кудесничаешь? - он взял фотографию и ногтём соскрёб воск. - Вовка, Мечаника сын. Чего от мальца надо?

- С чего ты взял, что что-то надо? - низким голосом произнесла Гольц.

- Одна в хате?

- Тебе-то какое дело? Не много ли вольностей в чужом доме, Юрий Васильевич? Одна я. Одна.

- Брешешь!

Он встал и заглянул в смежную с гостиной комнату. Там никого не было. А когда хотел заглянуть на кухоньку, ему навстречу вышла молодая девица и стала, потупив глаза и заливаясь в лице пунцовым стыдом.

- О, Наташка! - признал её участковый. - Ты-то что здесь делаешь? Не приворот ли на Мечаника налаживаешь?

- Какое ваше дело? - опалила она его дерзким взглядом девица.

- Не про твою стать, дура, парубок! Умный мальчишка, в университет поступил, а ты - двоечница да бесстыдница!.. А ну, пошла отсюда! - он грубо, но не сильно схватил её за шею и толкнул к дверям, на выход. - К отцу сегодня зайду. От задаст тебе батяня!.. Пятнадцать лет только, а уже по ведьмам бегаешь! Порота будешь - помяни моё слово!

Девка, зачем-то прикрыв руками не по-детски широкий зад, тряся объёмной грудью под коротковатым платьицем, в один миг выскочила из дома.

- Нам без свидетелей поговорить надо, - сказал Чепурной, возвращаясь к столу.

- Не много ли вольностей, а, лягавый? - не скрывая злобы произнесла Гольц. - Какие претензии ко мне? Что - ко мне люди не имеют права ходить?

- К тебе лучше, чтобы не ходили, - ответил он, выкладывая на стол найденные на пожарище предметы: куклу из мешковины, фотографию на дощечке и большую иглу. - Не твоё ли?

- И чё?

- Не узнаёшь? - указал он на фотографию. - Ванька Сновида, зять Зоряны. Странное совпадение получается, его на ночь скорая в город без памяти забирает - снова спина прихватила, а любимая тёща в доме сгорает с этими вот самыми цацками. Не твоя ли забота, ведьма?

Он сел и подвинул к ней выложенные предметы, сгребая заодно в кучу карты и платок.

- Она просила - я делала, научила. Пакостила она на зятя. Сама.

- Чем же он не пригодился ей? Работящий, не пьющий, батька хороший детям своим и её внукам! Я хочу понять?

- Зачем оно тебе? - усмехнулась ведьма, наваливаясь на стол так, чтобы на него легли её полноватые груди в тесноватом лифчике. - Не всё ли равно? Тебе-то какое дело? По закону ты ничего не сможешь сделать. А будешь дальше лезть - позвоню кому следует, враз на пенсию определят. Или порчу наведу...

- Порчу? - засмеялся он. - Не в этот раз, Эмма. Не в этот. Я уже не тот глупый Юрка. Ты прибрала в аварии жену мою и сына, а я, как видишь, выжил.

- Слабо сделала, - спокойно ответила Гольц, аккуратно собирая карты со стола.

- Слабо? - грустно удивился он. - Осиротила меня, а говоришь - слабо... Ладно, уже никак не сделаешь.

Она нехорошо улыбнулась.

- Плохо ты меня знаешь, законник.

Он резко ударил по столу. Оставшиеся карты подскочили, часть из них зашуршала, падая на пол.

- Ты меня плохо знаешь, ведьма! Я тебе своего сыночка и жену не прощу. Никогда!

- Ты своей сестры Людки столы круши, дурак! - крикнула в ответ ведьма. - Она просила, и она делала.

- Не было бы тебя, - успокоился участковый, - не пошла б к тебе за советом. Будь моя воля, давно бы прикопал тебя где при болоте. Червей давно бы откормила.

- А что - не можешь?

- Не имею права, - не скрывая сожаления, ответил Чепурной.

- Слаб? Я раньше тебя изведу. Достал ты меня. Надоел!

- Ничего не сделаешь, - сказал он спокойно, и достал из старой папки продолговатый конверт, положив его на стол лицевой стороной вниз. - Тебе. Гляди.

- Теперь ты за почтальона?..

Обосновавшись в селе, Гольц устроилась работать почтальоном. Проработала десять лет, была на хорошем счету у начальства, успевая с почтой на три села. Пять лет назад, разъезжая с пенсией на велосипеде, упала со скользкого мостка через речушку прямо на лёд, пробив его. Не утонула - вовремя подоспели свидетели случившегося, но получила увечье - открытый перелом бедра. Два месяца в районной больнице ногу ей справно лечили. На память ей остался длинный шрам на бедре и лёгкая, едва заметная хромота.

- Нет. Это особое письмо. Лично в руки, так сказать.

Эмма взяла в руки конверт, едва глянула на него, как вскрикнула и бросила, выскакивая из-за стола. Она задрожала и запахнула халат, закрывая свою наготу.

- Что, жжёт? - не без удовольствия заметил участковый, зная, что так испугало ведьму. - То-то!

- Пошёл к чёрту! - рявкнула ведьма. Чёрная громадная псина поднялась и не спеша подошла к милиционеру.

- Пса успокой, истеричка! Иначе присплю пулей. Ну!

- Иди на двор, - тихо сказала псу ведьма. - Иди, Рыжик!

Собака покорно поплелась к выходу, сама открыла двери, нехотя вышла вон.

Чепурной взял брошенный конверт, на котором чётко был виден оттиск герба Инквизиции, и потрусил его в руке.

- Я долго думал, что на тебя никакой управы не будет. Но, оказывается, есть добрые люди. Как видишь, связи тебе здесь никак не помогут. Я не знаю, что здесь. Меня просили лишь доставить тебе. Но думаю, это настоятельная рекомендация прекратить всякую чертовщину. Ты перешла все границы, ведьма. Люди гибнут. Пора с этим кончать.

- Что ты хочешь? - продолжала дрожать Голая.

- Бабы наши, знаешь, на Италию катают - подработка и всё такое. Вон, Малышина - знаешь, Светку? Так эта стерва там замуж за итальянца вышла, оставив мужа и двоих детей. Жизнь там, говорят, сладкая, простая да сытная. Не по твоему ли совету на эту Италию она завеялась? Ехала бы и ты туда, пока по-доброму просится?

- Так всё брошу и поеду, - недовольно пробурчала ведьма, возвращаясь к столу.

- Выбора у тебя нет. Как и у меня. Село у нас было спокойное, дружное, а с тобой все пересрались, убивают друг друга советами твоими. Пора вертать всё на добрую жизнь. И начать с тебя.

- Я-то здесь при чём? Жизнь такая.

- Не прикидывайся овцой, Эмма. Делай, как велят.

- Дом куда дену?

- Я присмотрю - особого труда не надо. Кто решится ведьме пакостить? Или в аренду сдай какому-нибудь городскому дельцу. Потом спокойно продашь. Но здесь тебе больше делать нечего. А то...

- А то, что? В тюрьму меня засадишь?

- В тюрьму? - недобро засмеялся Чепурной. - За что? Твои дружки-клиенты, так сказать, тебя из любого дерьма вытащат! Вон, какую колею к дому накатали своими джипами! Нет, Эмма... По-другому будет сделано. Если за две недели твой зад не будет на итальянских берегах, случится ещё один пожар. Дом у тебя деревянный, но горят, как знаешь, и каменные, как давеча Зоряны. Твой запалает так, что и выскочить не успеешь. Или в лесу где на костре сгоришь.

Она слушала его, не сводя наполняющихся ужасом глаз.

- Ты чего это, серьёзно?!

- А то! - хмыкнул он. - Предупреждаю: сам дровец берёзовых подброшу. Лучших! За сына своего, за жену. А письмецо прочитай, раз такое дело.

Он пружинно встал.

- А чтобы не думала, что шутят с тобой, - начал он, доставая из кармана старого заношенного кителя небольшую бутылочку из мягкого пластика, - я сделаю вот это...

Сжав пальцами маленькую ёмкость, он выдавил из неё тонкую струйку прозрачной жидкости, забрызгав нею всю горницу. Несколько капель попало на руки Гольц, когда ошарашенная ведьма, пыталась прикрыться от веера брызг. Попав на кожу, капли вспыхнули огоньками. Ведьма завизжала, сбивая их.

- Пошёл к чёрту, сволочь!!!

- Не вопи! - посоветовал участковый, с приятным удивлением рассматривая бутылочку в своих руках. - Мне сказали, что если окатить ведьму святой водой во время колдовства или недолго после него, она может загореться... Погляди ж, правду говорили!

Сунув почти полную ёмкость в карман, он пошёл к выходу.

- Ты не тяни, ведьма, а начинай собираться. Времени у тебя не много. Я пока водицы этой припасу, если вдруг надумаешь не слушаться совета.

Открыв двери, он увидел на пороге прежнего чёрного пса. Дрожа своим огромным телом, скаля белые зубы, зверь готовился броситься на гостя, но не успел сделать и полшага, как его накрыл веер водяных брызг. Раздался тихий хлопок, и пёс исчез. Вместо него в вверх поднималось густое облачко зловонного пара.

- Ха! - обрадовался участковый. - Был Рыжик, а стал шарик! Бах и нету!

Охватив обожжённые руки ведьма сидела у стола, заливаясь тихими слезами. С обидой и страхом она слушала смех уходящего гостя.

К нему часто обращались за помощью. Шли изо всех окрестных сёл, приезжали из Дрогобыча, бывали даже из Львова, совсем редко - из Киева. Кто посмелее и решительнее просили о серьёзных вещах, которые могли очень сильно изменить судьбу, как самих просителей, так и близких им людей. В основном же обращались за помощью в проблемах с телом. С начала войны в этих краях врача не оказалось, и Фандер остался единственным фельдшером, кто мог оказать хоть какую-то квалифицированную медицинскую помощь. Как ни странно, но чаще жаловались на бессонницу. Неспокойное время оккупации лишало людей уверенности в завтрашнем дне, пропитывая сознание страхом ожидания близких бед. Чаще других страдали старики. Лишь немногие из них в пустые ночные часы были способны спокойно коротать время в компании неподкупной памяти. Остальные просили помощи в желании получить спасительное забвение, чтобы не мучиться укорами совести, переживая из ночи в ночь муки за некогда совершённые проступки. Война и оккупация заставляли совершать многое из того, о чём потом приходилось горько сожалеть.

За свою жизнь, успевшую как-то незаметно отсчитать немалый отрезок вечности, ему тоже было, что вспомнить. Но свои деяния он никогда не делил на хорошие и плохие, трезво полагая, что в жизни мало, что на самом деле зависит от человека, а больше - от высшей воли и приведённых нею обстоятельств. Ни в чём случившемся он не видел случайностей. Поэтому всегда спал крепко и спокойно, стараясь запоминать мельчайшие подробности ночных грёз, чтобы затем подробно исследовать их. Даже если сны выносили из памяти фрагменты прошлых лет, он принимал их, как попытку духов сообщить ему о чём-то неотвратимом, используя для этого примеры из богатого на опыт прошлого.

Нередко приходили мертвецы... Одни - исполняя его волю, другие - тоже с просьбами: немыми, назойливыми, которые следовало понять и обязательно выполнить. Фандер являлся для них единственным, кто был способен разобраться в их проблемах и, разрешив их, отпустить неприкаянные души на покой.

Проснувшись, он лежал в кровати, слушая громкое механическое шлёпанье ходиков на стене и монотонный шелест дождя за окном. Лежал неподвижно, не открывая глаз, прокручивая в памяти фрагменты недавнего сна. Горячее металлическое чудовище надвигалось на его дом. Образы всплывали в памяти так чётко и ярко, что он буквально слышал запах раскалённого металла и горячей нефти, которым дышал железный зверь. Хищно подмяв под себя ограду, ворота, он подкатил к дому, но вдруг застыл и осел на мокрую, развороченную и раскиданную железными лапами землю двора. Тварь застыла в своей необузданной мощи, готовая в любой момент вновь ожить, легко накатить на бревенчатый дом, раздавить его в мельчайший щепы, размолоть на опилки. Но вместо этого она оставалась недвижимой, и в этой немоте остывающего металла кричала её немая мольба. Чудовище что-то хотело, но не могло выразить свою просьбу, как загнанный и раненый зверь, приползший в последней надежде, что о ней позаботятся и обязательно помогут.

Несколько раз прокрутив по памяти сон, Иван Фандер открыл глаза. В стылых пасмурных сумерках, вливающихся через небольшие оконца из внешнего дождливого мира, он увидел вокруг своей кровати около двадцати теней. Лишь двенадцать из них стояли спокойно, едва заметно шевелясь, качаясь, как на волнах, и переливая в своих непрочных силуэтах жидкую темень. Эти двенадцать - тёмные, безмолвные, отдалённо напоминающие людей, терпеливо и спокойно ждали его воли. Остальные дёргались, извиваясь в своих чёрных саванах, в безуспешных попытках разорвать тонкую, но невероятную прочную оболочку, отделяющую их от настоящего мира. От каждого их движения на Фандера накатывала волна пережитого кем-то смертного ужаса, отчаяния и безысходности. Зачастую так вели себя тени тех, кто умер недавно и насильственной смертью.

Даже свои двенадцать теней редко, когда приходили все вместе, а если подобное случалось, это могло означать лишь одно - в скором будущем карпатского колдуна поджидала смертельная опасность. Недавний сон лишь намекал на неё, не неся прямого предупреждения. Иван смерти не боялся. Всякий раз вовремя предупреждённый, он старался вести себя крайне осмотрительно и осторожно. Опасность могла исходить только от людей, и иногда, получив предостережение, он торопился уйти в горы, на одну из своих тайных заимок, чтобы переждать опасное время.

То, что приснившееся чудовище не напало на его дом, не уничтожило его, было хорошим знаком. Опасность была - сильная, страшная и беспощадная, но именно от колдуна зависело, выпустит она железные когти, чтобы испробовать его крови, или он догадается о её желании и даст требуемое. Всё должно было случиться очень скоро. Не потому ли так близко от входа в дом застыла разжаренная морда железного монстра? Времени было мало и его необходимо было употребить с умом, готовясь к тому, чтобы избежать самой худшей развязки.

Там, за дождливой пеленой, в мире вокруг - всюду и везде, - шла война. Жестокая и беспощадная, и железных кровожадных чудовищ она плодила без меры - успевай только уворачиваться от их ненасытных пастей. И каждое из них, беспощадно убивая других, терзая и обескровливая души миллионов жертв, само страстно желало выжить... К колдуну оно могло прийти только за этим. Подготовиться следовало к тому, что не всякому из них высшими силами была предначертана долгая жизнь, а идти против высшей воли не всегда мог даже самый могущественный колдун. Кровавый голод часто заслонял разум чудовищ, и никакое самое полное объяснение не избавило бы Ивана от их мстительной безысходности.

Решительно сбросив с себя лоскутное ватное одеяло и легко подняв своё почти шестидесятилетнее тело, Иван сел на топчане, сразу же делая простое отводящее движение рукой. Тени, как по команде, разом отступили и стали быстро таять в сумерках хаты. Ещё до того момента, как они растворились в ничто, он успел тихо прочитать умиротворяющее заклятье, на время провожая всех мертвецов на край этого мира, закончив всё молитвой "Отче наш".