Сердце Атланта. Тень Луны

Глава 2. Одна из четырёх

Замерев, стою и смотрю на кузена, не зная, что сказать. Его появление здесь, в моём доме, кажется нереальным, как будто это всего лишь сон. Сердце бьётся в груди, словно пойманная птица, а в голове роятся тысячи мыслей.

– Я приехал, чтобы поговорить, – его голос звучит мягко, но решительно.

Как же сильно он изменился. Без всякого стеснения разглядываю его, просто потому что не могу не делать этого. Высокая фигура с гордой осанкой, светлые волосы, уложенные с идеальной точностью, придают ему величественный вид. Янтарные глаза Феникса проницательные и глубокие, в них читается решимость и сила. Его лицо стало более мужественным, с чётко очерченными скулами и линией подбородка.

На нём надет изысканный наряд: тёмно-красный жилет поверх чёрной сорочки с золотыми пуговицами, украшенными детализированными узорами. Сверху накинут длинный матёрчатый плащ с золотой вышивкой, подчёркивавшей его статус.

Да, он действительно изменился, стал ещё более представительным и привлекательным, чем когда-либо прежде.

– Что ты себе позволяешь? – мама появляется на пороге моей комнаты, её лицо напряжено. Она хватает Феникса за руку и разворачивает его к себе. Её глаза сверкают гневом, но когда она заглядывает ему в лицо, то на мгновение смягчается.

– Феникс, – произносит она сдержанно.

– Калипсо, – отвечает он с улыбкой, которая когда-то могла растопить лёд в её сердце.

– Твои чары на меня не действуют, я не одна из твоих многочисленных поклонниц! – говорит мама твёрдо. – Ты не можешь являться сюда, когда тебе вздумается. Забыл, через что заставил её пройти? Явился только после помолвки! Ты и понятия не имеешь, что тут происходило!

Брат смотрит на меня с удивлением и болью в глазах.

– Ригель? – он зовет меня по имени, но я так и стою, застыв на месте, словно истукан, не в силах пошевелить и пальцем. Охваченная злостью, непониманием и чувством вины одновременно.

Говорят, что никто не может сделать больнее, чем самый близкий… Мама смотрит на меня с сочувствием и выводит Феникса за порог.

– Поговорите завтра. На свежую голову. Сегодня Ригель устала. Можешь переночевать здесь, в гостевой. Не выгонять же тебя теперь на улицу.

Феникс кивает и следует за ней. Я остаюсь одна в своей комнате, ощущая пустоту внутри. Воспоминания о прошлом нахлынули волной: те дни, когда мы были счастливы вместе, и те моменты, когда он оставил меня одну.

Ночь тянется бесконечно долго. Я ворочаюсь в постели, не находя покоя. В голове звучат слова мамы и Феникса, их голоса переплетаются в хаотичном танце воспоминаний и эмоций. Что он хочет мне сказать? Почему вернулся именно сейчас?

Прохладная простынь намокла от пота. Он всё никак не мог уснуть, думая о сестре.

– Ригель, – её имя хотелось повторять снова и снова. Разлука длиною в десять лет не прошла бесследно. Теперь, будучи разделённым с ней только стеной, он чувствовал близость так остро, словно она стояла рядом.

Феникс перевернулся на спину, глядя на потолок, в голове проносились воспоминания из детства. Их совместные прогулки по берегу, смех, тайные игры. Тогда он не знал, что однажды они окажутся так далеко друг от друга. И что ему придётся прожить годы в одиночестве, без её поддержки и понимания. Он не знал, что добровольно оставит. Покинет.

Теперь, когда сестра была рядом, что-то в его сердце начало оживать. Он чувствовал, как этот новый, но знакомый свет разгорается внутри. Но вместе с этим светом пришли и тени сомнений и тревог. Он не был уверен, что сможет заслужить её доверие снова.

Феникс закрыл глаза, пытаясь успокоить свои мысли. Он знал, что прошлое не вернуть, но будущее всё ещё было в его руках. Вопрос был в том, сможет ли он справиться с грузом своих ошибок и начать всё сначала.

Утром они встретятся за завтраком, и он постарается не выдать свою тревогу. Ему нужно будет найти слова, чтобы объяснить ей, почему он поступил так, как поступил. Почему оставил её тогда, когда она нуждалась в нём больше всего.

Но как найти правильные слова? Как объяснить то, чего сам до конца не понимаешь?

Феникс вздохнул и снова перевернулся на бок, глядя на дверь, за которой находилась её комната. Он знал, что рано или поздно им придётся поговорить об этом. И он надеялся, что Ригель поймёт его, как понимала всегда.

В конце концов, они были семьёй. Он любил её. Любил не просто как сестру, а как женщину. И несмотря на все преграды и разлуки, эта связь оставалась нерушимой. Феникс верил, что вместе они смогут преодолеть всё. Но для этого нужно было сделать первый шаг – и этот шаг предстояло сделать ему.

С этими мыслями он наконец погрузился в беспокойный сон, полный воспоминаний и надежд на будущее.

Прикосновение пальцев к моей голой коже заставляет меня вздрогнуть. Чужие касания обжигают спину, вынуждая выгибаться навстречу желанию. Незнакомое до этого томление разливается по венам, и я жмурюсь, не в силах открыть глаза, замирая в предвкушении того, что будет дальше.

Чувствую горячее дыхание на своей шее и сильные руки, скользящие по моему телу, будто созданные только для меня одной.

– Ригель… – до боли знакомый голос заставляет меня замереть. Я узнаю его из тысячи, из миллионов. Я слышала его сотни раз, но никогда он не был настолько интимным.

– Феникс… – поворачиваюсь и встречаюсь с его взглядом. Притяжение между нами становится всё сильнее и осязаемей, запрет и порок витают в воздухе.

На мгновение отстраняюсь, заливаясь краской от своего постыдного желания и поведения, но он не даёт мне этого сделать. Услышав своё имя, он сильнее вжимается в мои бёдра, давая почувствовать своё желание.

– Ригель… Я так сильно хочу обладать тобой, – он шепчет мне на ухо, заставляя сердце биться ещё быстрее.

Чувствую огонь на его коже каждой клеткой своего тела. Его пальцы нежно оттягивают мои волосы назад, заставляя меня выгнуться ещё сильнее.

– Да… – выдыхаю я.

– Моя вселенная. Моя Ригель, – его голос становится ещё более страстным.

Другой рукой он проводит по моей спине, опускаясь к ягодицам. Моё желание распаляется всё сильнее.

– Как же я скучала… – шепчу я, когда неожиданное прикосновение его влажного и горячего языка к моей коже заставляет меня вскрикнуть.

Я тону в этих потрясающих незнакомых ощущениях, которые никогда прежде не знала и не думала, что когда-то смогу познать.

– Ты создана для меня, Ригель, – говорит он, резким движением переворачиваясь на спину, а затем тянет меня за собой, увлекая в головокружительный поцелуй.

Сажусь на него сверху, чувствуя, как его член касается моей кожи. Сердце вот-вот выскочит из груди. Его жар, кажется, способен спалить меня заживо.

– Ты нужен мне, Феникс, – шепчу я, и глаза брата лихорадочно блестят в темноте.

Его руки скользят по моему животу, поднимаясь к груди. Нежное прикосновение его пальцев к моей бесстыдной наготе заставляет меня вздрагивать. Я словно натянутый нерв, хочу его всё сильнее, не сдерживаю рвущийся стон.

– Мой запрет… Моё самое большое желание… – шепчет он, и я вижу, как каждая моя эмоция отражается в его взгляде.

– Доброе утро, Ригель! Вы запланировали подъём на семь часов утра, – голос будильника внезапно возвращает меня в реальность, разрывая магию этого мгновения.

Подскакиваю и пытаюсь отдышаться. Сердце бешено колотится в груди, как будто собирается вырваться наружу.

– Это сон! Всего лишь сон! – пытаюсь успокоить себя, но слова звучат как слабая мантра, не приносящая облегчения.

Лихорадочно оглядываюсь по сторонам и сразу замечаю смотрящего на меня Кироса. Его фигура, освещённая мягким светом ночника, кажется иллюзорной в полумраке комнаты.

– Ты был здесь всё это время? – удивлённо спрашиваю, пытаясь понять, насколько реальны мои ощущения.

– Да. Кирос в любой момент готов служить вам. Вы не завершили пользовательские настройки.

Стыд захлестывает меня, и я падаю обратно на кровать, закрывая лицо подушкой.

– Что со мной произошло? – шепчу, не ожидая ответа.

– То, что вы испытали, называется оргаз…

– Замолкни! Это риторический вопрос! – бросаю подушку в андроида, заставляя его прервать объяснение. – И постой, откуда ты вообще знаешь?

– Я могу отслеживать состояние вашего тела, чтобы понимать, что вы находитесь в безопасности, а вашей жизни и здоровью ничего не угрожает. Я могу отличить одно состояние от другого. Если вас это пугает, вы можете отключить эту функцию.

– Мало ли что может случиться, – бурчу, вспоминая, какой молодой была мама Аргена, когда покинула нас.

– Оставь, – говорю, решая оставить эту функцию включённой. – Какой стыд!

– Статья из Атлантопедии так описывает это состояние… Стыд – это смущение от осознания того, что Атлант совершил предосудительный поступок. Хотите послать сообщение в департамент правонарушений?

– Нет! – резко отказываюсь. – Я больше не хочу, чтобы ты оставался в моей спальне на ночь!

– Кирос слушается вас, – отвечает он спокойно и удаляется из комнаты.

Почти рычу от злости и бессилия. Наконец андроид оставляет меня одну. Пушистый енот, кряхтя, пытается догнать Кироса и цепляется за его ногу, но я почти не замечаю этого, погружённая в свои мысли.

– Пушистый предатель! – ворчу, но в душе понимаю, что это просто способ скрыть свои настоящие чувства.

– Почему? Почему? Почему? – шепчу, чувствуя себя совершенно растерянной. – Что это за игры разума? Я не видела Феникса слишком много лет.

Злюсь сама на себя за такую слабость. Решительно встаю с постели, стараясь найти в себе силы для предстоящего разговора.

– Вчера нам так и не удалось поговорить, – размышляю вслух, вспоминая, как мама почти сразу увела его, не давая нам остаться наедине даже на минуту. – Он ночевал в соседней комнате. Спустя столько лет это кажется таким странным.

Вдруг раздается уведомление браслета.

– Вам голосовое сообщение от наследника рода Солнца – Иллиана.

– Иллиан? – удивляюсь я вслух.

Вспоминаю наше знакомство после помолвки и то странное тепло в груди. Кажется, это первый раз, когда мы увиделись лично. Нажимаю на кнопку «ответить», и на экране появляется сообщение от Иллиана:

– Здравствуй, Ригель. Вчера все мы получили письма о том, что пришло время приехать в столицу. По этому поводу моя мама, как действующий член Совета, устраивает большой приветственный приём. Адрес я вышлю отдельно. Надеюсь, у тебя всё хорошо, и Арген не доставил тебе слишком много проблем. Говорят, что у него отвратительный характер, но при этом он и его отец – одни из самых влиятельных атлантов.

На секунду он запинается, будто раздумывая о том, стоит ли это говорить.

– И… Знаешь, поскольку с помолвками мы оказались примерно в одном положении, если хочешь, то можем это обсудить. До скорого, Ригель. Береги себя.

– Значит, приём… – размышляю вслух. – Не думаю, что Арген решит ехать как пара. Что ж, меня это устроит. – Нужно собраться и поговорить с Фениксом. Что он хочет сказать мне спустя столько лет? Назовёт причину своего ухода? – волна гнева и беспомощности накатывает снова. – Какое теперь это имеет значение…

Почувствовав себя увереннее, делаю глубокий вдох и иду на встречу с братом. Он стоит ко мне спиной и всматривается в спокойную гладь океана. Рядом сервирован небольшой столик, на котором дымится чай, стоит вазочка с фруктами, корзинка с тёплыми круассанами, тарелка с сыром и нарезанным свежим багетом. Запахи утренней трапезы смешиваются с солёным бризом. Мягкий свет утреннего солнца заливает открытую террасу, создавая иллюзию мира и спокойствия. Замираю у двери. Голоса мамы и Феникса доносятся до меня, полные надрыва и эмоций.

– Как она пережила всё это? – спрашивает он напряжённо и устало.

Калипсо медленно отвечает, словно выбирая каждое слово, чтобы оно было точным и правильным.

– Ты не представляешь, через что она прошла. Ригель была в отчаянии. Ты был всем для неё, Феникс. И вдруг ты исчез.

Моё сердце сжимается от боли. Слёзы подступают к глазам, но я стою там, не двигаясь, чтобы не нарушить их приватности.

– Я вернулся ради неё, – отвечает брат сломленно, но все же с ноткой решимости. – Хочу исправить все ошибки.

В этот момент мне кажется, что время замедляется. В голове проносятся воспоминания: наши счастливые дни, его нежные прикосновения, обещания, которые казались нерушимыми. Но потом пришла тьма – холодная и безжалостная. Его исчезновение оставило глубокую рану в моей душе, которую я пыталась залечить, но она всё ещё кровоточит.

– Она не та же, что раньше, – продолжает мама, и я слышу в её голосе нотки сожаления. – Её сердце разбито. Ты должен понять это.

Феникс тяжело вздыхает, и я вижу, как он обхватывает голову руками, пытаясь осмыслить всё произошедшее.

– Ты брат. Кузен. Не забывайся, Феникс. Ригель теперь помолвлена. Ты не должен портить ей жизнь. Репутация моей дочери на кону, и я не позволю тебе её испортить.

В этот момент мама замечает меня у двери террасы. Её глаза расширяются от удивления и беспокойства. Она быстро прекращает разговор с Фениксом и подходит ко мне, полная решимости и тревоги.

– Ригель, подожди, – говорит она.

Замираю, смотря на её растерянное лицо. Она крепко держит меня за руку и шепчет на ухо:

– Не делай глупостей.

Слова звучат как предупреждение, и я ощущаю, как внутри всё сжимается.

– Между вами с Фениксом не всё было так просто в детстве, – продолжает она.

– Мама, что ты имеешь в виду? – спрашиваю я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

– Ваш странный интерес друг к другу, – отвечает она, избегая моего взгляда.

Чувствую, как краснею, вспоминая те моменты, которые мы делили с Фениксом. Те тайные разговоры и взгляды, которые никто не должен был видеть.

– Не забывай о том, что он твой брат, – добавляет мама, её голос становится более твёрдым. – Вы повзрослели. Теперь ты принадлежишь другому.

Хоть слова мамы и режут мой слух, но я сдерживаю себя.

– Я не забыла о помолвке, – говорю я, стараясь улыбнуться. – Всё будет в порядке. К тому же я не вещь, чтобы принадлежать Аргену.

Мама смотрит на меня с удивлением, а затем её лицо смягчается.

– Прости, – говорит она тихо. – Я не хотела тебя обидеть. Просто будь осторожна. На кону не только твоё будущее, но и всей Атлантиды.

Она слегка сжимает мою руку в знак поддержки и отпускает. Я замечаю, как она бросает какой-то странный взгляд на Феникса, прежде чем оставить нас одних. Стою на месте, смотря ей вслед, чувствуя тяжесть её слов. Потом медленно поворачиваюсь к кузену. Его лицо спокойное, но в глазах мелькает нечто, что заставляет меня задуматься.

– Феникс, – тихо произношу его имя, и он медленно поворачивается ко мне лицом.

Его глаза полны эмоций, которые я не могу прочитать. Словно мир вокруг нас остановился, и остались только мы вдвоём, связанные невидимыми нитями прошлого. Интересно, о чём же он думает прямо сейчас?

«Какую же власть Ригель имеет надо мною? – в груди Феникса разгорается целый пожар. – Она смущённо смотрит на меня, её взгляд полон неуверенности. Из-за худобы и бледности зелёные глаза кажутся ещё больше, чем я запомнил. Сестра моргает, и в этот момент я вижу её неземную красоту – она словно сияющий осколок мечты, вырванный из моего прошлого и оказавшийся в этой безжизненной реальности, моём настоящем. Феникс тяжело сглатывает, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

– Мы должны поговорить, – говорит он, и голос звучит решительно, но в нём чувствуется нотка отчаяния. – Слишком много времени прошло, и слишком много осталось несказанного.

– Да, – соглашаюсь, чувствуя, как нарастающее волнение охватывает. – Мы действительно должны.

Остаюсь совершенно спокойной, хотя внутри чувствую мимолётный укол боли. Но я научилась этой игре.

Я не дам тебе насладиться моими переживаниями. Ты никогда не узнаешь, чего мне стоил уход единственного брата и друга, – думаю я.

– Феникс, – произношу, стараясь сохранить нейтральный тон.

Мы смотрим друг на друга и молчим. Повзрослевшие, совсем другие. Чужие. Слишком много лет разлуки и взаимных обид. Слишком много тянущихся в пустоту молчания и безразличия.

Точнее, молчишь ты, а я продолжаю говорить с тобой каждый день. Иногда ни о чём, иногда о чём-то очень важном для меня. Я была совсем одна после твоего внезапного ухода. Истерзанная чувством вины, без поддержки, без кого-то близкого рядом. Никто не смог бы меня поддержать так, как ты. Словно белая ворона, в полнейшем одиночестве, так и не сумев пережить уход самого близкого. Искала проблему в себе, умирала от беспомощности и чувства вины…

Теперь между нами годы, непонимание и одиночество. Но всё же…

Так смотреть друг на друга могут только те, чьи судьбы глубоко переплелись.

Феникс отводит взгляд.

– Арген… Ты с ним помолвлена, – произносит он, и имя бывшего друга слетает с губ брата. Он будто пробует его на вкус. Оно повисает между нами в воздухе, как напоминание о том, что мы потеряли.

Если раньше это имя было словно бальзам для души, то теперь оно стало как яд. Я чувствую, как моя грудь сжимается от боли. Воспоминания о прошлом всплывают перед глазами, яркими вспышками счастья и горечи. Мы были так близки, неразлучны. А теперь…

– Да, – отвечаю я тихо, стараясь сдержать дрожь в голосе. – Мы помолвлены.

Он кивает, словно ожидая этот ответ, но в его глазах появляется тень боли.

– Ригель, – начинает он, его голос звучит мягче. – Знаю, что сделал тебе больно, но у меня были свои причины. Я ушёл, чтобы защитить тебя.

– Защитить? – повторяю я, не в силах сдержать саркастическую улыбку. – От чего? От кого?

Он отводит взгляд, в его глазах появляется какая-то тяжесть, словно он носит в себе непосильную ношу. Я глубоко вздыхаю и встречаюсь взглядом с Фениксом. Его глаза полны печали и раскаяния.

– Ты потерял право голоса в моей жизни, – говорю я с горечью в голосе.

Феникс опускает голову и тихо отвечает:

– Я пропал на долгий срок.

– Так и есть. Без всякого объяснения.

– На то была причина, сестра.

На последнем слове он делает особый акцент. Я чувствую прилив гнева и едва сдерживаю себя от резкого ответа.

– Пусть так. И что тебя заставило изменить своё мнение?

Феникс подходит ближе и тихо произносит:

– Я здесь, чтобы предупредить тебя. Я никогда не желал тебе зла. Ты не представляешь, с кем связалась. Арген уже давно не тот, которого ты помнишь…

Я горько усмехаюсь:

– Ты тоже не тот, что был раньше. Да что ты можешь знать о нём?

Феникс хмурится:

– Кажется, он стал нравиться тебе.

– Ты бросил нас обоих. Исчез. Развлекался с женщинами, прожигал свою жизнь! На это ты променял меня? Нас? Это то, что ты хотел получить? Ты поклялся всегда быть рядом со мной. Никогда не оставлять! Но ты оставил! На целых десять лет! Лжец!

Феникс делает шаг ко мне и тихо произносит:

– Теперь я здесь и больше не оставлю тебя.

Чувствуя, что больше не в силах сопротивляться нахлынувшим чувствам, я делаю шаг к нему навстречу и обнимаю его. Сильные руки кузена тут же прижимают меня к себе. Он утыкается носом в мою макушку и вдыхает аромат моих волос, прикрывая глаза.

– Моя маленькая звезда… – шепчет он.

С трудом отстранившись от него, чтобы заглянуть в глаза, я спрашиваю:

– Чего стоит твоё слово, Феникс? Скажи, какой ты настоящий?

Он смотрит на меня с болью и злостью:

– А как думаешь ты? Какой я по-твоему? Лицемерный лжец? Предатель?

– Я никогда не знала ни одного из вас по-настоящему!

Феникс делает шаг ко мне, но всё же останавливается, оставляя между нами приличное расстояние.

В этот момент голос Кироса неожиданно прерывает наш разговор:

– Ваши вещи полностью собраны и готовы к перевозке.

Вздрагиваю от неожиданности и поворачиваюсь к андроиду.

– Никак не могу к нему привыкнуть!

Феникс смотрит на робота и непроизвольно касается своей груди:

– Это мой отец сделал?

– Да, в качестве подарка на…

Замолчав на полуслове, я не смею продолжить предложение, но он понимает всё без слов.

– На помолвку.

Лицо брата становится совсем непроницаемым.

– Подумай над тем, что я сказал тебе, Ригель. Прежде чем отбросить мои слова и проигнорировать их, вспомни о том, кто я для тебя.

Звук его удаляющихся шагов отзывается болью в моём сердце. Из-за него я на долгие годы осталась одна. Абсолютно разбитая, разучившаяся радоваться и жить. Я сознательно не заводила друзей, ограничившись лишь Обжоркой.

Почему он вернулся именно сейчас? Чего ждал всё это время? Я столько лет представляла себе эту встречу, но она оказалась совсем не такой, какой была в моей голове.

– Вы закончили? – вздрагиваю от голоса мамы.

– Я не слышала, как ты зашла.

– Не хотела тебя напугать, – она улыбается мне.

Мама замолкает на мгновение, и я читаю грусть в её взгляде.

– Пришло время прощаться с родительским гнездом. Не знаю, когда мы сможем увидеться в следующий раз. Члены Совета нечасто посещают родную обитель. Теперь на ближайшие двести лет твоим домом станет Атлантис[3]. Ты готовилась к этому всю жизнь. Я уверена, что ты станешь отличной Советницей!

Её слова полны гордости и печали одновременно. Я беру её за руку и чувствую тепло её ладони:

– Спасибо за всё, мама. Я буду стараться оправдать твои ожидания.

Калипсо крепко обнимает меня и горячо шепчет на ухо:

– Я всегда буду рядом с тобой в мыслях и в сердце.

Мы стоим так несколько минут, ощущая связь между нами – связь семьи и любви, которая никогда не исчезнет несмотря ни на что. Калипсо задумчиво смотрит на Кироса, её глаза блестят от волнения и тревоги.

– Кирос, я вверяю жизнь своей дочери в твои руки. Не подведи меня, – произносит она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Слушаюсь и выполняю. Задача Кироса – сохранить жизнь и здоровье наследницы дома Марса ценой своей жизни – активирована, – отвечает Кирос своим ровным, механическим голосом.

Я чувствую, как внутри меня нарастает беспокойство, и не могу сдержать удивления:

– Мама, но что мне может грозить в Атлантисе? К чему такие предосторожности?

Она поджимает губы, будто о чём-то раздумывая, прежде чем ответить:

– Осторожность не будет излишней. Береги себя, Ригель.

Мы проводим всю дорогу до Атлантиса в напряжённом молчании. Кирос ведёт аэромобиль, а я сижу на заднем сидении вместе с енотом, который сейчас тоже выглядит грустным. Мои мысли заняты прощанием с родными и домом, и я чувствую себя совершенно не в своей тарелке.

– Новая жизнь… – шепчу, глядя в окно на быстро меняющийся пейзаж.

Высотки, окутанные зеленью, плавно проплывают мимо, как гигантские колонны, уходящие в небеса. Их стеклянные фасады отражают лучи утреннего солнца, создавая причудливую игру света и тени. За небоскрёбами расстилается пёстрая панорама, где смешиваются современный мегаполис и природа – океан, заросли деревьев и горные вершины, которые теряются в далёком тумане. Когда-то подобное сочетание казалось невозможным.

Небо над городом чистое и голубое с редкими облаками, которые кажутся пушистыми островками. Вдалеке виднеются огромные мосты, соединяющие разные районы города, под которыми мерцают воды многочисленных каналов. На горизонте вырисовываются затейливые силуэты зданий с необычными формами и цветами, словно архитекторы соревновались в креативности.

Мы пролетаем мимо парков и садов, где высокие деревья переплетаются с футуристическими скульптурами и фонтанами. В этих зелёных оазисах можно заметить атлантов, наслаждающихся утренней прогулкой или занятиями йогой. Всё это создаёт ощущение гармонии между природой и технологиями.

Пролетая над сельской местностью, я замечаю бескрайние поля с золотыми колосьями пшеницы и аккуратные ряды виноградников. На фоне этих пасторальных пейзажей возвышаются современные ветряные турбины, медленно вращающиеся под лёгким бризом. Вдали виднеются небольшие деревни с белоснежными домиками и черепичными крышами, от которых веет спокойствием и умиротворением.

В какой-то момент мы пересекаем мост над широким каналом. Вода блестит на солнце, отражая голубое небо и парящих в вышине птиц. Рыбацкие лодки покачиваются на волнах у причалов, а на берегу можно увидеть атлантов, занятых повседневными делами.

Мир за окном кажется одновременно чужим и завораживающим. Я осознаю, что впереди меня ждут новые испытания и открытия, но пока что всё это кажется лишь далёкой мечтой.

– Вам не о чем переживать. Кирос будет рядом, – говорит робот своим ровным тоном.

– Дело не в этом, – отвечаю, чувствуя, как внутри меня нарастает тревога. – У меня плохое предчувствие, будто что-то должно случиться.

– Плохое предчувствие является мистификацией. Не стоит на этом зацикливаться, – попытался успокоить меня Кирос.

Когда мы наконец оказываемся в новом доме, я сразу начинаю оглядываться по сторонам. Всё здесь было чужим.

В гостиной расположился просторный угловой диван светло-серого цвета, обитый бархатом. Стены, выполненные в виде сложной геометрической конструкции из чёрных рам с прозрачными и полупрозрачными стеклянными треугольниками, пропускают яркий дневной свет. Сквозь окна виднеются здания и высокие деревья. На потолке висит необычная и элегантная люстра, напоминающая развёрнутый многогранник. Пол выложен мраморными плитами с изысканным узором. В углу стоит стильная ваза с белыми пионами, придавая комнате лёгкую ноту уюта.

– Интересно, я буду здесь одна до нашей свадьбы? Или Арген всё же решит жить вместе со мной? – рассуждаю вслух.

– Ожидайте у входа. Я должен просканировать помещение на наличие угроз, – отвечает Кирос, но Обжорка игнорирует его слова и бежит на разведку, обгоняя андроида.

– Зверь с ожирением проявляет чудеса невероятной физической подготовки. Возможно, стоит подождать с его устранением и посмотреть, на что он способен ещё, – комментирует Кирос.

Усмехаюсь и продолжаю осматривать дом. Вскоре Кирос бесшумно появляется за моей спиной.

– Ваш жених подарил вам абсолютно безопасный дом, – сообщает он.

– Спасибо тебе, Кирос.

– Вы не должны благодарить меня. Я создан, чтобы служить вам.

Я оборачиваюсь и подхожу к нему ближе, пытаясь получше рассмотреть.

– Ты сможешь сделать всё, о чём я тебя попрошу? – спрашиваю я с интересом.

– Да, – подтверждает андроид.

– Что ж, это можно проверить. Расскажи мне всё, что знаешь об Аргене.

– Арген – наследник рода Луны. В раннем возрасте потерял мать. Одиночка. Очень закрытый. Информация о нём, как о будущем члене Совета, засекречена по просьбе Советника Ауста, – начал перечислять Кирос.

– Ты можешь получить к ней доступ? – спрашиваю с надеждой.

– Нужно активировать несколько дополнительных модулей, – поясняет он.

– Как это можно сделать?

– Через моего создателя.

Задумываюсь на мгновение и решаю:

– Что ж, значит, придётся посетить Луиса в скором времени. Я узнаю о тебе всё, Арген. Даже не сомневайся. А пока расскажи мне о Фениксе, – прошу я.

– Феникс – сын выдающегося ученого Луиса и его супруги из рода Марса – Яраны. Известный в высших кругах аристократ. Подающий большие надежды атлант с высоким интеллектом. Приближён к роду Венеры. По неизвестным причинам покинул родной дом, чтобы работать с членом Совета от рода Венеры – Индис. Что его подвигло на этот шаг – неизвестно.

– Ох, Феникс… – шепчу я.

– Обладает не самой совершенной репутацией. Пользуется огромным вниманием среди женщин. Недавно покинул свой пост помощника Советницы Индис. В заявлении об отставке указана следующая причина: «Конфликт интересов», – продолжает Кирос.

– Какой между ними может быть конфликт интересов?

Вопрос остается без ответа, и внутри меня зарождается ещё больше переживаний и тревог. Слишком много загадок окружает моё будущее в Атлантисе.

Оглядываю дом в последний раз. Он напоминает мне клетку, хоть и красивую.

Это ты хотел мне сказать, Арген? Что отныне я твоя пленница?

В этот момент раздаётся звуковое оповещение о новом сообщении, отвлекая меня от насущных мыслей. Сразу нажимаю на воспроизведение, немного нервничая.

Срочное сообщение от советника Гая, – объявляет электронный голос.

На экране появляется сообщение от моего отца.

Отец всё сильнее на меня наседает, – думаю я вслух. – Чем ближе мой час, тем большего он от меня требует.

– Я надеюсь, ты уже прибыла в столицу, – начинает советник Гай. Енот путается у меня под ногами, и я усаживаюсь на диван, беря хитреца на руки. Обжорка тут же растекается по мне, переворачиваясь на спину.

Отец продолжает:

– Сегодня вечером состоится приём в доме Советницы Меррел. Тебе стоит наладить контакт с её сыном – Иллианом. Очень приятный молодой человек. Вам предстоит много работать вместе. Но это не самое главное. Вам с Аргеном нужно как можно скорее обсудить предстоящую свадьбу. Не стоит откладывать её в долгий ящик. Будет лучше, если вы поженитесь до Церемонии Наречения.

Я едва не теряю дар речи, и даже Обжорка подскакивает на моих коленях, будто ужаленный, обнимая меня за шею. Внутри клокочет гнев, и я не знаю, как с ним справиться.

– Мне необходимо лично поговорить с отцом. Надеюсь, он будет на сегодняшнем приёме…

Бросаю заинтересованный взгляд на робота.

– Кирос, можешь предоставить информацию о действующем Совете и обстановке здесь, в столице?

– На данный момент столицу заполонили слухи о неком тайном обществе, – отвечает Кирос. – Но на сегодня нет ни одного подтверждения правдивости этих сплетен.

– Тайное общество? – восклицаю я. – Что о них известно?

– О главе тайного общества и его мотивах также ничего не известно. Хотите получать оповещения на эту тему, если появится новая информация?

Я колеблюсь, обдумывая предложение. В конце концов, киваю.

– Да, подпиши меня на рассылку. Мы должны быть готовы к любому развитию событий.

– Команда принята, – отвечает Кирос.

– Отныне я хочу, чтобы ты вёл список всех моих дел, – добавляю я. – Это поможет мне быть заранее ко всему готовой и ничего не упустить. Самое важное для меня – стать достойной правительницей. А для этого мне нужен чёткий план.

– Кирос слушает вас и выполняет, – отвечает робот.

– Для начала нужно собрать как можно больше информации о других членах Совета, – говорю я, задумываясь. – Собери всю общедоступную информацию на каждого наследника… и компромат, если такой есть. Я должна знать все сильные и слабые стороны моих союзников.

– Уверен, что смогу найти информацию по вашему запросу, – отвечает Кирос. – А сейчас вам пора собираться на приём в честь новых членов Совета. Я сделал заказ нескольких вечерних образов, исходя из ваших личных предпочтений и оценки вашей гардеробной.

Я совсем забыла об этом.

– Кирос, да ты идеал мужчины!

Но робот будто не слышит меня.

– Заказ прибудет с минуты на минуту, – объявляет он.

Звуковое оповещение тут же звучит в новом доме.

– Ваш заказ прибыл, – сообщает Кирос, ставя передо мной несколько изящных коробок с нарядами.

– Твой создатель сказал, что у тебя есть эмоции. Это так? – спрашиваю я, разглядывая андроида.

– Да. Вам необходимо будет подключить для этого определённый модуль. Для начала вы должны привыкнуть ко мне. Затем модуль будет разблокирован сам по себе. Я оповещу вас об этом дополнительно.

– Что ж, в этом есть смысл, – говорю я, улыбаясь. – Ну, а теперь пора привести себя в порядок!

Чувствую невероятное воодушевление, несмотря на все произошедшие события.

– Нет ничего, с чем бы я не могла справиться.

Внимательно разглядываю несколько платьев. Удивительно, как быстро Кирос уловил суть моего вкуса. И какое же мне выбрать, если все они хороши?

Я осторожно открываю первую коробку, и передо мной предстаёт потрясающее платье из нежнейшего шёлка бледно-лилового оттенка. Оно выполнено в стиле минимализма, с длинными рукавами, слегка расширяющимися к манжетам, и глубоким V-образным вырезом, который добавляет изящности. Платье от бренда «Aetherica», известного своими экспериментами с инновационными материалами и необычными текстурами. Этот модный дом сочетает в своих моделях классический крой и ультрасовременные технологии, что делает их одежду поистине уникальной.

Следующее платье поражает своим контрастом. Оно изумрудного цвета из плотного бархата, который переливается при каждом движении. Длинный шлейф и открытые плечи создают эффектное сочетание строгости и чувственности. Бренд «Nox Aeternum» славится своими авангардными решениями и глубокими насыщенными цветами, которые всегда выделяют их изделия на фоне остальных.

В третьей коробке я нахожу нечто совершенно особенное – платье из тончайшего кружева, украшенное ручной вышивкой в виде цветущих сакур. Оно светло-розового цвета, почти прозрачное, с асимметричным подолом и высоким воротником. Лёгкое и воздушное. Это творение дома моды «Hana Nocturne», который прославился своими романтическими образами и тонким вниманием к деталям. Каждый их наряд – это маленькое произведение искусства, воплощение нежности и утончённости.

Я не могу оторвать взгляд от этих платьев, каждое из них словно создано для того, чтобы выразить разные грани моей личности. Как выбрать? Кирос, наблюдая за моей реакцией, добавляет:

– Если вы не можете определиться, я могу проанализировать ваш сегодняшний эмоциональный фон и порекомендовать вариант, который наилучшим образом соответствует вашему состоянию.

Я улыбаюсь, чувствуя, как нарастает трепетное предвкушение. Конечно, выбрать платье – это всего лишь маленькая деталь, но как же она важна в такой момент.

– Думаю, я справлюсь сама, – говорю я, отрывая взгляд от нарядов. – Но спасибо за предложение.

Пора начать готовиться. Платье, которое я выберу, станет моим компаньоном в этот вечер, и пусть оно принесёт мне удачу.

Я колеблюсь ещё несколько мгновений, раздумывая над тем, какое выбрать. Каждое из них предлагает что-то особенное, но в конце концов мой взгляд снова задерживается на платье от «Nox Aeternum». Глубокий изумрудный оттенок манит своей загадочностью и обещает выделить меня среди других гостей на приёме.

Решение принято.

Я аккуратно достаю его из коробки, чувствуя, как бархат мягко скользит по моим пальцам. Подхожу к зеркалу и медленно надеваю его, наслаждаясь тем, как ткань ложится на тело, подчёркивая каждый изгиб. Шлейф нежно тянется за мной, придавая походке изящество. Открытые плечи делают образ одновременно строгим и женственным, и я чувствую прилив уверенности.

– Вы выглядите потрясающе, – замечает Кирос, наблюдая за мной со стороны. Его голос спокойный и уверенный, как всегда, но мне кажется, что в нём проскальзывает едва уловимое восхищение.

– Спасибо, Кирос, – отвечаю я, поправляя волосы. – Теперь мне осталось выбрать аксессуары.

Подхожу к туалетному столику, на котором уже лежат несколько украшений, идеально подходящих к выбранному платью. Кирос позаботился обо всём. Золотистые серьги с изумрудами и тонкий браслет с такими же камнями создают гармоничный ансамбль, не перегружая образ. К этим украшениям добавляю длинные изумрудные перчатки из тончайшего шёлка, подчёркивающие изящество рук и вносящие нотку элегантности. Я надеваю их, чувствуя, как каждая деталь завершает мой образ.

– Пожалуйста, проверьте, ваш полный образ, – предлагает Кирос.

Я несколько раз поворачиваюсь перед зеркалом. Это именно то, что нужно.

– Идеально, – наконец произношу я, довольная результатом. – Думаю, я готова.

Кирос кивает и делает шаг назад, оставляя меня наедине с мыслями перед предстоящим вечером.

– Аэромобиль будет готов через пятнадцать минут, – напоминает он. – Если хотите, я могу составить вам компанию до прибытия на мероприятие.

Я задумываюсь. Почему-то мне кажется, что сейчас нужно немного побыть одной, привести мысли в порядок, подготовиться не только внешне, но и внутренне. Впереди – приём, полный важных встреч и разговоров, а за его пределами – множество неразрешённых вопросов.

– Спасибо, Кирос, – говорю я, повернувшись к нему, – но я немного посижу одна.

– Конечно, – отвечает он, уважительно кивая. – Я буду неподалёку, если понадоблюсь.

Когда он выходит, я позволяю себе несколько минут тишины. Полностью собранная, оглядываю своё новое жилище.

– Клетка. Хоть и красивая. Арген, ты тоже чувствуешь себя запертым? – спрашиваю я сама у себя, словно лишилась последнего разума.

– По данным Атлантопедии, беседа с собой положительно влияет на развитие личности. Вам не стоит переживать по этому поводу, – уверяет меня Кирос.

Тяжело выдыхаю и смотрю на него.

– Аэромобиль уже прибыл?

– Всё готово к вашему отъезду, – отвечает робот.

Оборачиваюсь к андроиду и заставляю его посмотреть мне в глаза.

– Кирос, помни, ты должен служить только мне. Всё, о чём мы говорим, должно оставаться между нами.

– Кирос принадлежит только вам и действует только в ваших интересах, – подтверждает он.

Удовлетворённо киваю и направляюсь к аэромобилю, готовая к новому этапу в своей жизни.

Металлический корпус блестит в свете вечерних огней мегаполиса. Мы занимаем места в салоне, и двери плавно закрываются, изолируя нас от внешнего мира. Как только аэромобиль поднимается в воздух, передо мной открывается захватывающий вид на город.

Экраны на фасадах зданий излучают мягкий свет, проецируя изображения лесов, водопадов и полевых цветов, создавая иллюзию, что город окружён природой, даже несмотря на его масштаб и размах.

Вечернее небо переливается тёплыми оттенками заката, отражающимися в стеклянных куполах над центральными площадями и парками. В честь праздника, посвящённого приветствию наследников и будущих правителей, улицы столицы украшены праздничными огнями, которые напоминают звёзды. Дроны со светящимися гирляндами, парят в воздухе, создавая живые световые узоры.

На улицах столицы толпы атлантов, одетых в яркие праздничные наряды, наслаждаются музыкой, которая разносится из многочисленных парков и открытых площадок.

На центральных площадях, украшенных живыми скульптурами и световыми инсталляциями, проводятся представления. Голографические проекции показывают историю становления города и его наследников, соединяя прошлое и будущее в единое целое. Аэромобиль медленно поднимается выше, и я вижу, как лазерные шоу освещают небо, создавая фигуры и символы, посвящённые наследникам и будущим правителям столицы.

Город живёт и дышит в ожидании великого события. Отражённые на поверхностях зданий огни, многочисленные воздушные мосты, по которым перетекают потоки людей, и зелёные купола парков создают ощущение гармонии и единства. Этот мегаполис кажется не просто центром цивилизации, а живым организмом, где каждый элемент – будь то атлант, здание или дерево – связан между собой.

Мой аэромобиль скользит мимо парящих мостов, соединяющих небоскрёбы, и проплывает над зелёными крышами, где атланты наслаждаются видами города. С высоты открывается величественная панорама на проспекты, утопающие в свете и зелени. Чувствую, как моё сердце начинает биться быстрее от осознания того, насколько важен этот вечер для всего мира и для меня лично.

Кирос снова напоминает о себе:

– Мы прибудем на место через несколько минут.

Киваю, ощущая спокойствие и уверенность, которые приходят с каждым мигом приближения к цели. Праздник в честь наследников развернётся с невероятным размахом, и я буду готова к тому, чтобы занять своё место в этом новом мире.

Когда я вхожу в парадный зал, меня охватывает восхищение. Шикарные наряды, обилие цветов и звонкий смех наполняют пространство, создавая атмосферу роскоши и праздника.

Зал поражает своим величием и утончённой роскошью. Высокие колонны словно поднимаются к самому небу, отражая мягкий свет, льющийся из огромных окон. Солнце, садящееся за горизонт, окрашивает небосклон в золотисто-розовые тона, и этот свет, преломляясь через стеклянные панели, заливает весь зал тёплым, почти магическим сиянием.

В центре висит огромная люстра, будто парящая в воздухе. Она украшена многочисленными кристаллами, которые переливаются, отражая свет, как звёзды на ночном небе. Потолок под люстрой украшен изображениями созвездий, создавая впечатление, что над нами раскинулся настоящий космос.

Вдоль стен тянутся широкие лестницы, ведущие на верхние уровни, где продолжается празднование. Они украшены цветочными композициями, плавно ниспадающими вниз подобно водопаду из живых цветов.

Гости, одетые в элегантные наряды, плавно движутся по залу, погружённые в светские беседы. Я делаю несколько шагов вперёд, ощущая под ногами гладкий мраморный пол.

Кажется, в доме Солнца действительно ценят роскошь.

– Меррел из рода Солнца – мать наследника Иллиана, – напоминает Кирос, сохраняя привычно спокойный тон. – Она является одной из самых влиятельных личностей среди членов Совета. Вскоре, как и ваш отец, она передаст власть своему сыну. Вам необходимо будет завести с ней знакомство. Поняв её стратегию управления, вы сможете добиться такого же уважаемого положения среди других атлантов.

На мгновение я теряюсь, оглядываясь по сторонам. В голове вспыхивает раздражение.

Будь Арген нормальным женихом, он бы никогда не оставил меня здесь одну! Интересно, он специально пытается скрыть нашу помолвку? Может, надеется её расторгнуть?

– Кто здесь присутствует, помимо членов семей наследников? – спрашиваю я, пытаясь вернуть себе самообладание.

– Высшая аристократия, – отвечает Кирос. – Атланты, добившиеся наибольшего успеха в работе на благо Терры и Атлантиды.

– Здравствуй, Ригель! – слышу я знакомый голос.

Поднимаю глаза и вижу Иллиана, очаровательно улыбающегося мне. В этот раз он выглядит совершенно по-другому. Золотистые локоны стали тёмного цвета, а в глазах появилось больше флирта и игривости.

Что с его волосами? Поразительные изменения!

Он подносит мою руку к своим губам, не отрывая взгляда от моего лица.

– Здравствуй. Спасибо за приглашение, – отвечаю я с улыбкой.

– Вино? – предлагает Иллиан, передавая мне бокал.

Я беру его, но почти сразу чувствую на себе пронизывающий взгляд, готовый испепелить меня на месте.

Арген. Он стоит в толпе, но смотрит на меня так, будто видит насквозь. Оставляя светские беседы, он направляется прямо ко мне. Краем глаза замечаю, как на губах Иллиана появляется коварная улыбка.

– Кажется, он не выносит других мужчин рядом с тобой. Твой жених собственник или безумец? – насмешливо замечает мужчина.

– Извини, мы можем поговорить чуть позже? – неловко улыбаюсь, стараясь смягчить свои слова.

– Как тебе будет угодно, – отвечает он с улыбкой и оставляет меня, приветствуя других гостей.

Я делаю шаг навстречу Аргену, ощущая, как напряжение между нами нарастает.

Почти сразу я чувствую, как рука жениха ложится на мою талию. Этот жест заставляет меня вздрогнуть, а по коже пробегают мурашки, когда он наклоняется к моему уху.

– Нам надо будет поговорить наедине чуть позже, – шепчет он, и его голос звучит как неумолимое обещание.

Я сжимаю губы, чувствуя прилив гнева.

– Арген, ты ужасный жених! – возмущённо шепчу я, стараясь сохранить контроль над собой. – Мне пришлось приехать одной уже после помолвки. Это признак плохого тона.

Он едва заметно усмехается, его глаза светятся озорным огоньком.

– Я тебе так нужен? – с издёвкой спрашивает он, наслаждаясь моментом.

– Нет! – отрезаю я, но он уже не слушает.

Арген бросает недовольный взгляд на Кироса, и, не удостоив меня прощальным словом, уходит, снова оставляя одну. Моё раздражение лишь усиливается.

Что он задумал? Зачем ему вести себя так странно? В голове мелькают десятки вопросов, но ни один не находит ответа.

– Кирос чувствует агрессию, – вдруг произносит андроид, его голос ровный, но с явной ноткой тревоги. – Я могу устранить её источник, если прикажете.

– Не нужно никого устранять! – резко отвечаю я, едва сдерживая раздражение. – Просто не вмешивайся.

– Какой же Арген горячий мужчина! – раздаётся восхищенный голос одной из женщин. – Он выглядит так уверенно, так властно… Невозможно оторвать взгляд.

– Всё при нём: молодость, власть, красота! – вторит ей другая. – Неудивительно, что все только о нём и говорят. Он как магнит притягивает внимание, разве нет?

– Хотела бы я быть его парой, – шепчет первая, и в её голосе слышится зависть. – Представь, всегда быть рядом с таким мужчиной… Это же словно жить в эпицентре силы и величия!

– О да, – соглашается её собеседница с ноткой ревности. – Но ты знаешь, что за этим скрывается? Наверняка, быть с ним непросто. Но, думаю, оно того стоит. Ради такой жизни можно пожертвовать многим.

Что они вообще в нём нашли? Только силу и власть? – думаю я, с трудом подавляя очередной всплеск гнева.

Я стою среди людей, которые восхищаются Аргеном, словно он неприступный идол, не замечая его холодного расчёта. Они ослеплены его внешним обликом, силой и влиянием, не понимая, что за этим скрывается нечто гораздо более сложное и, возможно, опасное.

Оглядываю толпу, пытаясь найти отца. Его отсутствие в этот момент кажется мне особенно тревожным.

– Кирос готов помочь в ваших поисках, – предлагает андроид, заметив мою растерянность.

– Отец здесь? – спрашиваю я, чувствуя нарастающее беспокойство.

Кирос замолкает на мгновение, видимо, сканируя помещение, и затем отвечает:

– Советника Гая нет в доме.

Эти слова усиливают моё раздражение.

Где же он? Почему не здесь?

Нахлынувшие эмоции перемешиваются: гнев на Аргена, разочарование из-за отсутствия отца и общее напряжение от того, что я чувствую себя здесь одинокой, несмотря на окружение сотен атлантов. Мир вокруг продолжает пульсировать своим ритмом – светские беседы, смех, шёпот, танцы. Но для меня вечер теряет свою привлекательность, превратившись в испытание на прочность.

Как только на вершине лестницы появляется Нова, все разговоры смолкают.

Она выглядит как олицетворение силы и мудрости, стоя на верхней ступени с бокалом вина в руке. На её лице играет торжествующая улыбка, и весь зал замирает в ожидании её слов.

– Прошу вашего внимания, дамы и господа! – её голос разносится по залу, и собравшиеся сразу замолкают, прислушиваясь к речи одной из влиятельнейших женщин Атлантиды.

Я не могу отвести взгляда от Новы. Несмотря на преклонный возраст, она полна грации и харизмы, её присутствие в зале завораживает.

Вот бы мне её уверенность в себе!

– Сегодня мы собрались под одной крышей не просто так, – продолжает она. – Когда-то давно наши Предки завещали нам сохранять Терру от бед. Для этого были выбраны четыре семьи: род Венеры, род Марса, род Луны и род Солнца.

Голос Новы льётся плавно и уверенно, как река, неся за собой прошлое и будущее Атлантиды. Её слова заставляют меня задуматься о том, что каждый из нас играет свою роль в этой великой истории.

– Поколение за поколением мы входим в Совет, чтобы трудиться, следуя самому важному правилу: благополучие общества превыше собственного, – она делает паузу, чтобы дать всем осознать значение сказанного. – Мы многого добились за всё это время. Человеческие цивилизации развиваются, Атлантида процветает… Пришло время приумножить плоды нашего труда! Я хочу поприветствовать тех, кто войдёт в историю. Наших наследников!

В зале раздаются громкие аплодисменты, когда Нова называет имена.

– Арген из рода Луны.

Грациозной поступью Арген подходит к подножию лестницы, оглядывая собравшихся, будто бросая им всем вызов. Его уверенность и величие читаются в каждом движении, и зал снова взрывается аплодисментами.

– Прекрасная Ригель из рода Марса! – объявляет Нова.

Толпа расступается передо мной, давая пройти к подножию лестницы. Я чувствую, как на меня направлены сотни глаз, и сердце начинает биться быстрее. Когда я подхожу к Нове, она улыбается мне, словно видит кого-то родного.

– Рада видеть тебя цветущей, девочка, – говорит она тепло, хотя её взгляд скользит к Аргену с явной неприязнью. – Повезло твоему мужчине.

Я стараюсь не смотреть на Аргена, занимая место рядом с ним. Напряжение между нами ощутимо, но я держусь, пытаясь не выдать своих эмоций.

– Иллиан из рода Солнца! – продолжает Нова, и зал снова наполняется аплодисментами.

Иллиан бросает благодарный взгляд на Нову, затем осторожно её обнимает в знак приветствия и встаёт рядом со мной. Я с удивлением замечаю, что он переоделся.

Как быстро?

Но не успеваю додумать эту мысль до конца, как из толпы замечаю ещё одного Иллиана, стоящего в стороне.

У Иллиана есть брат-близнец! Как я могла не знать об этом?

Он наклоняется ко мне и говорит так, чтобы только я могла его слышать:

– Ригель, прости, что не успел поприветствовать тебя лично. Надеюсь, мой брат Арман не доставил тебе неудобств.

Я улыбаюсь, пытаясь не выдать своей растерянности, но Иллиан, кажется, всё понимает без слов.

– Прости, если он не представился и поставил тебя в неловкое положение, – продолжает Иллиан. – Он делает это не со зла.

– Честно говоря, я не знала, что у тебя есть брат-близнец, – признаюсь я.

– Арман предпочитает оставаться в тени, – отвечает Иллиан с улыбкой. – Но, учитывая, что власть переходит в наши руки, больше он не сможет этого делать.

Внезапно я ощущаю, как в груди разливается странное тепло, словно видение у кристалла-сердца снова начинает оживать и обретать форму. Мужские силуэты, ласкающие моё тело, становятся всё более явными, и я наконец понимаю, что это были лица Иллиана и его брата.

В моём видении были они оба! – осознаю я с потрясением. Истина, открывшаяся мне, выбивает воздух из лёгких.

Я была с ними!

Румянец заливает моё лицо, и я чувствую, как взгляды обоих близнецов направлены на меня.

Как хорошо, что они не умеют читать мысли. Я готова сгореть со стыда.

Выдохнув, я стараюсь успокоиться.

Спокойно, жрица сказала, что это всего лишь один из вариантов. Никто не говорил, что это обязательно сбудется.

Тем временем Нова завершает свою речь, представляя Лиссу, свою внучку из рода Венеры, которая, улыбаясь своей бабушке, встаёт рядом с Иллианом.

Иллиан и Лисса обмениваются улыбками, и я замечаю, насколько близки они друг другу.

Неужели они вместе?..

Но мои мысли прерывает голос Новы:

– А теперь веселитесь, пока у вас ещё есть эта возможность! Молодость так скоротечна, а обязательства, которые лягут на ваши плечи, обязательно станут тяжким грузом. Веселье сейчас может стать великим горем потом. Мирное небо над Атлантидой – заслуга членов Совета! Время от времени некоторые атланты теряют баланс, всё больше превращаясь в людей. Один раз это чуть не закончилось трагедией для всех нас. Никогда не забывайте о том, кто вы есть. Управляйте Атлантидой с умом, чтобы наша страна и Терра продолжали процветать ближайшие двести лет, так же, как и сейчас.

Когда Нова заканчивает свою речь, я замечаю, как Арген быстро покидает остальных, уходя в тень. Попытки найти его взглядом оказываются тщетными.

Его смутили слова Новы? Ведь когда-то его дед сошёл с ума и был изгнан, но род Луны давно искупил свою вину за это. Что ж, он снова показал, что думает обо всех остальных.

Вокруг начинают раздаваться странные перешёптывания, и я снова ощущаю это неприятное чувство.

– Это же Феникс! – раздаётся голос.

– Всегда хотела познакомиться с ним поближе! – отвечает другой.

– О нём тако-о-ое говорят… – шепчет кто-то, и я ощущаю, как меня охватывает беспокойство.

Что они имеют в виду?

Оборачиваюсь на главный вход и сразу замечаю его. Свет от сверкающих люстр озаряет фигуру Феникса, делая его ещё более привлекательным и грациозным.

– Вы слышали сплетни про него? Говорят, что он держит свой бордель, – продолжают шептаться вокруг.

– Только вчера там был! Отличное заведение, точно лучшее в городе, – отвечает другой голос.

– Красивый и завидный жених. Говорят, что на данный момент у него нет дамы сердца.

Бордель?!

Он медленно направляется ко мне, не сводя с моего лица своих пронзительных глаз. Сотни восхищённых и удивлённых взглядов остаются без его внимания, но я теряюсь, замечая спину уходящего Аргена.

Видел ли он Феникса? Что же теперь будет, когда они столкнутся?

– Потанцуем, красавица? – брат очаровательно улыбается и протягивает мне руку, ожидая моего решения. Сердце на миг пропускает удар при взгляде на его улыбку.

Что же ты творишь, Феникс?

Но внезапно между нами вклинивается Арген.

– Со мной потанцевать не хочешь? – его голос звучит резко, он презрительно смотрит на Феникса и ухмыляется. Пальцы Аргена касаются моей руки, и я не могу избавиться от ощущения, что он делает это назло моему брату.

– Мрачный одиночка во всём своём великолепии, – язвительно бросает Феникс.

– Для чего ты здесь? – Арген не скрывает своей злости.

– Конечно же, чтобы увести тебя из-под венца и заставить страдать, – с язвительной улыбкой отвечает Феникс. – Разве могут быть другие причины?

Слова Феникса звучат как вызов, и я вижу, как ядовитая улыбка на губах Аргена смешивается со злостью в его глазах.

Прошлой дружбы как не бывало.

Яркая вспышка прошлого, когда они были друзьями, всплывает в памяти, но теперь они выглядят как два незнакомца, готовые поубивать друг друга.

– Что с вами такое? – мой голос срывается, я не могу сдержать своё негодование. – Передо мной будто два незнакомца, словно вас подменили! Готовы поубивать друг друга, а когда-то клялись в вечной дружбе!

Моя попытка вмешаться лишь на мгновение заставляет их обоих замереть. Феникс бросает на меня короткий взгляд, его глаза полны странного огня, будто он только сейчас осознал моё присутствие. Арген, напротив, сразу обращается ко мне, его лицо смягчается, но в глазах всё ещё сверкает вызов.

– Клялись, – медленно повторяет Арген, словно смакуя слово, – но всё меняется. Клятвы больше ничего не значат, если один из нас переступил черту.

Феникс усмехается, но в его взгляде я вижу нечто большее. Что-то тёмное, сокрытое в его душе, о чём я даже не подозревала, так и рвётся наружу.

– Арген прав, – наконец произносит он, и его голос звучит неожиданно тихо. – Всё меняется, когда появляется причина. А ты, – он делает паузу, взглянув мне прямо в глаза, – готова ли ты понять, что скрывается за этими изменениями?

Я не знаю, что ответить. Слова Феникса кажутся мне загадочными, а его поведение – всё более настораживающим. Но Арген уже не выдерживает. Его лицо пылает от ярости, и он резко шагает вперёд, почти вплотную соприкасаясь с Фениксом.

– Ты лишь забавляешься с чужими жизнями, как будто они – твои игрушки!

Феникс не двигается, не отводит взгляд, его спокойствие только больше разжигает гнев Аргена. Я чувствую, что напряжение между ними достигает пика, и не знаю, как его снять.

– Довольно! – говорю громче, чем ожидала. Они оба оборачиваются ко мне. – Я не позволю вам разрушить, что у меня есть сейчас, – продолжаю, хотя внутри меня всё трясется от возмущения и гнева. – Если вы не способны решить свои разногласия мирно, тогда уходите. Оба.

Но никто из них не отвечает. Иллиан, заметив эту напряжённую сцену, вмешивается.

– Рад видеть такое яркое воссоединение друзей. Уверен, вся утренняя пресса будет завалена этой новостью и вашими фотографиями.

Затем он поворачивается ко мне и говорит с мягкой настойчивостью:

– Ригель, сейчас я уведу тебя отсюда. Пока они окончательно не опозорили тебя своим поведением.

– Мы можем выйти на свежий воздух? – спрашиваю я, чувствуя, что мне нужно выдохнуть и прийти в себя.

– Конечно, – отвечает Иллиан.

Мы уходим, оставляя Аргена и Феникса стоять в молчаливом напряжении. На улице становится легче дышать, прохладный ветер освежает мою разгорячённую кожу, и я делаю глубокий вдох.

– Спасибо тебе, – говорю я, чувствуя, как напряжение начинает спадать.

– Эти двое уже утомили тебя? – с улыбкой спрашивает Иллиан.

– Ты спас меня во второй раз, – отвечаю я.

Иллиан кивает, его лицо сменяется задумчивостью.

– Ты и они? Что между вами? – он осторожно задаёт вопрос, но я качаю головой, давая понять, что не готова обсуждать это.

Я рассматриваю его. Он совсем не похож на Феникса или Аргена, а главное то, что пока нас не связывает никакое прошлое.

– Ты между ними, как мост, но мост не должен разрушаться под давлением.

Я понимаю его слова, но осознание не облегчает ситуацию. Иллиан не похож на них. Его присутствие не приносит с собой той непредсказуемости и напряжения, которые постоянно сопровождают Феникса и Аргена. В нём есть что-то спокойное, уравновешенное, что сейчас для меня особенно ценно.

– Ты прав, – наконец отвечаю я, мои мысли начинают упорядочиваться. – Но так сложно… Сложно видеть, как сильно они изменились.

Иллиан опускает взгляд, обдумывая мои слова, и потом снова поднимает на меня глаза, полные понимания.

– Ты всегда можешь выбрать свой путь, Ригель. Независимо от того, что происходит вокруг. Возможно, время задуматься о себе, а не о том, как сохранить этот хрупкий мир между ними.

Его слова эхом отзываются во мне. Я всегда старалась поддерживать баланс, пыталась удержать их обоих в своей жизни, но теперь осознаю, что эта борьба постепенно разрушает меня изнутри. Слишком много боли и разочарования накопилось за это время.

Нам комфортно в молчании, но вскоре Иллиан прерывает тишину:

– Как тебе столица?

Я задумываюсь на секунду и отвечаю:

– После тишины Вагоса шум столицы кажется непривычным. Ты говорил, что приём устраивает твоя мама, но мне так и не удалось с ней познакомиться, – обращаюсь к Иллиану, едва скрывая лёгкое разочарование.

– Члены Совета пока ещё не появились, а она, как ты знаешь, в их числе, – сдержанно отвечает он.

Иллиан делает шаг вперёд, подходя ближе ко мне, и его глаза загораются особыми искрами.

– Совсем скоро мы войдём в Совет, – продолжает он, не отводя взгляда от моих глаз. – И будет лучше, если наладим контакт до того, как это произойдёт.

– Верно, – соглашаюсь я.

– Ригель, – тихо начинает он, – мне нужно поговорить с тобой о серьёзных вещах.

– О чём именно? – спрашиваю я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

– О нашем будущем… и о том, что нас ждёт, если мы примем неверное решение, – его голос звучит серьёзно, почти холодно.

– Ты говоришь загадками, Иллиан, – мягко настаиваю я, чтобы он раскрыл свои карты.

Он делает паузу, словно взвешивая каждое слово, прежде чем заговорить.

– Я хочу предложить тебе союз.

– Союз? Против кого?

– Против Аргена, – его слова звучат как гром среди ясного неба.

Хмурюсь, стараясь переварить услышанное. Арген всегда был для меня загадкой, но я никогда не думала, что Иллиан может предложить подобное.

– Почему ты думаешь, что нам нужен союз против него? – спрашиваю я, пытаясь разобраться в его мотивах.

Иллиан опускает взгляд, его лицо на мгновение становится мрачным.

– Я не доверяю ему, – говорит он тихо, почти шёпотом, но в его голосе чувствуется твёрдость. – И не доверяю его роду. Слишком много тайн, слишком много скрытого. Всё это вызывает у меня подозрения.

Я невольно вздрагиваю от его слов.

– Ты думаешь, что он опасен?

Иллиан кивает, и его взгляд становится ещё более напряжённым.

– Да, я думаю, что он может быть опасен. Арген слишком амбициозен, слишком скрытен. Его действия наводят на мысль, что он готов пойти на многое ради своих целей. Я не хочу, чтобы эта цель стала угрозой для нас, для Атлантиды.

Я молчу, переваривая его слова. Ситуация становится всё более сложной и запутанной.

– И что ты предлагаешь?

– Я предлагаю объединить наши силы, чтобы противостоять ему, если потребуется, – его голос становится твёрже. – Не хочу, чтобы ты оказалась втянутой в его игры, не хочу, чтобы он манипулировал тобой. Вместе мы сможем защитить себя и наши интересы.

Я вглядываюсь в его глаза, пытаясь найти там что-то, что развеет мои сомнения. Иллиан казался мне атлантом, которому можно доверять, но это предложение видится слишком радикальным.

– А если я откажусь?

Иллиан вздыхает, его лицо смягчается.

– Я надеюсь, что ты примешь правильное решение, Ригель. Я не прошу тебя делать выбор прямо сейчас, но прошу подумать. Мы живём в непростые времена, и от того, какие решения мы примем, зависит многое.

Киваю, чувствуя, как на мои плечи ложится груз ответственности. Этот разговор оставляет меня с ощущением, что ничего уже не будет прежним.

Но тут к нам подходит Арман с несколькими бокалами вина.

– Я не помешаю? – спрашивает он с улыбкой, протягивая напитки.

Замечаю в его взгляде что-то игривое, но в то же время опасное, как у хищника, выжидающего удачный момент для броска.

– Прости, что не представился сразу и сбил тебя с толку, – продолжает он, сверля взглядом Иллиана, как будто бросая тому вызов.

– Думаю, что твоя небольшая шалость удалась. Ты смог меня запутать.

Арман очаровательно смеётся. В нём чувствуется что-то особенное, словно он получает удовольствие от того, как между нами разгорается пламя азарта.

Иллиан, заметив это, прищуривается, и его взгляд, ещё мгновение назад тёплый и ласковый, теперь становится холоднее. Я чувствую, как между братьями нарастает скрытое соперничество, и это добавляет остроты нашему общению.

– Иллиан, тебе разве не нужно быть сейчас рядом со своей невестой? – с нарочитой невинностью интересуется Арман, чуть нахмурившись, как будто хочет напомнить брату о его обязанностях.

– Арман, ты пользуешься запрещёнными приёмами, – отвечает он с упрёком, но в его голосе сквозит усмешка.

– Знаешь, как говорят люди? – Арман подмигивает мне и слегка наклоняется, словно делится со мной секретом. – В любви и на войне все средства хороши.

Иллиан напряженно улыбается, осознавая, что битва ещё не окончена.

– Ригель, ты не будешь против как-нибудь вместе пообедать и обсудить… – начинает он, но запинается, когда Арман тихо смеётся, прерывая его.

– Всё ещё надеешься избежать свадьбы? – не удерживается Арман, глядя на брата с вызовом.

Осознаю, что теперь нахожусь в центре этой игры, где ставки выше, чем кажутся на первый взгляд. И хотя это меня смущает, я наслаждаюсь тем, что именно из-за меня разгорается этот конфликт.

Когда я слышу голос Лиссы, наша шутливая перепалка с братьями внезапно обрывается. Её появление действует на нас, словно ледяной ветер – холодный и внезапный.

– Иллиан, Арман? – произносит она с лёгким удивлением в голосе.

Лисса приближается к нам, и я мгновенно ощущаю её присутствие. Она из тех женщин, чьё появление невозможно игнорировать. Длинные тёмные волосы свободно струятся по её плечам, подчёркивая аристократическую стройность фигуры. Её глаза, глубокие и внимательные, пристально изучают всё вокруг, оценивая, сопоставляя, делая выводы. На ней изумрудное платье, богато украшенное вышивкой, которая переливается при каждом движении, как будто отражая скрытую силу, что таится внутри девушки.

Я понимаю, что нельзя упустить момент и, собравшись с мыслями, приветливо улыбаюсь.

– Мы не знакомы лично, – говорю я, стараясь звучать дружелюбно.

– Я слышала о тебе, Ригель, – отвечает Лисса, не сводя с меня глаз, будто изучает новый, интересный экспонат, который только что появился на выставке.

– Феникс много рассказывал о тебе, – добавляет она, и в её голосе сквозит нечто, чего я не могу уловить – то ли недоверие, то ли скрытая угроза.

Иллиан, заметив наше напряжённое общение, решает вмешаться.

– Что ж, все наши судьбы объединены единой целью – служению Атлантиде и Терре, – говорит он, и его голос звучит настолько благородно и уверенно, что я не могу не признать его учтивость. – Теперь на двести лет мы станем ближайшими соратниками.

Я смотрю на него, и мысли о том, насколько он серьёзен и ответственен, мелькают в моей голове.

Иллиан отлично воспитан. Он думает о правлении и о благе Атлантиды. Думаю, он станет блестящим союзником посреди этого безумия! Наверное, он думает обо мне то же самое, раз пытается наладить общение и дружбу.

Но Арман, как всегда, не даёт долгим размышлениям овладеть ситуацией.

– Иллиан, ты уже утомил дам своими занудными речами, – смеётся он, бросая вызов брату.

– Простите, – Иллиан усмехается, но в его голосе чувствуется нотка усталости от близнеца. – Давайте вернёмся внутрь, родители должны появиться уже совсем скоро.

Интересно, Арман переживает, что не он стал наследником?

– Надеюсь, что, наконец, смогу поговорить с отцом, – говорю я, и это кажется логичным завершением нашей беседы.

Мы возвращаемся в зал, где веселье продолжается. Атланты танцуют, наслаждаясь вечером, и всюду разносится радостный смех. Но я ощущаю некое напряжение, словно всё это – лишь ширма для чего-то более серьёзного.

– Слышали, говорят, Арген и Ригель теперь помолвлены, – доносится до меня чей-то голос.

– Он подарил ей особняк в столице. А ведь его можно получить только за особые заслуги, – вторит ему другой.

– Вот бы он был моим! Я готова быть ковриком под его ногами ради этой красоты, – третий голос добавляет с завистью, и мне становится невыносимо.

Да когда они уже умолкнут!

Пары кружатся в танце, их счастье и радость кажутся наигранными, и я не могу избавиться от чувства надвигающейся беды.

Почему это выглядит так, будто все что-то скрывают?

– Я не упускал вас из виду, – внезапно раздаётся рядом знакомый голос, и я вздрагиваю.

– Ты убьёшь меня быстрее, чем любая другая опасность, – бросаю я андроиду, который, как всегда, появляется в самый неподходящий момент.

– Кирос никогда не посмеет навредить своей хозяйке, – отвечает он ровным тоном. – Вам удалось подружиться с другими наследниками?

– Со всеми, кроме моего жениха, – грустно отвечаю я, устало отмахиваясь от андроида.

Шумное веселье больше не приносит радости, а только усиливает усталость, накопившуюся за день. Я понимаю, что силы на исходе, и мне нужно хоть немного покоя.

Ни Феникса, ни Аргена нет в зале. Я оглядываюсь, пытаясь их разглядеть, но безуспешно. Сердце сжимается от беспокойства, и в голову начинают закрадываться тревожные мысли.

Неужели они продолжили разборки между собой?

Нет, они не опустятся до подобного. По крайней мере, я рассчитываю на это.

Стараюсь успокоить себя, но уверенности в этом не хватает.

Внезапно свет в зале гаснет, и вместе с ним замирает музыка. В одно мгновение всё погружается в кромешную темноту. Я инстинктивно напрягаюсь, пытаясь понять, что происходит. Паника начинает медленно охватывать меня, как ядовитый туман, заполняющий лёгкие.

Пугливые перешёптывания раздаются со всех сторон, усиливая ощущение тревоги. Атланты вокруг начинают беспокойно двигаться, шорох одежды и приглушенные голоса сливаются в единый звук, который давит на уши, словно приближающаяся буря. Я в панике оглядываюсь по сторонам, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в темноте. Сердце бешено колотится в груди.

– Что происходит? – выдыхаю я, пытаясь держать себя в руках.

– Кирос рядом. Вы под охраной, – раздаётся спокойный голос моего андроида, но даже его слова не приносят утешения.

Тем временем недовольный ропот собравшихся становится всё громче. Я чувствую, как напряжение в воздухе нарастает, и предчувствие чего-то нехорошего только усиливается.

Яркая вспышка ослепляет меня, заставляя инстинктивно зажмуриться. Когда я наконец открываю глаза, то замечаю, что на одной из стен появилась надпись, состоящая всего из нескольких слов. Её яркость бросает зловещие отблески на всё вокруг, и я не могу отвести взгляда.

Эти слова врезаются в моё сознание, отзываясь гулким эхом в груди. Я ощущаю холодный пот, стекающий по спине, и начинаю судорожно озираться по сторонам, пытаясь понять, что это значит и откуда взялась эта угроза.

Но, прежде чем я успеваю осмыслить происходящее, моё внимание привлекает тёмный силуэт у противоположной стены. Незнакомец, облачённый в чёрный плащ, стоит неподвижно, словно тень, вышедшая из кошмара.

Его лицо скрыто под маской, но самое поразительное – это его глаза. Они горят холодным голубым светом, пронизывающим меня насквозь, будто бы он видит всё, что скрыто в моём сердце.

Мой взгляд встречается с его, и на мгновение кажется, что мир вокруг нас исчезает. Всё, что остаётся – эти холодные, бесстрастные глаза, которые не обещают ничего хорошего. Этот незнакомец словно безмолвный призрак, пришедший за нами из тьмы.

Он не произносит ни слова, но его присутствие говорит больше, чем любые угрозы. В его молчании заключена непоколебимая уверенность в том, что он знает больше, чем я могу себе представить.

Я стою, парализованная ужасом, чувствуя, как страх сжимает меня в своих ледяных объятиях. Кто он? И что он знает?

Вопросы вихрем проносятся в моей голове, но ответов нет. Только эти горящие глаза и угрожающая надпись на стене, предвещающие неизбежное раскрытие всех наших тайн.

А затем, как по волшебству, фигура исчезает, оставляя меня наедине с моими мыслями и страхами, которые теперь кажутся ещё более реальными.

Кто он такой?

Сегодня я видел её. Она стояла у водопада, смеясь, обнимала брата. Они так близки. И когда я смотрю на них, что-то внутри меня сжимается. Почему я не могу быть таким с кем-то? Почему в моём мире всегда пусто?

Ригель… Она не знает, что её взгляд и этот смех – как луч солнца в моей тьме. Конечно, это глупость.

Когда она смотрит на меня… Пусть мимолётно, пусть случайно, но эти взгляды – они слишком много значат для меня.

Иногда я хочу просто исчезнуть. Какое-то бесконечное ожидание, что я должен стать тем, кем хочет видеть меня отец. Гордость, власть, его желания – всё это давит на меня, словно камень, который я не могу сбросить.

И почему-то в эти моменты я думаю о ней. О том, как легко она говорит и смеётся, как не боится быть собой, будто ей ничего не стоит это доверие к миру. Я завидую ей. Но в то же время, это чувство – оно как слабый огонёк, который не даёт мне окончательно погаснуть.

Сегодня мы случайно столкнулись на утёсах. Она сидела на краю, и ветер развевал её волосы. Я подошёл, и Ригель улыбнулась, позвав меня сесть рядом. Сначала мы молчали, потом она начала говорить о своих мечтах, о будущем, которое видит. Я слушал её голос, наблюдал за выражением её лица и думал: «Как бы мне хотелось верить в мечты так, как ты».

Я знаю, что никогда не скажу ей об этом. Но, кажется, рядом с ней мне легче быть собой. Пусть даже ненадолго.

Мне нужно признаться хотя бы самому себе: я что-то чувствую к Ригель. Запретное чувство, которое я должен подавлять, как говорит Феникс. Нельзя показывать слабость, нельзя слишком многое позволять. Но как можно не позволять себе это чувство, когда каждое её слово, каждый взгляд становится для меня смыслом?

Ригель… Хочу, чтобы в будущем она стала моей женой. Мы будем править вместе. Как же сильно я этого хочу. Но иногда я боюсь, что она никогда не узнает настоящего меня. Того, кто хранит это чувство в глубине души, как драгоценное сокровище.

Каждый раз, когда я чувствую себя слабым, думаю о ней. О том, как бы она отреагировала, что сказала, как посмотрела на меня. Ригель – единственное, что придаёт смысл всему, что я делаю. Но я не могу позволить себе это чувство. Я должен стать правителем, должен превратиться в того, кого не смогут сломить. Когда я рядом с ней, мне кажется, что становлюсь сильнее. Но её сила – это свет, а моя – это тьма. И всё же, однажды я покажу ей, что за этой тьмой скрывается нечто большее. И может быть, тогда она поймёт, что она для меня значит.