Том I: "Порода"

Глава 7: "Вены земли"

Карета без гербов катилась по ночному Петербургу, мягко покачиваясь на рессорах. Антон сидел напротив графа Панина, пытаясь угадать, куда их везут. За окнами мелькали силуэты дворцов и особняков, освещенные редкими фонарями.

— Скажите, граф, — осторожно начал Антон, — а насколько серьезно заболевание этой дамы?

— Очень серьезно, — коротко ответил Панин. — Лучшие врачи Европы не смогли помочь.

— А симптомы?

— Об этом поговорите с самой больной.

Карета свернула в широкие ворота и остановилась перед входом в роскошный дворец. Антон узнал это место — Зимний дворец, резиденция императрицы.

Сердце его пропустило удар. Если их привезли сюда, значит, больная — кто-то из императорской семьи. Возможно, сама Екатерина II.

— Идемте, — сказал Панин, выходя из кареты.

Их провели через парадные залы, мимо портретов императоров и золоченых колонн. Антон старался не показать своего волнения, но руки предательски дрожали.

Наконец они остановились перед дверью, украшенной резьбой. Панин постучал особым образом.

— Войдите, — раздался женский голос.

Они вошли в небольшую, уютно обставленную комнату. У окна сидела женщина лет тридцати пяти, в простом, но дорогом платье. Антон сразу узнал ее по портретам — это была сама императрица Екатерина II.

— Ваше Величество, — поклонился Панин, — позвольте представить господина Глебова.

Антон склонился в глубоком поклоне, чувствуя, как колотится сердце.

— Поднимитесь, — сказала императрица. — Садитесь. Нам есть о чем поговорить.

Голос у нее был приятный, с легким немецким акцентом. Антон сел на указанный стул, стараясь собраться с мыслями.

— Граф Панин рассказал мне о ваших способностях, — продолжила Екатерина. — Говорит, что вы творите чудеса.

— Не чудеса, Ваше Величество. Просто применяю знания, полученные от отца.

— А отец ваш был лекарем?

— Не только. Он изучал разные науки — металлургию, медицину, химию.

— Интересно. А где он учился?

— В монастыре, Ваше Величество. У ученых монахов.

Екатерина кивнула. Это объяснение ее, видимо, устроило.

— Хорошо. Скажите, а женские болезни лечить умеете?

— Некоторые умею, Ваше Величество.

— А бесплодие?

Антон понял, что императрица говорит о себе. Он знал из истории, что у Екатерины были проблемы с рождением детей — после Павла долго не было потомства.

— Это сложная проблема, — осторожно ответил он. — Причин может быть много.

— Назовите основные.

Антон начал перечислять, стараясь использовать терминологию XVIII века:

— Воспаления внутренних органов, неправильное строение матки, слабость семени, несовместимость супругов...

— А можно ли определить точную причину?

— Можно попробовать. Но нужен осмотр и расспрос.

— Хорошо. Граф, оставьте нас одних.

Панин поклонился и вышел. Антон остался наедине с самой могущественной женщиной Европы.

— Расскажите о своей проблеме, — попросил он.

Екатерина помолчала, видимо, решая, насколько откровенной быть.

— У меня есть сын, — сказала она наконец. — Но уже много лет нет других детей. А мне нужны наследники.

— А с супругом отношения...?

— Супруг умер, — резко ответила императрица. — Но есть... другой человек.

Антон понял, что речь идет о фаворите. В XVIII веке это было обычным делом при дворах.

— Понятно. А какие симптомы?

— Месячные кровотечения нерегулярные. Иногда болит живот. И уже несколько лет никаких признаков беременности.

Антон задал еще несколько вопросов о здоровье императрицы. Постепенно у него складывалась картина возможного диагноза.

— Могу предположить воспаление придатков, — сказал он наконец. — Это мешает зачатию.

— А лечится?

— Лечится. Но нужно время и терпение.

— Сколько времени?

— Месяца три-четыре регулярного лечения.

— А что включает лечение?

— Травяные настойки, специальные процедуры, изменение образа жизни.

— Покажите, что нужно делать.

Антон начал объяснять схему лечения. Он не мог применить современные антибиотики, но знал травы, которые обладали противовоспалительным действием.

— Настойка ромашки с медом, — говорил он, — принимать утром и вечером. Ванны с отваром шалфея — через день. И особая диета.

— Какая диета?

— Больше молочных продуктов, меньше мяса. Никакого алкоголя. Много овощей и фруктов.

Императрица внимательно слушала, иногда задавая уточняющие вопросы.

— А уверены ли вы в успехе? — спросила она в конце.

— Полной уверенности дать не могу, — честно ответил Антон. — Но шансы есть.

— Хорошо. Начинайте лечение. А теперь поговорим о другом.

— О чем, Ваше Величество?

— О ваших изобретениях. Слышала, что вы создали новую сталь для пушек.

— Да, улучшил качество металла.

— А еще что умеете?

Антон понял, что императрица интересуется не только лечением, но и его техническими способностями.

— Умею находить руду, улучшать процессы плавки, создавать новые механизмы.

— Интересно. А не могли бы вы помочь с одной проблемой?

— Какой проблемой?

— У нас на юге империи есть богатые земли, но мало людей. Нужно привлечь переселенцев. А для этого нужны дороги, заводы, города.

Антон понял, что речь идет о колонизации южных территорий — одном из главных проектов Екатерины II.

— А что конкретно нужно?

— Нужно разведать месторождения полезных ископаемых. Понять, где лучше строить заводы. Составить планы развития.

Это было грандиозное предложение. Участие в освоении новых территорий давало огромные возможности.

— Я готов помочь, — сказал Антон.

— Отлично. Но сначала займитесь моим лечением. А потом поговорим о южных землях.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— И еще. Об этом разговоре никому ни слова. Официально вы лечите... скажем, мою камер-фрейлину.

— Понимаю.

— Тогда можете идти. Завтра жду вас с лекарствами.

Антон поклонился и вышел. В коридоре его ждал граф Панин.

— Ну как? — спросил тот.

— Думаю, помочь смогу.

— Отлично. А о чем еще говорили?

— О разных вещах. Ее Величество интересуется науками.

— Понятно. Ну что ж, поедемте обратно.

Дорога домой показалась Антону бесконечной. Он обдумывал произошедшее, понимая, что его жизнь снова кардинально изменилась.

Лечить саму императрицу было одновременно большой честью и огромной ответственностью. Если он поможет, то получит безграничную поддержку. Если нет — может лишиться не только карьеры, но и жизни.

— Как дела? — встретил его Алексей.

— Сложно объяснить. Пойдем в комнату.

Там, убедившись, что никто не подслушивает, Антон рассказал о встрече с императрицей.

— Боже мой, — прошептал Алексей. — Ты лечишь саму Екатерину!

— Тише! Это строгий секрет.

— Понимаю. А справишься?

— Должен справиться. Другого выхода нет.

— А что если не поможешь?

— Тогда нам лучше заранее приготовить лошадей для быстрого отъезда.

Следующий день Антон провел в подготовке лекарств. Он тщательно отбирал травы, готовил настойки, рассчитывал дозировки.

— Главное — не навредить, — говорил он себе. — Лучше слабое, но безопасное лекарство, чем сильное, но опасное.

Вечером он снова отправился во дворец. На этот раз его провели другим путем — через служебные коридоры.

— Пунктуальны, — заметила императрица. — Это хорошо.

— Приготовил лекарства, Ваше Величество.

Антон показал несколько флаконов с настойками.

— Это принимать внутрь, — объяснял он, — а это для ванн. И вот мазь для живота.

— А как долго лечиться?

— Минимум месяц. Потом посмотрим на результаты.

— Хорошо. А теперь расскажите о ваших планах насчет южных земель.

Антон понял, что императрица хочет обсудить деловые вопросы.

— Нужна подробная разведка, — сказал он. — Изучить геологическое строение, найти месторождения, оценить возможности.

— А сколько времени это займет?

— Зависит от масштабов. Для беглой разведки — год. Для подробной — два-три года.

— А людей сколько понадобится?

— Человек десять специалистов, плюс охрана и вспомогательный персонал.

— Дорого получается.

— Зато результат окупит затраты.

Императрица задумалась.

— А вы сами готовы возглавить такую экспедицию?

— Готов, если Ваше Величество доверите.

— Хорошо. Пока занимайтесь лечением, а я подумаю об экспедиции.

Так началась новая фаза жизни Антона. Днем он работал с Потемкиным над военными заказами, вечером лечил императрицу, а ночью планировал будущую экспедицию.

Лечение шло успешно. Уже через две недели Екатерина сообщила об улучшении самочувствия.

— Боли почти прошли, — говорила она. — И цикл стал более регулярным.

— Это хорошие признаки, — отвечал Антон. — Значит, лечение действует.

— А когда можно ожидать... результата?

— Если организм восстановится, то в течение полугода.

— Отлично. А тем временем можете готовить экспедицию.

— Ваше Величество решили?

— Решила. Выделю средства на разведку южных земель. Возглавите ее вы.

Это была невероятная возможность. Антон понимал, что получил шанс применить свои знания в масштабах целой империи.

— Благодарю за доверие.

— А теперь расскажите подробнее, что планируете делать.

Антон изложил свой план. Сначала — изучение имеющихся карт и документов. Потом — рекогносцировочные поездки для общей оценки территории. И наконец — детальная разведка перспективных участков.

— Начать хочу с Донбасса, — сказал он. — Там, по моим предположениям, должны быть большие запасы угля.

— Угля? А зачем он нужен?

— Для металлургии. Уголь горит жарче дров, дает больше тепла. С его помощью можно плавить больше металла и лучшего качества.

— Интересно. А еще что можете найти?

— Железную руду, соль, возможно — редкие металлы.

— Хорошо. Когда сможете начать?

— Через месяц, если Ваше Величество разрешите.

— Разрешаю. Граф Панин поможет с организационными вопросами.

После этого разговора все закрутилось с бешеной скоростью. Нужно было подобрать людей для экспедиции, закупить оборудование, получить разрешения на проезд по южным губерниям.

— Справимся? — спрашивал Алексей, глядя на горы документов.

— Должны справиться, — отвечал Антон. — Такая возможность может больше не представиться.

Подбор людей оказался сложной задачей. Нужны были геологи, но в XVIII веке таких специалистов практически не было. Пришлось брать рудознатцев и учить их азам современной геологии.

— Главное — научить их видеть признаки полезных ископаемых, — объяснял Антон помощникам. — Цвет почвы, особенности растительности, форму рельефа.

— А как определить, есть ли уголь? — спрашивали они.

— По цвету горных пород, по составу глины, по находкам в оврагах.

Антон составил подробные инструкции для поиска различных полезных ископаемых. Конечно, они были упрощенными по сравнению с современными методами, но для XVIII века — вполне передовыми.

Особое внимание он уделил картографированию. В то время карты южных земель были очень неточными.

— Будем составлять подробные карты, — говорил он географу экспедиции. — С указанием рельефа, водоемов, дорог.

— А зачем такая точность?

— Чтобы понимать, где лучше строить заводы, где прокладывать дороги, где основывать города.

Наконец подготовка была завершена. Экспедиция состояла из пятнадцати человек — специалистов, охраны, обслуживающего персонала.

— Ну что, готовы к большому путешествию? — спросил Антон Алексея.

— Готов. Хотя немного волнуюсь.

— Почему?

— Места дикие, люди незнакомые. А что если что-то пойдет не так?

— Тогда будем импровизировать.

Последняя встреча с императрицей прошла в теплой атмосфере.

— Лечение идет хорошо, — сказала Екатерина. — Самочувствие намного лучше.

— Рад слышать, Ваше Величество.

— А теперь отправляйтесь в путь. И помните — от ваших открытий зависит будущее целых губерний.

— Постараюсь оправдать доверие.

— Уверена, что так и будет.

Экспедиция выехала из Петербурга в сентябре 1769 года. Путь лежал через Москву, Тулу, Воронеж к берегам Дона.

Первые дни пути прошли по знакомым дорогам. Но чем дальше на юг, тем более дикими становились места.

— Здесь редко кто ездит, — говорил проводник. — Степи большие, разбойники водятся.

— А местные жители есть?

— Есть. Казаки, крестьяне-переселенцы. Но народ недоверчивый.

Антон понимал, что работать придется в сложных условиях. Но именно поэтому эти земли были еще не освоены.

Первую остановку сделали в станице на Дону. Местный атаман встретил их настороженно.

— Что за люди? — спросил он. — Зачем приехали?

— По указу императрицы, — ответил Антон, показывая подорожную. — Изучаем земли, ищем полезные ископаемые.

— А зачем они нужны?

— Чтобы строить заводы, давать людям работу.

Атаман призадумался.

— Работа — дело хорошее. А что искать будете?

— Уголь, руду, соль.

— Уголь? А что это такое?

Антон понял, что местные жители никогда не видели каменного угля.

— Это горючий камень. Горит лучше дров, дает больше тепла.

— Покажите.

К счастью, у Антона были образцы угля из других регионов. Он развел костер и бросил туда кусок угля.

— Смотрите, — сказал он, — как ярко горит.

Казаки с интересом наблюдали за демонстрацией.

— И правда горит хорошо, — признал атаман. — А где такие камни найти?

— Будем искать. Если найдем, то всем польза будет.

— Ну, коли так, то оставайтесь. Поможем чем сможем.

С этого началась работа экспедиции на юге. Антон разделил людей на несколько групп, каждая исследовала свой участок.

Первые недели принесли разочарование. Никаких значительных месторождений найти не удавалось.

— Может, здесь ничего и нет? — сомневался один из помощников.

— Есть, — уверенно отвечал Антон. — Просто нужно знать, где искать.

Он понимал по геологическому строению местности, что здесь должны быть крупные залежи угля. Но найти их без современного оборудования было непросто.

Прорыв произошел в конце октября. Один из казаков привел Антона к оврагу, где из земли торчали черные камни.

— Вот такие штуки нашел, — сказал он. — Похожи на ваш горючий камень.

Антон осмотрел находку и едва сдержал крик восторга. Это был отличный каменный уголь, причем пласт был мощным.

— Отличная находка! — воскликнул он. — Это именно то, что мы искали.

— И много тут такого?

— Судя по всему, очень много.

Следующие дни были потрачены на детальное изучение месторождения. Антон составил карту пласта, взял образцы, оценил запасы.

— Это одно из крупнейших месторождений угля в мире, — сказал он Алексею. — Здесь можно добывать миллионы пудов в год.

— А как объяснишь, откуда знаешь?

— Скажу, что видел похожие месторождения в других краях.

Находка угля стала только началом. Вскоре экспедиция обнаружила залежи железной руды, соли, глины для кирпичного производства.

— Здесь можно построить целый промышленный район, — делился планами Антон. — Заводы, рудники, города.

— А люди откуда возьмутся?

— Переселенцы приедут, если создать хорошие условия.

К концу года экспедиция собрала огромный материал. Антон составил подробные карты, описания месторождений, планы развития территории.

— Пора возвращаться в Петербург, — сказал он. — Есть что доложить императрице.

Дорога обратно была трудной — зимние метели, плохие дороги, холод. Но все понимали важность миссии.

В Петербурге их ждали с нетерпением. Слухи об успехах экспедиции уже дошли до столицы.

— Ну как дела? — встретил их граф Панин.

— Отлично. Нашли все, что искали, и даже больше.

— Императрица будет довольна.

Встреча с Екатериной состоялась через неделю после возвращения. Антон подготовил подробный доклад с картами и образцами.

— Ваше Величество, — начал он, — экспедиция прошла успешно. Обнаружены крупные месторождения угля, железной руды, соли.

— Покажите на карте.

Антон развернул карту и начал объяснять находки.

— Вот здесь угольный бассейн. Запасы огромные, качество отличное. Здесь железная руда — тоже очень богатая.

— А что это означает практически?

— Это означает, что здесь можно построить металлургический центр, который будет снабжать всю империю железом и сталью.

Императрица внимательно изучала карты.

— А сколько это будет стоить?

— Начальные вложения большие — миллионы рублей. Но окупится быстро.

— А людей хватит?

— Нужно организовать переселение. Предложить льготы, хорошие условия жизни.

— Интересно. А что еще нашли?

— Соляные озера, глину для кирпичей, камень для строительства. Все необходимое для создания промышленного центра.

— Превосходно! — воскликнула Екатерина. — Это именно то, что нужно империи.

— Могу составить подробный план развития региона.

— Обязательно составьте. И начинайте подготовку к реализации.

— А средства?

— Средства найдутся. Такие проекты сами себя окупают.

После доклада Антон почувствовал огромное удовлетворение. Его работа была высоко оценена, а главное — она принесет пользу тысячам людей.

— Как дела с лечением? — спросила императрица в конце встречи.

— Продолжаю принимать лекарства, как вы велели.

— И результат?

— Есть хорошие признаки, — осторожно ответил Антон.

— Какие именно?

— Цикл стабилизировался, общее состояние улучшилось.

— А беременность?

— Пока нет точных признаков. Но организм готов.

— Хорошо. Продолжайте лечение.

Выйдя от императрицы, Антон понял, что достиг невероятных высот для человека XVIII века. Он стал доверенным лицом самой Екатерины II, получил поддержку для грандиозных проектов.

Но он также понимал, что чем выше положение, тем больше опасностей. У него появилось много завистников и недоброжелателей.

— Нужно быть очень осторожным, — предупреждал Алексей. — Слишком многие хотели бы занять твое место.

— Понимаю. Но другого выхода нет — нужно продолжать работать.

И Антон продолжал работать. Днем он планировал развитие южных земель, вечером консультировал по военным заказам, ночью лечил императрицу.

Жизнь стала невероятно насыщенной, но и невероятно опасной. Каждый день мог принести как триумф, так и катастрофу.

А где-то в глубине души он все еще помнил о временных порталах и мечтал когда-нибудь найти способ вернуться домой. Но с каждым днем эта мечта казалась все более нереальной.

XVIII век крепко держал его в своих объятиях, и освободиться становилось все труднее.

Зима 1770 года выдалась особенно суровой. Петербург замерз так, что Нева покрылась льдом толщиной в метр. Но для Антона это было время интенсивной работы в теплых кабинетах, разрабатывая планы освоения южных земель.

— Смотри, — показывал он Алексею карту будущего промышленного района, — здесь будет центральный металлургический завод. Рядом — рудники. А вот тут — город для рабочих.

— Амбициозные планы, — заметил Алексей. — А хватит ли денег в казне?

— Императрица заверила, что средства найдутся. Да и проект сам себя окупит.

— А если что-то пойдет не так?

— Тогда мы с тобой станем крайними.

Алексей был прав, беспокоясь. Чем грандиознее были планы Антона, тем больше людей они затрагивали. А значит, росло число тех, кто мог быть недоволен изменениями.

Первый тревожный звонок прозвучал в феврале. К Антону пришел офицер из канцелярии генерал-прокурора.

— Господин Глебов, — сказал он официальным тоном, — поступила жалоба на ваши действия.

— Какая жалоба?

— От местных властей одной из южных губерний. Утверждают, что ваша экспедиция превысила полномочия.

— В чем именно?

— Якобы вы обещали местным жителям льготы и привилегии, которые не имели права обещать.

Антон вспомнил несколько разговоров с казаками и крестьянами, когда он действительно говорил о возможных преференциях для тех, кто поможет в разработке месторождений.

— Я говорил о планах, а не давал конкретных обещаний, — объяснил он.

— Тем не менее, жалоба есть. Придется разбираться.

— А что это означает для моей работы?

— Пока ничего. Но будьте осторожнее в высказываниях.

После ухода офицера Антон понял, что кто-то целенаправленно настраивает против него местные власти. Возможно, те, кто терял влияние и доходы от его деятельности.

— Нужно быть готовым к новым атакам, — предупредил Алексей.

— Да. И нужны союзники.

— Какие союзники?

— Те, кто заинтересован в успехе проекта. Потемкин, например.

Григорий Потемкин действительно был заинтересован в развитии южных земель. Как военный, он понимал стратегическое значение новых месторождений.

— Антон Андреевич, — сказал он во время одной из встреч, — ваши открытия могут изменить баланс сил в Европе.

— Как это?

— Собственная металлургическая база означает независимость от импорта. А значит, более сильную армию.

— Понимаю.

— Поэтому я готов поддержать ваш проект всеми силами.

Поддержка Потемкина была важной, но не решающей. Антон понимал, что главное — доверие императрицы.

К счастью, лечение Екатерины шло успешно. К весне 1770 года ее самочувствие значительно улучшилось.

— Чувствую себя намного лучше, — говорила она во время очередного визита Антона. — Боли почти прошли.

— Это отличный результат, Ваше Величество.

— А как насчет главного?

— Признаки обнадеживающие. Организм восстанавливается.

— Хорошо. А как дела с южным проектом?

— Есть небольшие проблемы с местными властями. Но ничего серьезного.

— Какие проблемы?

Антон рассказал о жалобах и противодействии.

— Понятно, — кивнула императрица. — Это обычное дело. Местные чиновники боятся потерять влияние.

— Что посоветуете?

— Действовать через голову местных властей. Буду назначать специальных комиссаров для контроля за проектом.

— Это поможет?

— Должно помочь. Главное — не отступать от планов.

С назначением императорских комиссаров дело пошло быстрее. Но появились новые проблемы — нехватка квалифицированных кадров.

— Где найти мастеров для новых заводов? — спрашивал Антон у Потемкина.

— Можно пригласить иностранцев. Или обучить своих.

— Иностранцы дорого стоят. А обучение долго.

— Тогда совмещайте. Пригласите несколько иностранных специалистов, а они будут учить наших мастеров.

Это было разумное решение. Антон начал переговоры с английскими и немецкими металлургами.

Но тут выяснилась еще одна проблема — иностранцы требовали технологии, которые Антон не мог им предоставить.

— Покажите чертежи ваших печей, — просил английский инженер Смит.

— Чертежи — это секрет, — отвечал Антон.

— Тогда как мы будем строить заводы?

— Я покажу на месте, что и как делать.

— Но нам нужно понимать принципы!

Антон оказался в сложной ситуации. Он не мог раскрыть современные технологии, но без этого иностранные специалисты не могли работать эффективно.

Выход нашелся неожиданный. Антон решил создать собственную школу мастеров, где будет обучать русских специалистов.

— Отличная идея, — одобрила императрица. — Нужно меньше зависеть от иностранцев.

— Потребуется время и средства.

— И то, и другое предоставлю.

Так весной 1770 года в Петербурге была открыта первая в России горно-металлургическая школа. Антон стал ее директором и главным преподавателем.

— Что будем изучать? — спросил Алексей, который стал его заместителем.

— Основы геологии, металлургию, горное дело, механику.

— А как объяснить студентам сложные вещи?

— Постепенно, от простого к сложному. И больше практики.

Первый набор составил тридцать человек — молодые дворяне и способные крестьяне. Антон лично отбирал каждого кандидата.

— Главное — желание учиться и способности к наукам, — объяснял он приемной комиссии.

Преподавание оказалось сложной задачей. Нужно было излагать современные знания языком XVIII века, адаптировать теории к тогдашнему уровню понимания.

— Земля состоит из слоев, — объяснял Антон студентам, — каждый слой образовался в свое время. Изучая слои, можно понять, где искать полезные ископаемые.

— А как определить возраст слоя? — спрашивали студенты.

— По окаменелостям, по составу пород, по их расположению.

Постепенно ученики втягивались в процесс. Особенно их увлекали практические занятия — изучение образцов минералов, опыты с металлами.

— Смотрите, — показывал Антон, нагревая кусок железной руды, — при высокой температуре из руды выделяется чистое железо.

— А почему так происходит?

— Потому что руда — это соединение железа с другими элементами. При нагревании связи разрушаются.

Такие объяснения были упрощенными, но доступными для понимания в XVIII веке.

К лету 1770 года школа заработала в полную силу. Студенты изучали теорию и проходили практику на действующих заводах.

— Результаты обнадеживают, — докладывал Антон императрице. — Через год-два у нас будут собственные квалифицированные специалисты.

— Отлично. А как дела с южным проектом?

— Подготовка идет полным ходом. Летом начнем строительство первого завода.

— Где именно?

— Рядом с угольными месторождениями. Там же заложим и город для рабочих.

— А название придумали?

Антон задумался. Название было важным символическим вопросом.

— Может быть, Екатеринополь? В честь Вашего Величества.

— Нет, — улыбнулась императрица. — Лучше что-то связанное с промышленностью. Железноград, например.

— Хорошее название.

Так был основан город, который впоследствии стал одним из крупнейших промышленных центров империи.

Строительство началось в августе 1770 года. Антон лично руководил всеми работами, от закладки фундамента до настройки оборудования.

— Главное — все делать по плану, — говорил он мастерам. — Каждая деталь важна.

— А если что-то пойдет не так?

— Тогда будем исправлять. Но лучше сразу делать правильно.

Работы шли быстро, но не без проблем. Главной трудностью была доставка тяжелого оборудования в малонаселенные места.

— Как перевезти доменную печь? — спрашивали рабочие.

— По частям, — отвечал Антон. — А собирать будем на месте.

— А если не соберется?

— Соберется. У меня есть точные чертежи.

К осени основные работы были завершены. Первый завод был готов к пуску.

— Исторический момент, — сказал Алексей, глядя на дымящиеся трубы.

— Да. Начало новой эпохи для этих мест.

Пуск завода прошел успешно. Качество металла превзошло все ожидания.

— Отличная сталь, — говорили мастера. — Лучше, чем на старых заводах.

— А производительность какая?

— В два раза выше обычной.

Новости об успехе быстро дошли до Петербурга. Императрица была в восторге.

— Превосходная работа! — говорила она Антону. — Именно такие результаты мне и нужны.

— Это только начало, Ваше Величество. Планирую построить еще несколько заводов.

— Стройте. Средства найдутся.

Но успех принес не только радость, но и новые проблемы. Конкуренты начали активную борьбу против Антона.

— Слышал, что тебя обвиняют в растрате средств, — предупредил как-то Потемкин.

— В растрате? Но все расходы документированы!

— Знаю. Но некоторые люди утверждают, что ты завышаешь сметы.

— Кто именно?

— Московские заводчики. Они боятся конкуренции.

Антон понял, что столкнулся с серьезным противодействием. Старые промышленники не хотели терять монополию.

— Что посоветуете?

— Будьте еще более аккуратны с документооборотом. И готовьтесь к проверкам.

Проверка действительно пришла, но результаты были в пользу Антона. Все расходы оказались обоснованными, а эффективность работы — выше запланированной.

— Претензий нет, — доложил главный ревизор императрице. — Напротив, проект превосходит ожидания.

— Отлично, — сказала Екатерина. — Продолжайте работу.

Зима 1770-1771 годов прошла в планировании новых проектов. Антон разрабатывал схемы развития всего региона — новые заводы, дороги, города.

— Через десять лет здесь будет процветающий промышленный район, — говорил он, показывая карты.

— А людей хватит?

— Организуем переселение. Предложим хорошие условия жизни.

— Какие условия?

— Высокие зарплаты, качественное жилье, школы для детей.

— А церкви?

— Конечно, и церкви тоже.

Планы были грандиозными, но реалистичными. Антон учел все аспекты развития территории.

Весной 1771 года пришла радостная новость — императрица Екатерина была беременна.

— Лечение дало результат, — сказала она Антону с улыбкой.

— Поздравляю, Ваше Величество! Это замечательная новость.

— Спасибо вам за помощь. Теперь у меня будет еще один наследник.

— Дай Бог здоровья матери и ребенку.

Успех в лечении императрицы окончательно укрепил положение Антона при дворе. Теперь он мог рассчитывать на безграничную поддержку.

— Что планируете дальше? — спросила Екатерина.

— Хочу расширить сеть заводов. И создать транспортную систему для вывоза продукции.

— Дороги, значит?

— Дороги и каналы. Нужно связать промышленные центры с портами.

— Амбициозно. Но осуществимо.

— При вашей поддержке — да.

Так началась новая фаза проекта — создание транспортной инфраструктуры. Это была не менее сложная задача, чем строительство заводов.

— Где прокладывать дороги? — спрашивали инженеры.

— По наиболее удобным маршрутам, — отвечал Антон. — Изучите рельеф, найдите оптимальные пути.

— А что с мостами?

— Мосты будем строить по новой технологии. Более прочные и долговечные.

Антон применил свои знания современного мостостроения, адаптировав их к возможностям XVIII века.

К лету 1771 года началось строительство первой дороги, связывающей новые заводы с Доном. Это открывало путь для вывоза продукции в центральные губернии.

— Когда дорога будет готова? — спрашивал Потемкин.

— К концу года, если погода не помешает.

— Отлично. Тогда можно будет начать поставки металла для армии.

Военные заказы были важным стимулом для развития проекта. Антон понимал, что качественная сталь нужна не только для экономики, но и для обороны.

Осенью 1771 года произошло событие, которое могло изменить всю жизнь Антона. К нему пришел человек с совершенно неожиданным предложением.

— Господин Глебов, — сказал незнакомец, представившийся как купец Иванов, — у меня есть для вас интересная информация.

— Какая информация?

— О странных камнях, которые найдены на юге. Говорят, они обладают необычными свойствами.

Антон насторожился. Не могли ли это быть временные порталы?

— Где именно найдены?

— В степи, верстах в ста от ваших заводов. Местные казаки рассказывают удивительные вещи.

— Какие именно?

— Что возле этих камней время по-другому идет. И что видны картины из прошлого и будущего.

Сердце Антона забилось быстрее. Это определенно походило на описание временных аномалий.

— А можно туда добраться?

— Можно, но опасно. Места дикие, разбойники водятся.

— Тем не менее, хотел бы посмотреть.

— Тогда готовьте экспедицию. Но будьте осторожны.

Этой ночью Антон долго не мог заснуть. Возможность найти новые временные порталы открывала перспективу возвращения домой.

Но в то же время он понимал, что уже стал неотъемлемой частью XVIII века. Его проекты, его ученики, его ответственность перед императрицей — все это крепко привязывало к этому времени.

— Что будешь делать? — спросил Алексей, когда Антон рассказал ему о предложении.

— Не знаю. С одной стороны, хочется проверить. С другой — боюсь что-то испортить.

— А если это действительно портал времени?

— Тогда буду решать по ситуации.

— А я?

— А ты останешься здесь в любом случае. У тебя здесь жизнь, друзья, работа.

— Но мне будет тебя не хватать.

— Мне тоже будет не хватать всего этого.

Антон смотрел в окно на заснеженный Петербург и думал о выборе, который ему, возможно, предстоит сделать. Остаться в XVIII веке, где он стал влиятельным и уважаемым человеком, или рискнуть всем ради возвращения в свое время.

Пока что решение можно было отложить. Но он знал, что рано или поздно придется выбирать между прошлым и будущим, между долгом и мечтой, между двумя жизнями в двух разных веках.