Торговец душами

ЧАСТЬ I: ПУСТОТА

Глава 1: Брокер

Майкл Слейт никогда не опаздывал. Его стальные часы показывали ровно 9:30, когда он вошел в фойе небоскреба "Этернал Эссенс". Утренний свет, пробивающийся сквозь стеклянные панели, преломлялся в хрустальных подвесках гигантской люстры, рассыпая радужные брызги по мраморному полу. Майкл поправил безупречный узел галстука и уверенно направился к приватным лифтам.

– Доброе утро, мистер Слейт, – почтительно кивнул охранник, сканируя идентификационный чип, вживленный под кожу запястья Майкла.

– Доброе, Харрис, – сухо ответил Майкл, не замедляя шага.

Лифт бесшумно взмыл на восемьдесят восьмой этаж. Офис Майкла располагался в восточном крыле, с видом на Высший Город. За панорамными окнами парили платформы Этерии, соединенные воздушными мостами. Утренний туман обволакивал нижние ярусы, скрывая Срединные Районы и тем более – никогда не видевшую солнца Пустошь. Как и положено успешному брокеру душ, Майкл обитал среди облаков, оставив грязь и нищету далеко внизу.

– Мистер Слейт, ваш клиент прибудет через двадцать минут. Все документы готовы, – его ассистентка Вероника возникла словно из ниоткуда, протягивая тонкий планшет с мерцающим голографическим дисплеем.

– Спасибо, – Майкл забрал планшет и взглянул на досье. – Дитрих фон Кляйн. Коллекционер, третье поколение мультидушников. Интересуется редкими творческими душами. Что у нас для него?

Вероника улыбнулась фирменной улыбкой корпоративного работника – профессиональной и лишенной какого-либо тепла.

– Мы подобрали исключительный экземпляр. Маэстро Алессандро Торини, виртуозный скрипач, душа извлечена посмертно по предварительному контракту. Частотный паттерн высшей категории, чистота 98,7%. Одна из самых ярких творческих душ за последние пять лет.

Майкл скользнул пальцем по экрану, изучая спектрограмму души – переливающуюся волнистую линию, уникальную, как отпечаток пальца. Красиво. Даже ему, лишенному собственной души, была очевидна редкость этого образца.

– Текущая котировка?

– Стартовая цена 8,2 миллиона. Но господин фон Кляйн, вероятно, готов предложить больше. Его представитель намекал, что клиент "чрезвычайно заинтересован".

– Значит, 10 миллионов, – холодно улыбнулся Майкл. – Подготовь договор на эту сумму. И пусть принесут Сосуд в переговорную. Я хочу, чтобы он увидел товар лично.

Вероника кивнула и бесшумно удалилась. Майкл прошел в свой кабинет – просторное помещение, оформленное в минималистическом стиле. Ничего лишнего: антикварный стол из темного дерева, эргономичное кресло, несколько абстрактных полотен на стенах. Лаконично и дорого – как и сам Майкл.

Он подошел к окну. С высоты его положения город казался макетом – игрушечные здания, крошечные аэрокары, снующие между небоскребами. Люди внизу были невидимы – и это полностью устраивало Майкла. Чем дальше от человеческой массы, тем лучше.

Дитрих фон Кляйн прибыл точно в назначенное время – тучный мужчина лет шестидесяти в безупречном костюме, сшитом явно для того, чтобы скрыть лишний вес. Его сопровождали двое телохранителей и молодая женщина с бледным, лишенным эмоций лицом – типичная "пустая", человек без души.

– Герр Слейт! – фон Кляйн расплылся в улыбке, протягивая пухлую руку. – Наконец-то личное знакомство. Ваша репутация добралась даже до Вены.

– Взаимно рад, герр фон Кляйн, – Майкл пожал руку, отметив про себя неестественную мягкость ладони коллекционера. – Прошу вас, проходите. Я подготовил нечто особенное для вашей коллекции.

Они расположились в переговорной – круглой комнате с панорамным остеклением и овальным столом из настоящего дерева, непозволительной роскоши в эпоху синтетических материалов.

– Итак, – фон Кляйн потер руки, – покажите мне это сокровище, о котором так восторженно отзывался мой агент.

Майкл сделал едва заметный жест рукой, и стена отъехала в сторону, открывая нишу, в которой на подставке покоился Сосуд – прозрачная призма из сверхпрочного кварца, внутри которой пульсировало голубоватое свечение. При ближайшем рассмотрении можно было различить, что свечение имеет сложную структуру, постоянно меняющую форму – будто живое переплетение светящихся нитей.

– Алессандро Торини, – произнес Майкл. – Один из последних классических виртуозов. Не использовал нейроинтерфейсы или имплантаты для усиления таланта – чистое мастерство, доведенное до совершенства многолетней практикой. Его последний концерт в Карнеги-холл заставил плакать даже мультидушников, искушенных всеми возможными эмоциональными переживаниями.

Фон Кляйн подался вперед, не скрывая восхищения.

– Она… прекрасна, – прошептал он, глядя на переливающееся свечение. – Могу я?..

Майкл кивнул, и помощник передал коллекционеру специальные перчатки из проводящего материала. Фон Кляйн натянул их и благоговейно коснулся Сосуда. В тот же миг свечение внутри призмы усилилось, меняя цвет на более насыщенный синий с золотистыми вспышками.

– О, она отзывается! – восхищенно произнес коллекционер. – Какая чувствительность, какой темперамент!

Майкл позволил клиенту насладиться моментом. Фон Кляйн закрыл глаза, полностью погружаясь в тактильный контакт с душой музыканта.

– Я слышу… мелодии, – прошептал он. – Скрипка плачет и смеется одновременно. Это невероятно.

– Частотный анализ показал исключительную эмоциональную глубину, – заметил Майкл. – Особенно выражены паттерны, связанные с музыкальным восприятием и творческим экстазом. При имплантации вы сможете испытать состояния, недоступные обычному человеку.

Фон Кляйн неохотно убрал руки от Сосуда и повернулся к Майклу. Его глаза, обычно водянисто-голубые, теперь отливали золотом – эффект контакта с душой Торини.

– Десять миллионов, – сказал он без предисловий. – Это справедливая цена.

Майкл сохранил невозмутимое выражение лица, хотя внутренне испытал удовлетворение. Клиент назвал именно ту сумму, на которую он рассчитывал.

– Стандартный контракт с полной передачей прав, – сказал Майкл, активируя голографический интерфейс. – Корпорация "Этернал Эссенс" гарантирует подлинность души, её целостность и соответствие заявленным характеристикам. Есть возможность дополнительного страхования от эмоционального отторжения…

– В этом нет необходимости, – отмахнулся фон Кляйн. – Я достаточно опытен в интеграции новых душ. У меня уже семнадцать успешных слияний.

Майкл слегка приподнял бровь. Семнадцать душ – впечатляющая коллекция даже для мультидушника высшего класса. Большинство ограничивались тремя-четырьмя дополнительными душами, опасаясь психической нестабильности при чрезмерном расширении сознания.

– Как вы предпочитаете произвести оплату? – спросил Майкл, передавая клиенту планшет с контрактом.

– Стандартный перевод в криптовалюте, – ответил фон Кляйн, прикладывая большой палец к сканеру для биометрической подписи. – Мой финансовый директор произведет транзакцию немедленно.

Бледнолицая ассистентка фон Кляйна подошла к терминалу и начала быстро вводить данные. Через несколько секунд система подтвердила перевод, и Майкл удовлетворенно кивнул.

– Поздравляю с приобретением, герр фон Кляйн. Душа Торини – жемчужина в вашей коллекции.

Коллекционер улыбнулся, не сводя глаз с пульсирующего свечения в Сосуде.

– Я слышал, что вы сами… – он сделал паузу, подбирая слова, – относитесь к категории осободаренных брокеров. Не обременены собственной душой, верно?

Майкл напрягся, но сохранил бесстрастное выражение лица. Его статус Пустого не был секретом, но обычно клиенты избегали прямых упоминаний об этом – как не говорят в лицо человеку о его физическом увечье.

– Это дает определенные преимущества в моей профессии, – сухо ответил он.

– Несомненно, – кивнул фон Кляйн. – Абсолютная объективность, никаких эмоциональных помех. Идеальный брокер. Знаете, я всегда восхищался вашей категорией. Такая… чистота восприятия.

Майкл едва заметно улыбнулся, демонстрируя вежливость, а не искреннюю реакцию. Вот почему он был лучшим – его не задевали подобные разговоры, не заставляли испытывать неловкость или обиду. Он просто не мог их чувствовать.

После завершения всех формальностей и ухода довольного клиента Майкл вернулся в свой кабинет. Комиссионные с этой сделки составят примерно полмиллиона – неплохо для утренней работы. Он отправил отчет в центральный офис и проверил график встреч на день.

Вероника появилась в дверях с чашкой кофе – черного, без сахара, именно такой крепости, как он предпочитал.

– Поздравляю с успешной сделкой, сэр, – сказала она, ставя чашку на стол. – Департамент оценки уже прислал благодарственное письмо. Душа Торини ушла значительно выше прогнозной стоимости.

Майкл молча кивнул, глядя в окно. Погода начинала меняться, облака темнели. Вскоре Этерия скроется в тумане, и Высший Город станет похож на мифический Авалон, парящий над морем облаков.

– Что у нас дальше по графику? – спросил он, отпивая кофе.

– В 14:00 встреча с представителями "Нордик Соул Инвест", они интересуются пакетным приобретением фрагментированных душ категории B для своего нового симулятора эмоций. В 16:30 – селекторное совещание с руководством по поводу квартального отчета. И в 19:00 вы приглашены на закрытый приём в резиденции директора Вейн.

Майкл поднял взгляд от чашки.

– Директор Вейн лично пригласила?

– Да, пришло уведомление с высшим приоритетом. Без уточнения причины.

Это было необычно. Элеонора Вейн, директор западного дивизиона "Этернал Эссенс", редко взаимодействовала непосредственно с брокерами, предпочитая общаться через цепочку подчиненных. Личное приглашение могло означать как повышение, так и проблемы.

– Хорошо, подтверди присутствие, – сказал Майкл, возвращаясь к работе.

День пролетел в обычной рутине – переговоры, аналитические отчеты, мониторинг колебаний цен на бирже душ. Майкл работал с методичностью хорошо отлаженного механизма – эффективно, точно, без лишних движений. Его невозмутимость и способность принимать решения, не затуманенные эмоциями, сделали его восходящей звездой корпорации. В свои тридцать пять он достиг уровня, к которому большинство брокеров стремились десятилетиями.

Ровно в 18:30 Майкл покинул офис и направился в свои апартаменты, расположенные в элитной башне неподалеку от штаб-квартиры "Этернал Эссенс". У него оставалось достаточно времени, чтобы переодеться перед визитом к Элеоноре Вейн.

Домашний ИИ активировал системы, когда Майкл вошел в квартиру. Мягкий свет, идеальная температура, звуки классической музыки – Бах, точно выверенная громкость. Майкл прошел в гардеробную, где его ждал уже подготовленный вечерний костюм.

Закончив с переодеванием, он подошел к бару и налил себе скотч – привычка, а не стремление к удовольствию. Алкоголь почти не действовал на него; как и всех Пустых, его нервная система функционировала иначе, чем у обычных людей. Но ритуал вечернего напитка создавал иллюзию нормальности, был частью тщательно сконструированного образа человека.

Взяв стакан, Майкл подошел к окну. Нью-Лондон расстилался перед ним во всей красе вечерних огней. Высший Город сиял, как россыпь драгоценностей на черном бархате, в то время как нижние уровни тонули в смоге и неоновой дымке.

Это был его мир – стерильный, упорядоченный, предсказуемый. Мир, в котором Майкл Слейт достиг совершенства, став идеальным представителем своего класса – элитным брокером душ без собственной души. Он никогда не задумывался, что потерял – нельзя тосковать по тому, чего никогда не имел. И всё же иногда, как сейчас, глядя на город с высоты своей башни, он ощущал странное беспокойство – не эмоцию, но словно системную ошибку, сбой в безупречной программе.

Он отвернулся от окна и допил скотч. Пора было ехать к директору Вейн и узнать, что ей нужно от одного из лучших брокеров корпорации.

Резиденция Элеоноры Вейн располагалась на самом верху Центральной башни "Этернал Эссенс" – своеобразный замок в облаках, куда допускались только избранные. Майкл поднимался в приватном лифте, размышляя о причине приглашения. Его послужной список был безупречен, квартальные показатели превышали план на 32%, личная репутация не омрачена скандалами.

Двери лифта бесшумно разъехались, открывая просторный атриум, залитый мягким светом. Живые растения – редкость в Нью-Лондоне – здесь росли в изобилии, создавая впечатление тропического сада. Журчала вода в мраморных фонтанах, пели экзотические птицы в золотых клетках.

– Мистер Слейт, – к нему подошел дворецкий в классической ливрее, – директор Вейн ожидает вас. Следуйте за мной, пожалуйста.

Майкл шел по коридорам резиденции, отмечая детали интерьера – антикварная мебель, произведения искусства, артефакты разных эпох. В отличие от стерильной геометрии современных интерьеров, дом Элеоноры Вейн напоминал музей, где каждый предмет имел историю и ценность.

Наконец дворецкий остановился у массивных дверей из красного дерева и, после короткого стука, распахнул их.

– Мистер Майкл Слейт, мадам, – объявил он и удалился.

Комната оказалась библиотекой – с потолком под старину, кожаными креслами и стеллажами, заполненными настоящими бумажными книгами. У камина с живым огнем – еще одна роскошь в эпоху энергетического кризиса – стояла женщина в белом платье.

Элеонора Вейн повернулась, и Майкл впервые увидел вблизи легенду корпорации. Официально ей было около шестидесяти, но выглядела она максимум на сорок – гладкая кожа, золотистые волосы, уложенные в сложную прическу, безупречные черты лица. Но самым поразительным были глаза – янтарно-карие, они будто светились изнутри, гипнотизируя собеседника.

– Майкл Слейт, – она улыбнулась, но улыбка не затронула глаз. – Наконец-то лично. Я наблюдаю за вашей карьерой с большим интересом.

Она протянула руку, и Майкл почтительно коснулся её губами – еще один анахронизм, как и вся обстановка.

– Для меня честь, директор Вейн, – произнес он.

– Элеонора, пожалуйста. Мы не на совещании совета директоров, – она жестом предложила ему сесть в кресло напротив. – Виски? Вино?

– Виски, если можно.

Она сама подошла к бару и налила два стакана, затем вернулась и передала один Майклу, слегка коснувшись его пальцев своими – холодными, как лед.

– За ваши успехи, – произнесла она, поднимая бокал. – Вы делаете замечательную карьеру.

– Благодарю, – Майкл отпил из стакана. Напиток был превосходным, хотя для него это имело мало значения.

Элеонора изучала его с нескрываемым интересом, словно редкий экспонат. Майкл сохранял невозмутимое выражение лица, хотя внутренне ощущал легкий дискомфорт под этим пристальным взглядом.

– Скажите, Майкл, вы довольны своим положением? – неожиданно спросила она.

– Полностью, – ответил он без колебаний. – Корпорация предоставила мне все возможности для реализации моего потенциала.

– И вас не беспокоит… природа вашей уникальности?

Майкл слегка напрягся.

– Если вы о моем статусе Пустого, то это скорее преимущество в моей профессии.

– Несомненно, – Элеонора улыбнулась. – Я не имела в виду ничего оскорбительного. Просто… любопытство. Мало кто из Пустых достигает таких высот. Обычно отсутствие души сопровождается определенной… инертностью, недостатком амбиций. А вы – исключение.

Она подалась вперед, её глаза внезапно изменили цвет, став почти золотыми.

– Скажите, вы никогда не задумывались, почему? Что делает вас особенным среди других Пустых?

Майкл осторожно поставил стакан на столик рядом с креслом.

– Полагаю, хорошее образование и врожденные способности к анализу, – сказал он нейтрально.

Элеонора откинулась в кресле и рассмеялась – звук был мелодичным, но странно механическим, словно тщательно отрепетированным.

– Скромность – редкая черта в наше время. Особенно для тех, кто её не чувствует, – она снова подалась вперед. – Майкл, я пригласила вас не для светской беседы. У меня есть предложение. Повышение, если хотите.

– Я слушаю, – Майкл постарался скрыть внезапный интерес.

– Отдел Особых Приобретений, – произнесла Элеонора. – Элитное подразделение, о котором знают единицы даже внутри корпорации. Они занимаются поиском и приобретением самых редких, самых… исключительных душ. Не для массового рынка, а для особых клиентов.

Майкл слышал шепотки об этом отделе – что-то среднее между корпоративной легендой и теорией заговора.

– И вы предлагаете мне…

– Должность главного оперативного директора, – закончила она за него. – Вы будете работать напрямую под моим руководством, с доступом к ресурсам, о которых большинство сотрудников корпорации даже не подозревает. Ваша задача – находить особые души, оценивать их потенциал и организовывать приобретение. Любыми средствами.

Последние слова она произнесла с особым акцентом.

– Звучит интригующе, – осторожно ответил Майкл. – Но почему именно я?

– Потому что вы лучший, – просто ответила Элеонора. – И потому что вам не мешают… моральные ограничения, свойственные большинству людей.

Она встала и подошла к камину, глядя на пляшущее пламя.

– Тайна души, Майкл. Что делает некоторые души особенными? Почему одни сияют ярче других? Мы изучаем это десятилетиями, но лишь поверхностно понимаем механизм. И сейчас мы стоим на пороге прорыва.

Она повернулась к нему, её глаза снова изменили цвет, став почти красными в отблесках огня.

– Ваше согласие будет означать полное изменение вашей жизни. Больше денег, власти и возможностей, чем вы можете представить. Но также – опасности и секреты, которые вы будете обязаны хранить ценой собственной жизни.

Майкл медленно поднялся. Его аналитический ум уже просчитывал варианты, взвешивал риски и потенциальную выгоду.

– Когда я должен дать ответ?

– Прямо сейчас, – улыбнулась Элеонора. – Такие предложения не остаются открытыми. Да или нет, Майкл?

Он смотрел в её глаза, пытаясь понять, что за ними скрывается. Интуиция – единственное, что заменяло ему эмоциональный интеллект – подсказывала, что за этим предложением стоит нечто большее, чем карьерное продвижение.

– Да, – наконец произнес он. – Я принимаю ваше предложение.

Элеонора улыбнулась шире, и на секунду Майклу показалось, что он видит в её улыбке что-то хищное.

– Превосходно, – она протянула руку. – Добро пожаловать в настоящую "Этернал Эссенс", Майкл.

Он пожал её ладонь, холодную и сухую, и внезапно почувствовал странный разряд – словно статическое электричество, но глубже, где-то в области солнечного сплетения. На мгновение комната поплыла перед глазами, а затем всё вернулось в норму.

– Что это было? – спросил он, моргая.

– Просто небольшая формальность, – загадочно ответила Элеонора. – Корпоративная печать, если хотите. Теперь вы – один из нас.

В камине вспыхнуло пламя, и тени затанцевали по стенам библиотеки. Майкл не знал, какое будущее ждет его за дверями этой комнаты, но впервые за долгое время он ощущал нечто похожее на… волнение? Это было невозможно, конечно. Пустые не испытывают эмоций.

И всё же что-то изменилось. Будто невидимая струна натянулась внутри, готовая зазвучать.

Покинув резиденцию Элеоноры Вейн, Майкл решил пройтись пешком, а не вызывать аэротакси. Ночной воздух Этерии был чист и свеж – привилегия обитателей Высшего Города, в то время как внизу люди задыхались в смоге.

Он шел по освещенному променаду, обдумывая неожиданное повышение. Отдел Особых Приобретений. Что скрывается за этим названием? Какие "особые" души интересуют Элеонору Вейн и её таинственных клиентов?

Променад был почти пуст – лишь изредка встречались пары или одинокие прохожие. Майкл остановился у парапета, глядя вниз, туда, где в туманной дымке расплывались огни Срединных Районов. Еще ниже, почти невидимая отсюда, лежала Пустошь – мир потерянных душ, в самом буквальном смысле.

– Красивый вид, не правда ли?

Голос прозвучал так неожиданно, что Майкл вздрогнул – непривычная для него реакция. Он обернулся и увидел странного человека, стоявшего в нескольких шагах от него. Высокий, худой, в старомодном плаще, незнакомец казался размытым, словно его очертания не вполне совпадали с физическим телом. Лицо скрывалось в тени, и только глаза мерцали – не отражали свет, а именно мерцали изнутри, подобно угасающим углям.

– Кто вы? – спросил Майкл, инстинктивно проверяя, активна ли тревожная кнопка на его личном коммуникаторе.

– Друг, – ответил незнакомец, и его голос звучал странно знакомо, будто Майкл уже слышал его… во сне? – Или, по крайней мере, не враг. А вот ты кто, Майкл Слейт?

– Откуда вы знаете мое имя?

Странный человек приблизился, и Майкл заметил, что не слышит шагов – будто незнакомец не касался земли.

– Я знаю многое, – ответил он. – Например, что сегодня ты заключил две сделки. Одну – на десять миллионов, продав душу талантливого музыканта. Вторую – стоимостью в твою собственную жизнь, согласившись работать на ту, кто коллекционирует не только души, но и жизни.

Майкл напрягся. Откуда этот человек мог знать о его разговоре с Элеонорой?

– Я не понимаю, о чем вы.

– Понимаешь, – незнакомец подошел еще ближе. – Ты не целый, Майкл. Никогда не был. И это не твоя вина – как может младенец сопротивляться, когда его душу извлекают еще до первого крика? Но теперь ты делаешь выбор осознанно. И этот выбор определит, кем ты станешь.

– Что вам нужно? – холодно спросил Майкл, уже готовый активировать тревожную кнопку.

– Предупредить, – ответил незнакомец. – И напомнить, что даже без души у тебя есть выбор. Элеонора Вейн – не та, кем кажется. "Этернал Эссенс" – не та компания, которой себя представляет. А ты… ты больше, чем думаешь.

Он протянул руку, и Майкл увидел, что она полупрозрачна – сквозь плоть проступали огни города.

– Что вы такое? – выдохнул Майкл, впервые за долгие годы испытывая нечто похожее на страх.

– Меня называют Призраком, – ответил незнакомец. – Я – всё, что осталось от того, кем ты должен был стать.

Майкл моргнул, и в следующий момент Призрак исчез – так же внезапно, как появился. Променад был пуст, лишь ветер шелестел в декоративных деревьях.

Он постоял несколько секунд, глубоко дыша, затем огляделся. Никаких следов странного посетителя. Галлюцинация? Но Пустые не страдают психическими расстройствами – еще одно преимущество отсутствия души.

Майкл быстрым шагом направился к своему жилому комплексу, не оглядываясь. Впервые за много лет он чувствовал, что контроль ускользает из его рук. Сначала неожиданное предложение Элеоноры, теперь этот "Призрак"… Словно неведомые силы вдруг решили сорвать его с насиженного места, втянуть в какую-то игру, правил которой он не знал.

Вернувшись домой, Майкл первым делом активировал систему безопасности на максимальный уровень. Затем подошел к зеркалу в ванной и долго всматривался в собственное отражение. Бледное лицо с правильными чертами, серые, почти прозрачные глаза, идеально уложенные темные волосы. Лицо успешного человека, уверенного в себе и своем положении.

"Ты не целый".

Слова Призрака эхом отдавались в голове. Конечно, он не целый – у него нет души. Но он всегда считал это преимуществом, а не недостатком. Эмоции – слабость, мешающая рациональному мышлению. Без них он стал идеальным брокером, восходящей звездой корпорации.

Так почему же сейчас, глядя в свои пустые глаза, он испытывал это странное беспокойство?

Майкл отвернулся от зеркала и прошел в спальню. Нужно отдохнуть. Завтра начнется новая глава его карьеры, и ему потребуются все силы, чтобы соответствовать ожиданиям Элеоноры Вейн.

Он лег в постель, активировав функцию затемнения окон. Комната погрузилась в полную темноту.

Сон пришел быстро – как всегда у Пустых, не отягощенных тревогами и сомнениями. Но этой ночью он не был спокойным.

Майклу снилась музыка – скрипка, играющая странную, щемящую мелодию. Он стоял посреди огромного зала, залитого голубоватым светом, и повсюду вокруг, на хрустальных подставках, стояли Сосуды с душами – тысячи, десятки тысяч призрачных сущностей, пульсирующих в унисон с мелодией.

А в центре зала стояла Элеонора Вейн в белом платье, и её глаза меняли цвет, отражая свечение каждой души, мимо которой она проходила.

– Добро пожаловать в коллекцию, Майкл, – сказала она, и её голос многократно отражался от стен, сливаясь со звуками скрипки. – Твое место уже готово.

Она указала на пустой Сосуд на постаменте, и Майкл с ужасом осознал, что тот предназначен для него.

– Но у меня нет души, – сказал он.

Элеонора засмеялась, и её смех был подобен битому стеклу.

– У всех есть душа, Майкл. Просто твоя… в интересном месте.

Она щелкнула пальцами, и внезапно он увидел себя со стороны – как он лежит на операционном столе, а над ним склонились фигуры в белых халатах, держащие странные инструменты.

– Не сопротивляйся, – прошептала Элеонора. – Это не больно. Просто отпусти…

Майкл попытался закричать, но не мог издать ни звука. Фигуры приближались, инструменты сверкали в голубоватом свете…

Он проснулся резко, рывком садясь в постели. Сердце колотилось, рубашка промокла от пота. Такой реакции у него не было… никогда?

– Освещение, тридцать процентов, – хрипло произнес он.

Комната осветилась приглушенным светом. Часы показывали 3:14 утра. Майкл встал и подошел к окну, отключив режим затемнения. Город раскинулся внизу, мерцая огнями, как гигантская электронная плата.

Кошмары. У него не бывает кошмаров. Пустые видят сны, но это обычно бессвязные образы без эмоциональной окраски. То, что он только что пережил…

"Ты не целый".

Майкл прижал ладонь к груди, ощущая биение сердца. Что происходит? Почему сегодня всё идет не так? Сначала странное предложение Элеоноры, затем этот "Призрак", теперь кошмары…

Внезапно Майкл принял решение. Он должен узнать правду о себе, о своей душе. Кем он был – или должен был стать – до того, как мать продала его душу корпорации?

Он подошел к своему персональному терминалу и активировал его.

– Доступ к личному делу, Майкл Слейт, идентификационный номер DS-7294-Alpha.

Экран мигнул, запрашивая подтверждение личности. Майкл приложил палец к сканеру.

"Доступ разрешен. Уровень допуска: Альфа-7."

Теперь, с новым назначением, у него должен быть доступ к более широкому спектру информации. Он начал поиск, вводя запросы о собственном прошлом, о контракте на продажу души, о своем рождении.

Результаты были скудными – стандартное личное дело, записи о образовании, карьерном росте. Ничего о душе, ничего о контракте. Словно эта часть его истории была стерта из системы.

Майкл откинулся в кресле, размышляя. Есть еще один источник информации – его мать, Лили Слейт. Она живет в элитном доме престарелых "Золотая осень", полностью оплаченном Майклом. Они видятся редко – формальные визиты по праздникам, неловкие разговоры о погоде и здоровье. Он никогда не спрашивал её о контракте, о своей душе. Не видел смысла бередить старые раны.

Но сейчас ему нужны ответы.

Майкл принял решение. Утром, после брифинга в новом отделе, он навестит мать. И на этот раз не уйдет без правды.

Он вернулся в постель, но сон не шел. Майкл лежал, глядя в потолок, пока первые лучи солнца не окрасили горизонт в розовый цвет. Новый день начинался, и с ним – новая глава его жизни. Жизни, о которой он, оказывается, знал гораздо меньше, чем думал.

Глава 2: Пустые

Утро выдалось тревожным. Майкл проснулся за минуту до сигнала будильника с ощущением, что не спал вовсе. Странное чувство дискомфорта преследовало его, когда он выполнял утренние ритуалы – душ, бритье, завтрак. Руки слегка дрожали, что было абсолютно нехарактерно для человека его статуса. Пустые славились своим хладнокровием и стабильностью – именно поэтому их ценили на позициях, требующих безупречного самоконтроля.

Выпив двойную порцию кофе, Майкл надел свой лучший костюм – угольно-черный, с едва заметной серебристой нитью, придающей ткани глубину. Сегодня его первый день в Отделе Особых Приобретений, и он должен был выглядеть безупречно.

В 8:30 личный аэрокар доставил его к юго-восточному крылу башни "Этернал Эссенс" – секции, о существовании которой Майкл раньше лишь слышал. Здесь располагались секретные подразделения корпорации, доступ к которым имели единицы.

– Мистер Слейт, – к нему подошел высокий мужчина с военной выправкой и холодным взглядом. – Александр Блейк, глава службы безопасности. Директор Вейн поручила мне ввести вас в курс дела.

Они пожали руки, и Майкл отметил необычайную силу хватки Блейка – почти нечеловеческую.

– Прошу за мной, – Блейк развернулся и зашагал по коридору. – Для начала – процедура подтверждения допуска.

Они вошли в небольшую комнату без окон, где Майклу пришлось пройти полный спектр биометрической идентификации – от сканирования сетчатки до анализа ДНК.

– Стандартная процедура, – прокомментировал Блейк, наблюдая за процессом. – Безопасность превыше всего.

После завершения проверок Майкл получил новый идентификационный чип – имплант, вживленный под кожу предплечья, с более высоким уровнем допуска.

– Теперь вы официально часть ОСП, – сказал Блейк. – Добро пожаловать в настоящую "Этернал Эссенс".

Те же слова, что произнесла вчера Элеонора. Майкл почувствовал легкий холодок – впрочем, это могло быть последствием медицинской процедуры.

Блейк провел его через серию коридоров и охраняемых дверей, пока они не оказались в просторном операционном центре, напоминающем командный пункт. Десятки людей работали за голографическими терминалами, мониторы на стенах демонстрировали карты, графики и потоки данных.

– Наш нерв, – пояснил Блейк. – Отсюда мы отслеживаем все потенциальные цели.

– Цели? – переспросил Майкл.

– Особые души, – уточнил Блейк с легкой улыбкой. – Те, что представляют… исключительный интерес.

Майкл окинул взглядом помещение, отмечая, что большинство сотрудников имели тот же отсутствующий взгляд, что и он сам. Пустые. Отдел был укомплектован преимущественно людьми без душ.

– Мы предпочитаем персонал, не обремененный эмоциональными реакциями, – словно читая его мысли, сказал Блейк. – Эффективность превыше всего.

Он подвел Майкла к отдельному терминалу в углу зала.

– Это ваша рабочая станция. Здесь вы найдете все необходимые инструменты и базы данных. Ваши учетные данные уже интегрированы в систему.

Майкл сел за терминал и активировал интерфейс прикосновением ладони. Голографический экран ожил, демонстрируя логотип Отдела Особых Приобретений – стилизованное изображение ловца снов.

– Первое задание директора Вейн уже загружено в систему, – продолжил Блейк. – Ознакомьтесь с материалами и подготовьте предварительную стратегию. В 14:00 у вас встреча с директором для обсуждения деталей.

Он собирался уходить, но Майкл остановил его вопросом:

– Мистер Блейк, какова конечная цель всего этого? Зачем корпорации нужны именно "особые" души?

Блейк обернулся, его взгляд стал жестким.

– Это вопрос не ко мне, мистер Слейт. Директор Вейн объяснит всё необходимое. А пока – сосредоточьтесь на своей задаче.

С этими словами он удалился, оставив Майкла наедине с терминалом.

Следующие несколько часов Майкл провел, изучая информацию. То, что он узнал, заставило его по-новому взглянуть на всю индустрию душ.

Оказывается, помимо стандартной классификации душ по "чистоте" и "яркости", существовала скрытая категоризация по частотным паттернам. Некоторые души обладали уникальными характеристиками, недоступными стандартным методам анализа. Эти "резонансные души", как их называли в секретных документах, имели особую ценность из-за способности к синхронизации с определенными энергетическими полями.

И первое задание Майкла было связано именно с такой душой. Некая Кира Новак, 26 лет, виолончелистка, проживающая в Срединных Районах. Согласно данным предварительного сканирования, её душа обладала исключительно редким "золотым резонансом" – частотой, встречающейся у одного человека из миллиона.

Задача Майкла – разработать план по приобретению этой души. Причем, судя по пометкам в файле, стандартные методы – контрактное предложение, финансовые стимулы – были нежелательны. "Минимальное публичное внимание" – гласила директива.

Майкл откинулся в кресле, осмысливая информацию. По сути, ему предлагалось организовать что-то близкое к похищению. Не физическому, конечно – корпорация не опускалась до таких примитивных методов. Но души можно было получить разными способами, не все из которых были полностью… этичными.

Он начал составлять план, используя свой опыт брокера и знание человеческой психологии. Каждый человек имел слабости, даже не осознавая их. Найти правильный рычаг давления – вот ключ к успеху.

К 13:30 Майкл закончил работу над предварительной стратегией. В 14:00, как и было назначено, он поднялся на верхний уровень башни для встречи с Элеонорой Вейн.

В этот раз их встреча проходила не в уютной библиотеке, а в строгом офисе, больше напоминающем операционную – стерильно-белые стены, минималистическая мебель, голографические проекторы вместо окон.

Элеонора сидела за прозрачным столом, изучая какие-то данные на виртуальном экране. Сегодня она была в строгом белом костюме, подчеркивающем её фигуру, волосы собраны в тугой пучок. Единственным ярким пятном были её глаза – сегодня насыщенно-зеленые, как изумруды.

– Майкл, – она кивнула, не поднимая взгляда от экрана. – Вы ознакомились с заданием?

– Да, директор. Я подготовил предварительный план действий.

Элеонора жестом предложила ему сесть.

– Излагайте.

Майкл активировал свой портативный проектор, и в воздухе появилась трехмерная модель данных.

– Кира Новак, 26 лет. Талантливая виолончелистка, но не достигшая коммерческого успеха. Живет одна, финансовое положение нестабильное. Родители погибли пять лет назад при крушении трансатлантического дирижабля. Близких связей немного – несколько коллег-музыкантов, руководитель небольшого оркестра Джеймс Вуд. Психологический профиль: интроверт, перфекционист, склонна к депрессивным состояниям.

Майкл сделал паузу, переключая проекцию на следующий блок данных.

– Учитывая требование о минимальном публичном внимании, предлагаю следующую стратегию: создать ситуацию, в которой Кира сама предложит свою душу. Для этого необходимо: первое – усугубить её финансовые трудности через подставную арендную компанию, значительно повысив плату за жилье; второе – одновременно создать проблемы с её текущим местом работы, возможно, через влияние на руководителя оркестра; третье – когда она окажется в безвыходном положении, организовать "случайную" встречу с нашим агентом, который предложит решение всех проблем в обмен на душу.

Элеонора слушала, слегка постукивая идеально наманикюренными ногтями по столешнице.

– Грубовато, – заметила она, когда Майкл закончил. – Слишком прямолинейно.

– Это лишь предварительный план, – ответил Майкл. – Я могу доработать детали.

– Нет, – Элеонора покачала головой. – Вы не понимаете сути. Нам нужна не просто её душа. Нам нужна её душа в определенном… состоянии.

Она поднялась и подошла к стене, где активировала большой экран. На нем появилось изображение странного прибора, напоминающего медицинский сканер.

– Это квантовый анализатор частотных паттернов, – пояснила Элеонора. – Более продвинутая версия стандартного оборудования для оценки душ. Он показывает то, что обычные приборы не видят.

Она нажала несколько клавиш на виртуальной панели, и на экране появилась пульсирующая трехмерная структура – словно переплетение тончайших световых нитей, формирующих сложный узор.

– Это душа Киры Новак, – сказала Элеонора. – Видите эти золотистые узлы? Это и есть то, что мы называем "золотым резонансом". Исключительно редкое явление.

Майкл внимательно изучал изображение. Среди переплетения голубоватых нитей действительно виднелись золотистые точки, соединенные между собой тончайшими связями.

– И что особенного в этом резонансе?

– Души с золотым резонансом обладают уникальной способностью к… усилению, – Элеонора подобрала слово. – Они могут многократно увеличивать потенциал других душ при правильном объединении. Но главное – они являются ключами.

– Ключами? – переспросил Майкл.

– К Первородной Душе, – тихо сказала Элеонора, и её глаза вспыхнули странным огнем.

Она отключила изображение и вернулась к столу.

– Но это информация не вашего уровня, Майкл. Пока. Всё, что вам нужно знать – душа должна быть получена в состоянии эмоционального пика. Максимальной творческой экзальтации. Только тогда золотой резонанс проявится полностью.

– И как мы можем это обеспечить? – спросил Майкл.

Элеонора улыбнулась.

– Вот для этого мне и нужен ваш талант, Майкл. Вы должны найти способ довести Киру Новак до состояния абсолютного творческого экстаза, а затем… извлечь её душу в этот момент.

Майкл почувствовал холодок по спине. То, о чем говорила Элеонора, выходило далеко за рамки стандартных корпоративных процедур. Извлечение души в момент эмоционального пика без предварительного контракта – это было уже не в серой, а в откровенно черной зоне законодательства.

– Я понимаю ваши сомнения, – сказала Элеонора, безошибочно читая его мысли. – Но не забывайте – вы теперь в Отделе Особых Приобретений. Здесь действуют особые правила.

Она подошла к нему и положила руку на плечо. От этого прикосновения Майкл почувствовал тот же странный разряд, что и вчера.

– Вы справитесь, Майкл. В конце концов, что могут значить моральные ограничения для человека без души?

Эти слова должны были звучать логично. Майкл всегда считал отсутствие эмоциональных привязанностей своим преимуществом. Почему же сейчас задание вызывало у него… неприятие?

– Я разработаю новый план, – сказал он, поднимаясь. – Когда нужен результат?

– Две недели, – ответила Элеонора. – У нас плотный график.

Майкл кивнул и направился к выходу, но у двери остановился.

– Директор Вейн, еще один вопрос. Что произойдет с Кирой Новак после извлечения души?

Элеонора смотрела на него долгим, изучающим взглядом.

– А вас это заботит? Интересно.

Она вернулась к своему столу, словно потеряв интерес к разговору.

– Стандартный протокол реабилитации Пустых. Ничего особенного. Свободны, Майкл. Жду результатов.

Покинув офис Элеоноры, Майкл решил, что пора осуществить утреннее намерение – навестить мать. Возможно, она сможет пролить свет на его прошлое и на то, почему именно его выбрали для этой сомнительной работы.

Он отправил сообщение в "Золотую осень", уведомляя о визите, и вызвал аэротакси. Через двадцать минут он уже был в пути, глядя на проплывающий внизу город.

Жилой комплекс "Золотая осень" располагался на границе Высшего Города и Срединных Районов – фешенебельное учреждение для пожилых людей, чьи дети могли позволить себе лучший уход. Здание в викторианском стиле окружал ухоженный сад, где сейчас, несмотря на прохладную погоду, прогуливались некоторые постояльцы в сопровождении медицинских дронов.

Майкл прошел через главный вход, где его встретила администратор – молодая женщина с профессиональной улыбкой.

– Мистер Слейт, добрый день. Миссис Слейт ожидает вас в зимнем саду. Позвольте проводить.

Они прошли через элегантное фойе и несколько коридоров, украшенных антикварной мебелью и произведениями искусства. "Золотая осень" старательно создавала атмосферу аристократического поместья прошлых веков, скрывая за этим фасадом новейшие медицинские технологии.

Зимний сад представлял собой просторную оранжерею с экзотическими растениями, фонтанами и уютными уголками для отдыха. У дальнего окна, с видом на сад, сидела пожилая женщина в кресле-каталке.

Лили Слейт выглядела старше своих пятидесяти пяти лет – седые волосы, собранные в простую прическу, глубокие морщины на лице, хрупкая фигура. Но её глаза – те же прозрачно-серые, как у Майкла – оставались ясными и внимательными.

– Майкл, – она улыбнулась, увидев сына. – Какой сюрприз. Не ждала тебя до Рождества.

Он подошел и формально поцеловал её в щеку – ритуал, лишенный настоящей теплоты с обеих сторон.

– Мама. Как твое здоровье?

– Как обычно, – она махнула рукой. – Доктора говорят, что я проживу еще лет тридцать благодаря их чудо-препаратам. Хотя зачем мне эти годы… – она осеклась, вспомнив, что эмоциональные разговоры бесполезны с Майклом. – Но ты не для светской беседы приехал, верно?

Майкл сел в кресло напротив нее.

– Мне нужна информация о моем рождении. О контракте на продажу моей души.

Лили вздрогнула, её руки сжались на подлокотниках кресла.

– Почему сейчас? После стольких лет?

– Обстоятельства изменились, – сухо ответил Майкл. – Мне нужно знать правду.

Лили отвернулась, глядя в окно на падающие листья.

– Я никогда не хотела этого, ты должен понять. Но у меня не было выбора.

Она замолчала, погружаясь в воспоминания. Майкл ждал, не торопя её. Наконец она заговорила, голос её звучал тихо, будто издалека.

– Это было двадцать пять лет назад. Твой отец бросил меня, когда узнал о беременности. Я осталась одна, без денег, без поддержки. Работала уборщицей в лаборатории "Этернал Эссенс" – тогда корпорация только начинала свои исследования душ.

Она повернулась к Майклу, её глаза блестели от сдерживаемых слез.

– Однажды ко мне подошла женщина – элегантная, красивая, с золотистыми волосами. Представилась доктором Вейн и сказала, что хочет помочь. Предложила контракт: если я соглашусь на использование… на особые условия в отношении твоей души, корпорация обеспечит тебе блестящее будущее. Лучшие школы, карьера, все возможности, которые я никогда не смогла бы тебе дать.

– Элеонора Вейн? – переспросил Майкл, ощущая, как холодеет внутри. – Она лично предложила тебе контракт?

– Да, – кивнула Лили. – Она сказала, что ты… особенный. Что твоя душа имеет уникальные характеристики, которые очень важны для их исследований.

– Откуда она могла знать это до моего рождения?

Лили отвела взгляд.

– Я не знаю, Майкл. Честно не знаю. Может быть, из-за твоего отца. Я никогда не рассказывала тебе о нем, потому что… это слишком сложно.

– Кто он? – настойчиво спросил Майкл.

Лили покачала головой.

– Я не могу сказать. Это часть контракта. Я подписала соглашение о неразглашении. Если я нарушу его, мы оба пострадаем.

Майкл подался вперед.

– Мама, это важно. Меня назначили в секретное подразделение корпорации. Элеонора Вейн проявляет ко мне особый интерес. Мне нужно знать почему.

Лили выглядела испуганной.

– Отдел Особых Приобретений? – прошептала она.

Майкл напрягся.

– Ты знаешь о нем?

– Только слухи, – она понизила голос, хотя в саду никого не было. – Говорили, что это не просто подразделение корпорации. Это что-то вроде секты… или культа. Они ищут особые души для какого-то эксперимента.

– Какого эксперимента?

– Не знаю, – покачала головой Лили. – Но это связано с Первородной Душой. Так говорили.

Снова это название. Сначала Элеонора, теперь мать.

– Что такое Первородная Душа?

– Легенда. Миф. Или нет, – Лили выглядела растерянной. – Твой отец верил, что все человеческие души – это фрагменты единой Первородной Души, разделенной в начале времен. И что возможно собрать эти фрагменты воедино…

Она вдруг замолчала, испуганно прикрыв рот рукой.

– Я не должна говорить об этом. Они следят. Всегда следят.

Майкл осмотрелся. Зимний сад был пуст, если не считать медицинского дрона, зависшего у дальней стены.

– Кто следит, мама?

– Коллекционеры, – прошептала Лили, её глаза расширились от страха. – Они не просто собирают души. Они… поглощают их. Становятся ими.

Она вдруг схватила Майкла за руку – её пальцы были ледяными.

– Тебе нужно быть осторожным, Майкл. Очень осторожным. Элеонора Вейн… она не та, кем кажется. И твоя душа… она не просто была продана. Она была… спрятана.

– Спрятана? – Майкл нахмурился. – Что это значит?

Лили покачала головой.

– Я сказала слишком много. Они узнают. Всегда узнают.

Она огляделась с паническим выражением лица, затем снова повернулась к сыну.

– Найди своего отца, Майкл. Он может помочь. Он знает больше.

– Как мне найти его, если ты не скажешь, кто он?

Лили наклонилась ближе, её голос стал едва слышным шепотом.

– Доктор Коэн. Давид Коэн. Он не твой отец, но он знал его. Они работали вместе. Найди Коэна, и он расскажет тебе всё.

В этот момент медицинский дрон издал звуковой сигнал и приблизился к ним.

– Миссис Слейт, время принимать лекарства, – произнес механический голос.

Лили отпрянула, её лицо приняло отстраненное выражение.

– Конечно, – произнесла она безжизненным голосом. – Спасибо, что напомнили.

Дрон открыл панель, извлекая пластиковый контейнер с таблетками.

– Мама, – Майкл наклонился к ней. – Что это за лекарства?

– Для успокоения, – ответила она, принимая таблетки из манипулятора дрона. – Доктора говорят, что у меня нестабильное психическое состояние. Старческие галлюцинации.

Она проглотила таблетки, запив их водой из стакана, поданного дроном.

– Тебе лучше уйти, Майкл, – сказала она, и её взгляд уже начал затуманиваться. – Я устала. И наговорила глупостей. Не обращай внимания.

Майкл поднялся, ощущая растущее беспокойство. Его мать явно находилась под воздействием сильных успокоительных, и это не было похоже на стандартный уход за пожилыми людьми.

– Я навещу тебя снова, мама, – сказал он, сжимая её плечо. – И мы поговорим еще.

Лили слабо кивнула, её взгляд становился все более отстраненным.

– Да, конечно. Приходи на Рождество. Мы… обменяемся подарками.

Майкл вышел из зимнего сада, его мысли были в смятении. История матери, упоминание Элеоноры Вейн, таинственного отца, Первородной Души – всё это складывалось в картину, которая была гораздо сложнее, чем он мог предположить.

У выхода из "Золотой осени" он остановился у стойки администратора.

– Я хотел бы получить информацию о медицинском режиме моей матери, – сказал он. – Какие препараты ей назначены и кто её лечащий врач.

Администратор улыбнулась отработанной улыбкой.

– Конечно, мистер Слейт. Сейчас проверю.

Она обратилась к терминалу, но через несколько секунд её лицо изменилось.

– Извините, но к этой информации доступ ограничен даже для членов семьи. Медицинский протокол специального уровня.

– Специального? – переспросил Майкл. – Кем назначен?

– Здесь указано… – она нахмурилась, глядя в экран. – Корпоративная медицинская программа "Этернал Эссенс", протокол "Хранитель". Требуется уровень допуска Омега-3 для просмотра подробностей.

Майкл почувствовал, как внутри нарастает тревога. Даже с его новым статусом в ОСП, он имел лишь уровень доступа Альфа-7. Омега-3 был на несколько порядков выше – уровень высшего руководства корпорации.

– Спасибо, – сухо сказал он и вышел из здания.

На улице он остановился, обдумывая полученную информацию. Его мать находилась под контролем корпорации, накачанная препаратами, блокирующими ясность мышления. Элеонора Вейн лично участвовала в сделке по продаже его души еще до рождения. И всё это было как-то связано с загадочной Первородной Душой.

Одно было ясно – он должен найти доктора Давида Коэна. И как можно скорее.

Майкл вызвал аэротакси и отправился обратно в офис. По пути он воспользовался корпоративной базой данных, чтобы найти информацию о докторе Коэне.

Результаты были скудными. Давид Коэн, 70 лет, бывший сотрудник исследовательского отдела "Этернал Эссенс". Один из пионеров технологии квантовой экстракции душ. Уволился из корпорации двадцать лет назад. Текущий статус: неактивен. Местонахождение: неизвестно.

Майкл нахмурился, глядя на эти данные. Странно, что в базе отсутствовала информация о его текущем местоположении. Корпорация обычно отслеживала всех бывших сотрудников, особенно тех, кто имел доступ к критически важным технологиям.

Он решил поискать в других источниках. Используя свои связи в брокерском мире, Майкл сделал несколько звонков, запрашивая информацию о Коэне под предлогом потенциальной сделки.

К концу дня у него было несколько зацепок, но ничего конкретного. Последнее место проживания Коэна – небольшой городок в отдаленной сельской местности, где экс-ученый, по слухам, вел затворнический образ жизни. Но это было пять лет назад. С тех пор никаких достоверных сведений о нем не было.

Вернувшись в свою квартиру, Майкл чувствовал себя измотанным – не физически, но ментально. События последних двух дней перевернули его представление о собственной жизни и о корпорации, которой он верно служил.

Он подошел к бару и налил себе двойную порцию скотча. Алкоголь не мог опьянить его, но рутинное действие успокаивало. Встретил своего отца. Элеонора Вейн – Доктора Вейн, которая заключила контракт с моей матерью. Моя душа, мой отец, Первородная Душа, Коллекционеры, – он проговаривал про себя, пытаясь связать разрозненные факты.

Внезапно его коммуникатор подал сигнал о входящем сообщении. Анонимный отправитель, текст зашифрован.

Майкл активировал защитный протокол и открыл сообщение. На экране появилась короткая строчка:

"Не все Пустые одинаковы. Встреча завтра, 22:00, Нижний город, сектор D-7, бар 'Последний вздох'. Спросите Томаса Грея."

Майкл перечитал сообщение несколько раз. Сектор D-7 находился в одном из самых опасных районов Нижнего города – территория, контролируемая преступными синдикатами, торговцами нелегальными фрагментами душ и другой запрещенной "продукцией".

Кто мог прислать это сообщение? И почему именно сейчас? Совпадение или кто-то следил за его расследованием?

Майкл принял решение. Завтра в 22:00 он будет в баре "Последний вздох". Если есть шанс получить ответы, он должен им воспользоваться, даже если придется спуститься в самое сердце Пустоши.

Следующий день Майкл провел в офисе ОСП, работая над заданием Элеоноры. Он разработал детальный план по "приобретению" души Киры Новак, включающий создание ситуации, в которой виолончелистка достигнет максимального творческого экстаза. План предполагал использование агентов влияния, психологическое манипулирование и технологические решения для извлечения души в нужный момент.

Всё это время его мысли были заняты предстоящей встречей. Кто такой Томас Грей? И что означала фраза "Не все Пустые одинаковы"?

В 20:30 он покинул офис, переоделся в менее броскую одежду и направился в Нижний город. Спуск с высот Этерии в глубины Пустоши занял почти час – переход между мирами, разделенными не столько расстоянием, сколько социальной пропастью.

Аэротакси высадило его на границе Срединных Районов и Нижнего города – дальше эти транспортные средства просто не летали из-за высокого уровня преступности. Майкл продолжил путь пешком, всё глубже погружаясь в лабиринт узких улиц, освещенных лишь тусклыми неоновыми вывесками и редкими фонарями.

Сектор D-7 встретил его запахом гниющих отходов, звуками нестройной музыки из подпольных клубов и настороженными взглядами местных жителей. Здесь обитали преимущественно Пустые – те, кто продал свои души из-за нищеты или отчаяния, а также Осколочники – люди, сохранившие лишь фрагменты своих душ, отчаянно цепляющиеся за последние крупицы человечности.

Бар "Последний вздох" оказался полуподвальным помещением с мигающей вывеской и тяжелой металлической дверью. У входа дежурил угрюмый охранник – массивный мужчина с пустыми глазами и механическими имплантами, выступающими из-под кожи шеи.

– Бизнес? – хрипло спросил он, оценивающе глядя на Майкла.

– Я ищу Томаса Грея, – ответил Майкл, стараясь говорить спокойно и уверенно.

Охранник изучал его несколько секунд, затем кивнул и отступил, открывая дверь.

– Прямо, потом направо. Последняя кабинка.

Майкл вошел внутрь. Бар был заполнен людьми – если их можно было так назвать. Большинство посетителей были Пустыми, их глаза лишены блеска, движения механистичны. Они пили, разговаривали, даже смеялись – но всё это выглядело как имитация человеческого поведения, заученные последовательности действий без внутреннего содержания.

Он пробирался через зал, чувствуя на себе взгляды. Его дорогая одежда, даже самая простая, выделяла его среди местных обитателей. Некоторые посетители намеренно задевали его плечами, проверяя реакцию. Майкл сохранял спокойствие – одно из преимуществ отсутствия души.

В дальнем углу, за деревянной перегородкой, он обнаружил небольшую кабинку. За столиком сидел мужчина лет шестидесяти пяти, с седыми волосами, собранными в хвост, и проницательными карими глазами – определенно не Пустой. Перед ним стояла бутылка янтарного виски и два стакана.

– Мистер Грей? – спросил Майкл, остановившись у столика.

Мужчина поднял взгляд и улыбнулся – не дежурной улыбкой, а искренней, с морщинками в уголках глаз.

– Майкл Слейт, – произнес он. – Наконец-то. Присаживайтесь, молодой человек. У нас много тем для обсуждения.

Майкл сел напротив, настороженно изучая собеседника.

– Вы прислали мне сообщение?

– Не я, – Грей покачал головой, наливая виски в оба стакана. – Но я ожидал вас. Мы все ожидали.

– Кто – мы?

– Те, кто знает правду, – Грей пододвинул один из стаканов к Майклу. – Выпейте. Это поможет нам… синхронизироваться.

Майкл посмотрел на стакан с подозрением.

– Я Пустой. Алкоголь на меня не действует.

Грей рассмеялся – звук был неожиданно молодым и энергичным.

– Это не совсем алкоголь, мой мальчик. Это нечто более… интересное. Жидкость, позволяющая Пустым временно ощущать эмоции. Не все эмоции, конечно, и не в полную силу. Но достаточно, чтобы вспомнить, каково это – быть человеком.

Майкл недоверчиво смотрел на стакан. Если это правда, то речь идет о нелегальном веществе высшей категории опасности. За хранение таких субстанций полагалось от десяти лет в криокамере.

– Почему я должен вам доверять?

– Потому что я знал вашего отца, – просто ответил Грей. – И потому что я знаю, где находится ваша душа.

Эти слова заставили Майкла замереть. Он посмотрел в глаза Грея, пытаясь определить, говорит ли тот правду. Лгать Пустому было сложно – они обычно хорошо распознавали фальшь, не отвлекаясь на эмоциональные сигналы. И Майкл не видел лжи в глазах старика.

Он взял стакан и залпом выпил содержимое. Жидкость обожгла горло, но не так, как обычный алкоголь. Это было… иначе. Словно электрический разряд, пробежавший по нервным окончаниям, активируя давно бездействующие системы.

И затем пришло чувство. Не полноценная эмоция, но её тень – легкое волнение, покалывание где-то в груди, ощущение… ожидания? Надежды?

– Что это? – выдохнул Майкл, удивленный изменениями в собственном восприятии.

– "Эхо", – ответил Грей, делая глоток из своего стакана. – Синтетический аналог эмоциональных нейромедиаторов, способный временно восстановить некоторые функции эмоционального центра мозга даже при отсутствии души. Эффект продержится около часа. Достаточно, чтобы мы поговорили по-настоящему.

Майкл ощущал, как мир вокруг него меняется. Цвета становились ярче, звуки – насыщеннее. Он заметил узор на деревянном столе, фактуру ткани своей рубашки, теплоту света от лампы над столиком. Всё это было и раньше, но теперь он воспринимал это… иначе.

– Кто вы? – спросил Майкл, и в его голосе проскользнула интонация – новое для него явление.

– Я был наставником вашего отца, – ответил Грей. – А потом стал его тюремщиком. Или, может быть, наоборот – он стал моим. Это сложные отношения.

– Мой отец жив?

Грей покачал головой.

– Зависит от того, что вы понимаете под словом "жив". Физически – да. Духовно – это сложнее.

Он наклонился ближе.

– Но сейчас важнее другое. Вы попали в поле зрения Элеоноры Вейн, и это опасно. Она не тот человек, за кого себя выдает.

– Кто она? – спросил Майкл, ощущая необычное покалывание в кончиках пальцев – страх?

– Коллекционер, – ответил Грей. – Самый старый и могущественный из них. Она не собирает души – она поглощает их. Интегрирует в себя. Каждая поглощенная душа увеличивает её могущество, продлевает жизнь, усиливает способности.

Майкл вспомнил меняющие цвет глаза Элеоноры, её неестественную молодость для женщины её возраста.

– И какое отношение это имеет ко мне?

Грей допил виски и налил себе еще.

– Прямое. Ваша душа особенная, Майкл. Она содержит фрагмент Первородной Души – той самой, из которой, по легенде, произошли все остальные души. Ваш отец был одним из ученых, обнаруживших этот феномен. А Элеонора… она охотится за такими фрагментами уже много десятилетий.

– Почему?

– Потому что легенда гласит: тот, кто соберет все фрагменты Первородной Души, обретет божественную силу. Силу создавать и разрушать реальность по своему желанию.

Майкл почувствовал холодок по спине – еще одно новое ощущение, вызванное "Эхо".

– Это звучит… нереалистично.

– Для человека из корпоративного мира – да, – согласился Грей. – Но "Этернал Эссенс" только выглядит как корпорация. На самом деле это культ, существующий уже сотни лет под разными названиями. Их истинная цель – найти все фрагменты Первородной Души и воссоздать её для своих целей.

Он опустил голос до шепота.

– Ваш отец, Александр Слейт, был одним из тех, кто понял истинные планы Элеоноры. Он пытался остановить её, спрятав ключевой фрагмент – тот, без которого полное воссоединение невозможно. И этот фрагмент… он спрятал в вас, Майкл.

Майкл ощутил головокружение – от "Эхо" или от шокирующей информации, он не мог сказать.

– Но у меня нет души. Она была продана до рождения.

– Это официальная версия, – кивнул Грей. – Правда гораздо сложнее. Ваша душа не была продана – она была спрятана. Разделена на части. Большая часть действительно была извлечена и помещена в специальное хранилище. Но крошечный фрагмент, самый важный – тот, что содержит частицу Первородной Души – остался в вас, глубоко скрытый, недоступный для обычных методов обнаружения.

– Вот почему я отличаюсь от других Пустых, – прошептал Майкл, внезапно понимая. – Почему я способен на большее, чем они.

– Именно, – Грей улыбнулся. – Вы никогда не были полностью Пустым, Майкл. В вас всегда была искра – крошечная, но бесконечно мощная.

Он огляделся, проверяя, не подслушивает ли кто, затем продолжил:

– Элеонора назначила вас в ОСП не из-за ваших талантов брокера. Она подозревает, что в вас что-то скрыто. Возможно, она даже знает правду. И теперь хочет проверить вас, изучить… а затем извлечь то, что ей нужно.

Майкл почувствовал нарастающее беспокойство – еще одно новое ощущение, подаренное "Эхо".

– Что мне делать?

– Для начала – найти доктора Коэна, – ответил Грей. – Он был ближайшим соратником вашего отца и знает, где находится основная часть вашей души. Без воссоединения с ней вы останетесь уязвимым для манипуляций Элеоноры.

– Но я искал информацию о нем. Кажется, он исчез.

Грей извлек из внутреннего кармана пиджака небольшую карту памяти.

– Здесь координаты его последнего известного местоположения. И код доступа к его убежищу. Найдите его, Майкл. И будьте осторожны – за вами наверняка следят.

Майкл взял карту, ощущая её вес в руке – физически легкую, но метафорически тяжелую от содержащейся в ней информации.

– А вы? Кто вы в этой истории?

Грей грустно улыбнулся.

– Я – старый человек, пытающийся искупить свои грехи. Я слишком долго работал на Элеонору, прежде чем понял, кто она на самом деле. Теперь я пытаюсь исправить хотя бы часть причиненного зла.

Он поднялся, оставляя на столе купюру для оплаты счета.

– "Эхо" будет действовать еще около получаса. Используйте это время, чтобы почувствовать, каково это – быть человеком. И помните: то, что вы ощущаете сейчас, лишь тень настоящих эмоций. Когда вы воссоединитесь со своей душой, всё будет гораздо ярче и сильнее.

Грей протянул руку, и Майкл пожал её – прикосновение вызвало теплоту, незнакомое ощущение связи с другим человеком.

– Мы еще встретимся, Майкл. Если выживем, – с этими словами Грей повернулся и ушел, скрывшись среди посетителей бара.

Майкл остался один, ощущая непривычный вихрь ощущений, вызванных "Эхо". Он смотрел на карту памяти в своей руке, понимая, что его жизнь никогда уже не будет прежней. Путь к правде был открыт, и он должен был пройти его до конца, чего бы это ни стоило.

В этот момент его внимание привлекло движение у входа в бар. Группа людей в черной форме вошла в помещение – их движения были скоординированными, целенаправленными. Даже на расстоянии Майкл узнал этот тип людей – служба безопасности корпорации. И возглавлял их сам Александр Блейк.

Они нашли его. Каким-то образом они отследили его перемещения и теперь пришли за ним. Майкл быстро огляделся, ища путь к отступлению. Встреча с Греем не была случайностью – старик знал о слежке и выбрал это место намеренно.

Майкл заметил незаметную дверь за барной стойкой. Он быстро направился туда, стараясь не привлекать внимания. Люди Блейка методично продвигались через зал, проверяя каждый стол, каждую нишу.

Бармен – хмурый мужчина с механическим глазом – заметил его приближение и едва заметно кивнул в сторону двери.

– Десять секунд, – тихо произнес он, не глядя на Майкла. – Потом я ничего не видел.

Майкл проскользнул за стойку и через дверь, оказавшись в узком коридоре, освещенном тусклыми лампами аварийного освещения. Он побежал, слыша за спиной шум – люди Блейка обнаружили его исчезновение.

Коридор вывел его на заднюю аллею, заваленную мусором и освещенную лишь далеким неоновым светом вывесок. Майкл огляделся, пытаясь сориентироваться. Нижний город был лабиринтом для непосвященных, а "Эхо" в его крови усиливало дезориентацию, добавляя к рациональному мышлению хаос эмоциональных реакций.

Внезапно из тени возникла фигура – невысокая женщина с короткими темными волосами и проницательными глазами.

– Майкл Слейт? – спросила она, внимательно изучая его лицо.

– Кто вы? – напряженно спросил он, готовый бежать.

– Сара Лайт, – представилась она. – Я с Хранителями. Томас сказал, что вам понадобится помощь.

– Откуда мне знать, что вам можно доверять?

Вместо ответа она протянула руку и коснулась его груди – прямо над сердцем. Майкл вздрогнул, ощущая странное тепло от её прикосновения.

– Я вижу пустоту внутри вас, – тихо сказала она. – Но также вижу искру. Крошечную, но яркую. Вы – не совсем Пустой, Майкл Слейт. И именно поэтому нам нужно уходить. Прямо сейчас.

С заднего входа в бар послышался шум – люди Блейка были уже близко.

– Идем, – Сара схватила его за руку и потянула в сторону узкого прохода между зданиями. – Я знаю безопасный путь.

Майкл последовал за ней, ощущая, как "Эхо" продолжает действовать, наполняя его ощущениями, которых он никогда раньше не испытывал – страх смешивался с адреналином, создавая странный коктейль из ужаса и возбуждения.

Они бежали по запутанным переулкам Нижнего города, погружаясь все глубже в трущобы Пустоши. Позади слышались крики и топот преследователей, но Сара, казалось, знала каждый поворот, каждую неприметную дверь в этом лабиринте.

Наконец, после долгого бега, они остановились у неприметного люка в земле, скрытого под грудой мусора. Сара быстро отодвинула преграждающие путь коробки и открыла люк, обнажив темный проход вниз.

– Подземелья, – пояснила она, заметив колебание Майкла. – Там безопасно. Для нас, по крайней мере.

Она спустилась первой, и Майкл последовал за ней, закрыв люк над головой. Они оказались в тоннеле, освещенном редкими светодиодами. Воздух был сырым, с привкусом плесени и чего-то химического.

– Что такое Хранители? – спросил Майкл, когда они шли по тоннелю, удаляясь от места погони.

– Мы те, кто противостоит Коллекционерам, – ответила Сара, не оборачиваясь. – Мы защищаем души от тех, кто хочет использовать их для обретения власти.

– Вы знаете о Первородной Душе?

Сара остановилась и повернулась к нему.

– Да. И знаем, что вы каким-то образом связаны с ней. Томас не сказал больше, но… – она снова коснулась его груди, – я вижу это сама. Внутри вас что-то скрыто. Что-то, чего не должно быть у Пустого.

– Как вы можете видеть это? – спросил Майкл, заинтригованный её способностью.

Сара грустно улыбнулась.

– Я родилась с редкой аномалией – душа с нестандартной частотой. Это позволяет мне видеть души других людей. Или их отсутствие, как в вашем случае. Это называют "третьим зрением", хотя это больше похоже на дополнительное чувство.

Она продолжила путь, и Майкл последовал за ней.

– За этот "дар" корпорация охотится на меня с детства. Мои родители скрывали меня, постоянно переезжая с места на место. Когда мне исполнилось шестнадцать, их поймали. Их души были извлечены, а я сбежала. С тех пор я с Хранителями.

Они прошли еще несколько поворотов, спускаясь все глубже под город. Наконец, тоннель расширился, и они оказались в просторном подземном зале, похожем на заброшенную станцию метро. Здесь было десятка два людей – мужчины, женщины, даже несколько подростков. Все они занимались чем-то – кто-то работал за компьютерами, кто-то готовил пищу, кто-то тренировался с оружием.

– Добро пожаловать в одно из убежищ Хранителей, – сказала Сара. – Здесь вы будете в безопасности. По крайней мере, некоторое время.

Майкл осматривался, ощущая, как действие "Эхо" постепенно ослабевает, возвращая его к привычному состоянию эмоциональной отстраненности. Но даже сквозь затухающее влияние препарата он чувствовал – что-то изменилось внутри него. Словно старая дверь, давно запертая, начала медленно приоткрываться.

– Что теперь? – спросил он, поворачиваясь к Саре.

– Теперь, – она посмотрела ему прямо в глаза, – мы поможем вам найти вашу душу. И, возможно, остановить Элеонору Вейн, пока не стало слишком поздно.

Глава 3: Поиск

Подземное убежище Хранителей оказалось удивительно хорошо организованным. Несмотря на стесненные условия и очевидную нехватку ресурсов, все работало слаженно, как единый механизм. Майкл наблюдал за этим сообществом с профессиональным интересом – как аналитик, привыкший оценивать эффективность систем.

После того, как действие "Эхо" окончательно рассеялось, к нему вернулась привычная ясность мышления. Эмоциональный туман испарился, оставив четкое понимание ситуации: он – объект охоты могущественной организации, располагающей практически неограниченными ресурсами. Шансы выжить, не говоря уже о том, чтобы найти свою душу, были минимальными.

И всё же, вопреки логике, он решил продолжать.

Сара проводила его в небольшую комнату, служившую чем-то вроде гостевого помещения – простая кровать, стол, стул и раковина с питьевой водой.

– Не пятизвездочный отель, но безопасно, – сказала она с легкой улыбкой. – Отдохните. Завтра нам предстоит многое обсудить.

Когда она уже собиралась уходить, Майкл остановил её вопросом:

– Почему вы помогаете мне? Что Хранители получат от этого?

Сара обернулась, её лицо стало серьезным.

– Потому что в этой войне мы проигрываем. Коллекционеры становятся сильнее, а мы – слабее. Чтобы изменить баланс сил, нам нужно что-то… или кто-то… особенный. И Томас считает, что вы можете стать этим кем-то.

– Из-за фрагмента Первородной Души?

– Возможно, – она пристально посмотрела на него. – Но я думаю, дело не только в этом. В вас есть что-то еще. Что-то, чего я раньше не видела ни в одном Пустом.

С этими словами она вышла, оставив Майкла в одиночестве.

Он сел на кровать, достав карту памяти, переданную Греем. Для доступа к ней требовался специальный дешифратор – не самое распространенное устройство, особенно в подпольном убежище. Придется подождать до утра и попросить помощи у Хранителей.

Майкл лег на кровать, закрыв глаза. Сон Пустых обычно был глубоким и лишенным сновидений – еще одно преимущество отсутствия эмоций. Но сегодня, впервые за многие годы, он видел сны.

Он стоял в огромном зале, заполненном тысячами свечей. Их пламя колебалось в унисон, создавая странный, гипнотический эффект. В центре зала находился постамент, на котором стоял хрустальный сосуд с пульсирующим голубоватым светом – душой.

– Она ждет тебя, – прозвучал голос за спиной.

Майкл обернулся и увидел Призрака – ту же размытую фигуру, что встретил на променаде Этерии.

– Что это за место? – спросил Майкл.

– Хранилище, – ответил Призрак. – Место, где содержатся души, слишком ценные, чтобы быть проданными или использованными. И твоя – среди них.

Призрак подошел ближе, его очертания становились четче. Теперь Майкл мог различить лицо – странно знакомое, словно собственное отражение, но старше, с морщинами опыта и печалью в глазах.

– Кто ты? – спросил Майкл.

– Я – то, чем ты должен был стать, – ответил Призрак. – Эхо твоей души, отголосок возможностей, которые никогда не осуществились. Я существую в промежутке между мирами, между твоим телом и отнятой душой.

– Почему ты показываешь мне это?

– Потому что время истекает, – Призрак указал на стены зала, которые начали таять, как воск. – Элеонора близка к завершению своего плана. Если она добудет все нужные фрагменты Первородной Души, мир, каким мы его знаем, перестанет существовать.

Призрак взял Майкла за руку – прикосновение было холодным, но ощутимым.

– Найди доктора Коэна. Он знает, как добраться до Хранилища. Но торопись – Коллекционеры уже в пути.

Зал начал растворяться, превращаясь в туман, и Призрак вместе с ним.

– Помни, – донесся его затухающий голос, – ты никогда не был по-настоящему Пустым…

Майкл проснулся резко, сев на кровати. Странно, но он помнил сон во всех деталях, что было нехарактерно для Пустых. Обычно их сны растворялись при пробуждении, не оставляя следов в памяти.

Он посмотрел на часы – 5:30 утра. Слишком рано для начала активности в убежище, но слишком поздно, чтобы пытаться снова уснуть. Майкл поднялся, умылся холодной водой из крана и привел себя в порядок настолько, насколько это было возможно в данных условиях.

Выйдя из комнаты, он обнаружил, что в убежище уже кипела жизнь. Несмотря на ранний час, многие Хранители были на ногах – кто-то готовил завтрак, кто-то работал за компьютерами, отслеживая активность на поверхности.

Сара сидела за одним из терминалов, сосредоточенно изучая какие-то данные. Увидев Майкла, она кивнула ему и указала на место рядом с собой.

– Как спалось в первую ночь под землей? – спросила она, протягивая ему чашку с горячим напитком, напоминающим кофе.

– Необычно, – ответил Майкл. – Я видел сон. Четкий, детальный.

Сара заинтересованно посмотрела на него.

– Пустые редко видят сны, а если видят, то не запоминают их. Это интересно.

Майкл отпил из чашки – напиток был горьким, но освежающим.

– Мне нужен дешифратор для этой карты, – он достал память, переданную Греем. – Там координаты доктора Коэна.

– У нас есть такое оборудование, – кивнула Сара. – Но сначала завтрак. Даже Пустым нужна энергия.

Она проводила его в импровизированную столовую, где уже собралось несколько человек. Завтрак был простым – синтетический белковый концентрат, имитирующий вкус различных продуктов, и витаминизированный хлеб. Базовое питание, но достаточное для поддержания сил.

За завтраком Майкл наблюдал за Хранителями. Они были разными – мужчины и женщины разных возрастов, от подростков до стариков. Некоторые выглядели как обычные горожане, другие носили следы имплантов или модификаций. Но все они обладали чем-то общим – целеустремленностью и солидарностью, редко встречающейся в современном фрагментированном обществе.

– Кто все эти люди? – спросил он Сару. – Как они стали Хранителями?

– У каждого своя история, – ответила она, наблюдая за собравшимися. – Но обычно это те, кто потерял кого-то из-за корпорации. Родственники Пустых, бывшие сотрудники "Этернал Эссенс", осознавшие истинную природу компании, беженцы из других стран, где торговля душами еще более бесчеловечна…

Она указала на пожилую женщину, раздающую еду:

– Марта потеряла двух сыновей. Корпорация забрала их души за долги, когда им едва исполнилось восемнадцать.

Затем на молодого человека с механическим протезом вместо руки:

– Джек был техником в лаборатории экстракции. Когда он узнал, что они делают с "бракованными" душами, попытался обнародовать информацию. Его поймали и пытали, но ему удалось сбежать.

Майкл внимательно слушал, анализируя услышанное. Как брокер душ, он всегда видел только верхушку айсберга – легальную, отполированную часть индустрии. То, о чем говорила Сара, было темной стороной, скрытой от общественности.

После завтрака они перешли в техническую секцию убежища, где Сара представила Майкла молодой женщине азиатской внешности, работавшей за массивной консолью, окруженной мониторами.

– Это Ли, наш технический гений, – сказала Сара. – Если кто-то и может расшифровать твою карту, то это она.

Ли бегло взглянула на Майкла своими раскосыми глазами и улыбнулась.

– Так вот ты какой, загадочный Пустой, о котором все говорят, – она протянула руку. – Рада познакомиться.

Майкл пожал её руку, отметив сильную хватку.

– Мне нужно расшифровать данные с этой карты, – сказал он, передавая память.

Ли изучила карту, затем вставила её в специальный порт на своей консоли.

– Хм, продвинутое шифрование, корпоративный стандарт высшего уровня, – пробормотала она. – Но ничего невозможного.

Её пальцы запорхали над клавиатурой. На экране появились потоки символов, быстро сменяющие друг друга.

– Это займет некоторое время, – сказала она, не отрывая взгляда от монитора. – Можете пока заняться чем-нибудь другим.

– У нас есть дела на поверхности, – сказала Сара Майклу. – Нужно узнать, что происходит в городе после твоего исчезновения.

– Я пойду с тобой, – решительно сказал Майкл. – Сидеть здесь и ждать не в моем стиле.

Сара колебалась.

– Это рискованно. Если "Этернал Эссенс" объявила на тебя охоту…

– Тем более нужно знать, что они предпринимают, – возразил Майкл. – К тому же, я знаю корпоративные протоколы и могу предсказать их действия.

Сара посмотрела на него оценивающе, затем кивнула.

– Хорошо. Но мы изменим твою внешность. И никаких контактов с кем-либо из твоего прошлого.

Через час Майкл уже не узнавал себя в зеркале. Волосы окрашены в рыжий цвет, контактные линзы изменили цвет глаз на карий, кожа покрыта специальным составом, имитирующим легкий загар. Вместо дорогого костюма – потертая куртка и джинсы, характерные для жителей Срединных Районов.

– Теперь ты Марк, техник из сектора C-12, – сказала Сара, протягивая ему фальшивый ID-чип для временной имплантации. – Работаешь на обслуживании вентиляционных систем. Не самая престижная работа, но дает доступ практически всюду.

– Откуда у вас такие продвинутые технологии маскировки? – спросил Майкл, наблюдая, как Сара тоже меняет внешность, превращаясь из брюнетки в блондинку с кукольным лицом.

– У нас есть сторонники в разных слоях общества, – уклончиво ответила она. – Включая некоторые правительственные структуры. Не все верят в идеологию "Этернал Эссенс".

Они поднялись на поверхность через запасной выход, расположенный в нескольких кварталах от бара "Последний вздох". День был пасмурным, тяжелые облака нависали над городом, грозя проливным дождем.

– Сначала проверим новостные терминалы, – предложила Сара. – Если корпорация объявила на тебя официальную охоту, это должно быть в публичном доступе.

Они направились к ближайшему информационному киоску – общественному терминалу, предоставляющему доступ к новостям и базовым городским сервисам. Сара активировала экран, вводя запрос о последних происшествиях.

Никаких упоминаний о сбежавшем сотруднике "Этернал Эссенс" не было. Зато в разделе "Криминальная хроника" обнаружилось сообщение о взрыве в баре "Последний вздох", в результате которого погибло несколько человек, включая владельца заведения.

– Они заметают следы, – тихо сказала Сара. – Классическая тактика корпорации – ликвидировать всех свидетелей и уничтожить место происшествия.

Майкл кивнул, ощущая странное чувство – не совсем вину, но что-то похожее. Рациональная часть его сознания напомнила, что он не несет ответственности за действия корпорации, но всё же… Этот новый тип мышления, учитывающий моральные аспекты, был необычным для Пустого.

– Нам нужна более детальная информация, – сказал он. – Корпорация не будет афишировать мой побег, но наверняка разослала ориентировки всем подразделениям службы безопасности.

– У меня есть идея, – Сара указала на высокое здание в нескольких кварталах отсюда. – Городская библиотека. Одно из немногих мест, где еще сохранились публичные терминалы с доступом к расширенным базам данных. Мы можем попытаться перехватить внутренние коммуникации корпорации.

Они направились к библиотеке – монументальному зданию в неоклассическом стиле, чудом сохранившемуся среди стеклянных небоскребов и модульных конструкций современного города.

Внутри библиотеки было тихо и почти пусто – в эпоху мгновенного доступа к информации через нейроинтерфейсы физические хранилища знаний стали анахронизмом. Лишь немногие – либо эксцентрики, либо те, кто ценил приватность, недоступную в сети, – всё еще посещали подобные места.

Сара провела Майкла через просторный зал с высокими потолками к дальнему углу, где располагались несколько старомодных терминалов.

– Эти машины не подключены к центральной городской сети, – пояснила она, активируя один из терминалов. – Они работают через независимые каналы, установленные еще до эпохи тотального контроля. Наши люди поддерживают их в рабочем состоянии.

Её пальцы быстро двигались по клавиатуре, вводя сложные последовательности команд. На экране появлялись и исчезали окна с кодом.

– Мы используем специальные протоколы для перехвата корпоративных коммуникаций, – объяснила Сара. – Своего рода цифровое подслушивание. Это не дает полного доступа к их сети, но позволяет улавливать фрагменты внутренних сообщений.

После нескольких минут работы она удовлетворенно кивнула.

– Вот, смотри. Внутренний бюллетень службы безопасности "Этернал Эссенс", выпущенный сегодня утром.

Майкл наклонился к экрану. Документ был зашифрован, но Сара уже запустила процесс дешифровки. Постепенно текст становился читаемым.

"ВЫСШИЙ ПРИОРИТЕТ. ТОЛЬКО ДЛЯ ВНУТРЕННЕГО ИСПОЛЬЗОВАНИЯ. Объект: Майкл Слейт, ID DS-7294-Alpha Статус: В розыске Степень угрозы: Критическая Директива: Обнаружить и задержать. Применение летальных средств разрешено только в крайнем случае. Объект требуется ЖИВЫМ."

Далее следовало его изображение и подробное описание.

"Дополнительная информация: Объект классифицирован как Пустой, но может проявлять нехарактерные для данной категории поведенческие паттерны. Предполагается контакт с подпольной организацией 'Хранители'. Все наблюдательные пункты и контрольно-пропускные терминалы переведены в режим повышенной чувствительности. Примечание: Операция санкционирована лично директором Вейн. Код операции: 'Искра'."

– Они очень серьезно настроены найти тебя, – задумчиво произнесла Сара. – "Искра" – это кодовое обозначение операций высшего уровня, связанных с Первородной Душой.

– И они хотят меня живым, – заметил Майкл. – Что подтверждает теорию Грея о фрагменте внутри меня.

– Давай проверим, есть ли что-нибудь о докторе Коэне, – предложила Сара, вводя новый запрос.

На экране появилось несколько фрагментов данных:

"Объект: Давид Коэн, бывший ID KN-1047-Omega Статус: В розыске (пассивное наблюдение) Степень угрозы: Умеренная Последнее известное местоположение: Анклав Отшельников, Северные территории Примечание: Наблюдение без вмешательства. В случае обнаружения немедленно сообщить в Отдел Особых Приобретений."

– Анклав Отшельников, – повторила Сара. – Это имеет смысл. Многие бывшие ученые, разочаровавшиеся в корпоративных ценностях, уходят туда. Это автономное сообщество на границе радиоактивной зоны. Туда сложно добраться, но еще сложнее там выжить.

– Как далеко это от города? – спросил Майкл.

– Около трехсот километров на север. Но прямых маршрутов нет. Придется использовать несколько видов транспорта и часть пути преодолеть пешком.

Майкл задумался. Путешествие представлялось опасным, но другого выхода не было. Доктор Коэн оставался единственным связующим звеном с его прошлым и, возможно, с его душой.

– Есть еще одна вещь, которую мы можем проверить здесь, – сказал он. – Архив корпорации. Если мне действительно предстоит долгое путешествие, я хочу узнать как можно больше о себе и о Первородной Душе.

Сара с сомнением посмотрела на него.

– Это очень рискованно. Попытка проникнуть в архив корпорации может активировать системы слежения.

– Я знаю обходные пути, – возразил Майкл. – Как брокер высшего уровня я имел доступ к некоторым секретным протоколам. Если они еще не заблокировали все мои коды…

Он сел за терминал и начал работать с клавиатурой. Его действия были методичными, точными – как и всё, что он делал. Спустя несколько минут на экране появилось диалоговое окно авторизации.

– Я использую резервный протокол доступа, – пояснил Майкл. – Такие создаются для критических ситуаций и редко деактивируются даже при блокировке основных учетных записей.

Он ввел длинную последовательность символов, и система отозвалась положительным сигналом. На экране появился интерфейс корпоративного архива.

– Я внутри, – тихо сказал Майкл. – Но у нас очень мало времени. Как только они заметят аномальную активность, соединение будет разорвано.

Он быстро начал поиск, вводя различные комбинации ключевых слов: "Первородная Душа", "Проект Возрождение", "Коэн", "Слейт". Большинство запросов возвращало сообщение "Доступ запрещен" или "Информация отсутствует". Но один запрос дал результат – засекреченный файл под названием "Проект Феникс".

– Это может быть то, что мы ищем, – сказал Майкл, пытаясь открыть файл.

Система запросила дополнительный код доступа. Майкл на секунду задумался, затем ввел комбинацию, которую однажды случайно увидел на экране компьютера Элеоноры Вейн.

К его удивлению, код сработал. Файл начал открываться, но в этот момент на экране замигало предупреждение:

"ВНИМАНИЕ! НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП ОБНАРУЖЕН. ПРОТОКОЛ ЗАЩИТЫ АКТИВИРОВАН."

– Нам нужно немедленно уходить, – напряженно сказала Сара. – Они отследят соединение в течение минуты.

– Еще секунду, – Майкл лихорадочно просматривал открывшиеся фрагменты документа.

"…Проект Феникс – инициатива по идентификации и сбору ключевых фрагментов Первородной Души… …теоретическая возможность реконструкции… …субъект DS-7294-Alpha является носителем критического компонента… …генетическая модификация, проведенная до рождения… …отец субъекта – Александр Слейт, один из основателей проекта… …предательство Слейта… …фрагментация и сокрытие… …приоритетное направление исследований…"

– Майкл! – Сара уже тянула его за рукав. – Они идут!

Он оторвал взгляд от экрана и заметил, что в зал библиотеки вошли двое мужчин в черной форме службы безопасности "Этернал Эссенс". Они методично осматривали помещение, двигаясь в их направлении.

Майкл быстро активировал протокол очистки, стирая следы своего присутствия в системе, и поднялся.

– Есть другой выход? – тихо спросил он.

– Через хранилище, – Сара указала на неприметную дверь за стеллажами. – Но нам нужно отвлечь их.

Она достала из кармана небольшое устройство, похожее на флеш-накопитель, и вставила его в порт терминала.

– Это вызовет каскадный сбой в системе безопасности здания. У нас будет около тридцати секунд, пока включится резервное питание.

Майкл кивнул. Они дождались, пока охранники подойдут ближе, затем Сара активировала устройство. В тот же момент свет в библиотеке погас, погрузив помещение в темноту. Раздались тревожные возгласы посетителей и персонала.

Они быстро двинулись к служебной двери, ориентируясь на тусклое аварийное освещение. Охранники позади них активировали тактические фонари и начали систематический осмотр помещения.

Сара и Майкл проскользнули через дверь и оказались в длинном коридоре, ведущем в хранилище старых книг. Здесь было еще темнее – лишь редкие аварийные лампы давали минимальное освещение.

– Сюда, – Сара уверенно вела его через лабиринт стеллажей с древними фолиантами. – В дальнем углу есть технический выход, ведущий в служебные туннели.

Они двигались быстро, но осторожно, стараясь не создавать шума. За спиной слышались голоса охранников, проникших в хранилище.

– Они близко, – прошептал Майкл. – И у них наверняка есть тепловизоры.

– Тогда нам нужно исчезнуть с их радаров, – Сара остановилась перед массивным шкафом. – Помоги мне.

Вместе они отодвинули шкаф, за которым обнаружилась небольшая металлическая дверь. Сара быстро ввела код на панели, и дверь с легким шипением отъехала в сторону.

– Технический тоннель, – пояснила она. – Здесь проходят трубы системы климат-контроля. Температура около нуля, что должно сбить с толку их тепловизоры.

Они проскользнули внутрь, и дверь автоматически закрылась за ними. В тоннеле было холодно, стены покрыты изморозью. Их дыхание превращалось в облачка пара.

– Как ты знаешь об этих путях? – спросил Майкл, когда они быстро шли по узкому проходу, освещенному лишь слабым светом их коммуникаторов.

– Хранители используют подобные маршруты годами, – ответила Сара. – Мы составили карты большинства подземных коммуникаций города. Это наше преимущество перед корпорацией – они контролируют небо, мы – подземелье.

Тоннель разветвлялся несколько раз, и Сара уверенно выбирала нужное направление. Наконец, они достигли еще одной двери, за которой оказалась техническая шахта с металлической лестницей.

– Нам наверх, – сказала Сара. – Это выведет нас в переулок в трех кварталах от библиотеки.

Они поднялись по лестнице, и Сара осторожно приоткрыла люк, осматривая окрестности. Убедившись, что всё чисто, она вылезла наружу и помогла Майклу.

Они оказались в узком переулке между двумя заброшенными зданиями. Дождь, который грозил пролиться с утра, наконец начался, превращаясь в настоящий ливень.

– Это даже хорошо, – заметила Сара, поднимая воротник куртки. – Дождь смоет наши тепловые следы и затруднит визуальное наблюдение.

Они быстрым шагом направились в сторону ближайшей станции общественного транспорта, смешиваясь с толпой промокших прохожих, спешащих укрыться от дождя.

– Что ты успел узнать из того файла? – спросила Сара, когда они устроились в переполненном вагоне подземки.

– Немного, но это подтверждает слова Грея, – ответил Майкл, понизив голос. – Мой отец действительно был Александр Слейт, один из основателей проекта по изучению Первородной Души. Похоже, он предал корпорацию, и это как-то связано со мной. Я – результат какого-то генетического эксперимента, проведенного еще до моего рождения.

– А что насчет твоей души? Там было что-нибудь о её местонахождении?

– Нет, только упоминание о "фрагментации и сокрытии". Но это подтверждает, что моя душа не просто продана – она разделена на части и спрятана.

Сара задумчиво смотрела на мокрые огни города, проносящиеся за окном поезда.

– Всё это связано с Первородной Душой, – сказала она. – Легенда гласит, что изначально существовала единая душа, которая была разделена на бесчисленные фрагменты – по одному на каждого человека. Но некоторые фрагменты сохранили особую связь с первоисточником. Их называют "ключевыми".

– И мой – один из них?

– По-видимому, – кивнула Сара. – Я слышала, что Коллекционеры ищут эти ключевые фрагменты веками. Они верят, что собрав их все, можно воссоздать Первородную Душу и обрести божественную силу.

– Звучит как религиозный культ, а не научная корпорация, – заметил Майкл.

– Грань между наукой и мистицизмом всегда была тоньше, чем многие думают, – ответила Сара. – Особенно когда речь идет о природе души.

Поезд остановился на станции в Срединных Районах. Они вышли вместе с толпой пассажиров и направились к выходу.

– Нам нужно вернуться в убежище, – сказала Сара. – Посмотрим, что Ли смогла извлечь с карты памяти, и подготовимся к путешествию в Анклав Отшельников.

На выходе из станции Майкл внезапно остановился. Его внимание привлек информационный экран, транслирующий новости. Среди прочих сообщений мелькнуло его изображение – не текущее, с измененной внешностью, а стандартное корпоративное фото. Подпись гласила: "Розыск опасного преступника. При обнаружении немедленно сообщить в службу безопасности."

– Они вышли на публичный уровень, – напряженно сказал он. – Это меняет правила игры.

– Они отчаянно хотят тебя найти, – Сара внимательно посмотрела на него. – Настолько, что готовы рискнуть публичным скандалом. Что бы ни было внутри тебя, Майкл, это действительно что-то невероятно важное.

Они продолжили путь к убежищу, используя обходные маршруты и несколько раз меняя вид транспорта, чтобы запутать возможных преследователей. Дождь усилился, превращаясь в настоящий ливень, затопляя нижние уровни города и создавая дополнительные трудности для систем наблюдения.

Когда они наконец достигли безопасного входа в подземное убежище, оба были промокшими до нитки, но это было меньшей из проблем.

В техническом отсеке их ждала Ли с результатами расшифровки карты памяти.

– Наконец-то, – она выглядела взволнованной и возбужденной. – Вы должны это увидеть. Немедленно.

На главном экране её консоли светилась карта с отмеченной локацией и детальными инструкциями по доступу. Но самым впечатляющим было сообщение, прикрепленное к данным:

"Майклу Слейту. Если вы читаете это, значит, мои опасения оправдались, и "Этернал Эссенс" активировала протокол "Феникс". Времени мало. Элеонора близка к завершению своего плана по сбору всех ключевых фрагментов Первородной Души. Вы – последний элемент головоломки, и она сделает всё, чтобы заполучить вас.

Координаты в этом сообщении приведут вас к моему убежищу. Здесь вы найдете ответы на свои вопросы и, что более важно, средства для воссоединения с вашей душой. Но торопитесь – я не уверен, сколько еще смогу скрываться от них.

Не доверяйте никому, особенно тем, кто кажется друзьями. Коллекционеры могут принимать любое обличье.

Ваш отец гордился бы вами. Он пожертвовал всем, чтобы защитить вас и то, что внутри вас.

Давид Коэн"

– Похоже, доктор Коэн ожидал, что ты придешь за ним, – тихо сказала Сара. – И подготовился.

Майкл внимательно изучал карту. Анклав Отшельников находился в зоне, официально считавшейся непригодной для жизни из-за последствий экологической катастрофы тридцатилетней давности. Но согласно отметкам Коэна, там существовало небольшое сообщество, создавшее автономную среду обитания.

– Как скоро мы сможем отправиться туда? – спросил он, поворачиваясь к Саре.

– Нужно подготовиться, – ответила она. – Это не просто путешествие, а экспедиция в зону повышенной опасности. Требуется специальное снаряжение, защитные костюмы, запас медикаментов. Я бы сказала, день на подготовку, и мы сможем выехать.

– Хорошо, – кивнул Майкл. – Тогда начнем готовиться немедленно.

В этот момент в технический отсек вбежал молодой Хранитель.

– Тревога! – выпалил он. – Наши сенсоры зафиксировали активность силовых структур на поверхности. Массовое перемещение в секторах вокруг нашего убежища. Похоже на полномасштабную облаву!

Сара быстро подошла к мониторам безопасности. На экранах были видны десятки бронированных транспортных средств службы безопасности "Этернал Эссенс", блокирующих кварталы на поверхности.

– Они нашли нас, – мрачно констатировала она. – Кто-то выдал местоположение убежища.

– Но как? – Майкл напряженно всматривался в экраны. – Мы были осторожны. Если только…

Он замолчал, вспомнив слова из сообщения Коэна: "Не доверяйте никому, особенно тем, кто кажется друзьями".

– Среди вас есть предатель, – тихо сказал он. – Кто-то, работающий на корпорацию.

Сара посмотрела на него с тревогой.

– Это невозможно. Мы проверяем каждого. У нас строжайшие протоколы безопасности.

– И всё же это факт, – возразил Майкл. – Они слишком быстро нас нашли. Это не случайность.

В убежище началась паника. Люди спешно собирали самое необходимое, готовясь к эвакуации. Ли лихорадочно удаляла данные с серверов, чтобы они не попали в руки корпорации.

– У нас есть запасные выходы, – сказала Сара, активируя протокол эвакуации. – Но нужно спешить. Они наверняка уже отправили группы захвата в подземелье.

Майкл быстро принял решение.

– Нам нужно разделиться, – сказал он. – Если мы уйдем вместе, нас легче будет выследить.

– Ты не знаешь города и его подземелий, – возразила Сара. – Без проводника ты не доберешься до Анклава Отшельников.

– Дай мне карту и детальные инструкции, – настаивал Майкл. – Я справлюсь. Главное – не дать им поймать нас обоих.

Сара колебалась, затем кивнула.

– Хорошо. Я дам тебе всё необходимое. Но мы встретимся на полпути – есть безопасное место, бывшая станция метро "Северный перекресток". Я буду ждать тебя там через двое суток. Если не появлюсь – продолжай путь один.

Она быстро собрала рюкзак с необходимым снаряжением: защитный костюм для радиоактивной зоны, автономный респиратор, запас пищевых концентратов, медикаменты, портативный генератор энергии, карта местности с отмеченными безопасными маршрутами.

– Вот, – она протянула ему небольшой металлический диск размером с монету. – Это квантовый маяк. Он не излучает сигнал, который можно отследить обычными средствами, но позволяет Хранителям найти тебя в случае необходимости. Никогда не снимай его.

Майкл принял рюкзак и маяк, ощущая странное чувство – не совсем беспокойство, но что-то похожее. Происходящее начинало влиять на него эмоционально, что было нехарактерно для Пустого.

– Спасибо, – сказал он. – За всю помощь.

– Не благодари меня, пока мы не доберемся до Коэна, – ответила Сара. – Теперь иди. Тоннель B-7 выведет тебя за пределы оцепления, если поторопишься.

Она неожиданно подалась вперед и быстро обняла его – жест, который застал Майкла врасплох. Он почувствовал странное тепло от этого контакта, словно что-то внутри него отозвалось на человеческое прикосновение.

– Будь осторожен, – тихо сказала она. – И помни – ты больше, чем думаешь.

С этими словами она повернулась и быстро пошла прочь, координируя эвакуацию других Хранителей.

Майкл направился к указанному тоннелю, который вел в глубины подземелий. Он двигался быстро и уверенно, как человек, принявший решение и готовый идти до конца.

За спиной слышались приглушенные звуки начинающегося штурма – корпорация не теряла времени. Но Майкл уже скрылся в темноте тоннеля, начиная свой путь к истине, к своей душе, к тому, кем он должен был стать.