Дыхание времени. Вечность

Глава 14

Глава 14.

Вверху тоже ситуация очень быстро поменялась — потерявшие большую часть привязки в материальном мире со смертью шаманов, темные духи тоже начали терять позиции, отступая назад под напором света пары духов предков и их свиты. Временами, то один, то другой темный силуэт не выдерживал и погибал с потусторонним воплем, а единицы особо умных сущностей понимали всю неизбежность поражения и оторвавшись от основной линии противостояния, ныряли вниз на рассеянные ряды бойцов племени Стальной Ветви и сожрав души попавшихся под руку мирау, самостоятельно уходили в мир духов, что только добавляло паники врагу, пытавшемуся реорганизоваться вокруг уцелевших ящеров с одаренными. Нескольких големов им даже удалось уничтожить, но на общее положении это повлияло минимально — маги Степной Горы выцеливали такие островки сопротивления, несмотря на отчаянное сопротивление последних, закрывавшихся всевозможными магическими щитами, чтобы выгадать хоть несколько лишних мгновений на отступление.

Вниар не упустил момента и скомандовал общее наступление, задействовав все остававшиеся резервы — находившиеся на стенах ученики и артефакторы-погонщики опустили определенные участки, трансформировав камень в широкие мосты, по которым лавиной вырвались на простор всадники на волках, сметая любое сопротивление, а следом за ними последовала пехота под прикрытием магов, добивая раненых и уцелевших мирау. Оценив количество войск, задействованных с нашей стороны, даже самые стойкие из воинов Стальной Ветви, пытавшихся противодействовать панике, не выдержали и развернув скакунов, принялись делать ноги.

Тем временем, вихрь из крови начал конденсироваться в одной точке, оставляя после себя высушенные каркасы жертв и превращаясь в огромный шар, из которого периодически жгуты в оказавшихся слишком близкомирау, пробивая насквозь и выкачивая драгоценную жидкость. Использовав соответствующее плетение, я подтвердил имевшуюся догадку о личности, очень вовремя ударившей по главным одаренным врага и фактически, разрушившей магическую оборону, разглядев под шаром обманчиво хрупкую фигурку вампирши, стремительно поглощавшую шикарную добычу. Определенно, Тива оказалась даже более сильной, чем я предполагал и подобравшись настолько близко к магам для решающего удара, свою кровь драконидов определенно заслужила. Если нежить еще и неизвестный артефакт смогла захватить, то определенно стоит подумать, как вознаградить подобную эффективность.

Отпускать хотя бы одного врага никто не собирался и с каждым пройденным мгновением, напор на прореженных одаренных Стальной Ветви увеличивался, а со стремительным уменьшением сопротивления тёмных духов, в процесс включались и шаманы, переключая внимание подопечных на беглецов или взлом еще работавших стационарных щитов вокруг развернувшихся и начавших убегать ящеров. Всего одного из гигантов смогли заблокировать големы, сразу лишив пассажиров и принявшись кроваво кромсать, двух удалось убить магам, а оставшаяся пятерка штурмовых ящеров успешно избежала подобной судьбы и выскользнула из начавшего смыкаться кольца, без колебаний отправляя смертников из свит задержать наиболее близко подобравшихся каменных созданий.

Очень скоро, одаренные врага покинули зону поражения заклинаний, явно усиливая скакунов магией и Караш принялся организовывать погоню в поддержку нашим силам, оставив лишь некоторое количество шаманов додавливавших отчаянно отбивавшихся последних темных духов, связанных договором с еще живыми якорями. Если простую шушеру вместе с не успевшими отступить бойцами добить не составит труда обычными войсками, особенно при поддержке множества конструктов и духов, пусть и прыснули они во все стороны, то вот против ударного кулака вокруг штурмовых ящеров потребуется магия, если беречь соплеменников. В любом случае, битва окончена уверенной победой Степной Горы, и моя помощь вообще не потребовалась, несмотря на несколько напряженных моментов.

Голем аккуратно опустил корзину, и я с кряхтением выбрался на твердую землю — за время неподвижного сидения, изрядно затекли ноги — посвятив некоторое время легкой разминке вместе с применением одного не очень простого, но чрезвычайно полезного плетения без названия, отлично заменившего массажные процедуры для разгона крови, быстро вернув полную чувствительность и избавившись от неприятных ощущений.

— Господин, ваше указание выполнено! — только благодаря активному поисковому заклинанию, я уловил момент появления рядом вампирши и вовремя повернулся к облачку тумана, соткавшегося в узнаваемую фигуру.

— Я заметил, — кивнул ей, машинально проверяя ментальный поводок на твари — учитывая продемонстрированную мощь, что увеличилась еще больше от поглощенной крови недавних жертв и скорое употребление частицы силы драконов, пусть и очень сильно разбавленной, следует соблюдать осторожность, чтобы не взрастить собственную убийцу, способную предать в самый неподходящий момент, — твое вступление в битву произошло весьма вовремя и вне всякого сомнения заслуживает обговоренной награды.

На трех ящерах имелось больше одаренных, чем по выставленному мной условию.

— Благодарю, господин, — склонилась в глубоком поклоне вампирша, а глаза ее довольно прищурились, слегка светясь даже при дневном свете.

Собственно, от прямых лучей светила она не чувствовала особого неудобства, хотя еще не достигла нужного уровня развития, что прямо демонстрировало количество поглощенной крови магических существ и одаренных. Довольство Тивы можно было понять — служа старейшинам гнезда, она никогда не получила бы возможности устроить подобное пиршество и скорее заслужила страшное наказание вплоть до окончательного уничтожения за одну только попытку присвоить столь богатую добычу, в лучшем случае получив только малую часть в качестве поощрительной награды. Собственно, поле боя — наиболее вероятное место, где можно встретить кровососов, особенно, если одна из сторон не чурается использовать высшую разумную нежить в качестве наемников, но как правило, самую большую выгоду получают именно старшие гнезда, а не рядовые исполнители, к которым можно отнести мою пленницу/слугу, несмотря на солидный возраст. Более слабых вампиров гнезда старейшины крепко держат за глотку и показательно уничтожают слишком наглых или имеющих большие амбиции. С этой стороны, служба мне должна выглядеть для несостоявшейся убийцы подарком Богов, но мне ли не знать, что всё в этом мире относительно и не стоит ждать от нежити верности, даже скрепленной щедрыми наградами. Как только представится возможность,

— Получишь свой кувшинчик по возвращении в шатер, — кивнул ей, — и еще один в качестве поощрения за хорошую работу.

— Мастер Эрданиол, кроме убийства врагов, я еще взяла с тел несколько примечательных трофеев которые, возможно, будут вам интересны, — распрямилась вампирша, улыбаясь во весь клыкастый рот и протягивая небольшой мешочек со следами крови, наверняка от прошлого владельца.

Подобным было меня не удивить, так что магией убедившись в безопасности содержимого — только идиоты хватают чужие артефакты без проверка на защиту — и лишь после этого, я принял мешок и развязав горловину, заглянул внутрь. Какая-то костяная пирамида с изображением на каждой костяной грани рыла чудовищ, явно шаманской принадлежности, толстая металлическая пластина с ладонь размером и большим накопителем в центре, вокруг которого шли спиралью смутно знакомые символы, и венчала добычу тоже металлическая(мифрил!) статуэтка распростершей крылья птицы с небесно-голубыми глазами из сапфиров, где иногда проскакивали крохотные искорки молний.

Последний артефакт я узнал почти сразу, несмотря на то, что недавно не мог вспомнить — Громовержцы Ладита! Набор из двенадцати статуэток, что в полном комплекте мог обуздать и поглотить бурю любой мощи, последние творение Высшего Мага перед гибелью во второй эльфийской! Даже одна такая статуэтка обладала впечатляющей мощью, остановившей и перенаправившей Гнев Небес. Откуда подобное сокровище попало в руки не самого могучего племени мирау? Даже у меня не получилось заполучить подобный артефакт, хотя в свое время я приложил немало усилий в погоне за разграбленным наследием легенды. Очень сомневаюсь, что Стальная Ветвь, предпочитавшая делать ставку на шаманов, а не магов, целенаправленно охотилась за Громовержцем, если только кто-то не поспособствовал попаданию артефакта к ним в руки, прекрасно представляя возможности магов Степной Горы.

Вместе с использованием Небесной Тверди не хватающими звезд с неба одаренными, возникают закономерные подозрения, что врагов подготовили куда более могущественные и ресурсные силы, чем можно было ожидать в начале конфликта. Неужели кто-то имеет виды на территорию Великой Степи и подготавливает почву, желая ослабить наиболее сильных игроков в местном раскладе, пользуясь внутренними противоречиями? Принцип «разделяй и властвуй» никогда не терял актуальности. Империя Фарах? Учитывая использование кадавров, вполне вероятный вариант. Или дотянулся Мажарский Халифат? В любом случае, не пара королевств по ту сторону степи — не потянут по масштабу, даже если объединятся под единым знаменем. Гадать можно долго, пока не появится достаточно знающих пленных, но это уже будет задача учеников, чем такого старика на исходе жизни, как я. Свои войны остались далеко позади.

Собственно, с другими трофеями придется тщательно разбираться, но дополнительное поощрение кровососка заслужила честно.

— Еще один кувшин, — довольно кивнул ей, бережно убирая артефакты в суму.

Будет мне чем заняться, чтобы не скучать до выезда.

— Благодарю, господин, — вновь склонилась Тива в поклоне, а я направился к порталу — все интересное закончилось, а как разобраться с остатками вражеских сил, соплеменники сами сообразят без подсказок.

Еще два дня потребовалось на полную зачистку особо удачливых ошмётков армии Стальной Ветви, ускользнувших с места битвы и стремившихся как можно быстрее покинуть подконтрольные племени земли, но очень значительно потеряв в магической поддержке, у них не имелось и шанса скрыться от поисковых заклинаний и духов, отправленных по их шкуру. Карашу даже удалось захватить в относительно целом виде двух шаманов, пусть и не самых сильных, получив источники информации. То, что специалисты племени рано или поздно расколют последних, а целители не дадут помереть в процессе или в крайнем случае не дадут уйти душе, можно было не сомневаться, вопрос только во времени. Ученику о догадках я рассказал, а уж необходимые меры пусть разрабатывает совет из старейшин, тем более, что подготовка врага не у одного меня вызвала подозрения — опытные наемники, побывавшие много где, сразу задались вопросом, а на какие финансы Стальная Ветвь получила очень дорогих штурмовых ящеров и системы защиты с очень неплохими накопителями к ним. Одно дело, когда это очень богатое племя из Союза, вроде нашего, способное потянуть подобные затраты и другое дело, когда закупку может позволить далеко не такой богатый сосед, уже успевший значительно вложиться в Орду и перекупку Дымных Шакалов от прошлого покровителя. Конечно, под подозрение попали и союзники, но наша агентура среди племён Союза имелась настолько значительная, что данный вариант оказался отметён почти сразу. Список вопросов к врагам пока лишь увеличивался, а на третий день вернулись карательные силы под предводительством Гаррира.

Потрепанные инесмотря на отличную подготовку к рейду — с несколько большими потерями среди обычных бойцов, чем кто-либо рассчитывал в начале, но с несомненной победой. К счастью, невосполнимых жертв среди одаренных не оказалось. Пусть я решил оставить текущие заботы на плечах молодых орков, но всё же поприсутствовал на собрании лидеров Степной Горы, из любопытства и просто чтобы оставаться в курсе текущих событий, имея возможность планировать дальнейший маршрут собственного отряда, опираясь на текущую обстановку в регионе. И то, что довелось услышать от непосредственных участников событий, меня не на шутку обеспокоило — главное стойбище Дымных Шакалов оказалось превращено в настоящую крепость в физическом и магическом плане.

Стационарная защита на возведенных магами стенах, дальнобойные орудия вроде баллист и требушетов с метанием сосудов алхимических смесей, чего отродясь не водились у малых племен, ожидаемо призванные темные духи, многочисленные жертвенные алтари со следами недавних смертей… Имелось даже несколько наемных отрядов из королевств с другой стороны Великой Степи, не упоминая о вполне приличном воинским контингенте и несколько штурмовых ящеров с множеством других разнообразных магических сюрпризов с большим уклоном в некромантию, часть из которых враги уже продемонстрировали при недавнем штурме — полный набор для уничтожения карательного войска даже большого племени или взаимного несения тяжелых потерь, несомненно, стоивший очень больших денег и разом исключавший из списка виновников все ближайшие племена мирау. Даже участие более дальних сородичей, о которых я знал гораздо меньше в силу расстояния, стояло под большим вопросом — затраты выходят слишком значительные. Такие потянет исключительно крупное государство.

Пожалуй, если бы не предусмотрительно готовое к использованию содержимое Хранилища, Гаррир мог потерять больше половины бойцов и какое-то количество одаренных, вовсе не ожидая столь серьезного отпора, а не всего пять с лишним сотен убитых. Ученики в очередной раз продемонстрировали преимущество моего обучения над всем остальным и сперва задавили одаренных врага, а потом и проделали широкую брешь в защите стойбища Дымных Шакалов, несмотря на отчаянное сопротивление противника. А следом случилась бойня всех и вся бойцами в магических доспехах, исключая маленьких детей — если за стенами у противоположной стороны оставалось преимущество, то в прямом бою всех врагов просто смяли за короткое время, добравшись до еще остававшихся одаренных. Если сперва каратели сомневались в необходимости уничтожения относительно мирного населения, то после обнаружения окровавленных алтарей и гор тел мирау в ямах, подготовленных к засыпанию, всякие вопросы отпали и участь Шакалов оказалась решена, а племя получило на воспитание три с лишним сотни маленьких детей до двух циклов возрастом.

Вместе с потерями двух с половиной сотен в недавней битве, в большинстве своём, из-за отсутствия серьезного опыта набранных на защиту добровольцев, племя отделалось удивительно легко, учитывая масштаб задействованных Стальной Ветвью сил. По тем или иным причинам, проведя солидную часть своей долгой жизни в военных компаниях, мне ли не знать, какими могут быть потери при настоящий войнах равных противников. В глобальных кризисах счет вообще идет на миллионы!

Несмотря на убедительную победу, верхушка Степной Горы вовсе не стремилась присоединяться к празднованию обычного люда — взятая на вооружение Дымными Шакалами практика жертвоприношений внушала значительное беспокойство не только Совету Старейшин, но даже опытным командирам, на поле боя видевшим, как относительно небольшое количество шаманов с магами могут какое-то время сопротивляться куда более искушенным в магии и многочисленным коллегам. К сожалению, уничтожение врага являлось только началом политического шторма, что должен был в скором времени сотрясти племена Великой Степи — пусть предавшие наказы предков и переметнулись в другой стан, но почти наверняка, объединению Пламенного Копыта сообщить об этом «позабыли».

Стальная Ветвь показала себя последовательным и в некоторой степени, способным к долгосрочному планированию противником, так что никто из старейшин не сомневался, что сообщение о нападении на вассалов пришло конкурентам как бы не раньше, чем оказалось совершено это самое нападение. Скорее всего, не только им, но и вообще всем окрестным племенам и следовало действовать на опережение, пока враг не осознал провала части разработанного плана и не скорректировал риторику соответственно. Нашим союзникам поспешно отправились доказательства произошедшего, благо, фиксировавших оба штурма артефактов имелось с запасом, были проведены прямые сеансы связи одновременно с четырьмя другими главами племён из Союза Пяти для разработки совместного ответа на столь вопиющее нарушение негласных соглашений, века остававшихся незыблемыми, а все военные силы приведены в полную готовность на самый крайний случай.

После небольшого спора, к Союзам Лунного Быка и Пламенного Копыта так же отправились гонцы с нашей версией произошедшего и доказательствами, тем более, душа вождя Шакалов по-прежнему оставалась доступна для допроса, а у конкурентов точно имелись свои специалисты, чтобы мертвого предателя как следует расспросить и начать задавать неприятные вопросы уже Стальной Ветви. Потеря достаточно редкого артефакта из коллекции ученицы, куда Риворастэ поместил душу, совершенно точно стоила возможности перекинуть их недовольство на дерзких выскочек, которых кто-то использует. По решению вождя Совет даже планировал задействовать многочисленных шпионов на довольно высоких положениях в разных племенах, чтобы сформировать вполне определенный отклик о явно тщательно спланированной операции, имевшей целью не только разрушить налаженные отношения с людьми, но и провести дискредитацию Союза Пяти среди своих, увеличив внутреннюю напряженность среди местных мирау, а может и доведение до прямого столкновения между основными игроками, сколь ни малы шансы подобного, несмотря на тщательную подготовку врагов. Налаженные торговые связи вместе с идущим набегом на людей заставят задуматься и самые горячие головы из тех, что не пошли под руку нового вождя Орды. К тому же, доказанное возрождение практики жертвоприношения должно стать тревожным звоном для очень многих, в том числе среди соперников, послужив поводом для общего сбора.

Конечно, несмотря на принятые меры, никто не собирался оставлять на самотёк неизбежное возникновение слухов, иногда распространявшихся по степи быстрее пожара в засушливую и ветреную погоду — некоторые племена, чьи земли соседствовали со Степной Горой и получали немалую выгоду с прохода торговых караванов, обладали магическими средствами связи, так что начать распространять нашу версию событий по окрестностям не составило труда. Да, влияние трех союзов в этой половине Великой Степи весьма значительно, но не стоит сбрасывать со счетов множество нейтральных племён на огромной территории, что по совокупности населения превышают упомянутые образования раза в три-четыре и далеко не беззубы, имея своих врагов, соратников и сферы влияния — Стальная Ветвь тому отличный пример. Не дать их всех объединить единым фронтом для последующей войны, а направить гнев на истинных виновников — главная задача, вставшая перед Советом и по моему скромному мнению, вполне достижимая с помощью заранее подготовленных рычагов, если действовать быстро.

Пусть я и не любил заниматься политикой, но чтобы избежать большой головной боли, иногда не обойтись без умения отстаивать собственные интересы в «цивилизованном» обществе и другими способами, нежели силой, вбивая эту суть и в головы ученикам. Достигший большой силы маг не только является оружием массового поражения, но и значительной политической фигурой, которой многие постараются воспользоваться, значит, должен к этому заранее подготовиться и от увеличения масштабов сути не меняется — Степной Горе не в первый раз предстоит играть в подобные игры, разберутся сами, даже если последняя попытка пощипать «разжиревших торговцев» произошла пару поколений назад.

Собственно, если опустить все происходившие события, общение с учениками и небольшой отдых в десяток дней вполне благополучно повлияли на мое самочувствие, порядком сдавшее в последнее время от походных условий жизни и постоянных сражений, в которых приходилось участвовать наравне с наёмниками. Хотя нанимал я отряд защиты с тем прицелом, чтобы во время пути защищали именно меня. Мда, несколько не рассчитал уровень врагов, ожидая, что большинство просто пережил.

Тем не менее, убедившись, что в племени всё под контролем, я высказал желание двигаться дальше в очередном разговоре с Карашем, почти физически ощущая, как просачиваются сквозь пальцы крупинки отпущенного времени и понимая, что делать долгие остановки не следовало.

— Учитель, я до этого не интересовался подробно, но куда вы стремитесь добраться после пересечения Великой Степи? — спросил пожилой маг.

— Королевство Осо, что находится не так далеко от границ степи с той стороны, — ответил ему.

— Хмм, если меня не подводит память, это королевство находится уже за краем Хребта Мира и прежде чем попасть к нему, необходимо сделать приличный крюк по другим территориям? — задумчиво потер подбородок Караш.

— Именно.

Хребтом Мира местные любили называть огромную горную гряду, что примыкала к краю степи и словно подкова, охватывала ее значительную часть, препятствуя какому-либо проходу на восток и служа естественной границей земель.

— С этим могут возникнуть определенные проблемы, — вздохнув, покачал ученик седой головой и сразу же пояснил на мой вопросительный взгляд, — самая короткая дорога идет через парочку баронств и Ничейные Земли, сейчас ставшие опаснее прежнего.

— Что-то изменилось за последние пару десятков циклов и десятка магов с поддержкой уже недостаточно? — нахмурился на его слова.

Планируя наиболее короткий маршрут, я опирался на находившиеся в свободном доступе знания, не отличавшиеся особой точностью или верностью. Принимая во внимание приличные расстояния, наёмники из Форса вовсе не стремятся пересекать Великую Степь в поисках работы, а трудности стабилизации дальней магической связи означают, что орки в этом отношении куда осведомленней.

— Циклов пять тому назад экспедиция из Империи Фарах потревожила какие-то руины и погибла полным составом, но при этом имперцы успели натворить что-то, отчего нежить еще больше обычного стала подниматься в этой местности и если раньше Ничейные Земли мог проскочить даже одиночка, отбившись в процессе от нескольких костяков, то теперь и для хорошо вооруженного отряда это стало серьезной проблемой.

Мда, не хотелось бы совершать солидный крюк, чтобы обойти эту территорию — это придется отклоняться в сторону от проложенного маршрута и двигаться через королевство Ваяраш, где чужеземцев откровенно не жалуют, а к мирау относятся очень настороженно, можно сказать, враждебно, благодаря большому влиянию храмов.