Восхождение. Пепельный мир

Пролог

Переполненный ненавистью поглощённых душ союзников тёмный маг тут же напал на короля-дракона, за что и поплатился.

— Чёрт, — Артиос ослеп после очередного заклинания и почувствовал тяжесть во всём теле.

Колени невольно подогнулись, тут же утонув в сером пепле. Зрение медленно возвращалось, стала видна огромная пустошь без единого растения, лишь суровые склоны скал и расщелины в земле иногда разбавляли серую картину. А силы, тем временем, уходили всё быстрее.

— Проклятье, — ругнулся Артиос, падая лицом в пепел.

Количества энергии в ментальном теле стало критически не хватать, ядро тут же ускорило свою работу и пыталось восстановить потери, однако эффекта это не давало. Магическое зрение при поисках проблемы также не показывали результатов. А тёмные щупальца начали медленно увядать, пытаясь найти канал, по которому уходит магия.

В последнюю секунду что-то начало получаться, появился контур печати, чем-то схожей с проклятьем четырёх стихий. Однако образ узора тут же исчез: тёмный сосуд, как и ментальное тело, лишился последних крупиц сил. Вместе с этим Артиос закрыл глаза и отрубился.

Вернуться в сознание удалось где-то через час. Энергии всё также не хватало, ядро продолжало работать, но его эффективность упала чуть ли не в сотню раз. Спасли ситуацию тёмные щупальца, которые превратились из кракена в жалкое подобие ниток. Тонкие и слабые, они разошлись в разные стороны и слегка напоминали крону дерева.

Вокруг почему-то было крайне низкое содержание энергии. В Эримосе маги часто не задумывались откуда они берут свои силы. Энергия была везде, а ментальное тело восполняло её на рефлекторном уровне. В пепельном же мире такой роскоши не было.

Артиосу было настолько плохо, что даже перевернуться и лечь на спину могло стать новой потерей сознания. Поэтому он лежал и не двигался, чтобы не потратить ни одной капли энергии. С неба, тем временем, начал падать пепел.

Тёмного мага укрыло до головы, становилось трудновато дышать, но не критично. Слабые вздохи не поднимали серых частичек, со стороны даже казалось, что человек не дышит. Однако этого кислорода Артиосу вполне хватало. Он ждал, пока тёмные щупальца наберут больше энергии, лежал и ждал.

Однако через некоторое время стало понятно, что запасов энергии больше не становиться. Те жалкие получаемые от щупалец крупицы, едва окупают затраты на их поглощение. Тогда тёмный маг начал медитировать, вспоминая занятия в "Знамении" и читая выведенные нейросетью тексты книг.

Ему требовалось сделать резкий скачок в контроле ментального тела. Подобному занятию Артиос не уделял должного внимания, считая это нерациональной тратой времени. Перспективы, конечно, в этом были, например маг получал возможность утолять жажду и голод через магию, возрастала чувствительно к энергии. Но всё это было довольно абстрактно и не убедительно. Ядро после таких тренировок не станет вырабатывать больше энергии, не увеличиться вместимость, только научишься лучше её чувствовать. Проще говоря, поиск энергии походил на поиск воды, только вот сам Эримос был морем, где искать её не требовалось, такими же были и тёмные, светлые планы, мир демонов, мир духов — энергия везде била ключом. Поэтому большинство просто не занималось развитием чувствительности, которая, к слову, и сама повышалась со временем.

Процесс улучшения мог занимать месяца, годы, десятилетия, а предела не существовало. Однако за пару часов повлиять на ситуацию вряд ли получится. Артиос это понимал, но всё равно продолжал пытаться, вариантов было немного. С текущими силами он будет двигаться крайне медленно, каждые пять шагов, в прямом смысле останавливаясь на привал.

Ситуация удручала, а в какой-то момент одно из щупалец колыхнулось и замерло. Оно что-то, вернее кого-то, почувствовало. Учитывая текущие силы тёмного сосуда, это что-то было в трёх метрах от лежащего Артиоса и двигалось к нему.

Тварь перемещалась аккуратно, практически не издавала звуком, если ты не обладаешь какими-нибудь генными модификациями и нейросетью. Оно замерло, начало принюхиваться, осматриваться, будто чувствовало тёмные щупальца. Однако, постояв и не обнаружив угрозы, сделало ещё шаг.

По размерам дрянь была небольшой, с собаку размером, тоже с четырьмя лапами. Большая часть тела Артиоса была под пеплом, лучше всего торчала голова в закрытом шлеме. Тварь начала медленно пробовать на вкус металл, оставляя на удивление глубокие царапины. Броня была сделана не из обычной стали, а из магической руды, которая по прочности превосходила обычные доспехи.

Хотя после боя снаряжение было не в лучшем виде. Меч и вовсе был сломан, осталась лишь рукоять с обломанным лезвием. Но Артиос не нуждался в оружии, по крайне мере сейчас.

Рука в тяжёлой перчатке резко вырвалась из пепла, поднимая небольшое серое облако, и схватила падальщика за шею. Тварь брыкалась, пыталась вырваться, но с её массой попытки выглядели весьма жалко. Раздался хруст, после чего монстр перестал двигаться.

Артиос перевернулся на спину, пока тёмные щупальца доедали душу падальщика. Небо было почти полностью закрыто серыми облаками, но за ними не было солнца или луны со звёздами. И всё же в этом мире было светло, вернее, пасмурно.

Тем временем осколком меча тёмный маг аккуратно вскрыл горло и начал пить кровь. После пошло в ход сырое мясо и органы. Вонь стояла ужасная, вкус напоминал гнильё, однако другую еду здесь вряд ли найдёшь. Даже это местное животное, которое выживает здесь продолжительное время, было истощено.

Поднабравшись чуть-чуть сил Артиос мог бы попробовать пойти дальше, однако лёг обратно в пепел и принялся ждать. Наверняка запах крови привлечёт ещё кого-нибудь.

Так и случилось, через два часа сюда пришла целая стая сородичей той твари. Больше всего монстры напоминали шакалов, только более тощие и жилистые, шерсть серая, под стать пеплу вокруг, клыки выпирали из челюстей, глаз шесть пар.

В какой-то момент Артиос посчитал, что переоценил свои силы. Падальщиков было восемь, а у него из оружия только обломок меча, хотя, с другой стороны, есть броня.

Один из монстров подошёл и начал кусать за сапог, с каждым разом сжимая челюсти всё сильнее. Вскоре, он начал пытаться прокусить сталь и это у него почти получалось. Однако тёмный маг продолжал лежать и ждать. Второй уже пытался разорвать руку, вцепившись в перчатку. Третий облюбовал лицо, но клыки не могли пройти через забрало. Остальных эти трое не подпускали, поэтому пять шавок сидели и ждали своей очереди.

Очередной укус пронзил ботинок и даже добрался до кожи. В этот момент Артиос резко ударил окованным сталью сапог в морду одному. Второго схватил рукой, старясь сломать шею, третьему пробил череп осколком меча.

Пять шавок тут же бросились в бой, одна сразу повисла на спине, стараясь прокусить защищённую бронёй шею. Ещё один монстр повис на бедре. Благо удара стальной перчатки хватало, чтобы если не убить сразу, то как минимум контузить падальщика.

Физическая сила Артиоса пусть и резко упала, но лишь по сравнению с ним самим. Его возможности всё ещё были выше, чем у обычного человека. Да и от потери физической силы, точность ударов оставалась на высоте. Вскоре последняя тварь была добита ударом осколка меча в шею.

Восемь трупов были поглощены щупальцами, но даже этого было катастрофически мало. Тем не менее Артиос выиграл время. Ещё один денёк он проживёт, после чего потеряет сознание из-за нехватки магической энергии.

Добыча была выпотрошена и разделана. Девять небольших шкур, куча прочных костей и острых клыков. Немного мяса, да падальщиков было в общей сложности девять, но весили они крайне мало. Даже крови в монстрах было чуть больше полулитра. И неудивительно, будь они размером по больше, то вряд ли выжили: просто не хватило бы пищи для удовлетворения их организма.

Артиос оставил останки, после чего измазался пеплом, надеясь перебить запах и заодно вытереть кровь. Теперь нужно было решать, что делать дальше. Сидеть на месте явно не вариант, нужно искать способ возвращения обратно, а, следовательно, двигаться.

Местность чем-то напоминала горную саванну, но без какой-либо растительности, а ещё скалы были излишне острые и неестественные, прям как бритвы, торчащие из земли. К одной из таких скал Артиос и направился, потому что начинало темнеть.

Нет, это не солнце садилось. Просто небо закрывали всё более плотные серые тучи, а количество падающего пепла увеличилось раза в три. В таких условиях передвигаться было затруднительно и опасно. В такую пору вполне может активизироваться местная фауна. Природа никогда не спит, всегда есть ночные хищники, всегда есть монстры, которые нападут на тебя в дождь. То, что для тебя является проблемой, для других всегда будет возможностью, даже для животных.

В какой-то момент Артиос боковым зрением, сквозь падающий пепел увидел ещё несколько падальщиков. Трудно сказать как давно эти гады появились, может они преследовали его с той стычки. Однако монстры напасть боялись, поэтому просто следовали за ним. Не было сомнений, попробуй тёмный маг погнаться за ними, то животные просто разбежались. Им нет нужды сражаться. Эти шакалы будут преследовать его, ждать пока силы покинут тело, а после сожрут ещё тёплый труп. Ещё можно подождать, пока цель устанет и остановится для отдыха, потеряет бдительность, а может даже и уснёт.

Вскоре Артиос добрался до скопления скал. Ему нужно было найти максимально удобное для привала время, желательно с одним труднодоступным входом. Какую-нибудь нору с отвесным склоном, куда сможет забраться он, но не местные животные.

Вариантов, где сделать привал, было много, однако тёмному магу приглянулся лишь один. В скале, метров семь над землёй, находилась небольшая пещерка. Сверху скалы в неё было не пробраться, слева и справа — тоже, снизу довольно высоко. Однако есть одно место, за которое можно зацепиться с помощью осколка меча.

Артиос отошёл, разогнался, на инерции преодолел почти весь путь, после чего оттолкнулся и засунул в щель меч. Далее опираясь на рукоять, кое-как вскарабкался до самой пещерки, которая внутри была довольно тесной. Внизу остались тихо сопеть падальщики. Повторить подобного трюка эти животные не могли, поэтому тёмный маг начал обустраивать своё новое временное жилище.

Шкуры упали на пол, занимая собой где-то десятую часть пространства. Места действительно было немного, к тому же потолок был крайне низкий, можно и головой удариться. Артиос уже собирался начать прикидывать как из дерьма и палок, а именно из шкуры, костей и жил собрать что-то полезное, например какой-нибудь бурдюк, но на глаза попался подозрительный булыжник.

Этот камень не был частью скалы, высотой с две трети роста Артиоса, им можно было частично закрыть проход или просто выкинуть, чтобы места не занимал. Однако чутьё почему-то не позволяло подойти к булыжнику и вскоре выяснилось почему. Из-за этого камня выполз владелец пещерки, к которому вторгся незваный гость.

Существо было чем-то средним между скорпионом и сколопендрой, размером было с тех же шакалов, под полметра высотой и метра в длину. Полметра высоты достигались исключительно благодаря хвосту с жалом, которое возвышалось над остальным телом. Туловище было покрыто хитиновыми пластинами, из него вырастала голова на длинной шее, будто половину сколопендры пришили к переростку скорпиону. Ну и лап у твари было только четыре.

Артиос среагировал быстро и метнул осколок меча прямо в голову уродливого монстра, с жала и жвал которого капал яд. Прямое попадание окропило стену пещеры слизью, после чего пара точных ударов ногой, на всякий случай, точно добили тварь.

Камень был успешно подвинут в сторону, к, как оказалось, не единственному входу в пещеру. Помимо "окна" в скале была ещё и трещина, которая вполне могла вести в другие полости. Этот скорпион хоть и был с полметра роста, но если прижать хвост, лапки к телу, шею втянуть, то это дрянь вполне протесниться в эту щель с шириной в двадцать сантиметров.

В результате булыжник был ещё плотнее прижат к стене, чтобы никакой незванный гость точно не пролез. А сам Артиос начал разделывать скорпиона. Осколок меча аккуратно поддевал хитиновые пластины, после дело дошло до жвал, которые были аккуратно извлечены.

Казалось бы, проблем с хвостом быть не должно. Однако стоило стали пустить новую порцию жижи, как мышцы внутри отделённой конечности сократились, а жало вылетело прямо в локоть, пройдя меж металлическими пластинами, пробив и одежду, и дублённую кожу магического зверя, и самого Артиоса. Жало было здоровым, с указательный палец руки размером, вошло в кожу тёмного мага на один ноготь, но даже этого хватило, чтобы через мгновение мышцы парализовало, а разум провалился в беспамятство.

Тем временем король-дракон проснулся от ночного кошмара в горном храме. Вскоре должен будет состояться обряд воскрешения древнего дракона, однако состояние Велетуила было не самым лучшим. После наложения печати на того тёмного мага в его разум впились поглощённые им души. Большая часть силы же тлела прямо на глазах, потому что оказалась временной. Однако это не было проблемой.

Больше всего короля-дракона волновало факт того, что он не знает о причинах своих кошмаров. Конечно, можно списать всё на влияние поглощённых душ, но самообманом Велетуил никогда не занимался и не будет.

Медленным шагом правитель Кеенора покинул свои временные покои и отправился к алтарю четырёх стихий. Они зачем-то его звали и хотели поговорить. Вскоре ментальное тело эльфа оказалось в мире духов.

— Приветствую вас, древнейшие из древнейших, — король-дракон поклонился и поприветствовал своих покровителей.

— Тебя что-то гложет? — тут же прошелестел ветер, блуждающий среди листвы деревьев.

— Подделись же, расскажи, — проурчал прозрачный ручей.

— Соберись и не будь таким жалким, — раздался рокот гор.

И лишь огонь ничего не сказал, ведь стихии сейчас подготавливали почву для обряда. Важность же огня в воскрешение древнего дракона была несоизмерима больше, поэтому и сил одной конкретной стихии требовалось немерено. Ведь мощь древних драконов была колоссальной, их боялись даже боги, что и стало причиной вымирания гордых рептилий.

Когда-то крылатые ящеры населяли Эримос, не было здесь ни людей, ни гномов, ни зверолюдов. Даже первые эльфы появились уже на закате величия драконов. Однако их род успел впитать мудрость древних, запомнил и передавал знания из поколения в поколение.

Эльфы были древнейшей расой, Кеенор существовал дольше, чем люди населяют этот континент. Гномы ещё только начинали копать свои шахты, а эльфы уже строили первые магические школы. Племена зверолюдов ещё не успели познать оседлый образ жизни, а предки Велетуила начали закладывать фундамент Лантинаэля.

Раса эльфов величайшая из тех, что сейчас населяют Эримос. И их долгом было помочь и направить в развитии других. Поэтому сейчас войска Кеенора и наступают по всем фронтам. Большинство боится прозреть, яростно сопротивляется, стремясь защитить глупые устоявшиеся порядки. Тогда приходиться применять силу. Однако некоторые королевства сразу принимаю правила игры.

Так или иначе вскоре континент будет объединен. Не будет больше войн, ссор, ведь во главе станут эльфы, которые не нуждаются в утолении низменных желаний. Справедливой и непредвзятой рукой народ Кеенора разделит ресурсы между всеми.

— Верно, ты правильно мыслишь, — произнесли стихии. — А пока на востоке пограничных земель нужно построить новые святилища четырём стихиям.

— Сейчас это невозможно. Местные жители слишком привязаны к своим богам, меры нужно вносить постепенно…

— Велетуил Фаерор, наш голос среди смертных, разве наш новый мир нуждается в последователях лживых богов? Они не изменяться, слишком черны стали их сердца, слишком велики их пороки.

— Если мы ужесточим меры в их королевстве, то это покажет и остальному миру, как…

— Не имеет смысла, что будет думать остальные. Вскоре в наших руках будет сила древнего дракона, которого будут бояться даже боги. Отбрось сомнения.

— Дайте немного времени, и я покажу остальным ваше величие другим способом… — начал было говорить Велетуил.

Король-дракон пусть и бывал порою жесток в своих решениях к другим расам, но он их считал не мусором, скорее животными. Маленькими и глупыми зверюшками, но убивать их за то, кем они являются? Это глупость. Животных нужно разводить, дрессировать, чтобы они приносили выгоду тебе. В простом забое смысла не было. Зачем пастуху убивать своё стадо?

— Им нужно не время, а очищение, — ласково проговорили стихии.

— Вы хотите, чтобы я уничтожил всех, кто поклоняется другим богам?

— Вижу, что ты ещё не до конца всё понимаешь, — вновь раздался лёгкий голос после продолжительной паузы.

— Прошу, объясните.

— Нет, ты должен понять сам. А пока просто снеси храмы еретиков. Если твоей веры в нас достаточно хотя бы для этого.