Злодейка должна умереть

Глава 17. Инструкция, как уничтожить собственный праздник

Итак, кажется, обстановка достаточно нагнетена, все зрители жаждут узнать, что будет дальше, а главные герои едва не грызут ногти от собственной беспомощности… Да, спустя столько смертей я, наконец, поняла, что в своей собственной жизни нужно самой принимать решения и делать первый шаг – а не ждать, когда кто-то всё это сделает за меня!

О, мудрость…

– Этот бокал, – приподнимаю руку, собирая всё внимание на себя, если оно ещё до этого не было собрано, – я хочу поднять за самого благородного и самого доблестного молодого человека, известного на всё Сумрачное Королевство; человека, непоколебимо верного короне и собственным обещаниям… – поворачиваюсь к Рафаэлю и дарю ему самую чарующую улыбку, на какую была способна – с учетом того, какую чушь несла, – Я слишком долго сковывала вас, Милорд, своим желанием сделать нас счастливыми. Настало время признать, что этим желанием я лишь мешала вашему личному счастью… и, наконец, отпустить вас на свободу! Время, проведенное с вами, я буду вспоминать с теплой улыбкой – а вам посоветую много не думать, переживая о моих чувствах, а делать предложение той, что ждёт его уже так долго… – поворачиваюсь вокруг себя, обращаясь ко всем сразу и ни к кому конкретно, – Я разрываю нашу помолвку с Милордом в надежде, что сегодня – на праздновании моего совершеннолетия – он выполнит моё пожелание и сделает, наконец, предложение своей любимой!!! – под изумленные восклицания самых смелых зрителей подхожу к не менее изумленному этим поворотом Рафаэлю и чокаюсь с ним бокалами, – Я искренне желаю вам счастья, – произношу проникновенно, – И клянусь, что не имею никакого умысла, отпуская вас сейчас. Пора нам всем вдохнуть свободной грудью и признать, что прошлые договоренности были ошибкой. И что жизнь только одна! Мы не можем относиться к ней небрежно, – добавляю весомо, и что-то в моих словах вынуждает застывшего в нерешительности Рафаэля свести брови.

– Леди Вайолет, должно быть, шутит! Ей можно – в день её совершеннолетия… – Вирджиния пытается свести серьёзность на «нет», но публика вокруг слишком взбудоражена моим монологом, достойным театральных подмостков, и не хочет слушать о том, что всё это было сказано развлечения ради…

– Леди Вайолет, вы уверены в том, что сейчас делаете? – негромко спрашивает Рафаэль, начиная гипнотизировать меня взглядом.

– Никогда не была так уверена в своём решении, – улыбаюсь ему уже абсолютно искренне и поднимаю свой бокал над головой. – За свободу от прошлого!

– За свободу от прошлого! – подхватывают гости, и весь зал наполняется гулом голосов и звоном бокалов.

Меня на некоторое время окружают желающие получить подтверждение произошедшего, и просто неравнодушные люди. От разговоров, объяснений, оханий и аханий я устаю уже минут через пятнадцать, а через тридцать минут ощущаю себя мокрой тряпкой, неспособной соображать и при этом продолжать улыбаться. Кажется, я переоценила себя, решив, что выдержу всё это…

Нахожу глазами Вирджинию, стоявшую в углу с каким-то потерянным выражением лица, и, улучив момент, вырываюсь из круга гостей.

– Вайолет, нам нужно поговорить, – вылавливает меня Рафаэль, выбираясь из толпы так неожиданно, что я вздрагиваю.

Окидываю взглядом зал, нахожу отца и Кристиана, и поочередно киваю обоим.

– Разумеется! Только не нам с тобой, а тебе с отцом, – отзываюсь бодренько, – Я в курсе вашей сделки; её, разумеется, придется остановить: я больше не хочу иметь никаких дел ни с дворцом, ни с наследниками нашего прекрасного короля. Папа ждёт тебя в конце коридора. Дойди с ним до кабинета, пожалуйста. А я пойду, успокою леди Вирджинию, что всё происходящее – не розыгрыш, и я действительно больше не имею к ней претензий.

– Но почему?! – позволяет себе сжать моё запястье Рафаэль, – Почему ты больше не имеешь к ней претензий?

– Я уже ответила на этот вопрос – у меня только одна жизнь. И я хочу прожить её счастливо, – отвечаю негромко, заглянув ему в глаза. – А ты меня счастливой не сделаешь, Рафаэль. Это очевидно. Так за что ты сейчас цепляешься?

– Я не знаю… – взволнованно и как-то подавленно отвечает Милорд, – Я действительно не знаю, почему не хочу отпускать тебя!..

– Если не знаете, лучше отступите, – Кристиан появляется рядом беззвучно и плавно, как хищный зверь, – Тем более вы ставите леди в неловкое положение. Обеих своих леди, – добавляет он, переводя взгляд на Вирджинию, смотревшую на нас из своего угла широко раскрытыми глазами.

Ох ты ж… мне даже жаль её.

Это вообще нормально?..

– Я позволил себе лишнее, – признаёт Рафаэль, отпуская моё запястье, – но кто вы такой, чтобы указывать мне на это? – внезапно бросает он Кристиану в лицо.

– Будете пугать меня своим положением в обществе? – на губах последнего появляется лёгкая улыбка, – Не стоит. В Тайной Канцелярии не существует титулов. Для нас вы все… – он обводит взглядом зал, – просто люди, за которыми нужно следить. И, поверьте, мы делаем свою работу очень хорошо. Мне привести примеры, чтобы Милорд оценил мою компетентность?

– Не стоит, – сухо отрезает Рафаэль и стремительно уходит в сторону отца.

– Вот так, прямо? – приподнимаю бровь.

– Его давно нужно было осечь, – не менее сухо произносит Кристиан.

Так… и чего я не знаю?..

– В любом случае, спасибо за помощь и… скройтесь, пожалуйста! Я пошла к Вирджинии, – предупреждаю Дэльрея и плыву в сторону своей бывшей соперницы.

– Леди Вайолет, то, что вы устроили сейчас… – начинает, было, Вирджиния.

– Что «я устроила»? – переспрашиваю, убедившись, что нас никто не подслушивает, – Я освободила себя от оков договоренности, которая мешала мне жить несколько лет. Я страдала, и вы знаете об этом: у нас уже был аналогичный разговор перед моим ранением – в этом самом доме. С вашей стороны довольно лицемерно журить меня за это отступление – а это именно отступление, чтобы не мешать никому и сохранить свою репутацию, которую вы двое каждым своим проявлением пытались разрушить! Удивительно… но я действительно хотела подружиться с вами, – вру беспощадно, глядя ей в глаза, – Однако, своим поведением вы просто не оставляете нам шансов!

– Вы сказали, что нам нечего делить, но это не правда! – восклицает Вирджиния.

– Ну, конечно же это правда! Не нужен мне Рафаэль – забирайте его себе!

– Да кто вам сказал, что я ему нужна?!?! – не выдерживает Вирджиния и тут же прячется за мою фигуру от глаз слишком наблюдательных гостей.

– Не поняла… – протягиваю заторможено.

– Рафаэль не влюблен в меня! А вы своими словами, произнесенными публично, буквально подтолкнули его к тому, чтобы он сделал мне предложение! Словно мы пара! Словно мы оба хотим быть вместе!

– Я… – не нахожу слов, потому что всегда была уверена – между ними есть симпатия. Совершенно точно есть! Как и некий сговор…

– Более того, вы даже не представляете, какой улей разворошили своим праздничным тостом! Вам ведь не приходило в голову, что кому-то нужно, чтобы мы с Рафаэлем были вместе!

Внимательно смотрю на Вирджинию, стараясь следить за лицом и не выдавать своего интереса. Эта девица уже зарекомендовала себя, как ненадежного рассказчика, способного организовать убийство при случайном стечении обстоятельств. Она крайне опасна и крайне непостоянна. Однако, помимо всего перечисленного, она крайне эмоциональна и, кажется, даже бывает искренней, когда дело касается тем, волнующих её лично.

И сейчас она пытается намекнуть мне на некую персону, заинтересованную в их связи с Рафаэелем… стоит ли заглатывать наживку?

– Почему я должна думать о том, кому это нужно? – протягиваю, решив пойти другим ходом, – Я живу свою жизнь и разбираюсь со своей помолвкой. Ваши взаимоотношения меня мало волнуют. Но, если вы говорите, что кому-то нужно, чтобы вы были вместе… разве мой сегодняшний поступок не играет всем вам на руку?

– И вы туда же… вас тоже не волнует, как и кого будут использовать, если это не касается вас лично, – неожиданно зло хмыкает Вирджиния.

– Какая интересная постановка вопроса. Но разве вам было не наплевать на меня и мои чувства, когда вы согласились играть в эту игру? Вы с удовольствием следили за уничтожением моей репутации, изображая жертву обстоятельств, и что-то никакая благодетель в вас не просыпалась, когда вы смотрели на мои страдания, – с любопытством смотрю на её лицо, выражение которого моментально становится отстранённым: нет, она не считает себя виноватой, до сих пор; она прикрывается «вынужденностью» собственных поступков и не хочет думать о последствиях для других… что ж… – И когда вы сказали Себастьяну избавиться от меня, вы явно не думали о моих чувствах.

– Я так и знала, что всё это было притворством! – Вирджиния тут же отстраняется от меня, как от прокаженной, – Вы не простили меня и тем более не согласились с тем, что всё это было трагичной случайностью!

– Вирджи, радость моя, – позволяю себе снисходительную улыбку и замечаю, как расширяются глаза моей соперницы, – Неужели ты думаешь, что я не узнала от Себастьяна о том, что произошло в тот день? Разве ты не заметила, кто сегодня пришёл на мой праздник? Кристиан Дэльрей лично отвел меня к темнице твоего друга детства, где мы славно поболтали и выяснили много всего интересного.

– Это невозможно! Тебя не могли пустить туда… – вновь отступает Вирджиния, недоверчиво и с опаской глядя на меня…

Как же мне нравится блефовать, орудуя фактами! А какие прекрасные и красноречивые реакции выдаёт Вирджиния!

– Разумеется, меня туда пустили, – снисходительно доношу до неё, – ведь в Сумрачном Королевстве существует организация, для которой титулы, чины и высшие инстанции не имеют никакого значения: они просто делают своё дело. И, нет, я сейчас говорю не о секте «Безграничная Сила», я говорю о Тайной Канцелярии, располагающейся в подземном дворце. Её очень заинтересовало, как я смогла так быстро выздороветь после ранения, и за ответ на вопрос я потребовала очной ставки с Себастьяном, – жму плечами, как бы говоря, что всё это было довольно просто.

– У тебя есть артефакт, – прищурившись, произносит Вирджиния.

– Вы с Себастьяном и впрямь друзья детства, – хмыкаю, – он тоже так сказал. А потом сказал, что ты испугалась упоминания о секте в моём присутствии, потому приказала ему убить меня ради твой безопасности, пообещав, что сможешь вытащить его в случае задержания…

– Это неправда… он не мог такого сказать! – на лице Вирджинии появляется паника, прямо говорящая о том, что я попала в точку.

– Как ты понимаешь, я могу запросить задержание прямо сейчас, – великодушно игнорируя её выкрики, продолжаю, – господин Дэльрей здесь – специально для этого. Но, признаюсь честно, твой арест мне не на руку: король тут же вытащит тебя из темницы, запрет во дворце, и ты вновь будешь недоступна. Так что я предлагаю тебе другой вариант – бежать. Бежать из этой прекрасной комфортной жизни, где тебя оберегали, как хрустальную вазу. Бежать в неизвестность. Бежать прямо сейчас, из-под носа своей охраны, как ты умеешь… ведь я не простила тебя за попытку убийства. И я не планирую забывать об этом, – предупреждаю её абсолютно серьёзно, сократив расстояние между нашими телами, – Ты слишком долго убеждала всех вокруг в том, что из нас двоих именно я – злодейка. Ты строила из себя жертву, и при этом хотела забрать всё, что мне принадлежит. Ты потеряла стыд, Вирджиния… И тебя пора наказать.

Да, сейчас я откровенно утрировала: я уже успела успокоиться, а к этому возрождению даже перестала ненавидеть Вирджинию.

Но мне нужно было сказать ей все это – хоть в одной из жизней.

Впрочем, каким бы ни было мое тайное стремление, результат оказался неожиданным: я замечаю, как подбородок Вирджинии начинает дрожать, а глаза увлажняются.

– Когда я шла сюда, я думала, что смогу найти поддержку… но нашла палача. Это всегда ощущается так больно? – положив ладонь на грудь, тихо и с надрывом спрашивает она, после чего переводит взгляд на окно, – Может, вы и правы, леди Вайолет, и я не заслуживаю прощения. Но это нормально для человека – верить в то, что он не виноват, и что он лишь жертва обстоятельств…

– Я бы смогла простить вас, если бы вы не опустились до моего убийства, – ровным голосом отвечаю.

– Вы не понимаете, что такое эта секта. Обвинение в связи с ней… даже подозрение в связи может стоить жизни. Моя вина лишь в том, что из двух жизней я выбрала свою.

– Нет, Вирджиния, – качаю головой, – ваша вина в том, что из двух жизней вы выбрали смерть.

Девушка резко поворачивает голову, встречаясь со мной глазами и словно впервые осознавая, что выбор у неё действительно был! – просто это она облажалась.

– Бегите, леди. Бегите, если не хотите попадать в клетку Алера. Потому что на этот раз вариантов для продолжения не так много: вы либо примете решение жить на свободе, либо в очередной раз понадеетесь на своего защитника. А я даю вам возможность выйти из игры без потери собственной жизни.

– И на что мне жить? – волком смотрит на меня Вирджиния.

– Об этом следовало подумать до того, как вы направили меч своего друга детства в мой живот, – сухо замечаю.

– Вы блефуете! Всё, что вы сказали… это неправда! Никто меня не арестует! Это просто невозможно! – Вирджиния предпринимает отчаянную попытку остановить меня, не понимая, что выдаёт мне всю свою неуверенность и полностью лишает себя возможности выиграть в этом раунде.

– Вы не поняли… – качаю головой и чуть наклоняюсь к ней, понижая голос, – Я в курсе, кто ваши родители – и планирую уничтожить вашу репутацию, связав вас напрямую с сектой «Безграничная Сила»! К слову, ваша попытка устранить меня руками Себастьяна отлично сыграет мне на руку! Весть о нападениях на вас, которую вы обязательно попробуете запустить в народ, потонет в сомнениях слушателей: ведь у информации не будет никаких подтверждений. Зато все быстро вспомнят, сколько раз благородная леди из Сумрачного Королевства была унижена никому неизвестной девицей, которую ни с того ни с сего приютил дворец… У людей возникнут вопросы – что же такого могла предложить королю эта таинственная особа? Как вы понимаете, в памяти у большинства всплывёт та единственная версия, которую я озвучила с самого начала – после чего уже репутация дворца окажется под угрозой… И тогда никакой король не сможет защитить вас! Он открестится от вас быстрее, чем я успею съесть любимую печеньку… И даже если вас не арестуют, вы станете всеобщим изгоем, потому что ни одна семья не захочет принимать у себя преступницу! Да, что там! Никто не захочет случайно столкнуться с вами на улице, зная, в каком скандале вы замешаны!.. Уверены, что хотите такого будущего? – уточняю, подняв подбородок и взглянув на Вирджинию свысока – впервые за все свои жизни.

Лицо девушки бледнеет. Она отступает от меня и врезается спиной в стену; вздрагивает от этого, оборачивается, затем обводит зал каким-то потерянным взглядом… и стремительно идёт на выход.

– Я отправила леди в дамскую комнату, не беспокойтесь, – отвечаю на вопросительные взгляды гостей, не рисковавших подходить к нам ближе во время разговора.

Затем начинаю медленно продвигаться в другую сторону, чтобы сбить с толку тех, кто мог следить за мной, – вдруг такие и впрямь имеются?

После чего прохожу мимо Кристиана со словами: «Самое время», и выхожу в дверь для слуг.

Быстро спускаюсь вниз и глазами спрашиваю у Игги, куда она побежала.

Игги направляет меня взмахом руки. Разумеется, Вирджиния выбрала чёрный ход: уверена, у парадного – её ждут охранники из дворца.

На улицу мы попадаем уже с Кристианом вместе и успеваем застать эпичный полёт крылатика на высоте крыши дома – как раз в сторону убегающей вдаль Вирджинии.

– Вы были правы, – с напряжением и азартом одновременно произносит Дэльрей, после чего срывается с места в направлении двух фигур.

– Ещё бы, – сухо отзываюсь и, подхватив подол, направляюсь за ним.

Когда успеваю добежать до того самого места, в котором имела честь столкнуться с крылатиком в прошлой жизни, картина перед моими глазами предстаёт довольно неоднозначная…

– Не подходи ко мне! – отмахиваясь от крылатого мужчины палкой, кричит Вирджиния и утирает рукавом глаза, полные слёз.

– Не стоит давить на леди: кажется, она взволнована наличием пары крыльев за вашей спиной, – замечает Кристиан, не торопившийся открыто сократить расстояние, но приближающийся к химере едва заметными шажками.

– Среди них ты не найдёшь сторонников, – кивнув на Кристиана, произносит крылатик, вид которого меня сильно озадачил… его перья не были такими пышными, как в прошлый раз, а на обнаженной спине в районе лопаток, откуда росли крылья, появились какие-то черные прожилки, – И что тебе терять здесь? Я слышал ваш разговор: твоя спокойная жизнь в Сумрачном Королевстве закончилась.

Он что, повис в воздухе рядом с окном? Или удерживал равновесие на крохотном выступе, который окаймлял всю стену?

– Я не пойду с тобой! Я не знаю тебя! И не хочу знать!!! – кричит Вирджиния, продолжая размашисто орудовать палкой.

– Но ты знаешь, от кого я прилетел. Тебя ждут, Вирджиния. О тебе помнят. О тебе заботятся, – звучит странный ответ из уст крылатого мужчины.

– Как обо мне заботятся? Отправляя химеру мне на выручку?! Может, ещё тот, в чешуе придёт и начнёт пугать народ?! – отбивает Вирджиния, вводя меня в ступор.

– Он уже давно умер. Но, ты права, он тоже был отправлен за тобой… просто его сознание повредилось, когда он столкнулся с людьми, которых не видел так давно… Они его испугали, – отвечает крылатик.

Испугали? Они говорят про ту химеру с чешуей, о которой писали газеты несколько лет назад?

– Я не хочу всего этого! Я хотела просто сбежать! Почему мне и это не позволяют сделать?! Сколько ещё лет я должна провести под чьим-то контролем?! – срывается Вирджиния и от бессилия запускает палкой в химеру, – Оставьте вы уже меня в покое!!!!

– Не думал, что ты такая бессовестная, – неожиданно произносит мужчина, глядя на девушку с разочарованием и даже легким презрением, – А думала ли ты, сколько лет твои родители вынуждены выполнять чужие приказы, боясь, что своим неповиновением могут навредить тебе?

Замираю на месте, изумленно глядя на крылатого мужчину.

Так я была права – они всё ещё живы! Но находятся в подчинении секты, почти в заложниках из-за своей дочери, которую оберегает король…

Теперь становится понятно, почему у Тайной Канцелярии такие расширенные полномочия: два преуспевающих алхимика работают на самую опасную секту материка, и кто-то из жителей Сумрачного Королевства, хорошо укрывает их от ока закона!