Зона. Отчуждение.

3

Пройдя еще немного вперед, они вышли на поле утыканное низкорослым бледно-зеленым кустарником. За полем виднелась узенькая полоска леса, к которой лежал их путь. Внимательно осмотревшись Жос достал пару ржавых болтов. Хоть и считалось, что здесь мало аномалий, но все равно надо быть предельно внимательным, так как для печального исхода достаточно всего одной. Сзади позвякивая амуницией подобрался Можа:

- Ну что, начнем?

Жос кивнул и привычным движением отправил болт на несколько метров вперед. Не встретив сопротивления, тот упал в жухлую траву. Сталкеры медленно двинулись друг за другом, строго по траектории броска, внимательно глядя под ноги и периодически посматривая вдаль. Молча разделили периферию на два полукруга: впереди идущий отслеживал направление движения на предмет внезапного появления мутантов, замыкающий так же проверял тыл. Преодолев отмеренный металлом отрезок пути, действие повторили - поднятый болт полетел вперед, разведывать безопасную дорогу дальше. Как правило, так и происходило медленное передвижение бродяг по Зоне. В особо подозрительных местах еще приходил на помощь детектор аномалий. Постоянно включенным его обычно не держали, для экономии заряда не особо ёмкого аккумулятора. Ну и личную бдительность, а также накопленный личный опыт никто не отменял.

Дождь внезапно перестал и видимость немного улучшилась, подул легкий ветерок. Жос, преодолев половину расстояния до следующей точки броска, внезапно замер на месте. Появившись из ниоткуда, поперек их траектории движения, по ветру плавно летели какие-то странные штуковины, очень напоминавшие семена одуванчиков. Только величиной больше раза в три.

- Че это? – заглядывая через плечо, подивился Можа.

- Хрен его знает... давай-ка немного назад. – отозвался Жос.

Так же, гуськом, они протопали несколько шагов обратно и развернувшись встали, провожая взглядом улетающие в даль непонятные зонтики.

- Что-то я ничего не слышал о местных гигантских одуванчиках.

- Все мокрое после дождя, а они летают. Точно не с проста. – заключил Жос и кинул чуть левее еще один болт. Явление не повторилось. Переждав несколько порывов ветра для надежности, они снова двинулись вперед. В Зоне торопиться никогда нельзя. Ну, разве что, в одном случае, когда из оружия в руках осталась только верная ложка, а на тебя наседает кровожадный мутант. Тогда можно и поторопиться, если конечно предпочитаешь смерть в аномалии, а не от когтей какой-нибудь отвратительной твари.

Болт неизменно продолжал улетать вперед, перелесок медленно, но неумолимо приближался. Остановившись в нескольких метрах от него, сталкеры внимательно рассматривали стоящие впереди невысокие деревья и на удивление густо разросшийся подлесок. В не всегда естественных изгибах ветвей, они пытались разглядеть еще большую неестественность - один из второстепенных признаков обнаружения гравитационных аномалий. Осмотр не выявил признаков опасности, ровно, как и пущенный туда же болт. Аккуратно раздвинув кусты, они присели в них, полностью скрывшись от посторонних глаз.

Впереди лежал следующий этап пути – широкий овраг, с хаотично разбросанными лужами на плоском дне. Сталкеры в течении десяти минут наблюдали за ним и причудливой растительностью на противоположном берегу. Налетевший порыв ветра приятно зашумел кронами деревьев, звук очень редко встречающийся в Зоне. Жос даже закрыл глаза, давая себе в большей степени насладиться приятным шумом и ощущением ветра на лице. Он даже забыл на мгновение, где сейчас находится.

Деревья в Зоне, как и все остальное, тоже подверглись ее необъяснимому влиянию. Часто их стволы и ветки имели весьма причудливые изгибы, а иногда вдруг ствол заканчивался каким-то непонятным наростом, из которого в разные стороны расходились тонкие и ровные ветки-прутья без единого листочка. На других же деревьях листья росли в достаточно большом количестве, но были они желто-бурого цвета и вид имели какой-то жухлый, словно в Зоне царила вечная осень.

Очередной порыв ветра поднял с земли их отмерших собратьев и погнал по оврагу, еще больше усиливая сходство с этим дождливым временем года. Ровный полет листьев неожиданно нарушился - часть из них, в одном месте, без видимой на то причины, закружилась в красивом листовороте, явно увлекаемая другой силой, безцеремонно вмешавшейся в замысел ветра.

- «Воронка» или «Карусель». – увидев это, сразу предположил Можа – Надо бы пощупать.

Они спустились в овраг и прокладывая себе путь все тем же болтом, начали аккуратно подбираться к аномалии. Ее близость рождала инстинктивное чувство опасности - если неосмотрительно подойти слишком близко, то со страшной силой затянет внутрь. Затем, если это «карусель», раскрутит с огромной скоростью до тех пор, пока не разлетишься в разные стороны, разорванный бешеной центробежной силой. Если же это «воронка», сожмет в маленький комочек чудовищной гравитацией и опять же разбросает мелкими частями в момент разрядки. В общем, результат один. Сталкеры не торопились и внимательно оглядывались по сторонам, следя за поведением летящих вокруг листьев, ведь гравитационные аномалии часто располагались целыми группами.

Остановившись на безопасном расстоянии, Можа вытащил из кармана потертый детектор «Медведь». Откинутая крышка привела прибор в активное состояние. Функционал по поиску аномалий у него был невелик и заключался только в усиливающемся при приближении к ней звуковом сигнале. Но не это сейчас интересовало сталкера, под откинутой крышкой замерцал зеленоватый экран, на котором, спустя несколько секунд активного поиска, загорелся светло зеленый сегмент и добавилось пиканье другой тональности. Можа с улыбкой развернулся к напарнику:

- Что-то есть!

Сегмент указывал направление на прятавшийся в пространственном кармане артефакт, который породила обнаруженная аномалия. Можа сделал шаг в нужном направлении и пиканье, исходящее из прибора, участилось. Главное, чтобы артефакт не оказался затянутым обратно в аномалию, бывает и такое. Тогда его практически невозможно достать. Сталкерам повезло, артефакт был немного в стороне. Можа сделал еще шажок, и ещё, отклоняясь в сторону, чтобы аккуратно обойти аномалию по кругу.

- Не торопись, не торопись! – переживал за напарника Жос. Он крепко держал его за ручку висящего на спине рюкзака, перенеся свой вес на противоположную от Можи ногу. Если его потянет внутрь, есть только миг, когда, резко дернув обратно, можно успеть перебороть еще не возросшую силу аномалии.

Пиканье переросло в сплошной писк и над землей, прямо из воздуха, выскочил артефакт. Не касаясь земли, он некоторое время приплясывал на одном месте, потом, успокоившись, завис в воздухе медленно вращаясь. Это оказался "выверт". Значит все-таки Воронка, так как под действием сил этой аномалии получается данный артефакт. Выглядел он как хитросплетение жгутов жёлто-коричневой массы, отдаленно напоминая маленький клубок как бы слипшихся во взаимном проникновении древесных корней. Бело-жёлтый свет хорошо различимыми импульсами исходил от него в разные стороны. Красивое зрелище. Считалось, что он обладал слабым защитным действием против колото-резаных ран, наносимых холодным оружием. Но при использовании артефактов следовало помнить, что большинство из них, наряду с полезными, имели и отрицательные свойства, воздействующие на носителя.

Жос открыл заранее вытащенный из рюкзака специальный контейнер для хранения артефактов. Заведя его снизу, понемногу начал поднимать вверх, сопротивляюсь, выверт начал тоже приподниматься, но затем резко провалился вниз и оказался внутри контейнера. Осталось только закрыть крышку. Этот артефакт достаточно распространённый и потому не дорогой, но сталкеры все равно были весьма довольны. Это хорошее начало, так как каждому бродяге неоднократно приходилось возвращаться в лагерь вообще с пустыми руками.

Дальнейшее обследование окрестностей выявило еще две воронки, но они оказались пусты и сталкеры медленно двинулись дальше по ровному дну оврага, постоянно контролируя окружающую обстановку. Жос поймал себя на мысли, что в его душе уже некоторое время властвует щемящее чувство: смесь вселенского одиночества, предвкушения неизведанного и постоянно грозящей опасности. Это чувство всегда появлялось и сопровождало его, пока длился поиск. Он даже получал от него некое странное удовольствие. Более того готовясь к очередному походу, он с нетерпением ждал его возникновения внутри себя. Наверное, это как тяга к приключениям, только приумноженная творящимися здесь невероятными чудесами, которые в обычной жизни не встретить, ну и конечно же риском для жизни. По наблюдениям и разговорам с другими бродягами, он догадывался, что у них происходит примерно тоже самое. В том числе и такими вещами Зона «забирает» человека, точнее его внутреннее «Я».

- Что это за овраги такие странные? Все одинаковые, как на подбор. - прервал размышления напарника Можа.

Они были и правда весьма необычны. Относительно ровное дно, длинные и прямые, такие прямые, что можно было просматривать его вдоль до тех пор, пока дождь и серость не затуманят очертания где-то вдалеке. Шли как правило параллельно и отличались друг от друга только глубиной и шириной.

- Не знаю, не знаю… Слышал что-нибудь про них? – ответил Жос.

- Ну так. Кто-то говорил, что их рыли для захоронения «грязной» техники и оборудования, оставшейся после ликвидации, но что-то пошло не так и все бросили на свалке.

- Да, это первое что приходит в голову - человеческая логика, что поделать. Но где тогда отвалы? Не, версия не годится.

- Второй вариант: проседание грунта в следствии каких-то аномальных процессов под землей?

- Да, да. Аномальными процессами можно объяснить вообще всё что угодно. Только у такого объяснения маловато конкретики. И если так, то почему они тогда такие прямые, для проседания грунта как бы не характерно.

- Тогда… Тогда… Тогда что-то огромное летело по небу, упало, оставило за собой борозду и утонуло в болоте! Во! Как тебе?

- Весьма неплохо. Эскадрилья летающих тарелок, не иначе.

В кустах, растущих вдоль противоположного берега оврага, что-то быстро прошуршало и затихло. Сталкеры мгновенно присели, изготовившись к стрельбе. Минуты шли, звук не повторялся. Оторвав взгляд от кустов и осматриваясь вокруг, Можа спросил:

- Я слышал, ты брата ищешь?

Жос держа автомат одной рукой, другой вытащил фотокарточку и протянул напарнику.

- Не, такого не припомню… Но ты не отчаивайся, шансов, конечно, мало, сам понимаешь. Но, с другой стороны, чего только в Зоне не бывает!

Жос отвернулся, аккуратно пряча фото обратно в карман комбинезона. По его движениям Можа понял, что напарник переживает по этому поводу, потому разговор продолжать не стал.

Убедившись в отсутствии у производителя шорохов желания на них нападать, они двинулись дальше и пройдя довольно много, не обнаружили ничего интересного. Время близилось к обеду и нужно было менять направление поиска. Недолго думая решили выбраться на противоположный берег и преодолев следующий перелесок попытать удачу в другом овраге. Цепляясь за торчащие корни, они влезли наверх и встали, собираясь с мыслями. Впереди росли деревья, изуродованные воздействием Зоны, где-то гуще, где-то реже. Местами плотности добавлял разросшийся подлесок. Все это создавало впечатление хоть и странного, но вполне полноценного смешанного леса. Внимательно вглядываясь в него, Жос задумчиво спросил:

- С чем мы можем здесь столкнуться?

- Все то же. В лесу как правило только гравитационные, растения подскажут, если ворон не считать. Ну и конечно же «Жгучий пух», возможно «ржавые волосы».

- Не, «ржавые волосы» ближе к большим скоплениям металла, в лесу их не должно быть. Капюшон не забудь одеть на голову.

- Не учи ученого.

На «Ростке» и в его окрестностях существовало даже некое подобие связи. Правда, зона охвата из-за недостаточного количества ретрансляторов была невелика. Распространялась она всего на несколько километров от завода, но и это уже было большим подспорьем для сталкеров - можно было воспользоваться более полным функционалом КПК, хоть и на ограниченной территории. Нормального общения конечно же не было, можно было только отсылать сообщения. При проведении крупных операций на удалении по-прежнему в ходу были старые проверенные рации. Занимался этой связью человек по прозвищу Тмин. Изначально, когда все только начиналось, он был наречен Сисадмином, но острые на язык бродяги, отбросили вторую часть слова и принялись величать его сокращенной до половины версией. Это ему, естественно, не понравилось и под угрозой полного отключения сети, он вынудил всех отказаться от данного прозвища. Недолго думая за основу была взята вторая половина его должности и получился Дмин, в последствии мутировавший в более привычное для языка Тмин. Тем более, что человек он был весьма желчный и после общения частенько оставлял в душе нечто подобное привкусу раскушенного зернышка этой специи.

Жос отметил приблизительную точку на карте своего КПК и они двинулись вперёд, осторожно ступая, словно пробуя почву на прочность. «Жгучий пух» штука противная, свисающая сверху модифицированная Зоной растительность, напоминающая зеленоватые «водоросли». Если ее потревожить облачко кислотного тумана обеспечено. Капюшон защитного костюма обезопасит голову от него только кратковременно, потому, надо сразу уходить из зоны поражения и не дышать при этом, благо она как правило не большая. В такой ситуации хорошо помогает противогаз, но он сильно ухудшает обзор и без того урезанный капюшоном. Деревья, с их количеством веток были излюбленным местом нахождения этой органической аномалии. Детектором не обнаружить, да и бесполезно – в лесу она кругом. Поэтому приходилось постоянно пригибаться и уворачиваться от преграждающих путь веток, дабы их не потревожить. Со стороны они напоминали незадачливых грабителей банка, пытавшихся выбраться из лазерных лучей сигнализации.

Больше часа они пробирались по лесу, а следующего оврага все не было.

- Слышь, Жос, прорабатывая план вылазки, ты конечно же рассматривал вариант с ночевкой и знаешь где тут можно переждать темное время суток?

- Естественно, нет!

- Уже обед. Надо бы решить, обратно на базу пойдем или здесь будем искать укромное местечко?

- Давай еще немного вперед, а там посмотрим.

Еще через пол часа Жос увидел впереди поляну посреди леса и остановился. Любое внезапное изменение ландшафта - нелишний повод проявить бдительность. Кто знает, под действием каких сил он изменился? К тому же поляна с первого взгляда вызывала подозрение своим внешним видом. Нет, на ней не было ничего такого страшного или явно несущего опасность. Наоборот, она была какая-то вся светлая, как будто только на нее одну падали лучи солнца. И даже травка была практически естественного зеленого цвета. Казалось вот-вот запоют птички, которых, к слову, в Зоне совсем нет, ну кроме ворон, конечно. Этот контраст с окружающим мрачным лесом сразу бросался в глаза и вызывал обоснованное подозрение. Наверное, идти туда не стоит, может разве что детектором пощупать со стороны. От раздумий его отвлек напарник, нетерпеливо и как-то нервно дергая за рюкзак.

- Ну что там… - сильный тычок локтем в ребра заставил его замолчать на полуслове. Можа плавным движением пальца указал направление. Жос всмотрелся в промежуток между деревьями и сначала ничего подозрительного не обнаружил, но понимая, что что-то все-таки насторожило приятеля, продолжил поиск. И через несколько секунд он увидел. Метрах в двадцати от них, под деревом, начинающийся дождик выявил нечто. Вместо того чтобы свободно падать на землю, капли внезапно разбрызгивались обо что-то невидимой. Стекая вниз тонкой пленкой, вода обозначила контур присевшего на одно колено человекообразного создания. Кровосос – жаром обдала мгновенная догадка! Один из опаснейших мутантов, идеальный убийца созданный Зоной. Сильный и хитрый, ростом около двух метров, имел жилистое тело с длинными руками-лапами, заканчивающимися острыми когтями. На овальной лысой голове красные глаза и куча длинных щупалец вокруг рта вместо губ, которыми он обвивает шею жертвы, когда впивает из нее соки. Да, да, он не ест мясо, он буквально пьет пойманные жертвы. Но не это делало его таким опасным. Как будто всего вышеперечисленного было мало, Зона наделила его еще одной уникальной способностью. Кожа мутанта, каким-то пока не подающимся научному объяснению способом, взаимодействовала с лучами света, а может с чем-то еще, в результате чего делая своего хозяина практически невидимым человеческому глазу. Лишь легкое искажение предметов, находящихся за ним, что не всегда можно заметить при постоянно отвлекающих факторах окружающей обстановки. Поэтому, при его атаке, сталкерам больше приходится ориентироваться на звук, потому как нападая, он всегда не то хрюкает, не то рычит, что, по большому счету, тоже не является достаточным целеуказанием для точной стрельбы.