Звезда гигантов

«Эти люди довольно тесно связаны», — прокомментировал Колдуэлл. «Не знаю, придал бы ли я большое значение чему-то подобному».

«Если бы это был единичный случай, я бы тоже не стал», — согласился Бенсон. «Но посмотрите на остальную часть истории». Он указал на другую часть диаграммы. «Британская и швейцарская стороны контролируют значительную часть мирового золотого бизнеса и связаны через лондонский рынок золота и его горнодобывающие филиалы с Южной Африкой. И посмотрите, какое имя мы находим выдающимся среди тех, что в конце этой строки».

«Этот Ван Гилинк из той же семьи, что и соратник Сверенссена?» — с сомнением спросила Лин.

«Это одно и то же», — сказал Бенсон. «Их несколько, и все они связаны с разными частями одного и того же бизнеса. Это сложная схема». Он на мгновение замолчал, затем продолжил: «Вплоть до первых нескольких лет этого столетия большая часть денег, контролируемых Ван Гилинком, уходила на сохранение доминирования белых в регионе путем подрыва стабильности черной Африки в политическом и экономическом плане, что является одной из причин, по которой никто не был заинтересован в поддержке сопротивления кубинским и коммунистическим подрывным действиям, которые происходили с 70-х по 90-е годы. Чтобы сохранить свои военные позиции перед лицом торговых эмбарго, семья организовывала сделки по поставкам оружия через посредников, часто южноамериканские режимы».

«Вот тут-то и вписывается бразилец?» — спросил Колдуэлл, приподняв бровь.

Бенсон кивнул. "Среди прочего. Отец и дед Саракеса оба были крупными игроками в товарном финансировании, особенно в нефтяной отрасли. Есть связи от них, а также от Ван Джилинков с главными инициаторами дестабилизации Ближнего Востока в конце двадцатого века. Главной причиной этого было максимизировать краткосрочные нефтяные прибыли до того, как мир стал ядерным, что также объясняет организованный саботаж общественного мнения против ядерной энергетики примерно в то же время. Побочным эффектом, который сработал в интересах Саракесов, было то, что это повысило спрос на центральноамериканскую нефть". Бенсон пожал плечами и развел руками. "Их больше, но вы можете увидеть суть. То же самое происходит с несколькими другими, кто был в той делегации. Это одна счастливая семья, во многих случаях буквально".

Колдуэлл с новым интересом изучал диаграммы, как только Бенсон закончил. Через некоторое время он откинулся назад и спросил: «И что это нам говорит? Какая связь с тем, что произошло в Фарсайде? Уже разобрались?»

«Я просто собираю факты», — ответил Бенсон. «Остальное я оставляю вам, ребята».

Паккард переместился в центр комнаты. «Есть еще одна интересная сторона этой модели», — сказал он. «Вся сеть представляет собой общую идеологию — феодализм». Остальные с любопытством посмотрели на него. Он объяснил: «Клифф уже упоминал об их участии в антиядерной истерии тридцати-сорокалетней давности, но это еще не все». Он махнул рукой в сторону диаграмм, которые использовал Бенсон. «Возьмем в качестве примера банковский консорциум, который дал Сверенсену старт. В течение последнего квартала 1900-х годов они оказывали большую закулисную поддержку действиям по навязыванию Третьему миру «подходящих технологий», различным антипрогрессистским, антинаучным лобби и тому подобным вещам. В Южной Африке у нас была другая ветвь той же сети, продвигающая расизм и препятствующая прогрессивному правительству, индустриализации и всестороннему образованию для чернокожих. А за океаном у нас был ряд правофашистских режимов, защищающих интересы меньшинств путем военных захватов и в то же время препятствующих общему прогрессу. Видите ли, все это сводится к одной и той же базовой идеологии — сохранению феодальных привилегий и интересов властной структуры того времени. Я полагаю, это говорит о том, что ничего не изменилось».

Лин выглядела озадаченной. «Но ведь так и есть, не так ли?» — сказала она. «Сейчас мир не такой. Я думала, этот парень Сверенсен и остальные занимаются как раз противоположным — продвижением всего мира».

«Я имел в виду, что там все те же люди», — ответил Паккард. «Но вы правы — их основная политика, похоже, изменилась за последние тридцать лет или около того. Банкиры Сверенссена предоставили легкие кредиты для нигерийского термоядерного синтеза и стали по золотому стандарту, который не смог бы работать без сотрудничества таких людей, как Ван Джилинки. Южноамериканская нефть помогла разрядить обстановку на Ближнем Востоке, возглавив переход на заменители на основе водорода, что стало одним из факторов, сделавших разоружение возможным». Он пожал плечами. «Внезапно все изменилось. Поддержка появилась для вещей, которые можно было сделать пятьдесят лет назад».

«А что насчет их линии в Бруно?» — снова спросил Колдуэлл, выглядя озадаченным. «Это не подходит».

Наступило короткое молчание, прежде чем Паккард продолжил. «Как вам такая теория? Контролирующие меньшинства никогда ничего не выигрывают от перемен. Это объясняет их традиционное противостояние технологиям на протяжении всей истории, если только они не предлагали что-то для продвижения их интересов. Это означало, что все было в порядке, пока они это контролировали. Отсюда мы получаем традиционную позицию их вида вплоть до конца прошлого века. Но к тому времени стало очевидно из того, как развивался мир, что если что-то не изменится в ближайшее время, кто-то начнет нажимать кнопки, и тогда не останется никакого пруда, в котором можно было бы ловить рыбу. Единственным выбором были ядерные реакторы или ядерные бомбы. Так что эта революция, которую они совершили, произошла, и им удалось сохранить контроль в процессе — что было здорово.

«Но Туриен и все, что он мог означать, было чем-то другим. Эта группа была бы сметена к тому времени, как пыль от такой революции наконец осела. Поэтому они загнали в угол рассмотрение этого вопроса в ООН и возвели стену, пока не получили какие-то идеи о том, куда двигаться дальше». Он развел руками и оглядел комнату, приглашая высказаться.

«Как они узнали о реле?» — спросил Норман Пейси из угла. «Мы знаем из того, что сказали Грегг и Лин, что кодированные сигналы не имели к этому никакого отношения. И мы знаем, что Соброскин не был в этом замешан».

«Они, должно быть, были причастны к избавлению от него», — ответил Паккард. «Я не знаю как, но я не могу придумать ничего другого. Они могли бы использовать кого-то из персонала UNSA, который, как они знали, не будет говорить, или, может быть, правительственную или коммерческую организацию, которая действует независимо, чтобы отправить туда бомбу или что-то еще, вероятно, как только пришел первый сигнал от Gistar несколько месяцев назад. Так что то, что они делали, — это затягивали события, пока они не дошли до цели».

Колдуэлл кивнул. "Это имеет смысл. Надо отдать им должное — они почти завязали. Если бы не МакКласки — кто знает?"

Наступила торжественная тишина, которая сохранялась некоторое время. В конце концов Лин вопросительно посмотрела с одного мужчины на другого. «И что теперь?» — спросила она.

«Я не уверен», — ответил Паккард. «Это сложная ситуация со всех сторон».

Она секунду неуверенно смотрела на него. «Ты же не хочешь сказать, что им это сойдёт с рук?»

«Это возможно».

Лин уставилась на него, словно не могла поверить своим ушам. «Но это же смешно! Ты нам это рассказываешь... Не знаю, сколько лет такие люди держат целые нации в прошлом, саботируют образование и поддерживают всевозможные идиотские культы и пропаганду, чтобы оставаться наверху, и никто ничего не может сделать? Это безумие!»

«Я не так определенно излагал ситуацию», — сказал Паккард. «Я сказал, что она сложная. Быть в чем-то уверенным и иметь возможность доказать это — две разные вещи. Нам придется проделать гораздо больше работы, чтобы выдвинуть обвинение».

«Но, но...» Лин искала слова. «Что еще тебе нужно? Все уже готово. Бомбардировки этого реле за пределами Плутона должно быть достаточно. Они не действовали за всю планету, когда делали это, и уж точно не в ее интересах. Этого должно быть достаточно, чтобы прижать их».

«У нас нет возможности узнать наверняка, что они это сделали», — отметил Паккард. «Это чистая спекуляция. Может быть, реле просто сломалось. Может быть, это сделала организация Калазара. На Сверенссена ничего нельзя повесить, что бы зацепилось».

«Он знал, что это произойдет, — возразила Лин. — Конечно, он был в этом замешан».

«Знала с чьего разрешения?» — возразил Паккард. «Одна маленькая девочка в Бруно, которая думает, что она могла подслушать что-то, чего она не поняла, в любом случае». Он покачал головой. «Вы слышали историю Нормана. Сверенссен мог бы предоставить свидетелей, выстроившихся по всему коридору, чтобы заявить, что он никогда не имел с ней ничего общего. Она увлеклась, а затем побежала к Норману с глупой историей, чтобы отомстить, когда Сверенссен не был заинтересован. Такие вещи случаются постоянно».

«А как насчет фальшивых сигналов, которые он заставил ее послать?» — настаивала Лин.

«Какие фальшивые сигналы?» Паккард пожал плечами. «Все это часть одной игры. Она выдумала эту историю. Их никогда не было».

«Но записи Туриена говорят, что они это сделали», — сказал Лин. «Сейчас вам не обязательно рассказывать всему миру об Аляске, но когда придет время, вы можете привезти целую планету Ганиминцев, чтобы они вас поддержали».

«Верно, но они подтверждают только то, что пришли какие-то странные сигналы, которые не были отправлены официально. Они не подтверждают, откуда они пришли или кто их послал. Форматы заголовков могли быть подделаны, чтобы напоминать Farside». Паккард снова покачал головой. «Если подумать, то доказательства далеко не окончательные».

Лин умоляюще посмотрела на Колдуэлла. Он покачал головой с сожалением. «У него есть несколько хороших моментов. Я бы хотел, чтобы все они были повержены, так же как и вы, но, похоже, пока еще не настало время это сделать».

«Проблема в том, что к ним никогда не подобраться», — сказал Бенсон, возвращаясь к разговору. «Они не делают много ошибок, а когда они это делают, тебя никогда нет рядом. Время от времени что-то просачивается, как это случилось в Бруно, но этого никогда не бывает достаточно, чтобы стать решающим фактором. Это то, что нам нужно — что-то, чтобы решить вопрос. Нам нужно поместить кого-то внутри, близкого к Сверенсену». Он с сомнением покачал головой. «Но что-то подобное требует большого количества исследований и планирования, и требуется много времени, чтобы выбрать подходящего человека для этой работы. Мы начнем работать над этим, но не затаивайте дыхание в ожидании результатов».

Лин, Колдуэлл и Пейси остановились в Washington Central Hilton. В тот вечер они вместе поужинали, и за кофе Пейси рассказал больше о том, что они узнали в офисе Паккарда.

«Вы можете проследить ту же самую основную борьбу на протяжении всей истории», — сказал он им. «Две противоположные идеологии — феодализм аристократии с одной стороны и республиканизм ремесленников, ученых и градостроителей с другой. Вы имели это в рабовладельческой экономике древнего мира, интеллектуальном гнете церкви в Европе в Средние века, колониализме Британской империи и, позднее, в восточном коммунизме и западном потребительстве».

«Заставьте их усердно работать, дайте им повод верить и не учите их слишком много думать, а?» — прокомментировал Колдуэлл.

«Именно так». Пейси кивнул. «Последнее, что вам нужно, — это образованное, богатое и освобожденное население. Власть зависит от ограничения и контроля богатства. Наука и технологии предлагают неограниченное богатство. Поэтому науку и технологии нужно контролировать. Знание и разум — враги; миф и неразумие — оружие, которым вы с ними сражаетесь».

Лин все еще думала об этом разговоре час спустя, когда они втроем сидели за маленьким столиком в тихой нише, которая выходила с одного конца вестибюля. Они решили выпить последний напиток перед тем, как пойти спать, но бар показался ей слишком людным и шумным. Это была та же война, которую Вик, осознанно или нет, вел всю свою жизнь, поняла она. Сверенсены, которые почти закрыли Туриен, стояли бок о бок с инквизицией, которая заставила Галилея отречься, епископами, которые выступали против Дарвина, английской знатью, которая могла бы управлять Америкой как рынком для отечественной промышленности, и политиками по обе стороны железного занавеса, которые захватили атом, чтобы удерживать мир в качестве выкупа с помощью бомб. Она хотела внести свой вклад в его войну, пусть даже всего лишь символическим жестом, чтобы показать, что она на его стороне. Но что? Она никогда не чувствовала себя такой беспокойной и такой беспомощной одновременно.

В конце концов Колдуэлл вспомнил о срочном звонке в Хьюстон. Он извинился и встал, сказав, что вернется через несколько минут, а затем исчез в галерее сувенирных и мужских магазинов, которые вели к лифтам. Пейси откинулся на спинку сиденья, поставил стакан на стол и посмотрел на Лин. «Ты очень тихая», — сказал он. «Слишком много стейка ешь?»

Она улыбнулась. "О... просто думаю. Не спрашивай, о чем. Мы и так слишком много говорили о делах сегодня".

Пейси протянул руку, чтобы взять крекер с тарелки в центре стола и отправить его в рот. «Ты часто ездишь в Вашингтон?» — спросил он.

«Довольно много. Хотя я не так уж часто здесь останавливаюсь. Обычно я останавливаюсь в Hyatt или Constitution».

«Большинство людей из UNSA так делают. Думаю, это одно из двух-трех любимых мест для политиков. Иногда это почти как дипломатический клуб после работы».

«Hyatt — это примерно то же самое, что и UNSA».

«Угу». Пауза. «Вы ведь с Восточного побережья, да?»

«Изначально Нью-Йорк — верхний Ист-Сайд. После колледжа я переехала на юг, чтобы присоединиться к UNSA. Я думала, что стану астронавтом, но в итоге оказалась летающей за столом». Она вздохнула. «Хотя я не жалуюсь. Работать с Греггом — это прекрасно».

«Он кажется славным парнем. Я думаю, с ним будет легко поладить».

«Он делает то, что говорит, что собирается сделать, и не говорит, что собирается сделать то, чего не может. Большинство людей в Navcomms его очень уважают, даже если они не всегда с ним согласны. Но это взаимно. Знаете, одна из вещей, которую он всегда...»

Прервал звонок от пейджинговой системы. "Вызываю г-на Нормана Пейси. Норман Пейси, пожалуйста, подойдите к стойке регистрации. Ожидает срочное сообщение. Срочное сообщение для Нормана Пейси на стойке регистрации. Спасибо".

Пейси поднялся со стула. «Интересно, что это за чертовщина. Извините».

"Конечно."

«Хотите, я закажу вам еще выпивку?»

«Я сделаю это. Ты иди».

Пейси прошел через вестибюль, который был довольно оживленным из-за входящих и выходящих людей и групп, собирающихся на поздний ужин. Один из клерков за стойкой вопросительно поднял брови, когда он приблизился. «Меня зовут Пейси. Вы только что вызвали меня. Где-то здесь должно быть сообщение».

«Одну минуту, сэр». Клерк повернулся, чтобы проверить ячейки позади себя, и через несколько секунд снова повернулся, держа в руках белый конверт. «Мистер Норман Пейси, комната 3527?» Пейси показал клерку свой ключ. Клерк передал конверт.

«Спасибо». Пейси отошел на небольшое расстояние, чтобы открыть конверт в углу возле стенда Eastern Airlines. Внутри был один лист бумаги, на котором было написано от руки:

Важно, чтобы я поговорил с вами немедленно. Я через вестибюль. Предложите нам воспользоваться вашей комнатой для уединения.

Пейси нахмурился, затем поднял взгляд и огляделся по сторонам, осматривая вестибюль. Через несколько секунд он заметил высокого смуглого мужчину в темном костюме, наблюдавшего за ним с дальней стороны. Мужчина стоял около группы из полудюжины шумно болтающих мужчин и женщин, но, похоже, он был один. Он слегка кивнул. Пейси на мгновение замешкался, затем ответил тем же. Мужчина небрежно взглянул на часы, огляделся и неторопливо направился к аркаде, которая вела к лифтам. Пейси проводил его взглядом, а затем вернулся туда, где сидела Лин.

«Только что-то произошло», — сказал он ей. «Слушай, мне жаль, но мне нужно срочно кое с кем встретиться. Передай Греггу мои извинения, ладно?»

«Хочешь, я расскажу ему, в чем дело?» — спросила Лин.

«Я пока сам не знаю. Не знаю, сколько времени это займет».

«Ладно. Я буду просто наблюдать за тем, как проходит мир. Увидимся позже».

Пейси прошел обратно через вестибюль и вошел в аркаду как раз вовремя, чтобы пропустить высокую, худощавую, седовласую и безукоризненно одетую фигуру, отворачивающуюся от стойки регистрации после получения ключа от номера. Мужчина неторопливо двинулся к центру вестибюля и остановился, чтобы осмотреть окрестности.

Смуглый мужчина ждал неподалеку от лифтов, когда Пейси появился примерно через минуту на тридцать пятом этаже. Когда Пейси приблизился к нему, он молча повернулся и повел его к 3527, затем отошел в сторону, пока Пейси открывал дверь. Пейси позволил ему войти первым, затем последовал за ним и закрыл за собой дверь, когда другой включил свет. «Ну?» — потребовал он.

«Вы можете называть меня Иваном», — сказал смуглый мужчина. Он говорил с сильным европейским акцентом. «Я из советского посольства здесь, в Вашингтоне. У меня есть сообщение, которое мне поручено передать вам лично: Николай Соброскин хочет срочно встретиться с вами по вопросам особой важности, о которых, как я понимаю, вы знаете. Он предлагает вам встретиться в Лондоне. У меня есть подробности. Вы можете передать ему свой ответ через меня». Он наблюдал несколько секунд, пока Пейси неуверенно смотрел на него, не зная, что и думать о сообщении, затем полез в карман пиджака и вытащил что-то похожее на сложенный листок жесткой бумаги. «Мне сказали, что если я передам вам это, вы будете уверены, что сообщение подлинное».

Пейси взял лист и развернул его. Это был чистый образец розового бумажника с красной рамкой, который используется ООН для конфиденциальной информации. Пейси несколько секунд смотрел на него, затем поднял глаза и кивнул. «Я не могу дать вам ответ от своего имени прямо сейчас», — сказал он. «Мне придется связаться с вами еще раз позже сегодня вечером. Можем ли мы это сделать?»

«Я этого и ожидал», — сказал Иван. «В одном квартале отсюда есть кофейня под названием Half Moon. Я подожду там».

«Возможно, мне придется куда-нибудь съездить», — предупредил Пейси. «Это может занять некоторое время».

Иван кивнул. «Я буду ждать», — сказал он и с этим ушел.

Пейси закрыл за собой дверь и провел несколько минут, задумчиво расхаживая взад и вперед по комнате. Затем он сел перед терминалом datagrid, активировал его и позвонил на домашний номер Джерола Паккарда.

Внизу, в нише с одной стороны вестибюля, Лин думала о египетских пирамидах, средневековых соборах, британских дредноутах и гонке вооружений конца двадцатого века. Неужели все они тоже являются частями одной и той же модели? — задавалась она вопросом. Независимо от того, насколько больше богатства на душу населения стало возможным благодаря совершенствованию технологий, всегда находилось что-то, что поглощало излишки и обрекало обычных людей на пожизненный труд. Независимо от того, насколько возросла производительность, люди, казалось, никогда не работали меньше, только по-другому. Так что если они не пожинали плоды, то кто? Она начинала видеть многие вещи так, как раньше не видела.

Она не заметила мужчину на сиденье, которое Пейси освободил несколько минут назад, пока он не начал говорить. "Могу ли я сесть с вами? Так расслабляет ничего не делать несколько минут в конце напряженного дня и просто наблюдать, как человечество занимается своими делами. Я надеюсь, вы не против. Мир полон одиноких людей, которые упорно делают из себя острова и трагедию жизни. Это всегда кажется мне таким позором и такой ненужной вещью".

Стакан Лин едва не выпал из ее руки, когда она обнаружила, что смотрит на лицо, которое она видела всего несколько часов назад на одной из диаграмм, которые Клиффорд Бенсон повесил на стену в офисе Паккарда. Это был Нильс Сверенсен.

Она залпом выпила остаток напитка, едва не задохнувшись, и выдавила: «Да... так и есть, не правда ли?»

«Вы здесь останетесь, если вы не против, если я спрошу?» — спросил Сверенссен. Она кивнула. Сверенссен улыбнулся. Было что-то в его аристократической манере поведения и расчетливой отчужденности, что выделяло его из большей части мужской половины расы таким образом, что многие женщины нашли бы это привлекательным, призналась она себе. С его элегантной короной серебристых волос и хорошо загорелыми благородными чертами лица он был... ну, не совсем красив по стандартам Playgirl, но интриговал каким-то неоспоримым образом. А отстраненный взгляд в его глазах делал их почти гипнотическими. «Сам по себе?» — спросил он.

Она снова кивнула. «Вроде того».

Сверенсен поднял брови и кивнул в сторону ее стакана. "Я вижу, что вы пусты. Я как раз собирался в баре выпить. Похоже, что, по крайней мере временно, мы оба острова в мире из девяти миллиардов человек — крайне неудачная ситуация, и я уверен, что мы могли бы что-то сделать, чтобы ее исправить. Вы сочтете дерзостью, если я приглашу вас присоединиться ко мне?"

Пейси вошел в лифт и обнаружил там Колдуэлла, очевидно, спускавшегося обратно в вестибюль.

«Это заняло больше времени, чем я думал», — сказал Колдуэлл. «В Хьюстоне много хлопот из-за распределения бюджета. Мне скоро придется вернуться. Я и так слишком долго отсутствовал». Он с любопытством посмотрел на Пейси. «Где Лин?»

«Она внизу. Меня вызвали». Пейси на секунду уставился на внутреннюю сторону дверей. «Соброскин был на связи через советское посольство здесь. Он хочет, чтобы я встретился с ним в Лондоне, чтобы поговорить о чем-то».

Колдуэлл удивленно поднял брови. «Ты уходишь?»

«Я узнаю позже. Я только что позвонил Паккарду, и я собираюсь взять такси к нему домой прямо сейчас, чтобы рассказать ему об этом. Я договорился встретиться с кем-то позже вечером, чтобы сообщить им об этом». Он покачал головой. «И я думал, что эта ночь будет тихой».

Они вышли из лифта и прошли через аркаду туда, где Пейси оставил Лин. Ниша была пуста. Они огляделись, но ее нигде не было видно.

«Возможно, она пошла в комнату для девочек», — предположил Колдуэлл.

"Вероятно."

Они постояли некоторое время, разговаривая и ожидая, но Лин не было видно. В конце концов Пейси сказал: «Может быть, она хотела еще выпить, не могла получить ее здесь, и пошла в бар. Она все еще может быть там».

«Я проверю», — сказал Колдуэлл. Он развернулся и потопал через вестибюль.

Через минуту он вернулся с выражением лица человека, которого сзади сбил трамвай, когда он занимался своими делами в центре Хилтона. «Она там», — объявил он глухим голосом, плюхнувшись на одно из пустых сидений. «У нее компания. Идите и посмотрите сами, но не подходите к двери. Потом вернитесь и скажите, тот ли это человек, о котором я думаю».

Минуту спустя Пейси рухнул на стул напротив. Он выглядел так, будто его сбил тот же трамвай на обратном пути. «Это он», — сказал он оцепенело. Казалось, прошло много времени. Затем Пейси пробормотал: «У него где-то в Коннектикуте есть жилье. Должно быть, он остановился в округе Колумбия на несколько дней по пути из Бруно. Нам следовало выбрать какое-то другое место».

«Как она выглядела?» — спросил Колдуэлл.

Пейси пожал плечами. "Ладно. Похоже, она говорила в основном сама и выглядела вполне естественно. Если бы я не знал ее лучше, я бы сказал, что это какой-то парень, проглотивший дорожку и в конечном итоге ставший на несколько сотен беднее. Она выглядит так, будто может сама о себе позаботиться".

«Но что, черт возьми, она пытается сделать?»

«Это ты мне скажи. Ты ее начальник. Я ее почти не знаю».

«Но, Господи, мы не можем просто оставить ее там».

"Что мы можем сделать? Она вошла туда, и она достаточно взрослая, чтобы пить. В любом случае, я не могу туда пойти, потому что он меня знает, и нет смысла создавать проблемы. Остается ты. Что ты собираешься делать - вести себя как босс, который не видит, когда он ведет себя как мокрое одеяло, или что?" Колдуэлл раздраженно нахмурился на стол, но, казалось, застрял в ожидании ответа. После короткого молчания Пейси встал и развел руками, извиняясь. "Послушай, Грегг, я знаю, что это звучит нехорошо, но мне придется предоставить тебе возможность разобраться с этим так, как ты захочешь. Паккард ждет меня прямо сейчас, и это важно. Мне нужно идти".

«Да, ладно, ладно». Колдуэлл неопределенно махнул рукой. «Позвони мне, когда вернешься, и расскажи, что происходит».

Пейси вышел, используя боковой вход, чтобы не пересекать вестибюль перед баром. Колдуэлл некоторое время сидел, размышляя, затем пожал плечами, покачал головой в недоумении и вернулся в свою комнату, чтобы немного почитать, пока он ждет звонка от Пейси.

Глава Двадцать Вторая

Данчеккер долго смотрел на два сплошных изображения, выставленных рядом в лаборатории в Тьюриене. Это были сильно увеличенные репродукции пары органических клеток, полученных из вида донного червя из океана на одном из миров Ганима, и показывали внутренние структуры, усиленные цветом для легкой идентификации ядер и других компонентов. В конце концов он покачал головой и поднял глаза. «Боюсь, я вынужден признать поражение. Они оба кажутся мне идентичными. И вы утверждаете, что одно из них вообще не принадлежит к этому виду?» Он звучал недоверчиво.

Шилохин улыбнулась с небольшого расстояния позади него. «Тот, что слева, — это одноклеточный микроорганизм, который содержит ферменты, запрограммированные на демонтаж ДНК собственного ядра и повторную сборку частей в копию ДНК организма-хозяина», — сказала она. «Когда этот процесс завершается, вся структура быстро трансформируется в дубликат любого типа клетки, в которой находится паразит. С этого момента паразит буквально становится частью хозяина, неотличимым от собственных клеток хозяина, произведенных естественным образом, и, следовательно, невосприимчивым к его антителам и механизмам отторжения. Он эволюционировал на планете, подверженной интенсивному ультрафиолетовому излучению от довольно горячей голубой звезды, вероятно, из-за механизма восстановления клеток, который стабилизировал вид против экстремальных мутаций. Насколько нам известно, это уникальная адаптация. Я подумала, что вам будет интересно на нее посмотреть».

«Необычайно», — пробормотал Данчеккер. Он подошел к устройству из блестящего металла и стекла, из которого исходили данные для создания изображения, и наклонился, чтобы заглянуть в крошечную камеру, содержащую образец ткани. «Мне было бы очень интересно провести несколько собственных экспериментов с этим организмом, когда я вернусь. Э-э... как вы думаете, могут ли туриенцы позволить мне взять его образец?»

Шулохин рассмеялся. «Я уверен, что вы были бы рады, профессор, но как вы предлагаете везти его обратно в Хьюстон? Вы забываете, что на самом деле вы не здесь».

«Тц! Глупо с моей стороны». Данчеккер покачал головой и отступил назад, чтобы посмотреть на окружавшие их аппараты, функции большинства из которых он все еще не мог понять. «Столько всего нужно узнать», пробормотал он наполовину про себя. «Столько всего нужно узнать...» Он немного подумал, и выражение его лица сменилось на хмурое. В конце концов он снова повернулся к Шилохину. «Во всей этой цивилизации Туриен есть что-то, что меня озадачивает. Интересно, сможешь ли ты помочь».

«Я попробую. В чем проблема?»

Данчеккер вздохнул. «Ну... не знаю... после двадцати пяти миллионов лет она должна быть еще более развитой, чем сейчас, я бы сказал. Она намного опережает Землю, это точно, но я не могу представить, чтобы Земле потребовалось столько же времени, чтобы достичь уровня, сопоставимого с сегодняшним уровнем Туриена. Это кажется... странным».

«Та же мысль пришла мне в голову», — сказал Шилохин. «Я говорил об этом с Эесяном».

«Он назвал причину?»

«Да». Шилохин долго молчала, пока Данчеккер с любопытством смотрел на нее. Затем она сказала: «Цивилизация Туриена остановилась на очень долгое время. Как ни парадоксально, это произошло из-за ее передовых наук».

Данчеккер неуверенно моргнул сквозь очки. «Как это может быть?»

«Вы широко изучали методы генной инженерии Ганима», — ответил Шилохин. «После миграции в Туриен они пошли еще дальше».

«Я не уверен, что вижу связь».

«Тюриенцы усовершенствовали способность, о которой они мечтали на протяжении поколений, — способность программировать свои собственные гены для компенсации последствий старения и истощения организма... на неопределенный срок».

Прошло несколько мгновений, прежде чем Данчеккер понял, что она говорит. Затем он ахнул. «Вы имеете в виду бессмертие?»

«Именно так. Долгое время казалось, что Утопия достигнута » .

«Казалось?»

«Не все последствия были предвидены. Через некоторое время весь их прогресс, их новаторство и их творчество прекратились. Тюриенцы стали слишком мудрыми и слишком много знали. В частности, они знали все причины, по которым что-то было невозможно и почему ничего большего достичь нельзя».

«Вы хотите сказать, что они перестали мечтать». Данчеккер грустно покачал головой. «Как жаль. Все, что мы принимаем как должное, началось с того, что кто-то мечтал о чем-то, что невозможно было сделать».

Шилохин кивнул. «И в прошлом это всегда были молодые поколения, слишком наивные и неопытные, чтобы распознать невозможное, когда они его видели, которые были настолько глупы, чтобы предпринять попытку. Удивительно, как часто им это удавалось. Но теперь, конечно, молодых поколений больше не было».

Данчеккер медленно кивал, слушая. «Они превратились в общество умственной гериатрии».

«Именно так. И когда они поняли, что происходит, они вернулись к старым привычкам. Но их цивилизация долгое время находилась в состоянии застоя, и в результате большинство их впечатляющих прорывов произошло сравнительно недавно. Технология мгновенной передачи данных была разработана как раз вовремя, чтобы они смогли вмешаться в конце Лунной войны. А такие вещи, как h-пространственная распределительная сеть питания, прямое нейронное соединение с машинами и, в конечном итоге, VISAR, появились гораздо позже».

«Я могу себе представить проблему», — рассеянно пробормотал Данчеккер. «Люди жалуются, что жизнь слишком коротка для того, что они хотят сделать, но без этого ограничения они, возможно, никогда ничего бы не сделали. Давление конечного времени, безусловно, является самым сильным мотиватором. Я часто подозревал, что если бы мечта о бессмертии когда-нибудь осуществилась, результат был бы примерно таким».

«Ну, если судить по опыту туринцев, ты был прав», — сказал ему Шилохин.

Они еще некоторое время говорили о тюрьмах, а затем Шилохин должен был вернуться в Шапирон для встречи с Гарутом и Мончаром. Данчеккер остался в лаборатории, чтобы рассмотреть еще несколько примеров биологической науки тюрьм, представленных VISAR. Проведя некоторое время в этом, он решил, что хотел бы обсудить часть увиденного с Хантом, пока подробности были свежи в его памяти, и спросил VISAR, подключен ли Хант в настоящее время к системе.

«Нет, не он», — сообщил ему VISAR. «Он сел в самолет, который вылетел из МакКласки примерно пятнадцать минут назад. Если хотите, я могу соединить вас с диспетчерской там».

«О, э-э... да, если позволите», — сказал Данчеккер.

Изображение экрана связи появилось в воздухе в паре футов перед лицом Данчеккера, обрамляя черты дежурного диспетчера в МакКласки. «Здравствуйте, профессор», — поздоровался диспетчер. «Что я могу для вас сделать?»

«VISAR только что сообщил мне, что Вик куда-то уехал», — ответил Данчеккер. «Мне было интересно, что происходит».

«Он оставил вам сообщение, что уезжает в Хьюстон на утро. Правда, никаких подробностей он не приводит».

«Это Крис Данчеккер? Дай мне поговорить с ним». Голос Карен Хеллер звучал где-то на заднем плане. Через несколько секунд диспетчер отошел от края экрана, и она появилась в поле зрения. «Привет, профессор. Вику надоело ждать, пока Лин вернется из Вашингтона с новостями, поэтому он позвонил в Хьюстон. Грегг вернулся, а Лин нет. Вик ушел, чтобы узнать, что происходит. Это все, что я могу вам сказать».

«О, понятно», — сказал Данчеккер. «Как странно».

«Есть еще кое-что, о чем я хотел поговорить с вами», — продолжил Хеллер. «Я много изучал некоторые части истории Луны с Калазаром и Шоумом, и это становится довольно интересным. У нас есть несколько вопросов, на которые я хотел бы получить ваши ответы. Как скоро вы думаете, вы вернетесь?»

Данчеккер пробормотал себе под нос и задумчиво оглядел лабораторию Ганима, затем понял, что получает сигналы через VISAR о том, что его тело снова проголодалось. «Вообще-то я сейчас вернусь», — ответил он. «Может, я мог бы поговорить с тобой в столовой, минут через десять, скажем?»

«Увидимся там», — согласился Хеллер и исчез вместе с изображением на экране.

Десять минут спустя Данчеккер с энтузиазмом уничтожал тарелку бекона, яиц, сосисок и картофельных оладий в McClusky, пока Хеллер обсуждал сэндвич с противоположной стороны стола. Большинство людей из UNSA были заняты переоборудованием одного из других зданий, чтобы предоставить более постоянные складские помещения, и, за исключением грохота и стука из соседней кухни, в непосредственной близости от них не было никаких признаков жизни.

«Мы анализировали темпы развития лунной и земной цивилизаций», — сказала она. «Разница ошеломляет. Они перешли на паровую энергию и машины всего за несколько тысяч лет после того, как начали использовать каменные орудия. Нам потребовалось где-то в десять раз больше времени. Как вы думаете, почему так произошло?»

Данчеккер нахмурился, пока жевал. «Я думал, что факторы, ответственные за ускоренное развитие лунян, уже были совершенно очевидны», — ответил он. «Во-первых, они были ближе хронологически к первоначальным генетическим экспериментам Ганима. Поэтому они обладали большей генетической нестабильностью, а вместе с ней и тенденцией к более экстремальной форме мутации. Внезапное появление ламбианцев, несомненно, является тому примером».

«Я не уверен, что это объясняет», — медленно ответил Хеллер. «Вы сами несколько раз говорили, что десятков тысяч лет недостаточно, чтобы сделать большую разницу. Я заставил VISAR сделать некоторые расчеты на основе человеческих генетических данных, которые ZORAC получил, когда Шапирон был на Земле. Результаты, похоже, подтверждают это. И эта закономерность была установлена задолго до появления ламбианцев. Это было всего за двести лет до войны».

Данчеккер фыркнул, намазывая маслом тост. Политикам не место играть в ученых. «Лунарцы нашли бы на Минерве множество остатков более ранней цивилизации Ганима», — предположил он. «Знания, полученные из источников такого рода, дали им возможность быстро стартовать на Земле».

«Но церианцы, прибывшие на Землю, были из цивилизации, которая уже была развита», — отметил Хеллер. «Так что это уравновешивает. Что еще имело значение?»

Данчеккер сморщил нос и нахмурился. Женщины -политики, играющие в ученых, были невыносимы. «Лунная культура развивалась в условиях ухудшающихся условий окружающей среды приближающегося ледникового периода», — сказал он. «Это создавало дополнительное давление».

«Ледниковый период был здесь, когда прибыли церианцы, и он продолжался долгое время после этого», — напомнил ему Хеллер. «Так что это тоже уравновешивает. Итак, еще раз — что вызвало разницу?»

Данчеккер вонзил вилку в еду, демонстрируя раздражение. «Если вы хотите усомниться в моих словах как биолога и антрополога, вы, конечно, имеете на это полное право, мадам», — небрежно сказал он. «Со своей стороны, я не вижу никаких оснований для разработки какой-либо гипотезы, выходящей за рамки простого минимума, необходимого для объяснения фактов. И то, что мы уже знаем, вполне подходит для этой цели».

Хеллер, похоже, ожидала чего-то подобного и не отреагировала. «Может быть, вы слишком много думаете как биолог», — предположила она. «Попробуйте взглянуть на это с социологической точки зрения и задать вопрос наоборот».

Выражение лица Данчеккера говорило, что по-другому быть не может. «Что вы имеете в виду?» — потребовал он.

«Вместо того, чтобы рассказывать мне, что ускорило лунян, попробуйте спросить, что замедлило Землю».

Данчеккер несколько секунд мрачно смотрел в свою тарелку, затем поднял голову и показал зубы. «Потрясения, вызванные захватом Луны», — произнёс он.

Хеллер посмотрел на него с открытым недоверием. «И регрессировал до точки, от которой требовались десятки тысяч лет, чтобы восстановиться? Ни за что! Несколько столетий максимум, может быть, но не так уж много. Я не мог в это поверить. Шоум тоже не мог. Калазар тоже не мог».

«Понятно». Данчеккер выглядел немного ошеломленным. Он некоторое время молча набрасывался на свой бекон, а затем сказал: «И какое альтернативное объяснение, если таковое имеется, вы предлагаете, могу я спросить?»

«То, о чем вы пока не упомянули», — ответил Хеллер. «Лунатики рано развили рациональное, научное мышление и полностью полагались на него с самого начала своей цивилизации. В отличие от этого, Земля в течение тысяч лет верила, что магия, мистицизм, Санта-Клаус, пасхальный кролик и зубная фея решат ее проблемы. Она начала меняться сравнительно недавно, и даже сегодня вокруг все еще много этого. Мы заставили VISAR оценить эффекты, и он затмевает все остальные факторы, вместе взятые. Вот что вызвало разницу!»

Данчеккер задумался на некоторое время, затем ответил немного неохотно: «Очень хорошо». Он выпятил подбородок, защищаясь. «Но я не вижу необходимости в каком-либо мелодраматическом предположении, что это ставит другой вопрос. Утверждать, что раннее принятие рациональных методов ускорило одну расу, так же справедливо, как и утверждать, что их отсутствие замедлило другую. Что вы имеете в виду?»

«Я много думал об этом с тех пор, как поговорил с Калазаром и Шоумом, и спрашивал, в чем причина. Вик говорит, что у всего должна быть причина, даже если для ее поиска требуется немало усилий. Так в чем же причина того, что целая планета на протяжении тысяч лет упрямо цепляется за кучу глупостей и суеверий, когда даже немного наблюдений и здравого смысла должны были показать, что это не работает?»

«Я думаю, возможно, вы недооцениваете сложность научного метода», — сказал ей Данчеккер. «Требуются столетия, десятки поколений, чтобы развить методы, необходимые для надежного различения фактов и заблуждений, истины и мифа. Конечно, это не могло произойти в одночасье. Чего еще вы ожидали?»

«Так почему же это не остановило лунян?»

«Понятия не имею. А вы?»

«Это был вопрос, к которому я подводил». Хеллер наклонился вперед, чтобы пристально посмотреть на него через стол. «Что вы думаете об этом предложении: причина, по которой вера в мифы и магию так глубоко укоренилась в культурах Земли и сохранялась так долго, может заключаться в том, что на самом раннем этапе наших первых цивилизаций она действительно работала?»

Данчеккер подавился едой, которую собирался проглотить, и заметно покраснел. « Что? Это нелепо! Вы предполагаете, что законы физики, определяющие функционирование Вселенной, могли измениться за последние несколько тысяч лет?»

«Нет, я не такой. Я просто...»

«Я никогда не слышал столь абсурдного предложения. Вся эта тема и так достаточно сложна, чтобы пытаться объяснить ее с помощью астрологии, экстрасенсорики или какой-нибудь другой ерунды, которую вы себе придумали». Данчеккер нетерпеливо огляделся и вздохнул. «Правда, слишком долго объяснять, почему, если вы не способны отличить науку от банальностей, распространяемых в подростковых журналах. Поверьте мне на слово, вы зря тратите свое время... и мое тоже, я бы добавил».

Хеллер с некоторым усилием сохранял спокойствие. «Я ничего подобного не предлагаю». В ее голосе послышалось напряжение. «Послушайте, пожалуйста, две минуты». Данчеккер ничего не сказал и с сомнением посмотрел на нее через стол, продолжая есть. Она продолжила: «Подумайте об этом сценарии. Евленцы никогда не забывали, что они ламбианцы, а мы церианцы. Они по-прежнему видят в Земле соперника и всегда так считали. Теперь представьте себе ситуацию, когда их доставили в Туриен, и они максимально используют возможность поглотить всю эту ганимскую технологию, а соперников на Земле только что отправили обратно на круги своя из-за появления Луны. Они взяли под контроль операцию по наблюдению, и, вероятно, к этому времени они могут самостоятельно мгновенно перемещать корабли и все, что угодно по Галактике, потому что у них есть собственный независимый компьютер JEVEX на их собственной независимой планете. Кроме того, они имеют человеческую форму — физически неотличимы от своих соперников». Хеллер откинулся назад и выжидающе посмотрел на Данчеккера, словно ожидая, что тот сам допишет остальное. Он замер с вилкой на полпути ко рту и недоверчиво уставился на нее.

«Они могли бы заставить магию и чудеса работать», — продолжил Хеллер через несколько секунд. «Они могли бы внедрить своих, скажем так, «агентов» в нашу культуру еще в ее древней истории и намеренно внедрить системы верований, от которых мы до сих пор не полностью оправились, — верований, которые гарантировали, что сопернику понадобится очень много времени, чтобы заново открыть науки и разработать технологии, которые сделают его противником, о котором снова стоит беспокоиться. Тем временем евленцы купили себе много времени, чтобы обосноваться в своей собственной системе миров, расширить JEVEX, выжать больше ганимских знаний и всего остального, что они там затеяли». Она откинулась назад, развела руками и выжидательно посмотрела на Данчеккера. «Что ты думаешь?»

Данчеккер долго смотрел на нее. «Невозможно», — наконец заявил он.

Терпение Хеллера наконец лопнуло. «Почему? Что не так с этой теорией?» — потребовала она. «Факты таковы, что что-то замедлило развитие Земли. Это объясняет это, и ничто из того, что вы придумали, не объясняет. У евленцев были средства и мотив, и ответ соответствует доказательствам. Чего еще вам нужно? Я думала, что наука должна быть хотя бы непредвзятой».

«Слишком надуманно», — парировал Данчеккер. Он стал открыто саркастичным. «Еще один принцип науки, который вы, похоже, упустили из виду, заключается в том, что человек стремится проверять свои гипотезы экспериментально. Я понятия не имею, как вы собираетесь проверять эту свою далеко идущую идею, но в качестве рекомендаций я рекомендую вам обратиться к иллюстраторам комиксов о Супермене или к авторам статей, которые можно найти в тех журналах для домохозяек, которые продаются в супермаркетах». С этими словами он полностью сосредоточился на еде.

«Ну, если ты так настроен, наслаждайся обедом». Хеллер возмущенно поднялась на ноги. «Я слышала, что Вик изрядно помучился, пытаясь заставить тебя признать существование лунян. Я понимаю, почему!» Она повернулась и вышла из комнаты.

Карен Хеллер все еще кипела от злости тридцать минут спустя, стоя у одного из зданий на краю перрона и наблюдая, как бригада ЮНСА устанавливает более постоянную генераторную установку. Данчеккер вышел из двери столовой на некотором расстоянии, увидел ее, затем медленно пошел в противоположном направлении, сцепив руки за спиной. Он остановился у периметрального ограждения и долго стоял, глядя на болота, время от времени поворачивая голову, чтобы оглянуться туда, где стоял Хеллер. В конце концов он повернулся и задумчиво пошел обратно к двери столовой. Когда он был почти там, он остановился, снова посмотрел на нее, колебался несколько секунд, затем изменил направление и подошел к ней.

«Я, э-э-извиняюсь», — сказал он. «Я думаю, у вас может быть что-то. Конечно, ваши выводы требуют дальнейшего расследования. Мы должны связаться с остальными и рассказать им об этом как можно скорее».

Глава Двадцать Третья

«Она что?! »

Хант схватил Колдуэлла за руку и остановил его на полпути по коридору, ведущему к кабинету Колдуэлла на верхнем этаже здания штаб-квартиры навигационных коммуникаций.

«Он сказал ей позвонить ему в следующий раз, когда она будет в Нью-Йорке, чтобы повидаться с матерью», — сказал Колдуэлл. «Поэтому я сказал ей взять отпуск и поехать к матери». Он убрал пальцы Ханта с рукава своей куртки и продолжил идти.

Хант на секунду застыл на месте, потом снова ожил и догнал ее, сделав несколько быстрых шагов. «Какого черта? . . Вы не можете этого сделать! Она для меня очень дорогая».

«Она также является моей помощницей».

«Но... что она должна делать, когда видит его — читать стихи? Грегг, ты не можешь этого делать. Ты должен вытащить ее из этого».

«Ты говоришь как незамужняя тетушка», — сказала Колдуэлл. «Я ничего не делала. Она сама это подстроила, и я не видела причин не воспользоваться шансом. Может, получится что-то полезное».

«В ее должностной инструкции ничего не говорилось о том, чтобы играть Мату Хари. Это вопиющая и непростительная эксплуатация персонала, выходящая за рамки их контрактных обязательств перед Отделом».

«Чепуха. Это возможность карьерного роста. В ее должностной инструкции подчеркивается инициативность и креативность, и это так».

«Какая карьера? У этого парня в голове только один трек. Послушайте, это может показаться неожиданным, но мне не нравится идея, что она станет очередным значком бойскаута, который он пришьет себе на рубашку. Может, я старомоден, но я не думал, что работа в UNSA заключается именно в этом».

«Перестаньте так остро реагировать. Никто ни слова не сказал о чем-то подобном. Это может быть шансом заполнить некоторые детали, которые мы упускаем. Возможность появилась как гром среди ясного неба, и она за нее ухватилась».

«Я уже услышал достаточно подробностей от Карен. Хорошо, мы знаем правила, и Лин знает правила, но он не знает правил. Как вы думаете, что он собирается сделать — сесть и заполнить анкету?»

«Лин справится».

«Вы не можете позволить ей сделать это».

«Я не могу ее остановить. Она в отпуске, встречается с матерью».

«Тогда я хочу взять специальный отпуск, начиная прямо сейчас. У меня есть личные неотложные дела в Нью-Йорке».

«Отказано. У тебя здесь слишком много дел, более важных».

Они замолчали, когда прошли через внешний офис и вошли во внутреннее святилище Колдуэлла. Секретарь Колдуэлла поднял глаза от диктовки служебной записки аудиотранскрибатору и кивнул в знак приветствия.

«Грегг, это заходит слишком далеко», — снова начал Хант, когда они вошли внутрь. «Там...»

«Это больше, чем вы думаете», — сказал ему Колдуэлл. «Я достаточно слышал от Нормана Пейси и ЦРУ, чтобы знать, что возможность стоила того, чтобы ею воспользоваться, когда она представилась. Лин тоже это знала». Он повесил пиджак на вешалку у двери, обошел стол с другой стороны и бросил на него портфель, который нес. «В Сверенссене есть чертовски много такого, о чем мы никогда не думали, и еще больше того, чего мы не знаем, но хотели бы знать. Так что перестаньте быть невротичными, сядьте и послушайте пять минут, а я вам подведу итог».

Хант испустил долгий вздох капитуляции, вскинул руки в знак смирения и плюхнулся в одно из кресел. «Нам понадобится гораздо больше пяти минут, Грегг», — сказал он, когда Колдуэлл сел напротив него. «Подожди, пока не услышишь о том, что мы узнали вчера от Тьюриенс».

В четырех с половиной тысячах миль от Хьюстона Норман Пейси сидел на скамейке у озера Серпентайн в лондонском Гайд-парке. Прогуливающиеся в рубашках с открытым воротом и летних платьях, наслаждаясь первыми теплыми днями года, добавляли красок окружающей зелени, увенчанной далекими фасадами величественных и внушительных зданий, которые не сильно изменились за пятьдесят лет. Это все, чего они когда-либо хотели, подумал он, осматривая достопримечательности и звуки вокруг себя. Все, чего люди во всем мире когда-либо хотели, — это жить своей жизнью, платить за свое и быть оставленными в покое. Так как же немногие с разными устремлениями всегда могли управлять силой, чтобы навязывать себя и свои системы? Кто был большим фанатиком-злодеем, имеющим дело, или сотня людей, достаточно свободных, чтобы не заботиться о делах? Но забота о свободе в достаточной степени, чтобы защищать ее, делала ее делом, а ее защитников — фанатиками. Десять тысяч лет человечество боролось с этой проблемой и не находило ответа.

На землю упала тень, и Миколай Соброскин сел на скамейку рядом с ним. Несмотря на хорошую погоду, он был одет в тяжелый костюм и галстук, а его голова блестела от капель пота на солнце. «Освежающий контраст с Джордано Бруно», — прокомментировал он. «Каким было бы улучшение, если бы моря были действительно морями».

Пейси отвернулся от созерцания озера и ухмыльнулся. "И, может быть, несколько деревьев, а? Я думаю, что у UNSA на некоторое время полно работы с предложениями по охлаждению Венеры и насыщению Марса кислородом. Луна в самом низу списка. Даже если бы это было не так, я не уверен, что кто-то придумал какие-то хорошие идеи, что с этим можно сделать. Но кто знает? Однажды, может быть".

Русский вздохнул. «Возможно, у нас были такие знания на ладони. Мы их выбросили. Вы понимаете, что мы стали свидетелями того, что может быть величайшим преступлением в истории человечества? И, возможно, мир никогда не узнает».

Пейси кивнул, подождал секунду, чтобы принять более деловой тон, и спросил: «Ну и что? . . Какие новости?»

Соброскин вытащил из нагрудного кармана платок и промокнул им голову. «Вы были правы насчет кодированных сигналов от Gistar, когда подозревали, что они были ответом на независимую передающую установку, созданную нами», — ответил он.

Пейси кивнул, не выказав удивления. Он уже знал это из того, что Колдуэлл и Лин Гарланд раскрыли в Вашингтоне, но он не мог этого сказать. «Вы выяснили, как вписываются Верикофф и Сверенссен?» — спросил он.

«Я так думаю», — сказал Соброскин. «Похоже, они являются частью какой-то глобальной операции, которая была направлена на прекращение любых коммуникаций между этой планетой и Туриеном. Они использовали те же методы. Верикофф — член могущественной фракции, которая решительно выступала против попытки СССР открыть еще один канал. Их причины были такими же, как у ООН. Как оказалось, их застали врасплох, прежде чем они смогли организовать эффективный блок, и некоторые передачи были отправлены. Как и Сверенсен, Верикофф сыграл важную роль в том, чтобы заставить тайно отправлять дополнительные сообщения, призванные сорвать учения. По крайней мере, мы так думаем... Мы не можем этого доказать».

Пейси снова кивнул. Он тоже это знал. «Знаешь, что они сказали?» — спросил он из любопытства, хотя и читал стенограммы Колдуэлла из Туриена.

«Нет, но я могу предположить. Эти люди заранее знали, что ретранслятор на Гистар отключится. Это говорит мне, что они должны быть ответственны. Предположительно, они договорились об этом несколько месяцев назад с независимой организацией-запускником или, может быть, с частью UNSA, которой, как они знали, можно доверять... Я не знаю. Но я предполагаю, что их стратегия заключалась в том, чтобы задержать разбирательство по обоим каналам до тех пор, пока ретранслятор не будет выведен из строя навсегда».

Пейси уставился на озеро, на закрытую зону воды на дальней стороне, где толпы детей плавали и играли на солнце. Звуки криков и смеха периодически доносились с бризом. Кроме подтверждения участия Верикоффа, он пока ничего нового не узнал. «Что вы думаете об этом?» — спросил он, не поворачивая головы.

После долгого, тяжелого молчания Соброскин ответил: «У России была традиция тирании вплоть до первых лет этого столетия. С тех пор как она сбросила иго монгольского ига в пятнадцатом веке, она была одержима сохранением своей безопасности до такой степени, что безопасность других стран стала угрозой, которую нельзя было терпеть. Она расширяла свои границы путем завоеваний и удерживала свои приобретенные территории путем угнетения, запугивания и террора. Но новые земли, в свою очередь, имели границы, и этому процессу не было конца. Коммунизм ничего не изменил. Он был просто удобным знаменем для объединения доверчивых идеалистов и оправдания жертв. За исключением нескольких коротких месяцев в 1917 году, Россия была не более коммунистической, чем Церковь в Средние века была христианской».

Он остановился, чтобы сложить платок и положить его обратно в карман. Пейси молча ждал, пока он продолжит. «Мы думали, что все это начало меняться в первые десятилетия этого века с окончанием угрозы термоядерной войны и более просвещенным взглядом на интернационализм. И на первый взгляд так и было. Многие, как и я, посвятили себя созданию нового климата взаимопонимания и общего прогресса с Западом, когда он вышел из своего собственного стиля тирании». Соброскин вздохнул и грустно покачал головой. «Но дело Тьюриена показало, что силы, которые погрузили Россию в ее собственный Темный Век, никуда не делись, и их цель не изменилась». Он пристально посмотрел на Пейси. «И силы, которые принесли религиозный террор и экономическую эксплуатацию на Запад, тоже никуда не делись. С обеих сторон они просто изменили свою позицию, чтобы предотвратить то, что гарантировало бы их уничтожение вместе со всем остальным. По всей планете существует сеть, которая связывает многих Сверенсенов со многими Верикоффами. Они позируют за баннерами и лозунгами, призывающими к освобождению, но освобождение, к которому они стремятся, принадлежит им самим, а не тем людям, которые следуют за ними».

«Да, я знаю», — сказал Пейси. «Мы тоже кое-что раскрыли. Каков ответ?»

Соброскин поднял руку и указал на дальний берег озера. «Насколько нам известно, эти дети могли бы вырасти и увидеть другие миры под другими солнцами. Но ценой этого были бы знания, а знания — враг тирании в любой форме. Они освободили больше людей от нищеты и угнетения, чем все идеологии и верования в истории вместе взятые. Каждая форма крепостничества вытекает из крепостничества разума».

«Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь», — сказал Пейси. «Ты хочешь сказать, что хочешь приехать к нам или что-то в этом роде?»

Русский покачал головой. «Важная война не имеет ничего общего с флагами. Она идет между теми, кто хочет освободить умы детей, и теми, кто хочет лишить их Туриена. Последняя битва проиграна, но война продолжится. Возможно, однажды мы снова поговорим с Туриеном. Но в то же время в Москве назревает еще одна битва за контроль над Кремлем, и именно там я должен быть». Он потянулся за спину за пакетом, который положил на скамейку позади себя, и передал его Пейси. «У нас есть традиция беспощадности в решении внутренних дел, которую ты не разделяешь. Возможно, многие люди не переживут следующие несколько месяцев, и я могу оказаться одним из них. Если так, то я хотел бы думать, что моя работа не была напрасной». Он отпустил пакет и убрал руку. "Там содержится полная запись всего, что я знаю. Это было бы небезопасно для моих коллег в Москве, поскольку их будущее, как и мое, полно неопределенностей. Но я знаю, что вы используете эту информацию мудро, поскольку вы понимаете так же хорошо, как и я, что в войне, которая действительно имеет значение, мы на одной стороне". С этими словами он встал. "Я рад, что мы встретились, Норман Пейси. Успокаивает то, что с обеих сторон существуют связи, которые глубже, чем цвета на картах. Я надеюсь, что мы встретимся снова, но на случай, если этого не произойдет..." Он позволил словам повиснуть и протянул руку.

Пейси встал и крепко сжал его. «Мы сделаем это. И все будет лучше», — сказал он.

«Надеюсь, что так и есть». Соброскин отпустил его, повернулся и пошел прочь вдоль берега озера.

Пальцы Пейси сжались вокруг пакета, пока он стоял и смотрел, как короткая, коренастая фигура рывками уходит, чтобы продолжить свою встречу с судьбой, возможно, умереть, чтобы дети могли смеяться. Он не мог позволить ему, понял он. Он не мог позволить ему уйти, не узнав. «Миколай!» — позвал он.

Соброскин остановился и оглянулся. Пейси ждал. Русский пошёл обратно.

«Битва не проиграна», — сказал Пейси. «Сейчас работает еще один канал связи с Туриеном... в Соединенных Штатах. Ему не нужен ретранслятор. Мы общались с Туриеном неделями. Вот почему Карен Хеллер вернулась на Землю. Все в порядке. Все Сверенсены в мире не смогут остановить это сейчас».

Соброскин долго смотрел на него, прежде чем слова, казалось, дошли до него. Наконец он медленно, едва заметно кивнул головой, его глаза были бесстрастными и далекими, и тихо пробормотал: «Спасибо». Затем он отвернулся и снова пошел, на этот раз медленно, словно в трансе. Пройдя около двадцати ярдов, он остановился, снова посмотрел назад и поднял руку в безмолвном приветствии. Затем он отвернулся и снова пошел, и через несколько шагов его шаг стал легче и быстрее.

Даже на таком расстоянии Пейси увидел ликование на его лице. Пейси наблюдал, как Соброскин исчез среди людей, идущих мимо лодочных сараев дальше по береговой линии, затем повернулся и пошел в противоположном направлении, к мосту Серпентайн.

Глава Двадцать Четвертая

Дом Нильса Сверенссена стоимостью в миллион долларов находился в Коннектикуте, в сорока милях от Нью-Йорка, на берегу двухсотакрового поместья с парковой зоной и деревьями, выходящего на пролив Лонг-Айленд. Дом обрамлял две стороны большого бассейна в форме клеверного листа, расположенного среди террасных берегов кустарников. Теннисный корт с одной стороны и хозяйственные постройки с другой завершали окружение бассейна. Дом был модно современным, просторным, светлым и воздушным, с секциями крыши, простирающимися в чистых, непрерывных плоскостях от гребня почти до уровня земли в некоторых местах, чтобы придать всей конструкции линии и композицию абстрактной скульптуры, и отступающими в других местах, чтобы открыть вертикальные грани и наклонные панели из полированного коричневого камня, плиточной мозаики или стекла. Внушительное центральное строение возвышалось на два уровня и содержало большие комнаты и личные покои Сверенссена. Одно крыло опускалось до одного уровня и включало шесть дополнительных спален и дополнительное жилое пространство для размещения гостей его частых вечеринок по выходным и других мероприятий. Другая часть была двухэтажной, хотя и не такой высокой, как центральная; в ней находились кабинеты Сверенссена и секретаря, библиотека и другие помещения, предназначенные для его работы.

В истории дома Сверенссена было что-то странное.

Лин прилетела в Нью-Йорк в сопровождении одного из агентов Клиффорда Бенсона, который познакомил ее с местным отделением ЦРУ, чтобы изучить их записи для получения дополнительной информации о Сверенссене. Оказалось, что его дом был построен для него десять лет назад строительным подразделением Weismand Industries, Inc., крупной диверсифицированной корпорации. Компания занималась строительством промышленных помещений, а не частных домов, поэтому, без сомнения, они пригласили несколько внешних архитекторов и дизайнеров в качестве консультантов. Что делало проект еще более странным, так это то, что Weismand базировался в Калифорнии; зачем Сверенсену было использовать их, если в этом районе существовало множество квалифицированных фирм?

Дальнейшие проверки показали, что акции Weismand Industries в основном принадлежали канадскому страховому консорциуму, тесно связанному с тем же британским банковским братством, которое, наряду со своими французскими и швейцарскими связями, дало старт блестящей карьере Сверенссена после его внезапного возвращения из безвестности. Просто ли Сверенссен отплатил за услугу или были другие причины, по которым он счел необходимым построить свой дом, используя компанию, с которой у него были тесные и, предположительно, конфиденциальные связи?

Лин снова задала себе этот вопрос, когда она полулежала в бикини на шезлонге у бассейна и изучала дом сквозь промежуточные цветочные клумбы и кустарники. Сверенсен, в солнечных очках и одетый в пару алых плавок, сидел в нескольких футах от него за столиком под зонтиком, пил ледяной лимонад и разговаривал с мужчиной, которого он представил как Ларри. Блондинка по имени Шерил нежилась лицом вниз и голая на другом шезлонге неподалеку, в то время как две другие девушки, Сэнди и Кэрол, смеялись и кричали в бассейне с персонажем средиземноморской внешности по имени Энрико. Сэнди была топлес, и целью происходящего mklйe, очевидно, было сделать ее также бездонной. Еще одна пара была здесь ранее, но ее не было уже около часа. Был пятничный полдень, и ожидалось, что к вечеру прибудет еще больше людей, плюс несколько на следующее утро. Сверенссен описал это событие как «приятную встречу интересных друзей», когда Лин позвонила ему в четверг утром.

Единственное, что показалось ей немного необычным в доме, — это офисное крыло, решила она, осматривая его. Сверенсен подчеркивал, что оно не открыто для посетителей, когда показывал ей его ранее. Это казалось вполне разумным, но что-то в нем было иным, поняла она. Эта часть здания не была построена по тому же воздушному и открытому дизайну, что и остальная часть здания, с ярдами окон из зеркального стекла и раздвижными стеклянными дверями, ведущими внутрь. Вместо этого она была прочной, с небольшими окнами, расположенными высоко над землей. Они выглядели толстыми и, казалось, больше подходили для защиты от солнечного света, как и для всего остального. Присмотревшись, она убедилась, что то, что сначала показалось декоративной отделкой на окнах, на самом деле было тщательно замаскированными решетками, гарантированно исключающими любую возможность проникновения — не только грабителей, но и танка. Дверей наружу не было вообще; единственный доступ в крыло был изнутри дома. Если бы она не присматривалась специально, то никогда бы этого не заметила, но офисное крыло, скрытое за облицовкой плиткой и покраской в тон остальной части дома, было настоящей крепостью.

Шум из бассейна достиг апогея, который перешел в визг, когда Энрико вынырнул из потока воды и тел, победно размахивая нижней частью купальника Сэнди над головой. «Один вниз, один вперед», — закричал он.

«Нечестно!» — закричал Сэнди. «Я тонул. Это несправедливое преимущество».

«Очередь Кэрол», — крикнул Энрико.

«Чёрт возьми», — рассмеялась Кэрол. «Это неравенство. Сэнди, помоги мне, и давай схватим этого ублюдка». Снова началась суматоха.

«Похоже, им нужна помощь», — сказал Сверенсен, поворачивая голову, чтобы посмотреть на Лин. «Давай, присоединяйся. Здесь нет никаких ограничений на то, как ты можешь развлекаться, ты же знаешь».

Она откинула голову на приподнятый конец шезлонга и выдавила улыбку. «О, иногда зрелищные виды спорта бывают такими же веселыми. В любом случае, они, кажется, справляются неплохо. Я буду в резервном дивизионе».

«Она умна и экономит энергию», — сказал Ларри, обращаясь к Сверенсену и широко подмигивая Лин. Она хорошо притворилась, что не замечает.

«Очень мудро», — сказал Сверенссен.

«Настоящее веселье начнется позже», — объяснил Ларри, ухмыляясь. Лин удалось выдавить из себя полуулыбку, одновременно размышляя, как она с этим справится. «Мы найдем тебе много новых друзей. Они здесь замечательные люди».

«Я не могу дождаться», — сухо сказала Лин.

«Разве она не очаровательна», — сказал Сверенсен, взглянув на Ларри и одобрительно посмотрев на Лин. «Я встретил ее в Вашингтоне, знаешь ли — очень удачная встреча. У нее есть люди, которых она навещает здесь, в Нью-Йорке». Это заставило ее почувствовать себя товаром, что, вероятно, было довольно близкой оценкой ее ситуации. Она не была особенно удивлена; если бы она не была готова подыграть ради видимости, она бы вообще не пришла.

«Я часто бываю в Вашингтоне», — сказал Ларри. «Ты там работаешь или что?»

Лин покачала головой. «Э-э-э. Я работаю в Space Arm в Хьюстоне — компьютеры, лазеры и люди, которые весь день говорят о цифрах, но это — заработок».

«А, но мы собираемся это изменить, не так ли, Лин», — сказал Сверенссен. Он посмотрел на Ларри. «На самом деле я думал о чем-то в Вашингтоне, что ей бы идеально подошло и оказалось бы гораздо интереснее, я уверен. Ты помнишь Фила Грейзенби? Я обедал с ним как-то, когда был там недавно, и он хочет кого-то яркого и привлекательного, чтобы управлять новым агентством, которое он открывает. И он говорит о действительно стоящих деньгах».

«Нам придется встретиться там, если ты приедешь», — сказал Ларри Лин. Он скривился. «О, но это бизнес, и он долго не доедет. Зачем ждать до Вашингтона? Мы можем узнать друг друга прямо здесь. Ты здесь один?»

«Да, она свободна», — пробормотал Сверенссен.

«Это здорово!» — воскликнул Ларри. «Я тоже, и я идеальный парень для того, чтобы знакомить здесь новых людей. Поверь мне, дорогая, ты сделала правильный выбор. У тебя, должно быть, хороший вкус. Вот что я тебе скажу — ты можешь составить мне компанию в одной из игр позже. Так что мы договорились, верно?»

«Я живу настоящим», — сказала Лин. «Предположим, мы позволим будущему самому о себе позаботиться, ладно?» Она потянулась, чтобы прищуриться на солнце, затем посмотрела на Сверенсена. «Сейчас все, на что я буду годна, — это случай лучевой болезни, если не прикроюсь. Я пойду в тень и надену что-нибудь другое, пока немного не остынет. Увидимся позже?»

«Конечно, дорогая», — сказала Сверенсен. «Последнее, чего мы хотим, — чтобы ты оказалась в списке жертв». Лин вылезла из шезлонга и пошла к дому. «Думаю, тебе придется немного постараться, чтобы выиграть, прежде чем...» — услышала она бормотание Сверенсена. Остальное потонул в очередном крике из бассейна.

Шерил подняла голову и наблюдала, как Лин исчезла среди кустов. «Тебе нечего предложить, Ларри», — сказала она. «Теперь я могла бы показать ей, как хорошо провести время, и это будет совсем по-другому».

«Так что же не так с нами обоими?» — спросил Ларри.

В комнате Лин стояли две двуспальные кровати, и она была так же роскошно обставлена и оборудована, как и любая другая часть дома. Она должна была делить ее с кем-то по имени Донна, которая еще не приехала. Внутри она сняла бикини и надела рубашку и шорты. Затем она постояла у окна, задумавшись на некоторое время.

В комнате был экран datagrid, но она не хотела звонить, так как была большая вероятность, что он прослушивался. В любом случае, ей это не нужно было делать, если она хотела выйти, потому что люди Клиффорда Бенсона заранее предвидели это. Внутри ее сумки через плечо в шкафу был микроэлектронный передатчик, который выглядел как пудреница, но посылал сигнал, когда она отпирала предохранитель и нажимала замаскированную кнопку. Если она нажимала его один раз, агент ЦРУ звонил домой в течение нескольких секунд, представившись братом с новостями о чрезвычайной ситуации в семье и сообщая, что такси уже едет за ней. Если она нажимала его три раза, два агента в аэромобиле, припаркованном в миле от главных ворот, приезжали менее чем через полминуты, но эта опция была доступна только в случае, если она попадет в настоящую беду. Но она пока не хотела выходить. Дом был пуст и тише, чем когда-либо до конца выходных. Больше никогда не будет такого шанса осмотреть это место с минимальным риском быть потревоженной. Она, черт возьми, не струсила бы после пары часов, когда нечего было сообщить, сказала она себе.

Она глубоко вздохнула, нервно прикусила губу, подошла к двери, приоткрыла ее и прислушалась. Казалось, все замерло. Когда она вышла в коридор, из-за двери напротив раздался полусдавленный смешок. Она остановилась на секунду; больше не было слышно никаких звуков, и она тихо двинулась к центральной части дома.

Проход вел через небольшой кабинет в большую, центральную, открытую комнату, которая поднималась на всю высоту здания, одна сторона которой была наклонной стеной из стеклянных панелей, обращенной к задней части дома. Комната была локтевой формы, с толстым ковром и имела утопленный пол перед большим камином из кирпичной кладки, с участками приподнятых полов вокруг него, наклоненными к проемам и лестницам, которые давали доступ к другим частям дома.

Приглушенные голоса и кухонные шумы доносились из одного из коридоров, но она не обнаружила никаких признаков домашнего персонала Сверенссена в непосредственной близости. Она медленно осмотрела мебель, украшения, картины на стенах и фурнитуру над головой, но не нашла ничего, что выглядело бы неуместным. Остановившись, чтобы прокрутить в уме модель планировки, она выбрала узкий коридор, который, казалось, вел к офисному крылу, и пошла по нему.

В конце концов, после исследования системы комнат, в которые ее привел коридор, большинство из которых она уже видела в ходе краткой экскурсии, которую провел ей Сверенссен, она вернулась к тому, что, казалось, было единственной дверью, которая открывалась в офисное крыло. Она осторожно попробовала ручку, но она была заперта, как она и ожидала. Когда она постучала по ней костяшкой пальца, звук, который она издала, был ровным и твердым, даже от частей, которые выглядели как обычные деревянные панели. Они могли быть деревянными на поверхности, но под ними было много чего еще; эта дверь была поставлена там, чтобы не пропускать гораздо больше, чем просто сквозняки. Без перфоратора или армейского отряда по сносу она не собиралась продвигаться дальше в этом направлении, поэтому она повернулась, чтобы вернуться в центральную часть дома. Когда она начала двигаться, она вспомнила одну из скульптур, которую видела в центральной комнате. В тот момент она не произвела на нее особого впечатления, но теперь, когда она снова об этом подумала, она поняла, что в ней было что-то смутно знакомое. Конечно, нет, подумала она, пытаясь снова визуализировать это в уме. Это просто невозможно. Она нахмурилась, и ее шаг немного ускорился.

Изделие стояло в освещенной нише с одной стороны кирпичного камина — абстрактная форма, выполненная в каком-то серебряном и золотом полупрозрачном кристалле, около восьми дюймов в высоту и установленная на прочном черном основании. По крайней мере, когда она мельком взглянула на него несколько минут назад, она подумала, что это абстрактно. Но теперь, когда она подняла его и медленно повертела в руках, она убедилась больше, чем когда-либо, что его форма не могла быть просто совпадением.

Ее самая нижняя часть представляла собой композицию поверхностей и форм, которые могли означать что угодно, но выступающая из центра, чтобы сформировать основную часть конструкции, была сужающаяся колонна из тонко вырезанных террас, уровней и промежуточных контрфорсов, поднимающихся вверх по характерным изгибам. Может ли это представлять башню? — задавалась она вопросом. Башню, которую она видела не так давно. Три тонких шпиля продолжали подниматься вверх от вершины главной колонны — три шпиля, поддерживающие круглый диск прямо под их вершинами. Платформа? Диск имел более тонко вырезанные детали на своей поверхности. Она перевернула скульптуру... и ахнула. Там было больше деталей, определяющих легко различимый узор концентрических колец — на нижней стороне платформы! Она смотрела на изображение центральной башни города Враникс. Это не могло быть. Но это не могло быть чем-то другим.

Ее рука дрожала, когда она осторожно ставила скульптуру на место. Во что, черт возьми, она вляпалась? — спросила она себя. Ее первым желанием было вернуться в свою комнату, собрать вещи и быстро уйти; но когда она заставила себя успокоиться и свой разум мыслить более ясно, она поборола это чувство. Возможность узнать больше была уникальной, и она больше никогда не представится. Если бы было больше, никто бы никогда не узнал, если бы она не нашла это сейчас. Она закрыла глаза на секунду и сделала глубокий вдох, чтобы собрать запасы нервной энергии, чтобы довести дело до конца.

Ей нужно было узнать больше о крыле офиса, но, похоже, попасть внутрь не было возможности. Может быть, она могла бы подобраться поближе каким-то другим способом... . . . под ним, может быть? В таком доме наверняка были бы подвалы. Вероятно, где-то в направлении кухни была бы лестница. Она двинулась к концу коридора, ведущего туда; голоса все еще были слышны, но они казались закрытыми. Две двери оказались шкафами. Третья, которую она попробовала, открыла пролет деревянной лестницы, ведущей вниз. Она вошла, осторожно закрыла за собой дверь и спустилась.

Подвал, в котором она оказалась, выглядел обычно, со скамейкой и несколькими стойками для инструментов, складским помещением и множеством труб и каналов. Какое-то оборудование, вероятно, центральный кондиционер, гудело за жалюзийной дверью с одной стороны. Из этого подвала открывались еще два, по одному в каждом направлении двух рукавов дома; она двинулась в тот, что вел к офисному крылу. Это было еще одно складское помещение, полное коробок и остатков отделочных материалов. Перегородка с щелью в центре отгораживала дальний конец. Лин пересекла территорию и заглянула в щель. Подвал не продолжался под офисным крылом, а заканчивался голой стеной на дальней стороне небольшого пространства за перегородкой. Когда Лин огляделась и изучила окрестности, она поняла, что часть подвалов, в которую она вошла, странно отличалась от остальных структурно, особенно глухая стена напротив нее.

Линия, где соединялись стена и потолок, была образована стальной балкой, которая, должно быть, имела размеры пятнадцать дюймов по фланцу, по крайней мере, и ее поддерживали еще два, столь же массивных элемента, спускающихся по углам и заканчивающихся чем-то вроде прочных бетонных фундаментов, частично видимых вдоль нижней части стен и уходящих в пол. Потолок также был укреплен балками и поперечными связями, закрепленными на углах. Все было выкрашено в белый цвет, чтобы слиться с общим фоном других подвальных помещений, и случайный посетитель, вероятно, никогда бы этого не заметил; но для того, кто искал необычное и имел особый интерес к этой части дома, тяжелые конструкции выделялись безошибочно.

Итак, само офисное крыло не было над какой-либо частью подвалов, а было построено на твердой земле, и она смотрела на одну сторону его фундамента и подпорок. Он был построен из материалов и способом, которые могли бы выдержать линкор. Что могло быть наверху, что могло бы раздавить фундамент обычного дома и сделать все это необходимым? - задавалась она вопросом.

И тут она вспомнила дыры, которые она видела в бетоне в МакКласки.

Система межзвездной связи Туриена, когда она была включена и работала, содержала микроскопический, искусственно созданный тороид черной дыры.

Но эта идея была еще более безумной. Дом был построен десять лет назад. Никто не слышал о Ганиминцах, не говоря уже о Туриене, в 2021 году.

Она медленно отступила от перегородки и ошеломленно повернулась к лестнице.

Наверху лестницы она остановилась на некоторое время, чтобы дать время утихнуть стуку в груди и взять под контроль свой шатающийся разум. Затем она приоткрыла дверь и приблизила к ней взгляд как раз вовремя, чтобы мельком увидеть, как Сверенсен уходит из поля зрения за угол в стене около угловой комнаты. Он поворачивал голову из стороны в сторону, когда двигался, словно искал что-то... или кого-то. Лин тут же взорвалась новым спазмом дрожи и дрожания. Внезапно Навкоммс и Хьюстон показались очень далекими. Если она когда-нибудь выберется отсюда, она больше никогда не захочет покидать уют своего собственного офиса.

Если бы Сверенсен искал ее, он бы уже попытался постучать в дверь ее комнаты. Та ее часть, которая чувствовала себя виноватой, сказала ей, что ей нужна причина, чтобы не быть здесь. Она подумала несколько секунд, затем вышла в коридор и пошла в другую сторону, на кухню. Через минуту она вернулась с чашкой кофе в руках и начала возвращаться в гостевую часть дома.

«О, вот ты где». Голос Сверенссена раздался у нее за спиной, когда она уже была на полпути через один из приподнятых этажей по периметру угловой комнаты. Она замерла; если бы она сделала что-то еще, кофе и чашка были бы на ковре. Сверенсен вышел из одной из боковых комнат, когда она повернулась к нему лицом. Он все еще был в плавках, но надел сандалии на ноги и свободно накинул рубашку через плечо. Он неуверенно смотрел на нее, как будто слегка подозревал что-то, но недостаточно уверен в себе, чтобы говорить прямо.

«Я пошла выпить кофе», — сказала она, как будто это не было очевидно. Она тут же почувствовала себя классической тупой девкой; но, по крайней мере, ей удалось удержаться от того, чтобы продолжить свое заявление бессмысленным смехом. Она была уверена, что Сверенсен смотрит через ее плечо на скульптуру в нише. Она могла представить ее в своем мысленном взоре с неоновой вывеской в шестидюймовых буквах сверху, кричащей: «МЕНЯ ПЕРЕНЕСЛИ». Каким-то образом она удержалась от побуждения повернуть голову.

«Я бы не подумал, что кто-то из Хьюстона будет беспокоиться о солнце», — заметил он. «Особенно кто-то с таким загаром, как у вас». Его голос был внешне непринужденным, но в нем был подтекст, который приглашал к объяснению.

На секунду или две она почувствовала себя в ловушке. Потом она сказала: «Я просто хотела уйти на некоторое время. Твой друг... Ларри, начал вести себя слишком навязчиво. Думаю, мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому».

Сверенсен посмотрел на нее с сомнением, как будто она только что подтвердила его опасения по поводу чего-то. «Ну, я надеюсь, что вам удастся немного расслабиться, прежде чем это затянется надолго», — сказал он. «Я имею в виду, что вся идея пребывания здесь — наслаждаться. Было бы так стыдно, если бы один человек позволил своим запретам испортить атмосферу для всех остальных, не так ли?»

Несмотря на замешательство, Лин не смогла сдержать резкости в голосе. «Слушай... Я пришла сюда не совсем с таким намерением», — сказала она ему. «Ты ничего не говорил о том, чтобы играть музыкальных людей».

На лице Сверенссена появилось страдальческое выражение. «О, боже, я надеюсь, ты не собираешься проповедовать какую-нибудь буржуазную мораль. А чего ты ожидал? Я сказал, что буду развлекать друзей, и я ожидаю, что их будут развлекать и заставят почувствовать себя желанными гостями в соответствии с их вкусами».

« Их вкусы? Это очень мило с твоей стороны. Они, должно быть, любят тебя за это. А как насчет моих вкусов?»

«Вы хотите сказать, что мои знакомые не соответствуют вашим стандартам? Как забавно. Вы уже ясно обозначили свои вкусы — вы стремитесь к роскоши и компании, которая с ней связана. Ну, они у вас есть. Вы ведь не ждете, что в этой жизни что-то достается даром».

«Я не ожидал, что со мной будут обращаться как с конфетой, которой можно помахать перед этими взрослыми детьми».

«Вы говорите как подросток. Разве я не имею права ожидать от вас, как от моего гостя, ведения себя общительно в ответ на мое гостеприимство? Или вы вообразили, что я какой-то филантроп, который открывает свой дом миру из соображений чистой благотворительности? Могу вас заверить, что я совсем не такой, как и никто другой, у кого есть интеллект, чтобы понимать реалии жизни».

«Кто сказал что-то о благотворительности? Разве уважение к людям не имеет к этому никакого отношения?»

Сверенсен усмехнулся. Очевидно, нет. «Еще один опиум для среднего класса. Все, что я могу вам сказать, это то, что любые фантазии, которые вы лелеяли, по всей видимости, были печально необоснованными». Он вздохнул и пожал плечами, по-видимому, уже отбросив этот вопрос как безнадежное дело. «У вас есть возможность наслаждаться жизнью, совершенно свободной от финансовых или иных забот, но чтобы воспользоваться ею, вам нужно отбросить множество глупых защитных представлений, оставшихся с детства, и прагматично оценить свою ситуацию».

Глаза Лин сверкали, но ей удалось сдержать голос. «Думаю, я только что это сделала». Ее тон сказал все остальное.

Сверенссен выглядел равнодушным. «В таком случае я предлагаю вам без дальнейших промедлений вызвать себе такси и вернуться в свой мир неуместного романтизма и несбыточных мечтаний», — сказал он. «Для меня это действительно не имеет значения. Я могу привести сюда кого-нибудь другого в течение часа. Выбор полностью за вами».

Лин стояла совершенно неподвижно, пока не подавила желание выплеснуть кофе ему в лицо. Затем она отвернулась и, собрав все силы на сохранение спокойствия, пошла в сторону своей комнаты. Сверенсен холодно проводил ее взглядом в течение нескольких секунд, затем презрительно пожал плечами и поспешил через боковую дверь присоединиться к остальным у бассейна.

Два часа спустя Лин сидела в самолете, направлявшемся в Вашингтон, рядом с агентом ЦРУ, который сопровождал ее в Нью-Йорк. Вокруг них сидели семьи, пары, люди в одиночку и люди вместе; некоторые были одеты в деловые костюмы, некоторые в куртки, а другие в повседневные рубашки, свитера и джинсы. Они разговаривали, смеялись, читали и спали — просто обычные, здравомыслящие, цивилизованные люди, занимающиеся своими делами. Ей хотелось обнять каждого из них.

Глава Двадцать Пятая

В иллюзорном мире творений VISAR Карен Хеллер была ростом в полмиллиарда миль и парила в космосе. Слабо связанная двойная система звезд размером с шарик для пинг-понга, одна желтая и одна белая, медленно вращалась перед ней, в то время как мириады других светились как точки света в бесконечной черноте, простирающейся во все стороны. Центр масс двух звезд находился в одном из фокусов сильно вытянутого эллипса, наложенного на вид VISAR, прослеживающего орбиту планеты Сурио.

Висящий в космосе рядом с Хельтером и похожий на некоего космического бога, созерцающего материальную вселенную, словно это игрушка, Данчеккер протянул руку, чтобы указать на планету, скользящую по своей траектории в ускоренной симуляции VISAR. «Условия, с которыми сталкивается Сурио на противоположных концах эллипса, совершенно разные», — сказал он. «На одном конце он находится в непосредственной близости от обоих своих солнц и поэтому очень горячий; на другом он удален от них и поэтому довольно прохладный. Его год чередуется между долгой океанической фазой в течение прохладного периода и столь же долгой горячей фазой, во время которой у Сурио практически нет гидросферы. Эесян говорит мне, что это уникальный мир среди миров, которые турийцы обнаружили до сих пор».

«Это увлекательно», — сказал Хеллер, завороженный. «И вы говорите, что жизнь возникла там, несмотря на эти условия. Это звучит как нечто невозможное».

«Я тоже так думал», — сказал ей Данчеккер. «Эйсян должен был показать мне это, прежде чем я поверил в обратное. Это то, что я хотел показать вам. Давайте спустимся и поближе рассмотрим саму планету».

Казалось, они мчались к Сурио, когда VISAR ответил на словесный сигнал. Звезды исчезли позади них, а планета быстро росла и раздувалась в сферу, которая расплющивалась под ними, когда они спускались с неба. Она находилась в прохладной, океанической фазе, и по мере погружения вниз они уменьшались в размерах, так что море, простирающееся от горизонта до горизонта, выглядело нормально.

Затем они оказались под водой, а вокруг них в океане плавали и извивались странные инопланетные формы жизни.

Черное, похожее на рыбу существо, смутно напоминающее некоторые виды акул, казалось, выделилось, их точка зрения постепенно перемещалась по мере того, как они следовали за ним. Затем, когда VISAR изменил содержание информации, вводимой в их зрительные системы, тело и мягкие ткани существа превратились в полупрозрачную дымку, чтобы ясно показать структуру его скелета. Свет, просачивающийся через воду сверху, внезапно погас, затем снова загорелся, затем продолжил мерцать равномерно, как стробоскоп замедленной съемки. Изображение рыбы оставалось неподвижным перед ними. «Циклы дня и ночи», — объяснил Данчеккер в ответ на вопросительный взгляд Хеллера. «VISAR ускоряет их и искусственно замораживает это изображение, чтобы мы могли его наблюдать. Вы уже заметили, что интенсивность дневных периодов увеличивается?»

Хеллер. Она также заметила, что скелет существа начал слегка меняться. Его позвоночник укорачивался и становился толще, а кости внутри плавников удлинялись и дифференцировались в четко различимые сочлененные сегменты. Кроме того, плавники медленно мигрировали к нижней части существа. «Что там происходит?» — спросила она, указывая.

«Я подумал, что вам будет интересно посмотреть на эту адаптацию», — ответил Данчеккер. «Год становится теплее, и океаны вокруг нас начали быстро испаряться». VISAR услужливо поднял их высоко над поверхностью, чтобы подтвердить это заявление. С момента их прибытия облик планеты уже изменился до неузнаваемости. Океаны отступили в ряд крутобоких бассейнов, обнажив широкие шельфы, которые теперь соединяли в обширные массивы суши то, что раньше было разбросанными островами и малыми континентами. Ковры растительности ползли наружу за отступающими береговыми линиями и вверх в то, что было бесплодными горными районами. Образовалось плотное облачное одеяло, из которого непрерывные дожди пропитывали высокогорья.

Они наблюдали за тем, как некоторое время продолжалась поверхностная трансформация, а затем снова спустились, чтобы проследить локальные события в мелководном эстуарии, образованном там, где река, стекающая с дождливых районов вглубь суши, прорезала траншею через открытый континентальный шельф к одному из уменьшающихся океанических бассейнов. Существо, которое они изучали ранее, теперь было амфибией, живущей на илистых отмелях, с уже функционирующими рудиментарными ногами и полностью дифференцированной, подвижной головой. «Оно растворяет свои кости с помощью специально выделяемых жидкостей, запускаемых экологическими сигналами, и отращивает новый скелет, более подходящий для существования в его изменившейся среде», — прокомментировал Данчеккер. «Довольно примечательно».

Хеллеру это показалось слишком радикальным решением. «Разве он не мог остаться рыбой и просто уйти в океаны?» — спросила она.

«Очень скоро не будет никаких океанов, — сказал ей Данчеккер. — Подожди и увидишь».

Океаны сжались до изолированных бассейнов, окруженных грязью, а затем полностью высохли. По мере того, как климат становился жарче, реки с высокогорий стали ручейками, текущими вниз по склону, в конце концов испарившись, прежде чем достичь бассейнов, и то, что было морским дном, превратилось в пустыни. Растительность отступала по шельфам, пока не превратилась в разрозненные оазисы жизни, упорно цепляющиеся за самые высокие плато и горные вершины. Существо мигрировало вверх и теперь было полностью адаптированным обитателем суши с чешуйчатой кожей и цепкими передними конечностями, мало чем отличающимся от некоторых из самых ранних наземных рептилий. «Теперь оно находится в своем полностью преобразованном состоянии», — сказал Данчеккер. «По мере того, как Сурио проходит год, циклы животных повторяются от одной крайности морфологии к другой. Удивительный пример того, насколько цепкой может быть жизнь в неблагоприятных условиях, вы не согласны?»

День удлинялся, поскольку периоды света от двух солнц накладывались друг на друга, а затем снова укорачивался, поскольку Сурио обходил кончик своей орбиты и начинал свой долгий разворот наружу в другую холодную фазу. Растительность начала продвигаться вниз по склонам гор, конечности существа начали уменьшаться, и вся последовательность медленно пошла в обратном направлении. «Как вы думаете, может ли когда-нибудь возникнуть разум в таком месте?» — с любопытством спросил Хеллер.

«Кто может сказать?» — ответил Данчеккер. «Несколько дней назад я бы сказал, что то, что мы только что увидели, немыслимо».

«Это фантастика», — пробормотал Хеллер с благоговением.

«Нет, это реальность», — сказал Данчеккер. «Реальность гораздо более фантастична, чем все, что может придумать человеческое воображение без посторонней помощи. Разум не может, например, визуализировать новый цвет, такой как инфракрасный или ультрафиолетовый. Он может только манипулировать комбинациями элементов, которые он уже испытал. Все, что является по-настоящему новым, может прийти только из внешней Вселенной. И раскрытие истины, которая там лежит, конечно, является функцией науки».

Хеллер подозрительно посмотрел на него. «Если бы я не знала тебя лучше, я бы подумала, что ты пытаешься начать спор», — поддразнила она. «Давай вернемся, пока этот разговор не зашел дальше, и посмотрим, не позвали ли уже Вика».

«Согласен», — тут же сказал Данчеккер. «ВИЗАР, вернитесь к МакКласки, пожалуйста».

Он встал с кресла, вышел в коридор персептрона и подождал немного, пока Хеллер не вышел из одной из других кабинок. Они вышли через вестибюль, были спущены на уровень земли и через несколько секунд уже шли вдоль перрона к столовой.

«Я не собираюсь позволять вам этого делать», — начал Хеллер после короткого молчания. «Я начинал в юриспруденции, которая тоже во многом связана с раскрытием правды, вы знаете. И ее методы столь же научны. То, что вам, ученым, нужны компьютеры, чтобы делать за вас вашу работу, не дает вам монополии на логику».

Данчеккер на мгновение задумался. «Ммм... очень хорошо. Если кого-то смущает математическая неграмотность, то, полагаю, юриспруденция предоставляет некую альтернативу», — высокомерно признал он.

«Да правда? Я бы сказал, что это требует гораздо большей изобретательности. Более того, это нагружает интеллект способами, о которых ученым никогда не приходится беспокоиться».

«Какое необычное заявление! И как бы это было, позвольте спросить?»

«Природа часто сложна, но никогда не бывает нечестной, профессор. Как часто вам приходилось бороться с преднамеренной фальсификацией доказательств или с оппонентом, столь же заинтересованным в сокрытии истины, как вы в ее раскрытии?»

«Хм! А когда в последний раз вам приходилось подвергать свои гипотезы проверке строгими экспериментальными доказательствами, а? Ответьте мне на это», — бросил вызов Данчеккер.

«Мы не наслаждаемся роскошью повторяемых экспериментов», — ответил Хеллер. «Немногие преступники согласятся на повторное совершение преступлений в контролируемых лабораторных условиях. Так что, видите ли, нам нужно сохранять остроту ума, чтобы быть правыми с первого раза».

«Хм, хм, хм...»

Они хорошо рассчитали время своего возвращения в МакКласки. Хант позвонил как раз в тот момент, когда они вошли в диспетчерскую. «Как быстро вы сможете вернуться сюда?» — спросил его Данчеккер. «У Карен были некоторые замечательные мысли, с которыми после некоторых размышлений я вынужден согласиться. Нам нужно обсудить их при первой же возможности».

«Грегг и я немедленно уезжаем», — сказал ему Хант. «Мы только что узнали о визите Джона в город. Это проливает совершенно новый свет на все. Нам нужно как можно скорее поговорить с правлением. Вы можете это исправить?» Это означало, что отчет Паккарда о встрече Пейси с Соброскиным прибыл в Хьюстон, и встреча с Калазаром и Тьюриенсом была срочно необходима.

«Я немедленно этим займусь», — пообещал Данчеккер.

Час спустя, когда Хант и Колдуэлл были еще в пути, а Данчеккер уже договорился с Калазаром, из Вашингтона позвонил Джерол Паккард. «Придержите все», — приказал он. «Мэри вернулась. Мы сейчас же посадим ее на самолет, который доставит вас. Что бы вы ни думали, что уже знаете, я гарантирую, что это не половина того, что есть. Она просто взорвала нам мозги. Ничего не делайте, пока она не поговорит с вами».

«Я немедленно этим займусь», — вздохнул Данчеккер.

Глава Двадцать Шестая

Для Имареса Брогильо, премьер-министра Федерации Евленских Миров и главы Евленской составляющей цивилизации Туриен, последние несколько месяцев были отмечены неожиданными кризисами, которые грозили нарушить тщательно продуманные планы поколений.

Сначала произошло внезапное и совершенно непредсказуемое возвращение Шапьерона на Землю. Турийцы ничего не знали об этом, пока сигнал, отправленный терранцами во время отплытия корабля, не был каким-то образом передан непосредственно в VISAR, минуя JEVEX. Как это произошло, было и остается загадкой. У Брогильо не осталось иного выбора, кроме как предупредить неудобные вопросы, отправившись сначала к Калазару с отчетом евленцев о том, что произошло, а именно, что евленцы испытывали опасения при мысли о приглашении турийцев вмешаться в ситуацию, и без того опасную из-за воинственности и нестабильности терранцев, и поэтому, справедливо или нет, решили отложить объявление любых новостей, пока корабль не окажется в безопасности от Земли. Объяснение было по необходимости поспешно придумано, но в то время Калазар, казалось, принял его. Калазар настаивал на том, что устройство, передавшее сигнал, не было чем-то, что турийцы разместили вблизи солнечной системы; турийцы не нарушили своего соглашения оставить наблюдение за Землей еврейцам. Однако в частном порядке эксперты Брогилио не смогли предложить никаких других объяснений для ретрансляции. Поэтому казалось возможным, что турийцы были, в конце концов, более благоразумны, чем он им приписывал.

Это подозрение усилилось несколько месяцев спустя, когда турийцы тайно возобновили свой диалог с Землей с беспрецедентной целью перепроверки информации, предоставленной JEVEX. Брогильо не мог открыто оспорить это развитие событий, поскольку это раскрыло бы существование источников информации на Земле, которые турийцы не могли позволить обнаружить, но с помощью некоторых быстрых действий он нейтрализовал попытку, по крайней мере на время, обеспечив контроль над земным концом связи. Его попытка противостоять неожиданному советскому шагу по открытию второго канала не оказалась столь успешной, и он был вынужден прибегнуть к более отчаянным мерам, выведя связь из строя — чего он избегал до этого момента из-за риска того, что турийцы решат продолжить диалог более прямыми средствами. Он рассчитал, что они будут долго колебаться, прежде чем нарушить свое соглашение столь открытым образом.

Турийцы не стали разглашать свой контакт с Землей, упоминая об инциденте. Советники Брогильо интерпретировали это как подтверждение того, что меры, принятые для убеждения турийцев в том, что Земля несет ответственность за разрушение ретранслятора, увенчались успехом. Еще одним следствием было то, что созданный образ враждебной и агрессивной Земли сохранился нетронутым, что, как считалось, было достаточным, чтобы отговорить турийцев от дальнейших попыток посадки.

Таким образом, после нескольких тревожных мгновений ставка, похоже, окупилась. Единственной оставшейся проблемой был Шапиерон , вылетевший из Солнечной системы и уже находившийся за пределами точки, где перехват мог быть организован с умеренным риском нарушения планетарных орбит. Брогильо предположил, что турийцы, будучи осторожными, будут играть наверняка и позволят себе достаточный запас прочности. Соответственно, он поставил реле на первое место в порядке приоритета, используя его как тест того, насколько легко турийцы примут предположение об откровенно враждебном акте со стороны терранцев. Если они примут его, то шансы будут приемлемыми, и они возложат на Землю ответственность за уничтожение Шапиерона . Турийцы прошли испытание, и теперь всего несколько минут стояли между Имаресом Брогильо и устранением последнего элемента проблемы, которая преследовала его слишком долго.

Он чувствовал глубокое удовлетворение от сложного вызова, решенного, когда он стоял в одном конце Военной комнаты, глубоко под горным хребтом на Евлене, окруженный своей свитой советников и военных стратегов, следя за сообщениями, поступающими через JEVEX от приборов, отслеживающих Шапьерон во многих световых годах отсюда. Когда он медленно оглядывался на ряды генералов в полностью черной форме еврейских военных и на массивы оборудования, приносящего информацию и несущего его указания в каждый уголок его империи, он чувствовал глубокое и волнующее предвкушение исполнения приближающегося назначения, которое судьба определила для него. Это было проявлением еврейского превосходства и железной силы воли, для которых он был и последним в длинной череде архитекторов, и высшим олицетворением, и которые вскоре заявят о себе по всей Галактике.

Униформу еще не носили открыто, и это место не было известно ганимейцам, которые посещали Евлен и иногда оставались там на длительные периоды по разным причинам. Организация, планирование и тренировочные операции все еще проводились в тайне, но уже был готов появиться зародышевый офицерский корпус с установленной командной цепочкой к ядру обученных активных подразделений, на основе которого можно было бы в короткие сроки начать строить тщательно разработанную программу набора. Заводы, скрытые глубоко под поверхностью Уттана, одного из отдаленных миров, контролируемых Евленом, в течение нескольких лет постоянно накапливали оружие и боеприпасы, и планы полностью перевести всю еврейскую промышленную и экономическую машину на военные рельсы находились на продвинутой стадии.

Но время еще не пришло. В одном или двух случаях события последних месяцев почти побудили его поддаться чрезмерной реакции и панике его меньших помощников и действовать преждевременно. Но, думая ясно, с мужеством и чистой силой воли, он провел их через препятствия и уничтожил проблемы одну за другой, пока, наконец, не остался только вопрос Шапьерона . И с этим очень скоро разберутся. Его проверили и обнаружили, что он не слаб, как церийцы сами обнаружат, как только будет сброшено сдерживающее ярмо Туриена. Но не сейчас... не сейчас.

«Цель приблизилась к цели в пределах одного периода сканирования», — объявил JEVEX. Атмосфера в комнате была напряженно-выжидательной. Шапирон приближался к устройству, которое было перемещено на его путь через тороид, спроецированный несколькими днями ранее, чтобы гравитационное возмущение оказалось вне зоны действия любых отслеживающих приборов Туриена, следивших за кораблем в то время. Само устройство, содержащее ядерный удар в несколько гигатонн и запрограммированное на автоматическую детонацию при сближении, было гравитационно пассивным и не регистрировалось системой слежения Туриена, которая работала, вычисляя пространственное местоположение поля напряжения, создаваемого двигателем корабля. Заявление JEVEX означало, что бомба взорвется до того, как система слежения выдаст следующее обновление.

Гарвейн Эсторду, один из научных советников Брогильо, казался нервным. «Мне это не нравится», — пробормотал он. «Я все равно считаю, что нам следовало бы перенаправить корабль и интернировать его в Уттане или где-то еще. Это...» Он покачал головой. «Это слишком экстремально. Если турийцы узнают, у нас не будет защиты».

«Это уникальная возможность. Ганиминцы психологически готовы обвинить Землю», — заявил Брогильо. «Такой возможности больше не будет. Такие моменты нужно использовать и эксплуатировать, а не тратить на робость и нерешительность». Он презрительно посмотрел на ученого. «Вот почему я командую, а вы подчиняетесь. Гениальность — это знание разницы между приемлемым риском и безрассудством, а затем готовность играть по-крупному. Великие вещи никогда не достигались полумерами». Он фыркнул. «Кроме того, что могли сделать турийцы? Они не могут противопоставить силу силе. Их наследие оставило их, к сожалению, плохо подготовленными к тому, чтобы иметь дело с реалиями Вселенной на тех условиях, которые диктует Вселенная».

«Тем не менее, они выжили в течение долгого времени», — заметил Эсторду.

«Искусственно, потому что они никогда не сталкивались с испытанием оппозиции», — заявил генерал Уайлотт, подхватывая партийную линию с одной стороны Брогильо. «Но испытание силой — естественный закон Вселенной. Когда развернется более естественный ход событий, они не одержат верх. Они не закалены, чтобы возглавить наступление в неизведанные края Галактики».

«Это говорит солдат», — сказал Брогильо, злобно хмурясь на Эсторду и остальных ученых. «Вы блеете, как ганимейские овцы, пока находитесь в безопасности стада, но кто защитит вас, когда вы выйдете на гору, чтобы встретиться со львами?»

В этот момент JEVEX снова заговорил: «Последние данные анализируются». В штабе Jevlenese сразу же наступила тишина. «Цель больше не регистрируется в данных сканирования. Все следы исчезли. Уничтожение произведено со стопроцентным успехом. Миссия выполнена».

Напряжение резко спало, и со всех сторон раздался шквал облегченного шепота. Брогильо позволил себе мрачную улыбку удовлетворения, выпрямляясь во весь рост, чтобы принять поздравления, адресованные ему со всего зала. Его грудь раздулась от ощущения силы и власти, которые символизировала его форма. Уайлотт повернулся и выбросил руку в резком еврейском салюте, приветствуя лидера. Остальные военные последовали его примеру.

Брогильо небрежно вернулся, подождал несколько мгновений, пока волнение не утихнет, затем поднял руку. «Это лишь малая толика того, что грядет», — сказал он им, и его голос гремел, разносясь по дальним углам комнаты. «Ничто не встанет на нашем пути, когда Евлен двинется вперед к своей судьбе. Турийцы станут пучками соломы, потерянными в урагане, который пронесется сначала по Солнечной системе, а затем по Галактике. ВЫ ОСМЕЛИТЕСЬ ПОСЛЕДОВАТЬ ЗА МНОЙ?»

«МЫ СМЕЕМ!» — последовал ответ.

Брогильо снова улыбнулся. «Вы не будете разочарованы», — пообещал он. Он подождал, пока в комнате станет тихо, а затем сказал более мягким тоном: «Но в то же время у нас есть наш хороший долг , который мы должны исполнить для наших ганимейских хозяев». Его рот скривился в сарказме, когда он выдавил последнее слово, заставив ухмылки появиться на лицах некоторых его последователей. Он немного приподнял голову. «ДЖЕВЕКС, свяжись с Калазаром через ВИСАР и попроси, чтобы Эсторду, Вайлотт и я немедленно встретились с ним по делу первостепенной важности».

«Да, Ваше Превосходительство», — подтвердил JEVEX. Последовала короткая задержка. Затем JEVEX сообщил: «VISAR сообщает мне, что Калазар в настоящее время находится на совещании и спрашивает, может ли вопрос подождать».

«Я только что получил новости самого серьезного характера», — сказал Брогильо. «Это не может ждать. Передайте мои извинения Калазару и сообщите VISAR, что я должен настаивать на немедленном отправлении в Туриен. Сообщите VISAR, что у нас есть основания полагать, что Шапьерон потерпел катастрофу».

Прошла минута или две. Затем JEVEX объявил: «Калазар примет вас немедленно».

Глава Двадцать Седьмая

В Хьюстоне Колдуэлл описал Ханту сеть реальной власти, которая, возможно, скрывалась по всему миру на протяжении столетий, действуя для сохранения привилегий и продвижения собственных интересов путем противодействия и контроля научного прогресса. Попытка сначала расстроить, а затем и вовсе прекратить связь с Туриеном казалась соответствующей такой структуре власти и политике.

Затем Данчеккер позвонил в явно взволнованном состоянии от МакКласки с новостями о том, что Карен Хеллер открыла совершенно новое измерение всей ситуации. Прибыв на Аляску несколько часов спустя, Хант и Колдуэлл узнали о доказательствах, позволяющих предположить, что евленцы вмешивались в технологическое развитие Земли с самого начала ее истории, пока они росли в числе, реорганизовывались и получали выгоду от своего доступа к знаниям Ганима. Эта идея оказалась настолько поразительной, что никто не связывал эти два набора информации, пока Лин не прибыла из Вашингтона с ошеломляющим заявлением о том, что не только Сверенсен общался с евленцами, как он, по-видимому, делал это в течение многих лет, но и что, судя по свидетельству скульптуры, евленцы все еще совершали физические визиты на Землю, по крайней мере, время от времени. Другими словами, евленцы не просто вмешивались в давние времена; То, что Пейси и Соброскин начали раскрывать прямо сейчас, было операцией, контролируемой еврейцами.

Эта новость немедленно породила массу совершенно новых вопросов. Был ли Сверенсен просто коренным терранцем, работавшим в качестве коллаборациониста, или он был на самом деле агентом евленцев, внедренным в общество Земли и использовавшим личность шведа, убитого в Африке много лет назад? Каков бы ни был ответ, сколько еще таких, как он, было там и кто они? Почему евленцы искажали свои отчеты, чтобы Земля выглядела воинственной? Может быть, причина в том, что они хотели предлога, чтобы оправдать перед ганимианцами сохранение собственной военной мощи в качестве «страховки» от возможной будущей земной агрессии за пределами солнечной системы?

Если так, то против кого евленцы намеревались направить военную мощь — против тюрийцев, чтобы положить конец тому, что считалось эпохой господства Ганима; или против Земли, чтобы свести счеты, которые уходят на пятьдесят тысяч лет назад? Если против Земли, то была ли деятельность сети Сверенссена по содействию стратегическому разоружению и мирному сосуществованию в течение последних десятилетий преднамеренной уловкой, рассчитанной на то, чтобы сделать Землю беззащитной и подготовить ее к захвату в качестве действующего промышленного и экономического предприятия вместо шара дымящихся обломков, который остался бы, если бы она смогла оказать сопротивление? И если это было правдой, то как евленцы тогда намеревались иметь дело с тюрийцами, которые вряд ли бы просто сидели и ничего не делали, пока все это происходило?

Было более чем достаточно причин, чтобы немедленно поговорить с ганимейцами, поэтому Калазар созвал всех вместе в Туриосе, включая Гарута, Шилохина и Мончара из Шапиерона. После того, как последовавшие дебаты длились более двух часов, ВИСАР прервал их, чтобы объявить, что что-то только что уничтожило объект, заменивший Шапиерона . Через несколько минут Имарес Брогильо, премьер еврейской группы миров, связался с Калазаром, чтобы запросить немедленную встречу.

Сидя в стороне от комнаты в правительственном центре в Туриосе вместе с остальными из МакКласки, Хант напряженно ждал столкновения с первыми евленцами, с которыми им предстояло встретиться лицом к лицу, которые должны были появиться в любую секунду. Гарут и его два товарища из Шапьерона образовали еще одну небольшую группу на дальней стороне; а Калазар, Эесян, Шоум и еще несколько тюрийцев сгрудились на одном конце. Ганиминцы все еще были несколько потрясены тем, что узнали об обмане и уловках, которые выходили за рамки их самых смелых фантазий. Даже Френуа Шоум признала, что без явно уникальной человеческой способности проникать в такие хитрости, сомнительно, что ганиминцы когда-либо достигли бы дна. Казалось, что подозрительность к чужим мотивам была чем-то, что пришло с обусловленностью хищнического мышления, и ганиминцы просто не были хищниками. «На Земле говорят, что нужно натравить вора, чтобы поймать вора», — заметил Гарут. «Похоже, что для того, чтобы поймать человека, нужно натравить человека».

«Они, может, и великие ученые, но юристы из них плохие», — пробормотала Карен Хеллер на ухо Данчеккеру. Данчеккер фыркнул и ничего не сказал.

Калазару было любопытно, как далеко зайдут евленцы в своих выдумках, если их достаточно подстегнуть; кроме того, он надеялся узнать от них еще кое-что, прежде чем выдать, как много он знает. По этим причинам он не хотел сразу же сталкивать их с присутствием терранцев и шапьеронских ганимцев. Поэтому он поручил VISAR удалить из потока данных, отправленного в JEVEX, а следовательно, и участникам на Jevlen, всю информацию, касающуюся этих двух групп. Это означало, что Хант, Гарут и их спутники, в некотором роде, будут там, но останутся совершенно невидимыми для евленцев. Такая тактика была вопиющим нарушением хороших манер и законов Туриена, и беспрецедентной за многие столетия, в течение которых использовался VISAR. Тем не менее Калазар постановил, что своими собственными действиями евленцы заслужили сделать этот случай исключением. Хант с нетерпением ждал последствий.

«Премьер-министр Брогилио, секретарь Уайлотт и научный советник Эсторду», — объявил ВИСАР. Хант напрягся. Три фигуры материализовались в конце комнаты напротив Калазара и турийцев. Тот, что в центре, должен был быть Брогилио, решил Хант сразу же. Он был ростом не менее шести футов и трех дюймов, и у него были темные глаза, которые яростно сверкали на лице, делавшем еще более устрашающим гриву густых черных волос и воинственный рот, окруженный короткой, подстриженной бородой. Его тело было облачено в короткий плащ с золотым блеском, надетый поверх лиловой туники, покрывающей бочкообразную грудь и мощный торс.

«Что с Шапьероном ?» — потребовал Калазар необычно резким голосом. Хант ожидал, что для человека ранга Брогильо будет уместна какая-то форма формального открытия. Проблеск удивления, который он уловил на лицах двух других евленцев, казалось, говорил то же самое. Один из них посмотрел прямо туда, где сидел Хант, и уставился прямо сквозь него. Это было странное чувство.

«Я сожалею о вторжении», — начал Брогхийо. Его голос был глубоким и резким, и он говорил сухо, как человек, исполняющий долг, который требовал большего проявления чувств, чем он мог бы проявить. «Мы только что получили новости самого серьезного характера: все следы корабля исчезли из наших данных слежения. Мы можем только заключить, что он был уничтожен». Он сделал паузу и обвел взглядом комнату для эффекта. «Возможность того, что это могло быть результатом преднамеренного действия, нельзя исключать».

Турийцы молча смотрели на них, как им показалось, очень долго. Они не пытались выказать ни беспокойства, ни смятения... или даже удивления. Первый проблеск неуверенности промелькнул в глазах Брогильо, когда он всматривался в лица ганимцев в поисках реакции. Очевидно, все шло не так, как он ожидал.

Один из двух других, также высокий, одетый в мрачное темно-синее и черное, с ледяными голубыми глазами, зачесанными назад серебристыми волосами и румяным лицом, склонным к одутловатости, казалось, не читал знаков. «Мы пытались предупредить вас», — сказал он, умоляюще разводя руками в хорошей имитации того, что разделяете тоску, которую, по-видимому, должны были чувствовать туриены в тот момент. «Мы уже призывали вас перехватить корабль». Это вряд ли было правдой; возможно, он слишком верил в свои способности внушать. «Мы говорили вам, что Земля никогда не позволит Шапиерону достичь туриена».