Архимаг с Терры

Глава 16 Интерлюдия: Смеющийся Жнец. «Это вас со мной заперли!»

Мастер Стратиг и его присные действительно устроили пир! Это было видно даже издали, из Метакосмоса: посреди огромного поместья, занимающего весь центр Алого Лепестка, в длинном здании под покатой крышей светились окна и мелькали тени людей с гротескно огромными винными кратерами. Показуха? Отвлекающий маневр? Зажгли свет и расставили манекены? Нет, зависнув над Лепестком на расстоянии полукилометра — достаточно, чтобы драконы Стратига не кидались на одиночную цель! — Аркадий вполне мог разглядеть в бинокль детали пирушки в окнах. А пока ничего из того, что терранцы знали о магии, не говорило, что магия способна создавать объемные голограммы нужной степени достоверности.

Если бы его эхолокация дотягивала так далеко, Аркадию даже бинокль не понадобился бы. Но увы, его предельный радиус находился также и в радиусе очерченной Стратигом «зоны воздушной безопасности».

Впрочем, и без того не вызывали сомнений, во-первых, избыточной веры в свои силы у Стратига, во-вторых, — отсутствие критического мышления у его людей!

Аркадий в это до конца не верил. Мастер Равновесия мог сознательно обманывать, Амон Бореат мог ошибаться. Да, Стратиг, его ученики и большинство Древних магов в целом как сообщество — высокомерные ублюдки. Да, они ни в грош не ставят терранцев, несмотря на все полученные предостережения. Но боевой командир с многовековым опытом, каким является Ликаон Стерарий, просто не может пренебречь самыми базовыми правилами безопасности!

«А чего ему бояться? — спросил на это Мастер Пустоты, когда они с Аркадием планировали операцию. — Алый Лепесток надежно защищен. Он знает, что на него даже телепортацией никто не проникнет. После нашей с ним схватки десять лет назад Ликаон очень хорошо заблокировал мне доступ…»

«Но вы же знаете, как все-таки пробраться туда?»

«Да. Однако это, скажем так, путь не для каждого…»

«Действительно, путь для избранных!» — с усмешкой подумал Аркадий, когда активировал первый кристалл в своем браслете-артефакте, и его обступила зловонная темнота канализационного отстойника. То есть насчет зловония он только догадывался: шлем скафандра надежно отсекал запахи. Однако вода, достигающая бедер, в которой плавали выхваченные фонарем на шлеме неаппетитные ошметки, не вызывала сомнений в окружающем амбре.

«Из подземных канализационных отстойников необходимо телепортировать нечистоты в центральные помойные каверны Сердцевины, — объяснил Аркадию Мастер Пустоты. — Соответственно, оттуда нельзя запретить телепортацию на выход, если желаешь пользоваться всеми благами канализационной и водопроводной системы Мастера Равновесия… А где на выход, там и на вход, если подходить с некоторой толикой фантазии… И, должен сказать, с защитой этих зон Стратиг не так уж сильно старался!»

Тут Мастер Стратиг оказался неоригинален, этой уязвимостью многие пренебрегают! Характерная ошибка мышления. Аналогичным образом Смеющийся Жнец уже попадал в особняки двух бандитов и одного коррумпированного чиновника. В последнем случае не для убийства, а для добычи необходимых материалов. Конечно, закончил тот тип все равно на виселице.

Что ж, вверх и вперед.

На душе, несмотря на окружающую обстановку, было удивительно легко и спокойно. Аркадий не стал говорить об этом Кириллу, да и сам не сразу понял, но слова его друга срезонировали не только потому, что Смеющийся Жнец только и мечтал пойти и перебить здесь, на Цветке, как можно больше народу — просто, мол, опасался давать себе волю. Отнюдь не только поэтому. Вся нынешняя биография Аркадия, даже, можно сказать, его нынешняя личность начались с вопроса младшего брата Лешки, озвученного в перевернутом автомобиле на обочине истрелийского шоссе: «И всех убьешь?»

Один вопрос-разрешение-индульгенция от любимого человека наложился на другой приказ-разрешение-индульгенцию от любимого человека, и все это чудесным образом щелкнуло в душе, заглушив какафонию многочисленных самообвинений, с которыми Аркадий привык жить десятилетиями. Он впервые не то чтобы понял — разумом-то понимал давно, и так же давно каялся на исповеди в гордыне — а почувствовал: все произошло тогда и происходит сейчас вовсе не только его усилиями и по его вине. Не он держит на плечах небо, время от времени допуская трещины; небо недосягаемо и никто из людей не в состоянии объять то, на что способен только Творец! Зато люди могут поддерживать друг друга по мере сил.

Поэтому сейчас Аркадий мог с легким сердцем позволить себе радоваться тому, что делает мир чище, не переживая за далекоидущие последствия. И слава Творцу! А то он даже Эсоакина Шамета, убийцу своей матери, шел уничтожать без особых эмоций, только подсчитывая в голове плюсы и минусы. Какой шанс развлечься упустил, а.

Теперь же он идет убивать тех, кто добровольно, ради обычной выгоды принес в жертву собственных детей. Тоже весело.

…В первые намеченные апартаменты Аркадий проник легко и просто: через нужник. Тот представлял собой не обычный для Ордена ватерклозет, а довольно занятную систему сброса и воздухоотводов, которая кончалась наверху скамеечкой с дырой. Вот эту скамеечку Аркадий и снес огненным залпом — чего мелочиться.

Время дорого.

Первая жертва не спала, а готовилась к штурму путем боевой медитацией у себя в покоях — точно как и сказал Амон Бореат. Один из лучших учеников Мастера Стратига, реально лучших, а не тип вроде Резчика. Мастер Пустоты выделил пять наиболее опасных из всей свиты своего давнего врага; все они только что вернулись вместе со своим учителем из карательной миссии на одной из планет Ойкумены. Эти в увеселениях участвовать не будут, они проведут вечер и ночь перед битвой с неизвестным противником, настраиваясь на схватку, проверяя снаряжение, запасаясь силами — и ожидая угрозы.

Что ж, дождались.

За дверями нужника оказалась просторная, скудно обставленная спальня — и ее хозяин, одетый в одни только легкие подштанники, который немедля рванул на воняющего дымом и нечистотами неведомого демона. Да не просто рванул, а успел за долю секунды метнуть в Аркадия воздушное заклятье, что-то вроде стандартных для детей-волшебников стихийных лезвий.

«Настоящий воин», — с уважением подумал Смеющийся Жнец. Шаг, магическое усиление икроножных мышц, прыжок, удар серпом по горлу — ого, мужик умудрился перехватить его двумя ладонями, силен! Ничего, прямой контакт с магвещицей позволил Аркадию направить в тело противника одно из заготовленных заклятий, буквально выжигая его нервную систему. Первого ученика скрутило диким спазмом, конечности выгнулись во все стороны: перенапряженные мышцы ломали кости… Тривиальный эффект, но со стороны обычно производит деморализующее впечатление. Жаль, сейчас деморализовывать некого.

Закричать первая жертва не успела.

И все же дверь в комнату все равно рухнула, снесенная с петель: видно, тревожный сигнал был послан другим образом. В спальню вбежали боевые рабы, охранявшие хозяина за порогом. Этим много не потребовалось: бросок ножа в горло для первого, хлесткая ледяная плеть для второго, б благо, из-за вспыхнувшего в нужнике толчка в комнате образовался перепад температур, пусть и не в нужную сторону, а значит, слегка сместить баланс и извлечь воду из воздуха стало проще простого. А вода на дальней дистанции в разы эффективнее огня.

Ну что, дальше? Дальше.

Аркадий прижал палец ко второму камню в надетом на левую руку браслете, активируя подготовленный для него портал. Браслет дал ему Мастер Пустоты: без него у Аркадия не вышло бы прыгать между столькими якорями, даже внутри одной локации! Он пока умел пользоваться только теми якорями, которые сам подготовил, да и то в радиусе не более полутора километров.

Огненная струя до потолка разрушает половину туалетной комнаты. Вынырнувший из горящих обломков черный силуэт одним могучим прыжком вылетает за дверь, где сталкивается с противником — рослым, мускулистым, и, несмотря на поздний час и внезапность, готовым к драке. Противник бьет воздушными серпами близко к полу, но черная фигура подпрыгивает, почти пролетает по воздуху и коротким движением сверху вниз режет обитателя спальни по горлу золотым серпом. Тот перехватывает лезвие двумя ладонями, но тут же дергается в конвульсиях, его руки и ноги выворачиваются под странными углами, из прокушенного рта течет кровь, глаза лезут из орбит, он падает на пол.

Еще двое вышибают дверь в спальню, но не успевают даже сблизиться с атакующим: бросок ножа, свист голубой льдисто-сверкающей плети в полутьме освещенной ночниками комнаты — и с ними все кончено.

Второй канализационный коллектор отличался от первого: уже не отстойник, а полноценная пещера с настоящим озером посредине! И аж несколько ведущих в него тоннелей.

Будь воля Аркадия, он задержался бы и изучил всю эту систему подробнее, благо, брезгливость в себе изжил уже давно. Но свободного времени не было ни секунды: требовалось как можно быстрее положить тех пятерых самых опасных, на которых указал Мастер Пустоты, а потом отправиться в «банкетный зал» и вынести там максимальное количество всех остальных.

Если они действительно так хороши, как ему дали понять, то каждый миг промедление — шанс для этих пятерых (уже четверых, ха!) опомниться и подготовить контратаку.

Поэтому Аркадий тут же рванул по левому крайнему тоннелю вверх, чтобы вынырнуть уже не в нужнике, а в комнате для омовения — с бассейном в центре, куда вело несколько ступеней.

Бассейн не пустовал: на сей раз Аркадий потревожил занятую собой парочку… Нет, троечку. Когда он разнес каменную кладку слива и взмыл к потолку, одновременно собирая вокруг себя воду в большой шар, пораженный мужчина уставился на него, одна из женщин завизжала. Третья — видно, самая умная — кинулась к выходу.

Смешанным хлестким воздушно-водяным потоком по мужчине — благо, не нужно даже его специально генерить. Женщину, которая жалась к любовнику или хозяину (скорее, все же любовнику — судя по яркости ее резерва, вряд ли рабыня), задело тоже, она, закричав, упала. Мужчина же закричать не успел: его разрубило пополам. Вторую женщину Аркадий проигнорировал: похоже, рабыня или совсем младшая ученица, не важна. Значит, пусть живет.

В других условиях он был бы вынужден зачистить помещение полностью, но теперь Аркадий телепортировался прочь и не собирался возвращаться — а значит, некомабатанты не успеют ему нагадить.

Побочные жертвы они обсудили с Кириллом заранее.

«Убивай всех, кого сочтешь хоть немного опасным, — без тени сомнения сказал бывший ученик, а ныне друг и командир Аркадия. — Кроме совсем детей, конечно. И… Если кто-то попросит пощады…»

«Они не успеют попросить», — отрезал Смеющийся Жнец.

Угол бассейна возносится водяной колонной до потолка, отделанная мрамором ванная комната наполняется водой и паром. Секунда — и напоенная магией струя рассекает купальщика так, что его туловище отлетает в другой угол комнаты,, а ноги стоят еще несколько секунд, после чего тоже падают. Обнимавшая мужчину женщина с диким воплем валится на его труп: она ранена или мертва, так сразу не поймешь. Другая пытается открыть дверь, поскальзывается на мокром полу, падает, скулит, с ужасом оглядывается — но комната уже пуста, вода с шумом уходит через проем в полу. Еще через секунду шум стихает, только дробно капает с потолка вода.

«Что-то тройками идут, прямо совпадение», — подумал Аркадий, врываясь через нужник в третью спальню.

Здесь комната была ярко освещена, на столе лежали какие-то книги и полуразвернутые свитки пергамента, а людей в ней оказалось… Ну да, тоже трое: немолодой мужчина, богато одетый подросток лет шестнадцати, примерно ровесник Варды, и еще один подросток того же возраста, но в одежде поплоше и с резервом потусклее — видно, раб.

Похоже, старший ученик обучает чему-то младшего, а при них слуга? Не повезло вам, ребята.

Аркадий занялся сначала старшим мужчиной, будучи уверенным, что с ним придется труднее всего — и чуть не просчитался, потому что мальчишка умудрился взлететь, пользуясь высоким потолком, и обрушиться на Аркадия сверху, вооруженный — ну да, воздушными когтями!

Без особых эмоций он прижег юное дарование плазменным сгустком с близкой дистанции в живот, потом просто серпом снес голову его учителю. Мальчишка-раб с воем бросился к двери — ему Аркадий позволил уйти.

Не успевают учитель и ученик вскинуть голову на шум, как в ярко освещенном кабинете появляется огромная черная фигура, покрытая следами изморози и сажи. Учитель формирует хлыст высокотемпературной плазмы и бьет по врагу, но тот легко уклоняется. Воспользовавшись атакой наставника, как отвлекающим маневром, юноша телекинезом подбрасывает себя к потолку, но не успевает даже завершить движение — и падает вниз обугленной, воющей фигурой. Он еще жив, но уже не способен думать ни о чем, кроме своей боли.

Учитель отвлекается на судьбу юноши — и в следующий миг его голова катится по заваленному бумагами столу, пачкая пергамент алой кровью.

Мальчишка-раб, вместо того, чтобы помочь хозяину или хотя бы облегчить его муки, кидается прочь — плохо сформулированные рабские запреты…

Прежде, чем коснуться браслета и исчезнуть, атакующий все же добивает юношу одним ударом серпа.

Следующая спальня оказалась пустой. Может быть, жилец и не планировал провести здесь ночь. А может быть, успел проснуться и сбежать: в открытое окно спальни Аркадий увидел, что его визит на Алый Лепесток начинает вызывать заметные последствия. И, скажем так, некоторый ажиотаж. Здание, в котором он очутился, стояло на пригорке, под которым рос ухоженный сад. А из окна здания, стоящего по другую сторону от этого сада, валил густой черный дым. И…

— Драконы! — заорал кто-то внизу. — Драконы сошли с ума!

Тут же Аркадий услышал глухой удар, скрежет когтей. С потолка посыпалась штукатурка, балки затрещали.

Пустотник предупреждал его об этом: драконы, связанные кровной связью с человеком, ощущают его гибель и реагируют на нее так же, как на смерть детеныша. Они и воспринимают человека-всадника как своего отпрыска, но при этом находятся под гиасом, требующим выполнять его приказы, что в принципе не идет на пользу психике этих крылатых хищников Междумирья. По словам Мастера Пустоты, довольно многие от этого противоречия (вот детеныш, младший в стае, — но одновременно мне положено выполнять все его приказы!) действительно сходят с ума и начинают атаковать всех подряд! Однако в данном случае о сумасшествии речи не было: драконы просто поняли, где обидчик, и штурмовали здание, в котором он находился!

«Отличный побочный эффект! — весело подумал Аркадий, телепортируясь из пустой спальни в очередной канализационный отстойник. — Чем больше хаоса и разрушений, тем лучше для нас! Правда, жалко, тишину не удалось сохранить… Ну что, может, пропустить пятого?»

В вечно клубящихся разноцветных небесах Междумирья над Алым лепестком мечутся три дракона. Двое столкнулись между собой и рвут друг друга — почему, зачем? Один с непонятной яростью пикирует на собственные строения Лепестка, выдыхая огонь, ударяя лапами и хвостом. Некоторые из старших рабов лупят по нему боевыми заклятьями — и тут включаются охранные артефакты Лепестка, которые не позволяют атаковать драконов никому, кроме Мастера Стратига и старших учеников!

На нарушивших правила рабах вспыхивает одежда, люди кричат, катаются по земле, падают в декоративные пруды — тщетно! Кто-то, если так велят ему магические запреты, сразу падает замертво: их сердца перестают биться. Еще несколько драконов, кое-кто из них с учениками в седлах, взмывают из огромного здания дракошни со слюдяной крышей (в крыше — большие овальные люки), чтобы разобраться с буйством собрата и пресечь его.

Еще недавно ухоженное и красивое поместье Стратига начинает все больше и больше походить на декорации к съемкам фильма-катастрофы…

Подумав, Аркадий решил не пренебрегать шансом, что в последней запрограммированной точке все же кто-то окажется — и не прогадал. На сей раз его ждали, причем ждали уже в самом туалете: не успел Смеющийся Жнец разнести вдребезги очередной толчок, как на него обрушилось несколько мощных водно-воздушных ударов.

Не сказать, чтобы неожиданных: его эхолокация, пусть и не давала сногсшибательного радиуса, но все же позволила почуять засаду заблаговременно. Удары Аркадий заблокировал силовым полем с помощью серпа-магвещицы, затем кастанул объемный ледяной фрактал — отличное изобретение Марины Сумароковой, которое так прекрасно себя зарекомендовало в поединке с учеником Мастера Стратига!

Эти ученики оказались не более защищены от него, чем недоброй памяти Резчик: когда магический лед осыпался, из десятка человек в засаде только двое готовы были продолжать драку — те, кто успел установить индивидуальные щиты. Причем один из этих был сильно ранен, чуть ли не кровью истекал. Всю левую половину его тела покрывали крошечные порезы.

Не тратя на него время, Аркадий схлестнулся с тем, что оставался здоров — и обнаружил, что у мужика охрененная скорость реакции, не хуже его собственной! Они обменялись парой стихийных ударов, потом Жнецу удалось сблизиться и полоснуть противника серпом по горлу. Мужик почти уклонился, но «почти» не считается: мимолетного контакта магвещицы с кожей оказалось достаточно, чтобы Аркадий успел кастануть довольно простой и примитивный удар на стыке медицинской и стихийной магии. Подкожный жир противника — немного, но для этих целей даже у пересушенных качков жировой ткани достаточно! — вспыхнул разом в высокотемпературной вспышке, и ученик Стратига с диким воем рухнул, больше уже не представляя ни малейшей опасности.

Аркадий развернулся к раненому, который, если верить эхолокации, удалялся — и обнаружил, что тот не просто удаляется, а выскочил из окна и летит прочь! Что ж, молодец, быстро соображает.

Преследовать его Аркадий не стал.

Эта слаженная боевая группа сумела подготовиться к внезапному нападению за считанные минуты — и подготовиться неплохо.

«Они идут через нечистоты! — сказал главарь, жилистый человек лет тридцати со спокойным взглядом рано постаревшего. — Как положено грязным варварам! Если атакуем одновременно, кого-нибудь зацепим!»

Они не знают, что человек, погрузивший самую козырную часть территории Алого Лепестка в хаос, действует в одиночку, поэтому вместо того, чтобы попытаться прощупать его местоположение и ударить в одну точку, бьют по площадям. Возможно, это и спасает нападавшего. Возможно, это не имеет никакого значения: его странное, розоватое силовое поле даже не мерцает, выдерживая комбинированный удар с большим запасом.

Вылетая из канализационного слива, черный силуэт словно взрывается роем синих искр — каждая из которых превращается в колкую, неразрушимую ледяную звездочку. Это красиво… Со стороны. Сидящая в засаде команда не способна оценить зрелище: большая часть мертва уже через пару секунд. Те, кому хватило скорости рефлексов, успевают закрыться индивидуальными щитами — но их всего трое. Впрочем, щит третьего мерцает и гаснет уже через секунду: болевой шок оказался слишком силен, боец теряет сознание — а с ним и шанс выжить.

Двое оставшихся — главарь и один из младших учеников — уже ничего не могут противопоставить неведомому вторженцу. Когда главарь падает грудой пылающего мяса, нервы младшего ученика не выдерживают, и он с воем вышибает окно, кое-как успевая подхватить себя телекинезом над самым Лепестком.

Что ж, теперь банкетный павильон… Или, с поправкой на окружающие реалии, «пиршественный зал»? Туда Мастер Пустоты не проложил ему телепортационный канал, так как это строение и окружающие его здания Мастер Стратиг защитил лучше.

Да Аркадий и не просил: до конца считал, что Пустотник заблуждается, и люди Стратига не станут напиваться накануне драки!

Хотя стоило бы привыкнуть, что границы человеческой самоуверенности с опытом не схлопываются, а раздвигаются.

Договоренность с Кириллом была такая: Аркадий убивает столько из сильнейших учеников, скольких сможет найти, плюс еще всех, кто сам плывет в руки, потом возвращается. Но…

Но такой подходящий шанс!

Вот они, окна зала по-прежнему светятся, через наушники шлема даже слышна музыка. В местном стиле, то есть простенький ритм, который у Аркадия ассоциировался не с Древним Орагоном, а народными рыбацкими плясками. С начала его миссии прошло всего шесть с половиной минут, с шансами там еще ничего не почуяли и не поняли — смотря в какой они степени подпития. Разве может быть случай удобнее?

Правда, Жнец знал по опыту, что частенько эти «удобные случаи» оборачиваются в итоге провалом миссии — или даже гибелью исполнителей.

Осторожный человек бы вернулся.

«Границы самоуверенности с опытом раздвигаются», — с усмешкой подумал Аркадий. Послевыпрыгнул из окна вслед за сбежавшим учеником, распахнул крылья — и еще раз их распахнул. Охранные амулеты Мастера Стратига не блокировали полет, но подсвечивали любого летуна, не представленного охранному периметру — тот же самый принцип, что и вокруг дворца Мастера Равновесия. Однако работали они только на телекинез. А Аркадий им пользоваться не стал, просто увеличил площадь своего крыла до размеров планера, способного поднять взрослого мужчину его размера — и довольно удачно поймал восходящий воздушный поток.

До самого пиршественного зала этой тяги не хватило, он был вынужден приземлиться под стенами и выбить стекло. Судя по хохоту пьяницы, который выпал в окно сразу же после этого, здесь до сих пор вторжение не обнаружили. Мило.

Ухватившись за подоконник, Аркадий без всякой магии и телекинеза подтянулся, перекинул себя внутрь залы. Как он и ожидал, длинное прямоугольное помещение со столом по центру, вдоль стола — пирующие. Относительно вдоль… Кто-то уже валяется под столом, кто-то на столе. Тем, кто еще сидят, подливают сноровисто снующие или даже летающие над столом служанки во фривольно-полупрозрачных нарядах, но за задницы их не щупают: те, кто мог и хотел, уже нащупались и обжимаются по углам, остальные больше заняты выпивкой, чем прелестницами. Та самая стадия пьянки-гулянки, после которой только деградация и отсыпон. Это он вовремя успел.

— Дру-х-х-х… Ты и вырядился… — кто-то повис у вторженца в скафандре на плече, хихикнул и постучал по шлему.

Аркадий даже убивать его не стал: просто стряхнул с себя, бедолага упал на пол и пьяно захихикал. А вот следующий участник пира, кажется, уловил угрозу, исходящую от влезшего в разбитое окно гостя. Он приподнялся со стула с угрожающим видом, но не успел ничего сказать или сделать, — серп Смеющегося Жнеца перерезал ему горло.

В следующую секунду по Аркадию чуть было не прилетело мощной воздушной атакой: длинным веретонообразным сгустком воздуха, которому ничего не стоило бы пробить скафандр! Аркадий почувствовал его эхолокацией, понял, откуда он вылетел, но не успел от него закрыться, успел только нырнуть под стол — чтобы через секунду вынырнуть снова, чуть дальше от того, кто выпустил по нему эту атаку, кастуя заклятье: мощный огненно-воздушный файерболл, один из своих любимых спеллов, который он мог сотворить за доли секунды и при любой степени усталости! В чем было преимущество такого улучшенного файерболла: благодаря воздушной капсуле он не рассеивался в пространстве и бил гораздо дальше, чем большинство заклятий этого класса.

Однако атаковавший его ученик Стратига — да, ученик, не сам Стратиг! — тоже был не лыком шит, и умудрился поставить блок. Заклятье рассеялось ворохом искр. «Хорошая реакция, мощный резерв, совершенно трезв», — быстро поставил Жнец диагноз своему нынешнему противнику. Зная, что нельзя переставать двигаться, Аркадий планировал бой на ходу, одновременно стараясь выключить из грядущего преследования Мегаплатформы как можно больше исполнителей воли Мастера Стратига. Следующим шагом ему удалось полоснуть серпом сразу по двум сонным артериям — это ребята удачно сидели обнявшись, пьяненько хихикая. Застольное панибратство до добра не доводит!

Ему плохо было видно нападавшего, но Жнец все же рассмотрел, что тот, в отличие от разряженных пирующих, одет во все черное, да еще держит в руках огромную, пылающую магией алебарду — опять алебарда, да что им всем, свет клином на них сошелся? Почему-то так мало людей разделяют любовь Аркадия и Дмитрия к более практичным сельскохозяйственным инструментам! Может, это тот ученик, которого не было в спальне?

Раздумывать было некогда, пора было бить: мужик с алебардой так и сыпал заклятьями, не давая ни секунды роздыха. Аркадий старался отвечать ему тем же, отчетливо понимая: сближаться нельзя, он встретил равного — если не сильнейшего! Нужно смотреть в оба, не подпускать его на длину алебарды, искать брешь в обороне.

Их драку заметили: раздались вопли, визги. Попытка скастовать самый маломощный «светлячок», на который Аркадий только был способен, с треском — точнее, со звоном! — провалилась: заклятье попало в чью-то невероятных размеров кружку и сдетонировало куда слабее, чем планировалось, убив всего нескольких едоков. Мимо полетели брызги, осколки стекла. Аркадий увернулся от ответного дальнобойного заклятья, но вслед за ним прилетело другое, поменьше. Собираясь отбить его серпом, он вдруг увидел, что на траектории окажется служаночка-рабыня, совсем юная, испуганно закрывшаяся широким ножом для мяса, как щитом — и в последний момент неловко вывернул кисть, потерял равновесие, поскользнулся в луже какой-то жидкости… Кстати, счастливо: так Аркадий пропустил мимо себя довольно мощный, хотя и кривоватый файерболл — между прочим, прилетевший не от «сильного противника», из другой точки!

Испуганное личико служанки мелькнуло совсем близко, Аркадий почувствовал тупой удар в бок — и с удивлением увидел торчащую из скафандра рукоять того самого здорового мясницкого ножа. Инерция его собственных полутора центнеров и закаленная магией сталь все-таки преодолели защитные свойства брони!

«М-да, — подумал он, привычно направляя потоки магии на купирование вреда, — вот это называется: и свезло, и не свезло — в одном флаконе!»

А больше ничего не подумал, потому что увидел ту самую брешь: кажется, «сильный противник» рано обрадовался, увидев, что вторженец ранен! Ну что, не до жиру, обычный «воздушный серп», из тех, что были дефолтным оружием Аркадия в его самые первые дни мальчиком-волшебником — обычный режущий сгусток воздуха.

Мужик с алебардой упал, а Аркадий, понимая, что удача его исчерпана, активировал последний кристалл в браслете — на возвращение.

Вокруг сомкнулись уже знакомые стены зловонной клоаки. Кстати, разнесенной им же: сверху тянуло дымом, блестел огонь. Странно, последний кристалл должен был запустить серию из двух «прыжков»: сперва сюда, потом за пределы Лепестка… Но прыжок был только один!

Аркадий еще раз активировал последний кристалл.

Ничего не произошло.

Значит, Стерарий все же прочухался и жестко заблокировал любую телепортацию на выход и на вход! Хорошо хоть, не всю вообще.

А ситуация-то становится интереснее. Как теперь выбраться отсюда?

Пиршественная зала, яркий свет из магических светильников, громкая развеселая музыка. Ученики Мастера Стратига, как вернувшиеся, так и остававшиеся на Цветке, возлежат на длинных мягких сиденьях вдоль ломящегося от яств стола. Забравшись на стол, крупный мужик в изрядном подпитии орет: «Да я!.. Ик!.. Этих… Старых терранцев… Да подать их сюда!» Симпатичные рабыни в полупрозрачных нарядах ловко снуют между столами, наполняя сосуды с вином и пивом, а также ловко нарезая мясо для самых подвыпивших гостей. Ликаон Стерарий во главе стола хохочет и взирает на это все, благосклонно щурясь. Сам он явно осушил не один кратер с вином, но все еще относительно трезв.

Быстрым шагом в залу входит молодой человек со светящейся алебардой наперевес, наклоняется к уху Ликаона. Тот меняется в лице, с удивлением и недоверием смотрит на внезапного визитера.

Звон выбитого стекла теряется в окружающем гуле, но тренированное ухо все же может его расслышать. В противоположном конце зала появляется высокая фигура в черном, со сплошным шлемом на голове — и без лишних слов, даже без одного лишнего движения начинает резать глотки пирующим черно-золотым, окутанным магией серпом!

Ликаон Стерарий вскакивает и быстро покидает залу. Молодой человек с алебардой выпускает по фигуре в черном несколько дальнобойных заклятий, но вторженец двигается слишком быстро, словно в отрепетированном танце. Он почти не делает лишних шагов, каждое его движение заканчивается чьей-то смертью или серьезной раной; перерезанные глотки, отрубленные руки и ноги усеивают его путь. При этом он еще умудряется огрызаться по ученику с алебардой собственными заклятьями.

С точки зрения стороннего наблюдателя это невероятно красиво. «Хореография смерти! — думает этот наблюдатель, незаметно для себя кусая губы. — Танец кровавой жатвы! Ах, если бы я умел так же! Он бы у меня!..»

Наблюдатель еще очень юн и несколько романтичен, так что этот настрой понятен.

В зале воцаряется хаос, все бегут, вопят. Кое-кто, поняв, что происходит, начинает также стрелять по атакующему, но его шальная водяная атака прилетает по молодому человеку с алебардой. Правая рука ученика Стратига повисает плетью, он роняет посох мага, но не сдается, отыскивая глазами вторженца. Тому тоже не повезло: неловко отбив постороннюю атаку, он напоролся на нож разносчицы!

Призвав алебарду в левую руку, ученик Стратига начинает готовить мощное заклятье, рассчитывая накрыть убийцу в черном — но тот оказывается быстрее. Словно бы торчащий в боку нож ничем ему не мешает, атакующий с серпом выпускает по своему противнику с алебардой простенькое воздушное заклятье — и тот, не успевая закрыться, падает. Либо мертв, либо ранен с потерей сознания, значит, не сможет исцелить себя, значит, в окружающем хаосе тоже почти мертв…

Человек в шлеме вскидывает к лицу левую руку с браслетом, инкрустированным небольшими кристаллами кварца, жмет на камень — и пропадает.

С одного хрустального шара.

На другом, том, где только темнота и редкие сполохи огня, он появляется.

Сидящий перед рядом шаров юноша вздрагивает, закусывает костяшку пальца, лохматит и без того не слишком аккуратные волосы.

— Ах вы ж ледяные демоны, он таки успел… — бормочет юноша. — Этот подонок заблокировал все на выход! Ну что же ты!

Юноша вскакивает со стула, снова закусывает губу и, словно тоже на что-то решившись, исчезает.

Выдернув нож, Аркадий тут же направил к ране энергетические потоки, врачуя рану. Неприятный порез, глубокий; без магии потребовались бы стежки, антибиотики и постельный режим. Да и так хорошего мало. Небольшое внутреннее кровоизлияние, часть ресурсов организма безвозвратно потеряна. Учитывая, что ему предстоит, эта небольшая потеря может стать фатальной.

Аркадий хорошо помнил карту и расположение места, в котором очутился. Отсюда несколько километров ходу до выхода с Лепестка — то есть до точки, где он крепится к Сердцевине. В принципе, немного, но взлететь нельзя. Перпендикулярно вверх и ходом через окружающее Междумирье, стало быть, тоже путь заказан. Причем его будут ловить. А силы уходят. У него с собой было несколько энергетических батончиков, нужно сейчас их съесть, хоть обстановка мало способствует аппетиту. Это восстановит часть ресурса организма, но только часть: нужен белок. И много. Магии-то вокруг навалом, а собственный резерв у Аркадия больше, чем у большинства учеников Стратига, — но как им воспользоваться, когда организм хочет в основном жрать?

Но это бы ладно. Сейчас, в хаосе и неразберихе, он, скорее всего, все равно сумеет сбежать, просто это займет больше времени, чем хотелось бы. В крайнем случае, пробурит выход «вниз» магией земли. Долго, муторно, но возможно. Ключевое слово — долго. Ребята должны рвать когти на Мегаплатформу сразу же, как только станет ясно, что отвлекающий маневр сработал. И улетать как можно быстрее.

Должны. Но без него они не улетят, это ясно, как день.

Или…

С Кирилла, в принципе, станется отправить всех остальных, а самому остаться спасать Аркадия. Может быть, вместе с Саней. Все равно хреново. Как потом догонять Платформу?

И тут настороженная эхолокация Аркадия ощутила кокон свернутого пространства рядом, а еще через миг — возникшую в коконе фигуру. Кто-то совсем юный, мальчик, лет четырнадцати-пятнадцати, судя по пропорциям тела. Но высокий, уже ростом с Кирилла.

Аркадий вскинул серп, но в последний момент удержал готовое сорваться боевое заклятье. Он сегодня прикончил одного ребенка чуть старшего возраста, второго убивать очень не хотелось — а интуиция подсказывала, что и не стоит. Через секунду разум догнал интуицию: мальчик был без оружия. И одет совсем не так, как одевались ученики Стратига: никакой кожи, бархата и псевдодоспехов! Одна только подпоясанная туника до колен и плетеные сандалии.

— Не убивайте меня! — горячим шепотом воскликнул мальчик. — Я пришел вам помочь!

— Гидеон? — спросил Аркадий.

Кто же это еще мог быть, кроме как внук Амона Бореата, Мастера Пустоты!

— Вы догадались⁈ — судя по голосу, мальчишка буквально просиял. — Да! Я все видел! Ух, как вы этих мерзавцев! Я бы сразу с вами попросился, но дед не пустил, считает, что я еще слишком молод для мести! Давайте руку, я вас закручу в свой кокон и выведу!

— А сможешь? — спросил Аркадий, послушно протягивая мальчику ладонь.

— Еще как! — весело сказал Гидеон.

— Амулет твоего деда не смог пробиться на выход…

— Потому что дедушка осторожничает! А мы с вами рискнем. Вы же не против, нет?

— Не против, — кивнул Аркадий.

— Мы портанемся напрямик через артефактную сетку Мастера Равновесия! Я давно понял, как ее взломать, но дед мне не разрешал попробовать! Но теперь-то что, теперь вы все равно тут все вдребезги разнесете — я прав⁈

— Прав, прав, — кивнул Аркадий. — Давай.

И они «портанулись».

p.s. Ну что, всем додали мяса? Тогда ставьте лайк!

p.p.s. Следующее обновление выйдет 11.06.2025 в «Ураганной эпохе» (История 20). Обновление в «Архимаге» будет опубликовано либо по расписанию 13.06, либо с пропуском 15.06. (Финальная битва, народ! Надо ж как следует.)