Артефактор. Книга 8. Компас желаний

Глава 18

— Скользящие? — я даже споткнулся, хотя, казалось бы — обо что тут запинаться.

Ладно, чёрт с ним, с не очень приятным определением, навевающим какие-то странные ассоциации. Но… Ходящие между мирами?

— Потомок я их, — элементаль остановился и уважительно поклонился парящему пустынному песку, прикладывая руку к груди. — И оттого умею открывать проходы меж нашими мирами. Вожди не могут быть иными.

Оказалось, что не все его сородичи способны открывать эти самые проходы. А уж провести с собой кого-то и того меньше. Интересный факт. Я раньше полагал, что все они могут попадать в наш мир, когда заблагорассудится. А тут вот оно как получалось.

То, что он вождь не просто по имени, перевод которого элементаль мне как-то сказал, а самый настоящий — тоже было открытием. Но расспросы на эту тему я отложил, меня больше заинтересовали переходы.

Да и как-то неловко получалось. Если он вождь и подчиняется мне… Ну как — подчиняется. Привязан, скорее. По его же словам — навечно. В общем, не та перспектива, которой стоило гордиться. Хотя я и не ощущал, чтобы джинн как-то этим печалился.

— Не только между нашими мирами, верно? — осторожно уточнил я, заметив многозначительность в его певучей речи.

Хакан промолчал и двинулся дальше. Что я принял за утвердительный ответ, но настаивать не стал. Уже научился понимать, когда этот пустынный вождь не намерен пояснять.

— Те ночи в нашей памяти живы всегда, — продолжил джинн свою сказку.

Под негромкое завывание ветра он говорил о настолько давних временах, что я сам ощущал себя маленькой песчинкой в таких масштабах. Это не пугало, а наоборот — завораживало. Ну и рассказчик был шикарный. С манерой речи Хакана только такие истории и вещать.

Пустыня тогда была полна жизни. Повсюду прятались оазисы, где росли удивительной красоты растения и деревья. А также водились птицы и разнообразная дичь. В местах этих всегда была вода — и возле неё никто не трогал друг друга. Даже заклятые враги временно примирялись, не смея нарушить священный закон.

Самые страшные ядовитые змеи не обращали внимания, даже когда им наступали на хвост. Скорпионы позволяли взять себя в руки и гладить, словно ласковые коты. Вроде как даже кактусы убирали свои колючки, когда кто-то случайно натыкался на них. Райские местечки — не то слово.

Тогда в пустынном мире были и люди. Первые, кого привели эти самые Скользящие. Впрочем, об этом джинн мне уже говорил. Про эпоху мира и процветания.

Кто всё испортил — не было понятно. Легенды об этом молчали, но похоже, что постарались обе стороны. Столетия покоя сменились годами противостояния.

И, как гласила эта сказка, всё началось с пролитой крови в одном из оазисов. Вроде как том самом, куда мы направлялись.

Был нарушен главный закон, и всё изменилось. Словно сам мир решил изгнать как обитателей, так и гостей.

Я слушал, невоспитанно распахнув рот и устав спотыкаться. В итоге объявил привал, достал бутерброды, которые мне дал с собой адмирал, и продолжил внимать без риска переломать ноги.

— Быть изгнанным из собственного дома, Искандер-амир, — с грустью говорил джинн. — Самое страшное, что случиться может. Всё потерять в одно мгновенье. И долгие года как наяву представлять…

Именно поэтому джинны пришли в наш мир. Отверженные Великой пустыней, разладившие с людьми. Враги везде, и тут и там. Незавидная участь и вполне закономерное развитие подобной ситуации.

Я узнал, как началась старая война, конец которой я успел застать. И, что уж говорить, поучаствовал в его успехе для людей.

Но Хакан знал и помнил всё — от момента открытия миров до сегодняшнего дня, когда джинны почти исчезли из обоих миров. И когда он говорил, я будто слышал саму вечность.

И в нашем мире не было оазисов, пока не пришли элементали. Их магия и старания смогли сделать почти невероятное. Потому что…

— Душа вождя — источник силы, способной средь песков устроить жизнь. Везде, где есть укрытие для путника — заложена частичка джинна, — сказал Хакан.

Частица души… Так элементали тоже, можно сказать, создавали артефакты!

Словно погрузившись в память Хакана, я увидел всё воочию. Не знаю, специально ли он это сделал, но перед глазами ожила картинка, дополненная всеми чувствами.

Я ощутил холод — пронизывающий насквозь. От которого не укрыться и не сбежать. Верный спутник темноты и преданный слуга. Точнее, палач. Безжалостно забирающий жизни тех, кто осмелился выйти в пустыню после заката.

Я увидел огненную фигуру, медленно идущую по острию бархана. Вот она упала, покатилась вниз и рассы́палась искрами. Каждая искра, падая на землю, превращалась то в дерево, то в кустик. А последняя разлилась маленьким озерцом. Вода будто прожигала песок, расплавляя его, образовывая долину. Песок убегал, обнажая скалы. А те укрывали убежище.

— Ого, — шумно выдохнул я, сообразив, что затаил дыхание, пока смотрел на это чудо.

— Там, — слегка помрачнел Хакан, указывая на запад. — Говорят, душа хранится сильнейшего из нас. Там прародительница роз пустынных. Цветов царица. Там… погибель ждёт нас.

Царица цветов… Пожалуй, подходящая цель для взятия ранга.

Хакан нахмурился из-за того, что последняя фраза меня совсем не впечатлила. Но снова промолчал. Джинн явно скрывал что-то. Важное, но неопасное. И мне думалось, что скоро я сам пойму, что именно.

— Вы много говорили с человеками, — немного коряво перевела джинна наша связь. — Узнать пытались побуждения и суть. Когда наступит час выбора — не забывайте о тех беседах, Искандер-амир.

— С людьми, — машинально поправил я. — И я всегда выбираю верно.

Элементаль поклонился, соглашаясь. А я поднялся, стряхнул с одежды песок и с новыми силами отправился в путь.

Хакан шёл чуть позади, размышляя о былом. До меня долетали отзвуки битв, празднований и снова битв. Всё же воин в нём был сильнее земледельца. Хотя в последнем джинны больше преуспели.

Я шёл и старался ощутить это место. Раствориться в нём, чтобы понять.

Пустыня дышала. Тяжело, шумно. Не только ветер, пронзительный и тоскливый, издавал здесь звуки. Под толщей земли текла вода. Очень глубоко и неторопливо. Сухие корни оплетали всё вокруг. В части их теплилась жизнь, но большая была мертва. Тем не менее эти корни будто удерживали пустыню.

Удивительное место всё же.

Сколько мы так шли, я не знал. Время здесь и правда шло иначе. То казалось, что позади часы, то минуты. Но я не уставал, поэтому просто продолжал двигаться вперёд. Тоже своего рода отдых — иди себе и иди. Думай о приятном, планируй и наслаждайся.

— Опасно, — вклинился мои размеренные мысли тихий голос джинна.

— Что? — резко остановился я и огляделся.

Те же барханы и пыльный туман. Ну и подобие дороги под ногами, чуть отличавшееся от окружающего.

— Ущелье шепчущих душ, — с некоторым трепетом произнёс Хакан.

Будто по волшебству воздух стал чистым. Достаточно для того, чтобы увидеть препятствие. В десятке метров от нас виднелись камни, а за ними пустота. Я осторожно приблизился и заглянул за край.

Не так и глубоко — тридцать или сорок метров. Столько же в ширину. Дно ущелья тоже было каменным и лишь слегка присыпанным песком. Что удивительно, учитывая окружающее и ветер.

Я присмотрелся уже магическим зрением.

Точно, без силы не обошлось. Искусное сплетение стихий и чужеродного аспекта сохраняло это место от песка и разрушения. Оценив стены, я удовлетворённо кивнул — как спуститься, так и подняться было реально. Множество выступов и даже целых ровных площадок.

— А почему это ущелье душ? — наконец спросил я, поворачиваясь к элементалю.

— Там те навек застряли, кто пройти пытался дальше. Теперь они хранят проход.

Я вновь посмотрел вниз. Ни единого движения, во всех планах. Как и призраков, если речь была про них. Не ощущалось ущелье враждебным. Без лишних слов я начал спускаться. И, подняв голову, увидел, что джинн тоже решился.

Спуск занял много времени. Зная коварность подобных мест, я тщательно выбирал, куда наступить и за что держаться. И не зря — некоторые камни превращались в крошку прямо в моих руках.

Когда я добрался до дна, то первым делом хорошенько потянулся. От долгого напряжения все мышцы затекли. Укреплять тело магией я не стал — лучше не тратить силу на такие мелочи. Кто знает, что нас ждёт впереди. Не погибель, это точно, но неприятный сюрприз возможен.

Сказки сказками, но на чём-то они основываются.

Странности начались на середине пути по дну. Словно ветер запутался в скалах и печально подвывал. К этому звуку вскоре присоединились шорохи. Будто песок струится сверху. Ну или кто-то шаркает по сухой земле…

Я остановился и внимательно осмотрелся. Ничего.

Хакан же вдруг пошёл в сторону, но так уверенно, что я не сразу заметил в этом нечто необыкновенное.

— Ты куда? — окликнул я элементаля.

Никакой реакции — джин продолжал удаляться. Я рванул за ним, нагоняя. Положил руку на плечо, чтобы остановить, и тут увидел. Скорее всего, физический контакт позволил мне видеть то, что видел Хакан.

Зрелище так себе.

Ряды джиннов, покрывающие всё дно ущелья. Давно угасшие, словно сгоревшие фигуры — обугленные и слегка прозрачные. Они едва заметно покачивались. И шептали.

Слов разобрать я не мог. Но очень мне это напоминало фантомов. Только здесь я не чувствовал угрозы. Впрочем, для меня её, похоже, и не было. А вот для Хакана была.

Джинн собирался развоплотиться. Огненная аура уже гасла, уходя внутрь для того, чтобы буквально сжечь элементаля, превратив в одного из этих шелестящих стражей.

Я потряс его за плечо, но реакции не было.

— Так, — нахмурился я, прикидывая, что можно сделать.

Сначала призвал дар света, в теневом мире это помогало. Но здесь просто стало гораздо светлее. Ну и приятнее. Но эффекта на эти шепчущие души не оказало. Воздушная стихия тоже не сработала, но дышать стало легче.

Огонь, вода, обрушение части скал — всё тщетно.

Магия смерти пронеслась по ущелью с тем же результатом, то есть никаким.

Главное — не паниковать. Я сделал глубокий вдох, расслабился и постарался разобрать чужую речь через джинна. Что слышит он в этом шелесте? Куда они его зовут?

С трудом, но получилось. Элементали призывали на службу. Исполнить долг, данный предками. Какой именно, я не понял, но и не нужно было.

— Эй, — громко крикнул я и от души влепил Хакану подзатыльник. — Ты куда собрался? У нас другой договор был.

Не знаю, что конкретно сработало — удар или напоминание о принесённой мне присяге, но джинн очнулся. Обиженно взглянул на меня и погладил ушибленное место.

Шёпот тут же пропал.

— Искандер-амир? — элементаль явно старался не разозлиться. — За что?

— Ты что же, ничего не помнишь? — понял я.

— Что помню? Спустились мы и стали… — он непонимающе огляделся. — Идти… Мы шли.

Ещё раз, что ли, выдать подзатыльника? Но, конечно же, этого я делать не стал. Коротко рассказал, что произошло, чем ещё больше удивил Хакана. Он действительно ничего этого не помнил.

— Сейчас не вижу и не слышу ничего я, — сказал он, крутя головой. — Они ушли?

Я промолчал. По какой-то причине я как раз продолжал их видеть. Теперь они стояли молча и просто смотрели все на меня. Жутковато, но неопасно. Встряхнув головой, я указал на противоположную стену:

— Давай-ка лучше ускоримся. И не отходи от меня далеко.

— Доволен я, — поблагодарил меня джинн, глубоко поклонившись. — Спасли вы мою душу.

Спорить я не стал, пусть прозвучало это слишком уж патетично. Возможно, джинн был прав. Но сам его сюда завлёк, сам и спас.

Вообще, интересная ловушка, причём исключительно для элементалей. Я мог лишь видеть плетение как известной магии, так и чужой. Как работает она, мне было не разобраться. Ну и задерживаться здесь, чтобы это сделать, было рискованно. Для Хакана, естественно.

Подъём прошёл быстрее. Я уже ловчее определял слабые места, так что карабкался вверх как заправский скалолаз. Периодически поглядывая вниз, чтобы удостовериться, что за нами никто не отправился.

Но ущелье вернуло прежний вид, и на его дне были лишь камни. Стражи ушли, но не совсем, конечно же. Они вернутся, как только появится тот, кого возможно увлечь за собой.

Весьма любопытный ход. Создать первоначальных стражей, а те уже сами пополняют свои ряды. Экономно получается. Безусловно, это неэтично, но задумка впечатляла. Я сам применил нечто подобное при создании розы ветров. Но там, правда, никто не пострадал. А ведь и тут можно было, например, поглощать ту силу, которую путники применяют против стражей. А тех сделать просто грозными.

В общем, создатель этого места мне не понравился. Видно же, что высокого ранга маг постарался. Мог бы и придумать что-то более приличное.

— Башни… — с благоговейным ужасом пропел джинн, когда мы выбрались наверх.

На этой стороне ущелья видимость была получше. Ветер всё так же носился над песком, но не поднимал его вверх, а разрисовывал узорами, как и положено. Здесь даже какая-то растительность имелась. Пожухлые кустики стойко торчали тут и там.

Но, конечно, главной достопримечательностью были те самые чёрные башни.

Невысокие и сверкающие. Сотворённые из чёрного стекла. И было их всего две. Я, честно говоря, ожидал оборонительную линию, идущую от края до края пустыни…

— Башни, — согласился я, наклонив голову и разглядывая мифические сооружения, несущие страшную смерть.

Понял я сразу. Башни были частью схемы, начинающейся в ущелье. Никого их тени не поглощали, а отправляли вниз, пополнить шепчущую армию. Подстраховка для тех, кто всё же сумеет пройти дальше.

И тени, отбрасываемые строениями, завораживали. Они двигались вопреки направлению света, будто танцевали. То сходились вместе, то расходились в противоположные стороны, вытягиваясь.

То есть грамотно закрывали периметр.

— Сейчас познакомимся… — я недобро улыбнулся.

Судя по выражению лица элементаля, он снова не видел ничего, кроме башен и песка. Но хоть не пошёл вперёд, и то хорошо. Притягивающий эффект ловушки больше на него не действовал.

Зато я видел больше.

Между силуэтами строений находился ещё один. Фигура с пламенеющей чёрной аурой. Душа джинна, создавшего это место. Он стоял без движений, будто третья башня. И смотрел прямо на меня, слегка прищурившись.

— Подожди меня здесь, — велел я и направился к хозяину оазиса.

Видел я и верхушки пальм, игриво выглядывающие из-за барханов. На одном из деревьев сидел ярко-синий попугай и старательно чистил перья клювом, тоже поглядывая в мою сторону.

Едва я сделал несколько шагов, как под моими ногами оказалась уже настоящая дорога, вымощенная светлым камнем. Песок расступался, открывая путь.

Тени башен замерли, став длинными линиями вдоль дорожки.

Всё это, как и ущелье, не несло угрозы для человека. И пока я шёл, то понял, почему. Кто-то уже был здесь раньше. Освободил души людей и лишил схему возможности забирать новые. Давно это случилось, очень давно. Почему тот маг не отпустил элеменателей, непонятно. Возможно, не смог. А может, не захотел.

Всё, чего стоило опасаться мне — это окончательно испортить одежду.

От былой ужасающей славы оазиса практически ничего не осталось. Кроме, пожалуй, этого последнего хранителя.

По мере моего приближения тёмная фигура лишь росла. Джинн пытался придать себе более пугающий вид, но я уже знал об этой способности элементалей. Отчего-то мне даже стало его немного жаль. Одинокого и запертого здесь навечно. Ведь никто из сородичей не мог даже просто подойти и поговорить…

— Осмелился вступить в запретные земли ты, человек! — грозно пророкотал призрачный джинн, когда я подошёл и встал перед ним.

Я задрал голову, поморщился и потёр шею. Неудобно так разговаривать.

— Не могли бы вы принять приличный вид, уважаемый? — улыбнулся я.