Авангард. Первый круг

Глава 13

Когда из башни вынесли посла, мы снова остались вдвоем с Эрикой, вернувшись на рабочее место правителя. Пора было решать вопрос первого назначения и начинать общаться с народом.

— Ты готова занять должность хранительницы?

— Готова, — в голосе Эрики послышалась неуверенность.

— В чем дело?

— Вообще-то я хотела стать жрицей Элуны, — прикусила она губу в волнении, но тут же опомнилась. Похоже опасается, что откажу.

— Я не против, но только если ты осознаешь опасность.

— Какую опасность?

— Когда основатели ушли из нашей реальности?

— Два года назад.

— Именно. За это время они даже внешне изменились. Понятно, что оба получили новые возможности в семи мирах, но я задаюсь вопросом: остались ли они людьми? И если ты станешь жрицей местной богини, не окажется ли это якорем, который привяжет тебя только к этой реальности? Хранительница административная должность, ее легко покинуть, а жрица — уже нечто большее.

Эрика думала долго, около минуты.

— Спасибо, что беспокоишься, — наконец медленно произнесла она. — Насколько я понимаю, такая опасность действительно есть, но уже на высоких уровнях погружения в иную реальность.

— Насколько высоких?

— Чем выше могущество, тем опасность серьезнее. Грубо если, пока у богини, главной жрицей которой я являюсь, нет хотя бы миллиона последователей можно даже не волноваться.

— Но ведь этот миллион когда-нибудь появится.

Эрика вновь закусила губу, задумавшись.

— Ты можешь дать мне время подумать?

— Сколько?

— Несколько часов хотя бы, я попробую поискать информацию или намеки в Кодексе, можно ли безболезненно покинуть место жрицы на высоких уровнях доверия богини.

На самом деле и больше потерпит — Элуна как главный покровитель слишком важна для развития города, случайного человека после короткого собеседования на место первой жрицы не поставишь. Я изначально планировал выбирать на этот место кого-то из реинкарнантов, но Эрика — если рационально размышлять, сейчас наилучший вариант.

— Даже пару дней потерпит. Давай я пока сделаю тебя хранительницей, а дальше уже решим.

— Это будет замечательно, — неожиданно искренне сказала Эрика.

— Договорились. Но прежде у меня есть один важный вопрос.

— Слушаю.

— Зачем ты вообще с бородатыми эльфами связалась?

Эрика долго молчала, отведя взгляд и изредка кусая губы. Судя по виду не то чтобы не хочет отвечать, скорее начать говорить на эту тему ей сложно.

— Имей ввиду, что мне хотелось бы услышать от тебя предельно честный ответ, — помог я ей немного.

— Прямо предельно честный.

— Абсолютно. Как скрежет пальца по чистому стеклу.

— Чтобы ты потом мог мне под кожу залезть? — в голосе неожиданно язвительные нотки мелькнули.

— Ты ищешь подвох там, где его нет. Предлагая тебе стать своим заместителем, я имею ввиду не ситуативное, а долгое сотрудничество и в будущем мне не нужны лишние сюрпризы. А есть такой тип информации, которая со временем становится все более токсичной, так что быть сейчас искренней и в твоих интересах тоже.

— Я понимаю.

— Если хочешь, могу помочь.

— Как? — криво усмехнулась Эрика, явно что-то плохое подумав.

— Подтолкнуть к рассказу, озвучив свои догадки.

— Попробуй.

— Ты амбициозная циничная сука, которой совершенно безразличны жизни и судьбы других людей. Понимая все последствия своего решения, ты поддержала диверсионную деятельность Саботажа выбрав путь возвышения без оглядки на возможные жертвы.

— Нет! — возмущенная и шокированная Эрика даже ножкой топнула.

— Хм, не угадал, — нахмурился я. — Тогда может быть ты столкнулась с невозможностью реализовать собственные амбиции, находясь для отца в вечной тени своего старшего брата? Поэтому не пробив стеклянный потолок золотой клетки, ты решила рискнуть и нетривиальным путем доказать семье что чего-то стоишь.

Эрика несколько секунд стояла молча, а потом вдруг закусила губу и отвела влажно блеснувшие глаза. Надо же, похоже переживает случившееся гораздо более глубоко, чем я даже мог предположить. Сейчас она что-то сказала, но я не расслышал.

— Что?

— Я старше Олега, но отец все равно выбрал его, — чуть громче произнесла Эрика.

— Стоило оно того? Понятно, что отец тебя вытянет из-под статьи, но…

— Я не хотела, я не знала, что именно так все получится! Когда я поняла, что происходит, я решила остаться чтобы стать источником важной информации, я не думала, что все зайдет так далеко! — Эрика с каждым словом повышала голос, не справившись с эмоциями. Видимо это давно лежало у нее на душе тяжким грузом, так что сейчас эмоции вырвались из-под контроля — едва она зажмурилась, как по щекам потекли слезы.

Я подошел ближе и приобнял ее за плечи, после чего Эрика сорвалась в громкий плач. Пробиваясь сквозь рыдания исповедью полились слова — Эрика говорила и говорила, с совершенной голой откровенностью рассказывая мне сквозь слезы об обидах, разочарованиях, несбывшихся мечтах и неудавшихся попытках завоевать уважение отца. Горький плач в истерику не перешел, хотя Эрика была на грани — ее ведь накрыл и стресс от первого в жизни опыта, когда она банально получила удар в лицо, к тому же ногой.

К чести Эрики, после оголяющего душу рассказа она быстро пришла в себя — отпрянула, отворачиваясь и вытирая слезы. Пара минут ей понадобилась привести себя в порядок, после чего поморгав покрасневшими от слез глазами, она повернулась к сфере управления.

— Прости за эмоциональную вспышку. Я ответила на твой вопрос? — голос вновь ровный, уверенный.

— Да, — утвердил я ее в меню управления как хранительницу. — В общем смотри, мой предполагаемый план. Собеседуем каждого, делим на четыре перспективные категории — будущие жрецы, специалисты, военные и бесполезно-опасный элемент. Больше всего нам нужны рабочие и военные, но скорее всего преобладать будут последние… — открыв нужные страницы Кодекса, я начал объяснять Эрике свой план более подробно, слушая ее комментарии и возражения. Судя по изредка бросаемым взглядам, она была благодарна, что тему ее недавних откровений я совсем не затрагиваю, сделав вид как будто ничего не было. А после и вообще забыла, погрузившись в обсуждение — знала она больше, чем я.

Экономика ночных эльфов на прошлом уровне развития города была примитивной, заключаясь только в сборе даров природы. Зато на третьем уровне возможностей уже было намного больше. Кодекс сообщал, что эльфы не вырубают леса, но используют кору или ветви, полученные в «договоре» с Великим лесом. Эта редкая древесина невероятно ценная, из нее — в перспективе, можно создавать настоящие произведения искусства. Кроме того, в Великом лесу можно собирать редкие ягоды, целебные травы, грибы и затвердевшую смолу древних деревьев, обладающую магическими свойствами. Особое внимание я обратил внимание на вино — покровительство Элуны давало возможность создание винодельческой отрасли, что в перспективе кажется мне довольно выгодным мероприятием.

Помимо собирателей — единственной профессии второго уровня, на третьей ступени развития добавились охотники, искатели, следопыты, дозорные и алхимики, а в списке доступного производства появились целебные бальзамы, противоядия и эликсиры. Как вино и древесина тоже могут быть неплохим экспортным товаром, надо только потребителя найти. Важной опцией развития поселения была охота — мне это понравилось, потому что в вопросе пропитания единение с лесом укладывалось в законы природы. Так что олененки-бэмби простите, но хочется нам кушать. И только изучая новые возможные профессии, увидел самый главный подвох эльфийской расы, как раз сейчас на него смотрел:

Дети Леса живут в симбиозе с природой, отвергая суету внешнего мира ради вечной гармонии. Их философия созерцание и погружение: они слушают ручьи, чувствуют дыхание земли и беззаботно касаются травы, находя радость в каждом мгновении тихого осознанного бытия.

Это ошарашившее меня знание не было спрятано, просто упоминание о нем встречалось в описании первого уровня города, которое я пропустил. Быстрота развития и защищенность эльфийского поселения компенсировалась бесполезностью части его жителей — чтобы сохранять связь с Великим лесом, на пути Элуны минимум треть населения постоянно должна быть в статусе детей леса, совершенно бесполезных для общественной жизни. Кроме того, три процента для создания армии считалось от дееспособного населения, в число которых дети леса не входили. И если сейчас цена этого всего несколько человек, на четвертом и пятом уровне я недосчитаюсь десятков, а с седьмого уровня уже сотен потенциальных бойцов.

Обещанная справедливость для всех, чтобы никто не ушел обиженным — вспомнилось напутствие основателей, когда Саботаж порталы у государств отобрал. Хорошо еще я Элуну выбрал — на пути покровительства Сильвана две трети населения должны были быть в статусе детей леса, трогая траву и неделями наблюдая за гусеницей или капельками росы. Расстроился, но не сильно — все равно изменить не могу ничего, а вариант выбрал самый лучший из имеющихся.

Сейчас, на третьем уровне, кроме дозорных никаких военных должностей в штатном расписании не было. Всего я мог набрать сейчас шестерых вместе с их стражем-командиром. Другие постоянные военные должности открывались со следующего — четвертого ранга поселения, каждая из них имела повышающуюся градацию с увеличением силы и возможностей. Но военная доктрина уже была открыта — на третьем уровне развития города гражданские специалисты получали военную специализацию при сборе народного ополчения для защиты от внешней угрозы.

Военную доктрину сейчас плотно изучать не стал, это уже дела будущих дней, сейчас с волнующимся на площади народом надо разобраться. Поэтому спустились с Эрикой вниз и организовав место для собеседования на корнях-скамьях у дальней стены, начали вызывать жителей для беседы. Изначально я хотел всех на третий этаж звать, чтобы от рабочего места не отходить, но Эрика подсказала — подаренное мне эльфийским старцем улучшение браслета могло открывать управленческое интерактивное меню в любом месте поселения.

Первым на собеседование вызвали коренастого эльфа Розенкранца, я попросил его кратко рассказать о себе. Услышал, что последние несколько лет Рози был водителем на скорой помощи, но в молодости отработал военно-корпоративный контракт, чтобы на квартиру заработать. Сослуживцев и пересечений не нашли — он в Африке фестивалил, а я в Тихоокеанском регионе, но примерно на общей волне оказались.

За проведенные здесь после перерождения неполные сутки Рози нашел несколько близких по духу эльфов — та самая четверка, которая помогала ему выносить уважаемого посла, так что без лишних раздумий я предложил ему стать командиром моей личной гвардии. Розенкранц без лишних раздумий согласился и пятеро эльфов-реинкарнантов стали моей личной дружиной.

С остальной четверкой я решил побеседовать после, отправив их пока наверх выбрать себе оружие из трофейной кучи, спасибо Здравомыслову хоть за это. После того как личная гвардия вооружилась, вызовы на собеседования взял на себя уже Розенкранц вместе с обеспечивающими порядок на входе бойцами, Эрика только давала ему уточняющие указания.

Когда пошел вереницей народ, сразу наступило время открытий чудных. Механика перерождения была организована и структурирована, в Кодексе уже появилась нужная статья. Души «покинувших Землю» людей накапливались, появляясь единоразово во всех семи реалмах утром в первый день недели. Но этим понедельником было третье мая, когда связь через метаверс оказалась разорвана после диверсии, так что появились реинкарнанты в городе во вторник утром, проведя здесь неполные сутки. И очень многие до сих пор не верили в происходящее. А кто-то наоборот — уже на второе собеседование пришел вдумчивый эльф Филавандрель, общающийся тягучим велеречивым стилем и категорически отказывающийся сообщать кем был в прошлой жизни, идентифицируя себя исключительно как ночного эльфа. Идеальное «дитя леса», вы приняты.

На фоне Филавандреля максимально контрастно смотрелся следующий собеседник — эльф Какаш Какашонок. Это был схватившийся за высоковольтные провода двадцатилетний зацепер, после вспышки света воспринявший предложение выбрать мир как прикол и до сих пор отказывающийся понимать, что в общем-то умер. Уходил он с горькими слезами, только лишь сейчас полностью осознав, что происходящее совершенно не шутка. После десятка следующих собеседований я сам погрустнел, после третьего десятка уже поймал дзен, безразлично фиксируя для себя информацию.

Кроме таких находящихся на разных полюсах кадров как Филавандрель и Какашонок встречались самые разные случаи. Много было не нашедших себя в жизни интровертов с печальным взором, в основном девушки не от мира сего; свободные художницы, как я выделил эту группу, большинство из которых сразу пополняли ряды детей леса. На контрасте с ними смотрелись «мужики» — из первой двадцатки собеседований таких было сразу пятеро. Силовики, люди труда, да и просто суровые мужчины — после смерти решившие отрастить острые уши и ловить форель руками в серебряных ручьях. Это не мое впечатление, это прямая речь одного из таких реинкарнантов, осознанно воспринявших возможность перерождения.

Некоторых из собеседников отправляли на вакансии сразу же, в основном принимая решения о детях леса, охотниках и собирателях. Если кандидата сразу не распределяли, вместе с Эрикой делали пометки, чтобы принять решение о будущей профессии после. На четвертом десятке, прямо как когтем по сердцу, запомнилась погибшая в глупом несчастном случае молоденькая девушка-фельдшер Арина. Она настолько горько восприняла случившееся, что обнимая ее Эрика не выдержала и сама расплакалась. Вообще слез было много — больше сотни переродившихся человек и пусть каждая история особенная, но это все были истории смерти.

Обратил внимание, что среди реинкарнантов преобладала молодежь и люди в расцвете лет и сил. Убийства, болезни, трагедии, несчастные случаи — умерших естественной смертью в старости не было пока ни одного. Возможно, как предположила Эрика, это связано с возрастным ухудшением когнитивных функций.

Из пожилых реинкарнантов в поселение оказалось всего несколько человек. Особо запомнилась Наина Геннадиевна, восьмидесятисемилетняя преподавательница музыкальной школы — и не подумаешь об этой ее прошлой ипостаси никак, глядя на совсем юную эльфийку в простой белой тунике. В отличие от большинства она лучилась счастьем, радуясь второму шансу — сказала, что двадцать седьмого апреля легла спать и все, дальше создание аватара для второй жизни. Больше недели, получается, Наина Геннадиевна провела между жизнью и смертью, прежде чем здесь переродилась.

Еще из запомнившихся пожилых людей был Сергей Андреевич — преставившийся на семьдесят третьем году жизни начальник транспортного цеха, записавшийся в новой жизни как Луций Варрон. Жена Сергея Андреевича давным-давно умерла от какого-то коронавируса, дети-внуки разъехались по стране и почти не навещали, так что трехэтажный дом в Ростовской области стоял пустой. Не найдя себя в хобби, Сергей Андреевич постепенно пустился во все тяжкие.

Неделю назад он пригласил сразу трех проституток, закинувшись горстью таблеток на потенцию и удлинение времени полового акта. Бурная ночь, сильная боль в груди под утро и личная комната метаверса с настройкой реалма и аватара, откуда вышел уже Луций Варрон. В общем, красиво ушел бывший начальник транспортного цеха, которого я почти без раздумий поставил главным жрецом Алдариона. Попросил только оргии больше не устраивать, сказав, что нас ждут великие дела.

Через несколько человек после Варрона на беседу был приглашен Вадим — бывший соратник Эрики по арене, который не поддержал прямо ни одного из претендентов на верховную власть. Новоназначенная хранительница смотрела на бородатого эльфа с холодным прищуром, прекрасно запомнив его поступок, который сочла предательством. Я же разговаривал с Вадимом без всякой предвзятости, показался мне довольно грамотным техническим специалистом. Понятно, что в голове наложено лозунгов за все хорошее, но такое прекрасно лечит упорный труд. В вариантах или терять его в оппозиции, в перспективе получив грамотного и сложного соперника, или дать шанс. Выбрал я второе и Вадим, к заметному недовольству Эрики, отправился в помощники Варрону младшим жрецом Алдариона.

Сменялись лица, имена, истории — вскоре появились немногословные филиппинки. Не все хорошо понимали даже на английском, привычных онлайн-переводчиков в Великом лесу не было, так что приходилось общаться с чужой помощью. Для этого выбрали Марию Сантос — неформального лидера в группе пленных домработниц, которая хорошо разговаривала на русском. Эрика ее знала, работала Мария в одной семье постоянно уже более двух лет, так что после первых проблем с коммуникацией мы просто посадили ее рядом с нами, пока общались со всем пленным персоналом, в основном ставшими собирательницами. Вопрос возвращения домой я обещал им решить через два месяца, когда будут открыты порталы.

После реинкарнантов и филиппинок на беседу потянулись бородатые эльфы. Некоторые из них задора не утратили, пытались разговаривать довольно борзо и с претензией. Далеко не все — совсем отбитых, логически не сопоставивших дерзость Виталиона Солнцеслова и его падение с галереи, оказалось совсем немного. Адекватных и обучаемых все же было больше.

Когда собеседники стали понемногу заканчиваться, уже забрезжил рассвет. Хотя с последней группой пришлось проводить больше времени — Эрика, зная характер соратников по Вангарду, самых сложных оставила на потом. В принципе, все правильно сделала — если в начале ночи я бы мог затягивать разговоры, пытаясь достучаться до разума, то сейчас утомленный беседами время экономил и целился сразу в душу.

Физически бить почти никого не пришлось, но тонкие душевные организации не щадил, чем вызвал много слез и возмущения. В итоге совсем бронелобых оказалось двадцать четыре человека. К детям леса я их не отправлял — оказавшись защищенными под крылом природы кто знает, на какие пакости окажутся способны. Распределил их в особый отряд, назвав «Альпийские тетерева» — не знаю откуда всплыло в памяти, но неплохим вариантом показалось. Были у меня на них планы, пока никому не озвученные.

Последней на собеседование была вызвана девушка, которую Эрика звучно поименовала Фокси — это оказалась дерзкая красноволосая эльфийка. Звонко вбивая каблучки сапог в мраморный пол, девушка подошла и вздернула носик с независимым видом. Ведет себя так, как будто я ее обидел как-то.

— И снова здравствуйте, — приветствовал я девушку.

— Доброе утро, милорд, — не скрывая сарказма, красноволосая девчонка вновь продемонстрировала книксен взявшись за полы невидимой юбочки. Не просто так она подобным образом себя ведет, похоже мы уже встречались — только вот никак не могу понять где и когда.

— Юная леди, ваше лицо кажется мне знакомым, но я не могу понять откуда.

— Серьезно? — вздернула тонкие черные брови девушка. Они, в отличие от красных волос, естественного цвета — и вот при этой мысли, когда я представил ее брюнеткой, уже начал понимать кто передо мной. Правда, еще в стадии отрицания — не в силах пока поверить в догадку.

— Меня зовут Лиза. Может быть вы, дядя Аксель, меня все же вспомните, — вторая часть фразы уже неприкрыто сочилась язвительным сарказмом.

Эрика недоуменно переводила взгляд между нами, а мы с красноволосой девушкой неотрывно смотрели друг на друга. Лиза с вызовом, я с целой гаммой чувств. Все же за семь лет она изменилась, хотя и не слишком сильно — теперь я уже удивлялся, как мог ее не узнать.

— Вспомнил, Лиза. Как не вспомнить.