Безумный барон – 2

Глава 13

Моя последняя фраза про «маскарад» повисла в промозглом лесном воздухе. Судя по рожам моих спутников, они были готовы к тому, что этим топором сейчас огреют именно их. Ратмир, этот ходячий монумент воинской чести, смотрел на меня так, будто я предложил ему на спор съесть ведро гвоздей. Его верные громилы, Степан и Игнат, застыли с таким выражением, будто впервые увидели говорящую лошадь, и она им нахамила. А Арина… ее взгляд был прикован не ко мне, а к мечу в моей руке. В нем смешались первобытный ужас и болезненное любопытство, с каким кошка смотрит на клубок ядовитых змей.

— Маскарад? — наконец выдавил из себя Ратмир, и голос его проскрежетал, как несмазанная телега. — Ты в своем уме, барон? Орлиное Гнездо — это не трактир. Там на входе маги-дозорные сидят, которые муху на лету по ауре опознают. Нас вычислят раньше, чем мы к воротам подойдем.

— А кто сказал, что у нас будет аура? — я позволил себе кривую усмешку, от которой, я был уверен, у них по спинам пробежал холодок.

Внутренний холод отозвался требовательным толчком. Он хотел жрать. И я собирался дать ему то, что он хочет. Это был чистый, незамутненный инстинкт, как у водителя, который на гололеде выворачивает руль, не успев даже подумать.

— Отойдите, — бросил я, делая шаг на небольшую поляну. — Сейчас будет небольшой фокус-покус. Слабонервных и беременных просим удалиться.

Завороженно глядя на меня, они не двинулись с места. А я просто закрыл глаза — не столько для концентрации, сколько чтобы не видеть их испуганных лиц. Погрузившись в ледяную, звенящую пустоту, зиявшую у меня в груди, я не искал ответов. Я отдавал приказ.

«Искра», — мысленно позвал я, и на этот раз не было ни детского любопытства, ни подростковой иронии. Лишь холодный, бесстрастный отклик, как щелчок реле в мертвой машине.

«Я слушаю».

«Маскировка. Не иллюзия. Искажение. Мне нужно поле, которое сожрет наши сигнатуры. Превратит нас в ничто. В серый шум».

Пауза. Меч в моей руке завибрировал, а холод в груди сжался в тугой, болезненный комок. Плата. Он требовал платы.

«Концепция принята. Требуется источник питания для генерации поля искажения реальности. Твоя жизненная эманация подходит. Начать процесс?»

Я стиснул зубы. Вот оно, началось в колхозе утро. Он не просто просил — он выставлял счет. Либо я его кормлю, либо фокуса не будет.

«Начинай, дармоедка».

И он начал. Укол ледяной иглой прямо в сердце — вот на что это было похоже. Будто из меня стали выкачивать не кровь, а саму жизнь, саму суть. Энергия, до этого бывшая просто моей силой, теперь стала топливом для этой ненасытной твари. Она текла из меня в меч, преобразуясь там в нечто иное — в холодную, вязкую, мертвую рябь, которая начала медленно расползаться от меня во все стороны.

Мир затрещал. Открыв глаза, я увидел, как воздух пошел волнами, похожими на марево над раскаленным асфальтом, только эти волны не искажали свет — они его пожирали. Цвета тускнели, звуки глохли. Тень под деревьями стала гуще, чернее. Словно кто-то медленно выкручивал контрастность и насыщенность у всего мира.

Арина вскрикнула и отшатнулась, прижимая руки к вискам.

— Что ты делаешь⁈ — в ее голосе звенела боль. — Это… это неправильно! Я ничего не чувствую!

Ее личный мир, сотканный из потоков жизни, схлопывался — оглушительное ощущение, равносильное потере всех чувств разом. Ратмир и его ребята попятились. Их лица, и без того не пышущие здоровьем, сделались землистыми. Эта противоестественная пустота давила на них, делая слабее, уязвимее, и стена между нами, до этого невидимая, стала почти осязаемой. Они смотрели на меня, как на источник чумы. И они были правы.

«Энергетическая подпись объекта „Арина“ успешно зашумлена. Эффективность маскировки — девяносто семь процентов. Побочный эффект — ментальный дискомфорт, вызванный сенсорной депривацией, — с клинической бесстрастностью прокомментировала Искра. — Забавный у вас вид. Как у привидений на корпоративе. Что есть „корпоратив“?»

«Потом объясню, — прошипел я, чувствуя, как по подбородку течет струйка крови из носа. — Работай».

Еще один рывок, еще одна порция моей жизненной силы ушла в ненасытную пасть меча. Поле стабилизировалось, больше не расширяясь, а окутывая нас пятерых плотным, невидимым коконом. Моя рука, на которую я бросил взгляд, казалась блеклой, полупрозрачной. Мы стали призраками. Энергетическими фантомами, которых нет на карте этого мира.

Тяжело дыша, я выпрямился. Холод внутри немного отступил, сменившись гулкой, звенящей пустотой.

— Ну что, воевода, — я повернул голову к Ратмиру, который смотрел на меня с откровенным ужасом. — Теперь у тебя есть возражения по поводу дозорных?

Возражения у воеводы, конечно, были. Целый вагон и маленькая тележка. Но он был профи, а профи умеет отличать личную неприязнь от тактического преимущества. Мой фокус с «выключением» наших аур, очевидно, произвел на него впечатление. Он просто мотнул своей квадратной башкой, и в этом жесте было все: и «ты, барон, полное чудовище», и «но фокус, черт побери, годный». Его ребята, Степан с Игнатом, переглянулись, но слова против командира не сказали. Сказано в морг — значит, в морг. По пути переоденемся.

Так мы и двинулись — призраки на профсоюзном собрании: вроде все здесь, а никто ни с кем не разговаривает. Шагая впереди, я поддерживал эту дрянь, этот «серый шум», и был натуральной вышкой сотовой связи, которая не раздает интернет, а глушит все вокруг. Каждые полчаса внутренний холод сжимался в тугой узел, заставляя снова «подкармливать» Искру очередным куском своей жизненной силы. Та жрала молча, без прежнего энтузиазма, но с деловитостью хорошего бухгалтера, списывающего со счета очередной платеж.

Шедшая, как сомнамбула, девчонка сжимала зубы так, что на скулах ходили желваки. Она вздрагивала каждый раз, когда поле вокруг нас «мерцало», высасывая из меня очередной кусок энергии. Для нее это было все равно что идти по дну мутного, грязного пруда — ни звука, ни света, ни жизни. Только вязкая, гнетущая пустота. Пару раз ее взгляд останавливался на мне — не испуганный, нет. Исследующий. Она пыталась понять, во что я превратился. И, судя по тому, как она тут же отводила глаза, результаты исследования ей не нравились.

Зато кордоны мы проходили, как нож сквозь масло. Несколько раз натыкались на патрули Орловых — хмурые рожи, алебарды наперевес. Их взгляд скользил прямо сквозь нас, мимо, не находя, за что зацепиться. Для них мы были просто частью леса, пустым местом. Один раз мы прошли в десяти метрах от мага-дозорного, сидевшего на пеньке и ковырявшего в зубах. Он даже ухом не повел.

«Фиксирую стандартные охранные плетения типа „Сигнал-1М“, — с могильной бесстрастностью сообщила Искра. — Примитивная конструкция, реагирующая на всплески ауры. Наше поле искажения не вызывает у них тревоги. Оно их… щекочет. Они не понимают, что происходит. Как если бы ты пытался поймать комара, а он бы вдруг начал весить три тонны. Логический парадокс».

«Спасибо за лекцию, профессор, — мысленно буркнул я. — Продолжай в том же духе, и я тебя на гвоздь повешу».

К вечеру мы вышли к цели. Орлиное Гнездо. Название пафосное, а на деле — здоровенная каменная коробка, построенная по принципу «чем толще стены, тем спокойнее спится». Никакой архитектурной изюминки, голый, брутальный функционал. Крепость, одним словом.

Трижды ухнув совой, отчего Арина посмотрела на меня как на полного идиота, мы подали условный сигнал. Через десять минут из ближайшего перелеска вынырнул мужичок в ливрее какого-то мелкого рода — герб с двумя перекрещенными морковками я видел впервые. Человек нашего клиента, барона Мякиничева — вечно нейтрального и вечно бедного аристократа, который за пару золотых был готов продать не только свою лояльность, но и фамильные портреты (Ратмир успел договориться).

— Барин велел передать, что все готово, — прошептал мужик, не глядя на нас и нервно теребя рукав. — Ваша одежда в мешке. Переодевайтесь и держитесь позади. Рты на замок.

Через пять минут, облачившись в серые, безликие камзолы, мы уже стали частью его скромной свиты. Ратмир, со своей рожей лесоруба, идеально вписался в роль начальника охраны. Мы с Ариной — типа бедные родственники, которых взяли с собой за компанию. Пристроившись в хвост их небольшой колонны, мы двинулись к главным воротам.

На входе царил полный бедлам. Десятки гербов, сотни людей — лорды, их свита, купцы, слуги — все смешалось в одну гудящую, цветастую массу. Стража Орловых, с их фирменными наглыми рожами, проверяла каждого, но больше для вида. Нашу процессию они пропустили, едва глянув на герб Мякиничева. Махнули рукой — типа, проезжай, мелочь пузатая.

Пройдя гулкий, забитый людьми двор, мы шагнули в тронный зал и тут же оглохли от тишины. Под высоченными сводами, с которых свисали тяжелые железные люстры, раскинулось огромное помещение. Вдоль стен висели знамена всех северных родов, а за длинными столами по центру сидели не просто гости — здесь собралась вся элита Севера, вся его знать и сила.

Мой взгляд тут же начал сканировать зал. Вот Кривозубовы, с их гербом в виде клыкастого вепря, сидят, набычившись, и сверлят взглядом Орловых. Вот представители рода Лисьих, дальние родичи Шуйских, — делают вид, что им все до лампочки, но уши торчком. Купцы, главы гильдий, даже пара священников из местной церкви. Все здесь.

В воздухе, который можно было резать ножом и намазывать на хлеб, висело напряжение. Никто не смеялся, говорили вполголоса. Никакого пира. Суд. Публичная порка, на которую созвали всех, чтобы показать, кто в доме хозяин. И на роль поротого, как я понимал, был назначен я.

Мы забились в самый темный угол, притворяясь мебелью. Ратмир застыл, как каменный, не выражая ничего, но на его лице ходили желваки. Арина, бледная, но собранная, с холодным презрением разглядывала это сборище лицемеров. Она знала их всех. И, похоже, ненавидела каждого второго.

Все ждали. Напряжение нарастало, как гул перед грозой. Вот-вот должно было начаться представление. Я был не зрителем, а актером, который ждет своего выхода на сцену, чтобы сыграть свою последнюю, главную роль.

Мы стояли в тени. Пользуясь моментом, я сканировал взглядом публику. Наш клиент, барон Орлов, еще не вышел, зато за главным столом, именуемым, видимо, «президиумом», уже собрались самые сливки общества. Пару-тройку рож, о которых рассказывал Ратмир, я узнал. Все было предсказуемо: союзники Орловых сидели с наглыми, уверенными физиономиями; нейтральные — с постными, будто им лимон в рот засунули; а симпатизирующие Шуйским старательно изучали узоры на потолке. Классика. Политический театр, где все роли давно расписаны.

Я уже было расслабился, прикидывая, с какой стороны лучше всего устроить фейерверк, когда мой взгляд зацепился за две фигуры в самом центре этого «президиума». И тут у меня внутри все похолодело. Не от моего нового, внутреннего сквозняка. От осознания того, в какую задницу мы только что вляпались.

«Началось в колхозе утро», — мысленно пробормотал я, ощущая, как по спине пробегает неприятный, липкий холодок.

Первого я узнал сразу. Легат Империи Голицын. Седовласый, с лицом хитрого лиса и глазами, которые, казалось, видят тебя насквозь и уже подсчитывают, сколько можно выручить за твою шкуру. Его портрет висел в замке Шуйских. Он должен был вести официальное расследование. Должен был. Но не здесь. И не сейчас.

Но второй… Второго я не просто узнал. Я его запомнил на всю оставшуюся жизнь. Инквизитор Валериус. Тот самый, чей хваленый защитный купол я едва не разнес к чертям в Долине Пепла. Прямой, как аршин проглотил, он сидел в своем черном облачении, и от него веяло таким холодом, что мой собственный внутренний ледник показался мне теплой печкой. Его лицо, похожее на маску из слоновой кости, не выражало ничего. Абсолютно. И это было страшнее любой ярости. Он не смотрел на толпу — он ее презирал.

«Ой», — пискнула у меня в голове Искра, и в ее голосе впервые за долгое время прорезались нотки чего-то похожего на испуг. — «А этот дяденька в черном… он фонит. Очень сильно. Не как Арина, не как ты. По-другому. Как… сломанный компас, который показывает сразу на все стороны света и ни на одну. Его аура… она неправильная».

«Спасибо, подруга, я и без тебя вижу, что дело пахнет керосином, — мысленно огрызнулся я, не в силах оторвать взгляд от этой парочки. — Этот дяденька в черном — местный аналог прокурора и судьи в одном флаконе. И он, похоже, очень не любит, когда его беспокоят по пустякам».

До меня дошло. Медленно, со скрипом, как до жирафа. Это был не просто «Собор Лордов», не местечковый суд, который Орловы устроили, чтобы потешить свое самолюбие. Это, чтоб его, было официальное, выездное заседание Имперского трибунала. Эти хитрожопые ублюдки не просто созвали соседей. Они притащили сюда высшую судебную власть Империи. Теперь любая наша выходка, любой мой «сюрприз» будет расценен не как внутренние разборки двух баронских родов, а как прямое нападение на представителей закона. Государственная измена. А за такое здесь, я был уверен, не просто вешают. За такое здесь, наверное, сначала вешают, потом четвертуют, а потом остатки скармливают свиньям. И все это — под аплодисменты публики.

Я скосил глаза на своих спутников. Узнав Легата и Инквизитора, Ратмир окаменел. Его лицо, и без того серое, стало цвета мокрого асфальта. Весь его опыт, вся его воинская логика вопили, что мы не просто в ловушке — мы в мышеловке, которую поставили на рельсы перед несущимся на полной скорости поездом.

Арина… она тоже смотрела на президиум. В ее глазах, до этого полных холодного презрения, теперь плескалось отчаяние. Наследница великого рода, она отлично понимала, что это значит. Ее слово, ее статус здесь, перед лицом Легата и Инквизиции, не стоят и ломаного гроша. Она такая же обвиняемая, как и я.

Ловушка оказалась не просто хитрее — она была гениальна в своей подлости. Орловы не оставили нам ни единого шанса. Любое наше действие играло им на руку. Будем молчать — нас осудят. Попытаемся что-то сделать — станем государственными преступниками. Шах и мат. Приехали. Конечная, просьба освободить вагоны и приготовить шеи.

Внутренний холод, до этого бывший просто фоном, сжался в ледяной кулак где-то под ребрами. Страх? Нет. Ярость. Холодная, звенящая, безжалостная ярость на этих ублюдков, которые переиграли меня. Которые посмели меня, Михаила Котова, загнать в угол.

«Ну, суки, — прошипел я сквозь зубы так тихо, что не услышал бы и сам. — Вы хотели шоу? Вы его получите. Только вот в сценарии, похоже, придется внести пару правок».

Тишина в зале стала такой плотной, что ее можно было резать ножом и намазывать на хлеб. И в эту звенящую, наэлектризованную тишину, как ледокол, ломающий лед, вышел он. Барон Орлов-старший. Глава рода, главный паук в этой банке. Вышел не спеша, с достоинством патриарха, идущего на заклание. Рожа у него была — хоть сейчас икону пиши. Скорбь вселенская, праведный гнев, запрятанный в самые уголки глаз, и благородство, которым можно было бы, наверное, мосты строить. Актер, чтоб его. Станиславский бы поверил.

Остановившись в центре зала, он обвел всех тяжелым, печальным взглядом и начал говорить. И полилась не речь — песня. Ода поруганной чести и мужской дружбе. О том, как его род и род Рокотовых веками стояли плечом к плечу, как его отец и мой… то есть, отец того парня, в чьем теле я очутился, были не просто соседями — братьями по оружию. Голос его дрожал, когда он вспоминал «светлый образ» моего предшественника, и у некоторых особо впечатлительных лордов заблестели глаза.

А потом он перешел ко мне. И тут тон сменился. Печаль уступила место праведному гневу. Мой образ он не рисовал мазками — он лепил его из грязи и дерьма. «Безумный Барон» — не просто прозвище, а диагноз. Чернокнижник, связавшийся с силами, от которых содрогается сама земля. Убийца, предавший память своего отца. Вероломный зверь, похитивший невинную наследницу рода Шуйских, чтобы ввергнуть северные земли в пучину междоусобной войны.

Каждое слово выверено. Каждый жест отточен. Он не просто обвинял — он лепил из меня пугало, монстра, на фоне которого он и его семейка выглядели последними оплотами добра и справедливости. Я слушал и восхищался. В моем мире этот мужик сделал бы блестящую карьеру в политике. Врать так вдохновенно, так искренне, глядя прямо в глаза, — это талант.

«Анализ вербальной атаки. Используются методы психологического давления, апелляция к эмоциям, демонизация образа противника, — с бесстрастием патологоанатома констатировала Искра. — Эффективность воздействия на аудиторию… высокая. Концепция „вешать лапшу на уши“ выполняется им на профессиональном уровне. Что такое „лапша“? Это пищевой продукт из теста?»

«Это то, что ты сейчас жрешь вместе со всеми, подруга», — мысленно прошипел я, ощущая, как холод в груди сжимается в тугой, звенящий комок.

Орлов тем временем вышел на финишную прямую. Воздев руки к сводчатому потолку, он обратился уже не к лордам — к Легату и Инквизитору.

— И я спрашиваю вас, благородные лорды! Я спрашиваю вас, уважаемые представители Империи! — его голос гремел, отражаясь от каменных стен. — Доколе этот монстр, это исчадие ада, будет ходить по нашей земле и осквернять ее своим присутствием⁈ Где же он, этот трус, этот убийца Рокотов, который боится даже предстать перед лицом правосудия⁈

Зал замер, все взгляды были прикованы к нему. Он создал идеальный момент. Момент, когда толпа готова была разорвать меня на части, а представители власти — подписать смертный приговор, не глядя. Он ждал. Ждал оглушительной тишины, которая стала бы моим заочным приговором.

И он ее получил. На пару секунд.

А потом я сделал шаг вперед, выходя из тени, из нашего кокона невидимости.

«Искра, — скомандовал я мысленно, и это было похоже на щелчок выключателя. — Фас».

Поле искажения, державшее нас в тени, не просто исчезло — оно схлопнулось. Вся моя аномальная, чужеродная сила, которую я вливал в него и которую оно сдерживало, на долю секунды вырвалась наружу.

Не взрыв. Не огонь. Вспышка. Ослепительная, беззвучная вспышка чистого, серебристого света хлынула от моего меча, на мгновение заливая весь зал и заставляя всех зажмуриться, а свечи в люстрах — затрепетать и почти погаснуть.

Когда свет схлынул, я стоял в центре пустого пространства, образовавшегося вокруг меня. Люди инстинктивно отшатнулись, расступились, как вода перед носом корабля. Один, в своем потрепанном дорожном плаще, с гроссбухом в одной руке и с мечом, на котором едва заметно пульсировали темные вены, — в другой.

Тишина стала абсолютной. Орлов замер с воздетыми руками и отвисшей челюстью, похожий на нелепый памятник самому себе. Лорды таращились на меня, как на привидение. Легат Голицын подался вперед, его лисьи глаза сузились в щелочки. А Инквизитор Валериус… он впервые за весь вечер удостоил меня взглядом. И в этом пустом, безжизненном взгляде на мгновение промелькнуло что-то похожее на… интерес.

Я поднял голову, встречая его взгляд без страха. Мой голос, усиленный остатками той же силы, что создала вспышку, разнесся по залу — ровный, холодный и оглушительно громкий в наступившей тишине.

— Я здесь.

Я сделал паузу.

— И у меня есть пара вопросов к обвинению.