Бродяга

Глава 6

Наблюдение в квартале велось откровенно чахлое.

Людей Кесселю выделить отказались. Наутро отозвали всех, кто сопровождал его накануне и во время ночных поисков. Так что он поставил тех, кто служил лично ему. А тех было всего четверо. Правда, опытных — люди многие годы исполняли поручения самого разного свойства.

И записка от одного из них ждала маркиза в постоялом дворе. Соглядатай прислал ее с уличным мальчишкой, сам оставшись на прежнем месте.

Парень ухитрился проникнуть в дом без ведома хозяев и занять наблюдательный пост на чердаке. Так что поздним утром он увидел, как из чердачного окна дома напротив кто-то выглядывал. А потом объект, за которым гонялись целую ночь, вышел из заброшенного дома напротив, как ни в чем не бывало. Задерживать беглеца одинокий наблюдатель не рискнул — не хотел поднимать шум.

Ему пришлось ненадолго оставить пост, чтобы отправить отчет — и затем он продолжил слежку.

Маркиз вчитывался в скупые строки и хмурился. По описанию, парень вел себя подозрительно. Выйдя из дома, не ушел. Остался возле выхода. Что-то искал на земле, шаря руками, мялся и озирался. После — вернулся в дом, чтобы выйти спустя около получаса.

Задница горной гиены! Ведь была возможность схватить его. Не зря терзало чувство, что он что-то безвозвратно упускает, просиживая штаны в резиденции королевской палаты.

Надо было наплевать на приказ явиться с докладом и лично продолжить поиски. Привлечь для этого уличных головорезов, да. У него имелась при себе необходимая сумма, чтоб оплатить услуги наемников! Он приволок бы наглеца прямо в королевскую палату. А победителей не судят.

Хотя кого он обманывает. Судят — да еще и как!

Его величество и чиновники обеспокоены даже не слухами. А тем, что несколько тертых бойцов из городской стражи выведены нынешней ночью из строя. Не зря чиновник помянул о жертвах! В другое время всем было бы наплевать. Несколько стражников из привлеченных вчера отрядов очутились в лечебнице местного дома милосердия. В состоянии крайнего испуга, граничащего с безумием. Должно быть, этот факт произвел впечатление и на чиновников королевской палаты, и на самого короля.

Нужно, кстати, навестить бедняг. Узнать, как они себя чувствуют, и не нужно ли им какой-нибудь помощи.

Не то, чтобы маркиз отличался особенной сердобольностью. Но смутное чувство подсказывало, что проявить участие сейчас будет правильно.

Что-то странное произошло ночью. Странное — на грани потустороннего.

К слову, пара скупых строк в отчете-записке тоже указывала на нечто смутно нереальное. Наблюдатель, по всей видимости, сам не понимал, что увидел. И как следует расценивать увиденное.

«Со входом в дом творилось что-то странное».

Что странное могло твориться со входом в укрытие беглеца? Возможно, дело было в том, что накануне стража обшарила все дома в паре кварталов. В том числе — и том, где сейчас находился соглядатай маркиза. И ни в одном беглец найден не был.

А еще маркиз прекрасно помнил, как сам в какой-то момент ночью заметался, лишившись ориентиров. На какой-то миг улица показалась ему незнакомой.

Со стражниками, что маялись сейчас в лечебнице, судя по всему, произошло то же самое. Только… в отличие от них, маркиз легко отделался?

Нет, обед — точно не самое главное сейчас! Кессель стремительно вышел из трактира. У него еще есть время! Успеет и взглянуть на место, где укрылся вчерашний беглец. И после еще — навестить пострадавших людей. Да, он пообещал покинуть Ковентри нынче же. Но не обещал сделать это засветло. До полуночи можно успеть многое!

Правда, ворота закрывались немного спустя после восьми вечера… ну да ничего, специально для него, глядишь, откроют!

А нет — так у него будет прекрасное оправдание для того, чтобы уехать завтра. Не выпустили из города вовремя — такое тоже случается.

*** ***

— С полчаса назад ушел, ваша светлость! — вид у помощника был виноватый. — Я извелся — отправиться следом или остаться и наблюдать!

— А ты?! — грозно нахмурился маркиз, обернувшись ко второму.

— Он только пять минут назад подошел, — вступился первый. — Я ему записку отправил тогда же, когда и вам.

Кессель перевел дух. Срываться на подчиненных — последнее дело. Не их вина, что их так мало.

Подойдя, он застал на месте двоих помощников. Один — тот, что присылал ему записку с отчетом. Второй — только подошел, вызванный первым. А объект, как выяснилось, ушел в неизвестном направлении.

Оба наблюдателя давно покинули пост на чердаке чужого дома. Точнее — это сделал тайком первый из них еще до прихода второго, чтобы не вызвать подозрений у хозяев. И теперь трое собеседников наблюдали за нужным участком улицы из-за угла.

— Я думаю, он еще вернется, — добавил первый. — Потому и не пошел за ним.

— И почему он должен вернуться? Его здесь чуть не поймали!

— Так ведь не поймали. Вы сами помните — мы все здесь в какой-то момент вчера ночью потерялись. Заплутали в единственном квартале! Сдается мне, больше он такого места во всем городе не сыщет. Опять же — это ведь тот самый квартал, где мы и днем заплутали, когда гнались за ним.

Вот этого маркиз не помнил. Точнее — он помнил чушь, которую несли гнавшиеся за беглецом стражники: мол, потеряли не только его, но и дорогу.

Что за дрянь здесь творится? А стражники-то в лечебнице — ему еще предстояло расспросить их.

— Ладно, — уронил он хмуро. — Раз уж ты так уверен, что он вернется — рассказывай. Что такого странного творилось, что не сумел описать это толком?

— Ну, вы-то видите тот дом? — парень кивнул.

Маркиз окинул взглядом сумрачное строение, скупо украшенное простыми колоннами.

— Вижу. И дом выглядит жилым. На нижнем этаже вон контора стряпчего.

— Не спорю. А заброшенный дом по соседству видите? С обшарпанной дверью, — и смолк на минуту, пока Кессель глядел на него недоверчиво. — Вот и я не вижу, ваша светлость. А он есть! Вернее — был. Хоть и недолго. Понимаете, это трудно объяснить. Это прямо как нынче ночью. Ты идешь и видишь улицу перед собой, фонари, дома, мостовую. А потом вдруг не видишь то, что было перед глазами только что. А видишь что-то другое.

— Может, тебе тоже в лечебнице подлечиться у монахинь? — маркиз нахмурился.

— Пусть у монахинь лечатся впечатлительные стражники, — покачал упрямо головой парень. — А я своим глазам верю! Хоть и говорят они несообразное. Этот тип появился словно из ниоткуда. Точнее — я наблюдал за домом. И вдруг открывается дверь — обшарпанная такая. И он выходит! А дверь почти тут же и пропала, и снова — жилые дома в ряд. Этот тип торчал там какое-то время — возле места, откуда вышел. Только двери больше видно не было. Торчал-торчал, шарил чего-то по мостовой. Когда зашел обратно — дверь снова появилась. На несколько секунд. И еще раз — когда он уходил. Я пытался найти эту дверь на ощупь, когда он ушел. И ничего не вышло!

Повисло молчание.

Маркиз напряженно раздумывал. То, о чем сказал помощник, сильно отдавало мистикой. А он не привык иметь дело с мистическими явлениями. И представления не имел, как быть с тем, кто владеет мистическими приемами. Это даже не магия!

Да, можно обратиться за помощью к магам. Вот только у него приказ — покинуть столицу как можно скорее!

— Оставайтесь здесь, наблюдайте дальше, — приказал он наконец. — Ничего не предпринимать, не пытаться задержать. Остальных двоих тоже сюда подтяните. Глядеть в оба! Вечером выезжаем из Ковентри, — прибавил хмуро. — Приказ его величества!

Развернулся и направился прочь — ему предстояло еще зайти в лечебницу дома милосердия, попытаться расспросить стражников. Возможно, удастся переговорить с кем-нибудь из магов. Хотя это — разве что по чистой случайности. Если с ним вообще станут разговаривать.

Кессель спешно шагал по улице. Почти половину дня потерял с этим докладом! Будь неладны все эти чиновники с их волокитой. И здесь время потерял.

Нет, кое-что он узнал. Вот только это кое-что, скорее, запутало дело, нежели пролило свет на происходящее.

Должен ли он отправить в королевскую палату доклад с изложением того, что услышал от помощника? Формально — помощник собрал сведения до того, как маркиз сообщил ему о приказе убираться из столицы.

Ладно, будет решать проблемы по мере их поступления. Сначала — сделать всё, что запланировал. Доклад можно будет отправить срочным порядком через глаз нарвала.

*** ***

— А зачем вам это, ваша светлость? — осведомился хмурый чародей — один из тех, что были в тот день, когда арестант сбежал. — Зачем вам говорить со стражниками?

— Я еще с утра планировал этим заняться.

— Насколько мне известно, вас должны были отстранить. И отправить из столицы.

— У вас верные сведения. Но я привык доводить дело до конца. А время еще есть — до вечера далеко. К тому же, возможно, я сумею чем-нибудь помочь. В конце концов, люди пострадали, когда были со мной.

— У них есть здесь всё необходимое, — маг покачал головой. — Им обеспечат должный уход. Намерены выехать в ночь?

— День или ночь — какая разница? — Кессель пожал плечами. — Мы на службе его величества, нам ли обращать внимание на мелочи! Я не стал бы тревожить этих бедолаг, но один из моих помощников увидел нечто странное. И я подозреваю, что это связано с бедственным положением здешних пациентов.

— Расскажите мне, — предложил чародей.

Маркиз задумался на секунду. Впрочем, о секретности чиновник королевской палаты не говорил ничего. К тому же этот маг участвовал в деле. Если осведомлен о том, что его отстранили — наверняка получит доступ и к остальным сведениям. Он принялся излагать то, что услышал от помощника.

— Да, стражи столкнулись с чем-то подобным, — задумчиво покивал маг, дослушав. — Только ваш подручный наблюдал со стороны. А ребята оказались прямо внутри явления. Неудивительно, что разум не выдержал.

— Они оправятся? — маркиз нахмурился.

— Не тревожьтесь. Монахини поставят их на ноги! Уж если они не справятся — то кто вообще способен справиться? Что касается причин, — чародей порылся во внутреннем кармане камзола, выудил тряпицу.

Бережно развернул, и перед озадаченным маркизом появилось несколько мелких осколков стекла.

— Мне удалось поговорить со стражниками, — пояснил он. — Я увел вас не для того, чтобы помешать получить ответы. А чтобы не волновать их лишний раз. Есть вещи, которые тяжело вспоминать. Один из парней смутно помнил, что наш арестант, когда удирал, что-то швырнул через плечо. На месте мы сумели собрать вот эти осколки. Подозреваю, их было намного больше. Затоптали.

— Мы же и затоптали, — пробормотал Кессель. — Ночью…

— Мы же и затоптали, — согласился маг. — Ночью. Что уж теперь!

— Этот тип ползал по мостовой, что-то там копошился.

— Ну, вот вам и ответ на все вопросы. Наверняка искал осколки. И нашел что-то из оставшихся — раз уж ему удалось провернуть фокус с невидимой дверью!

— Выходит, парень не чужд мистических практик…

На это маг промолчал. Кессель понял без слов — его это теперь не касается. Его дело — убраться из Ковентри до заката.

Что ж, именно так он и поступит. В конце концов, у него есть дела в своей марке. А в столице пусть разбираются сами! Если все так, как он себе представляет — ему еще придется вернуться к этому делу. А нет… так ему же лучше! Когда-нибудь он расскажет эту историю сыну. Как предостережение — что никому нельзя верить. Особенно себе, когда считаешь, что всё держишь под контролем. Пусть только малыш подрастет немного, чтобы быть в состоянии понять.

*** ***

Осколок валялся возле стены — невзрачный и серый. Так и внимания не обратишь. Кто поверит, что в ночи он сиял потусторонним светом в лучах фонарей?

Аргент огляделся и, убедившись, что на улице нет прохожих, присел на корточки. Кусок зеркала выглядел неприметным. В нем даже небо не слишком отчетливо отражалось, хоть день был и ясным: слишком уж запылилась поверхность. Вот только парень уверен был, что вчера осколок лежал немного по-другому. Он слишком торопился, а тот валялся почти под самой дверью. Так что он зацепился ногой, сдвинув его с места.

Аргент поднял голову, огляделся еще раз. Пусто.

Он несмело протянул руку, коснулся куска зеркала, словно боялся обжечься. Снова огляделся, перевел взгляд на дверь. И опасливо сдвинул осколок.

Моргнул. Дверь исчезла.

Сердце замерло. Смутная догадка подтвердилась! Боясь дышать, он вернул медленно осколок на прежнее место. Взгляда не сводил с того места, где должна была находиться дверь.

Да, он ждал этого. И все равно не поверил глазам, когда та возникла на прежнем месте с куском стены.

Аргент отдернул руку от осколка. Посидел с минуту, снова сдвинул его с места. Вход в его вчерашнее убежище исчез. Парень несколько раз сместил осколок. Дверь то появлялась, то пропадала. Поэтому вчера преследователи и не нашли его! Они попросту не сумели понять, куда он забежал. Трудно вломиться в помещение, входа в которое не видишь.

Наверняка они искали его по соседству. И в ближайших переулках. Парень негромко рассмеялся. Не зря он таскал с собой этот кусок столько времени!

Однако оставлять вход в убежище на произвол судьбы нельзя. Раз уж так удачно сложилось, что никто в этом доме не живет, здесь вполне можно и задержаться подольше. Какая-никакая, а крыша над головой. Можно будет не беспокоиться о ночлеге. А осколок позволит скрыть вход, так чтобы не опасаться незваных гостей. Нужно только приладить его так, чтобы случайный прохожий ногой не зацепился. И чтобы самому всегда иметь возможность по своему желанию открыть или скрыть вход.

Нужно как-то прикрепить осколок к двери! Причем так, чтобы он свободно поворачивался нажатием пальцев и оставался в нужном положении, пока его не перевернут.

Пожалуй, он сможет отыскать какие-нибудь приспособления внутри помещения. Там много хлама — что-нибудь да удастся приладить, — решил Аргент.

Провозиться пришлось едва не до полудня.

Получилось даже лучше, чем планировал. Вместо того, чтобы оставить осколок снаружи, где его мог сдвинуть случайно какой-нибудь неловкий прохожий, парень приладил его с внутренней стороны двери. Правда, чтобы заходить и выходить, пришлось подобрать один из мелких осколков и вправить в сплетенный из обрывков одежды шнурок на руке. Получилось что-то вроде ключа. Теперь дверь, невидимая для всех остальных, становилась видимой для него — стоило стать на правильный камень мостовой.

Остальные осколки прохожие и колеса карет давно растащили далеко по улице. Аргент поленился их собирать. Да и ни к чему, скорее всего. Тем более, многие рассыпались совсем уж в пыль.

Теперь, пожалуй, можно и отправиться куда-нибудь. Да хоть на поиски пропитания! Со вчерашнего дня ничего не ел. Хотя обед был сытным — так что грех жаловаться. Да хотя бы воды отыскать, попить! Вот жажда мучила все сильнее.

*** ***

Аргент изумился — как легко оказалось наняться поденным рабочим на какой-то скотный двор неподалеку от окраины.

Он окликнул работавшую за оградой женщину, жестами показал, что просит воды. Та дала ему напиться. А потом, словно поняв по взгляду, махнула рукой, чтоб зашел. Дала миску каши. Так он и остался. Спал в хлеву, днем — работал. В обед и вечером его кормили простой пищей. В конце седмицы парень получил несколько монет — хоть и опасался, что не умеющего объясниться чужака обманут.

Он даже с горем пополам исхитрился выучить-таки несколько слов.

Порою Аргент поглядывал на свой браслет из шнурков с осколком внутри. Ключ от заброшенного дома, где прятался от погони.

А может, ему этот ключ больше и не пригодится? Много ли он потеряет, если выкинет его? Нет, — решил парень. Пусть будет — рук не оттягивает. Только замотать его получше — чтоб не потерять.

Мало ли, что в жизни может случиться! Возможно, однажды тот дом ему и пригодится.

Парень даже не подозревал, что спустя каких-то полсотни лет на порог того дома будут приходить самые разные люди — в том числе и весьма влиятельные. В поисках ответов на вопросы или помощи, которой не смогли найти нигде больше. А его имя сделается источником головной боли для всего столичного сыска и самой королевской палаты.

Впрочем… всё это будет лишь спустя полсотни лет.

Не знал Аргент Фок и того, что четыре соглядатая тщетно прождали его возвращения до вечера, и лишь с закатом покинули наблюдательные посты в разных концах квартала. С тем, чтобы вернуться в марку Кессель со своим господином.