Черкасов. На страже империи

Глава 21

— Адский колодец? — задумчиво повторил я.

Память Володи тут же подсказала, что это за место.

Так называлась в студенческих кругах кормушка в питомнике Академии. Она напоминала колодец глубиной около пяти метров. Местные лаборанты выращивали в Адском Колодце мелких змеек, которыми кормили некоторых питомцев.

Каждый студент Академии был предупреждён насчёт этого места, и даже занятие было на эту тему.

Если укусит одна такая змейка — ничего страшного не произойдёт, хотя каждый укус достаточно болезненный. Может только немного покраснеть место укуса. Когда концентрация яда превышает норму, после ста укусов, начинаются лёгкие галлюцинации. А вот если накинется тысяча таких мелких тварей — можно и крышей поехать или сразу умереть! Ну а там этих змеек больше тысячи, и каждая может укусить несколько раз.

Я нахмурился. Вот же сволочи! В последнее время Безродный даже смотреть в мою сторону боялся. Но аракчеевский отпрыск всё-таки уговорил его снова выступить против меня. Видно пообещал солидную сумму.

— Откуда ты об этом узнал? — спросил я у Аркадия.

— Максим сказал, — вздохнул приятель. — Ну тот, который тебе морскую свинку приносил. Он услышал твоё имя и решил подслушать разговор. Безродный с Аракчеевым за углом главного корпуса встречались.

— Адский колодец, значит, — усмехнулся я. — Ну ладно, посмотрим, кто кого.

— Володя, ну вот нахрена тебе это, — встревожился Аркадий. — Держись от них подальше. И от этого Адского Колодца. Вообще не ходи в питомник.

— Не волнуйся, дружище. Я себя в обиду не дам. Спасибо, что предупредил, — я похлопал его по плечу и поспешил в столовую.

Впереди ещё три пары, не хочется сидеть на них голодным. Съев одним махом двойную порцию картофельного пюре с пятью куриными котлетами, запил их томатным соком. Поймал на себе пару взглядов студенток и подмигнул самой симпатичной. А затем направился на учёбу.

Как и всегда, в последнее время я на занятиях был активнее всех и получил ещё четыре пятёрки. Нужно будет спросить в деканате, есть ли возможность пройти курс обучения быстрее остальных. Не хотелось бы следующие несколько лет провести за партой вместо того, чтобы делом заниматься. А дел было выше крыши. Тут и развивать свой питомник надо, и наладить добычу кристаллов. И защиту поместья организовать нормальную. А то отец может и сэкономить на этом, отложив на чёрный день.

По окончании последней пары я вышел на ступени и чуть не столкнулся со Светой Соколовой.

— О, Володька, привет, — расплылась она в улыбке. — Давно не виделись. Как дела?

Взгляд её был слегка испуганным, губы сжались в напряжении.

— Привет, Света. У меня всё отлично, — улыбнулся я девушке. — А ты как?

— Неприятности с питомцем, — горько вздохнула Света. — Совсем есть перестал. И вялый какой-то…

— А в клинику водили? — спросил я.

— Да толку, — махнула Света. — Ничего толком сказать не могут… — а затем она с надеждой посмотрела на меня, — Говорят, ты лекарем стал. Может, посмотришь моего Гошу?

— Ну давай, посмотрю, — А где твой Гоша?

— Он живёт здесь, в нашем питомнике, — махнула она в сторону соседнего большого здания. — У меня негде его держать, так я там место арендую.

— Ага, в питомнике, значит, — усмехнулся я. — Ну давай, веди меня к своему питомцу. — А что за зверь твой Гоша?

— Он хамелеон, — несмело ответила Света, когда мы спустились со ступеней и направились в сторону питомника.

— Интересный зверь, — улыбнулся я.

Ну что ж, игра началась. И Света пытается приманить меня к ловушке. Хм… Ну ладно. Поиграем в их игру.

«Крыс, ты же можешь материализовать себя?» — спросил я у зверька.

«Да ты что, сдурел⁈» — воскликнул Крыс. — «Смерти моей хочешь⁈ Вся мана уйдёт на это!»

«Да ладно тебе. Не прибедняйся. Я же не о полной материализации говорю. Только хвост, или там… лапа… голова», — объяснил я.

«Возможно. А чего это ты задумал?» — прищурился Крыс, появляясь передо мной.

Света сначала посмотрела в его сторону, но увидеть его она никак не могла. Своего питомца сейчас лицезрел только я.

«В общем, план такой…» — я принялся объяснять свою задумку.

После того, как я закончил — Крыс захихикал, затем засмеялся, причём достаточно громко. Я даже подумал, что девушка услышит его. Но нет, она продолжаала говорить о своём хамелеончике. Который, уверен, только в её воображении.

В общем, Крысу план понравился.

«Да вообще без проблем», — ещё раз хихикнул он. — «Ради такого я готов хоть половину маны отдать».

Ага, значит, он потратит меньше. Это уже хорошо и говорит о его быстром магическом росте.

Мы уже подошли к двери питомника, и я заметил, как Света заметно занервничала.

— Всё в порядке? — уточнил я.

— Да… Вообще-то нет, не совсем, — замялась она. — Я не могу тебе всего рассказать… В общем, лучше я покажу питомца кому-нибудь другому.

— Да ладно тебе. Я посмотрю. Если не смогу помочь, то так и скажу, — я добродушно улыбнулся, заходя внутрь.

Не каждый мог сюда заходить. Каждый студент, имел свой пропуск, который проверяли у входа. И сейчас на входе стоял охранник. Он посмотрел на пропуска, кивнул. Но не занёс нас в журнал.

Неужели они думают, что Черкасов такой глупец? Хотя это я обратил внимание. Возможно прошлый обладатель тела и не заметил такой мелочи.

Света остановилась, опять замялась. Затем вздохнула, и мы пошли по хорошо освещённому коридору.

Через пару минут мы спустились на нижний уровень по металлической лестнице. Здесь пахло сыростью и чем-то похожим на серу. Если память Володи не изменяет — а он здесь уже был — Адский Колодец находится в небольшом помещении в конце этого этажа. Мы пошли дальше, встретив ещё одного охранника, который не обратил на нас никакого внимания.

Сколько же Аракчеев-младший потратил денег, чтобы их подкупить? Видно он сильно обиделся на сюрприз от Луизы, хах!

Я шёл вперёд, провожая взглядом клети, справа и слева. Ящерицы, большие ящерицы, жабы, питон и даже увидел какого-то красного скорпиона.

Не успели мы повернуть за угол, за которым через полсотни метров находилось то самое помещение с колодцем, как Света схватила меня за руку, и быстро зашептала:

— Володя, не ходи к кормушке. Там ловушка. Они совсем сбрендили… Я ничего не могу поделать.

Я улыбнулся и положил руки на плечи встревоженной девушке. Видимо, она всё же не такая, как её придурковатый братец. Есть в ней что-то… человеческое.

— Не переживай, я уже обо всём знаю, — всмотрелся я в её глаза. — Даавай дальше по плану… Безродный придёт?

Света закивала.

— Аракчеев? — снова спросил я.

— Нет, его не будет, — прошептала она.

— Ну пошли. И не переживай так, — хмыкнул я, поворачивая за угол. Затем махнул ей рукой: — Пошли, поздороваемся со змейками.

— Т-ты меня хочешь туда скинуть? — залепетала Света и всхлипнула, оставаясь на месте. — Я же тебе призналась…

— Уверяю, ты туда точно не попадёшь, — пристально посмотрел я на неё. — Пошли. Всё пока идёт по плану? Ну вот и отлично.

Когда мы прошли ещё одного охранника, который, по-моему, дремал стоя, я отправил Крыса посмотреть, что в колодце.

Решётка кормушки откинута, рядом пол как-то странно подсвечен. Уж не знаю, что они здесь поставили, но явно неподалёку какой-нибудь артефакт. Он либо обездвижит меня, либо отбросит прямо в колодец. Интересно.

Крыс между тем завис над Адским Колодцем, и я увидел… ползающие красно-синие змейки, которые переплетались между собой, пытались залезть на стену, но какая-то ограничивающая магическая полоска, мерцающая золотом, отбрасывала их обратно.

«Ох, сколько этих тварей!» — воскликнул Крыс. — «Кстати, над колодцем купол тишины. Ты видишь его? Присмотрись».

Я сконцентрировался. И правда. Еле заметная плёнка магии колыхалась в воздухе, будто мыльный пузырь. Всё предусмотрели, сволочи. Чтобы охрана не услышала мои крики, поставили этот купол. Ну тем лучше, не будет слышно вопли Безродного.

— Ну давай, Света, по плану, — ответил я. — Что у нас там дальше?

Света вздохнула и достала дрожащей рукой из сумочки телефон.

— Алло, Сергей. Всё получилось, — ответила она в трубку. — Черкасов в колодце. Хорошо, жду…

Она сбросила звонок и несмело проговорила:

— Он сейчас придёт.

— Отлично! Но тебе лучше не стоять здесь, — посоветовал я.

И Светлана, побледнев, кивнула:

— Я пойду в соседнюю комнату… С ним всё будет нормально?

— Нормально всё будет, немного побеседуем с ним, — ответил я и проводил взглядом девушку.

Когда Света скрылась за дверью, я притаился за боксами с ящерами. Осталось дождаться Безродного.

Вскоре послышался звук открываемой двери.

— Светка, где ты? — прошипел Безродный, затем тихо шагнул внутрь.

Он подошёл к одному из шкафов и вытащил из-под него артефакт в виде небольшого куба. Свет у колодца со змейкой тут же пропал. Ага, значит, я всё правильно предположил. Если бы я наступил, меня бы бросило в кормушку.

— Светка! Ты куда подевалась? — вновь позвал он, оглядевшись. Затем убрал артефакт в карман, подошёл к краю кормушки, входя в зону тишины. Наклонившись, заглянул внутрь.

«КРЫС, ВПЕРЁД!» — приказал я, и увидел, как астральный питомец появился уже возле своей жертвы.

Его чешуйчатый хвост стал материальным, схватил Безродного за ногу и вместе с ним исчез в Адском Колодце.

Я закрыл дверь в помещение. Насколько я помню

Послышалось шипение змей, но Безродный, завизжал. Затем захихикал, следом завопил от ужаса. Болтаясь вниз головой, он пытался защититься от змеек, размахивал руками. Но те продолжали подпрыгивать и нападать, кусая его снова и снова. Ну а Крыс продолжал держать злодея за ногу.

— Серёжа! — вскрикнула Светка забежав в помещение. Она кинулась к колодцу. — Володя, вытащи его! Пожалуйста! Как он там висит⁈ Что держит его⁈

— Не волнуйся. С ним всё будет в порядке, — отмахнулся я. — Снимай видео. Ну же!

Света включила камеру с подсветкой и направила её вниз. Благо, материализованного хвоста Крыса не видно, он принял цвет одежды Безродного.

— Ой, мамочки-и-и, — запищала Светка.

Я же крикнул в колодец:

— Ну что, Безродный, возвращаю тебе сюрприз. Ты же это хотел со мной сделать, на пару с Аракчеевым?

— Черкасов? Ах ты, гнида! Вытащи меня! — выкрикнул он.

— Не понял меня, — вздохнул я. — Значит, повиси ещё немного.

— Не-е-ет! Умоляю, вытащи меня! Володя, я больше так не буду! — завизжал Безродный, уже начиная активно от кого-то отмахиваться.

— Твои слова ничего не значат, — сухо ответил я.

— Я клянусь, больше не подойду! Светка, скажи ему, — взмолился он.

«Хозяин, ещё немного и концентрация яда в крови этого ублюдка подойдёт к критической отметке», — услышал я Крыса. — «Скоро начнутся сильные галлюцинации».

Между тем из колодца послышались рыдания.

«Крыс, можешь вытаскивать», — обратился я к питомцу.

Он вышвырнул Безродного из колодца, прямо передо мной. А затем исчез в астрале.

Лицо и руки Безродного покрывали многочисленные красные точки от укусов. Он хныкал и вытирал слёзы рукавом, боясь даже взглянуть в мою сторону.

— Не снимай! — выкрикнул Безродный, пытаясь отнять телефон у Светки.

— Это я сказал, — хмуро посмотрел я на эту сволочь. — Надеюсь, на этот раз ты всё понял. Больше не вставай на моём пути.

Безродный быстро закивал, хлюпая носом. Светка достала носовой платок и предложила ему. Однако Безродный грубо оттолкнул её руку и смерил злым взглядом. Чувствую, их ждёт трудный разговор.

Да и Светке будет уроком. Нечего было соглашаться помогать ублюдкам заманивать меня в ловушку.

— Продиктуй мне номер Аракчеева-младшего, — сказал я. — Хочу написать ему пару слов.

Безродный вытащил из кармана телефон, который чудом не провалился в кормушку, и продиктовал номер.

«Аракчеев, угомонись и не лезь на рожон. Иначе окажешься на месте Безродного», — написал я сообщение и отправил.

Затем отправил следом видео, которое было снято Светланой.

Не стал подписывать. Думаю, он сам догадается, от кого сообщение.

Оставил их одних и покинул питомник.

Через десять минут я вышел за территорию академии, и в кармане зазвонил телефон. Это был Давид, хозяин арены «Вершина Олимпа». Наверняка посмотрел видео в Сети с участием гориллы.

— Привет, Владимир, — извиняющимся тоном начал он разговор. — Честное слово, я не знал, что Геркулеса выставят против тебя!

— Ты продал питомца или сдал в аренду? — сухо поинтересовался я.

— Сдал в аренду. Буквально вчера, — объяснил Давид. — Пришли какие-то люди сказали, что слышали о титане в моём зверинце. Предложили хорошие деньги… Ну я и отдал на один бой.

— Надеюсь, не продешевил? — усмехнулся я.

— Нет, хорошо заплатили, — упавшим голосом ответил он. — Володя, ты имей в виду, я здесь ни при чём. Если они хотя бы намекнули, что хотят использовать Геркулеса против тебя, выгнал бы их пинками. Чесс слово!

Я чувствовал, что он не врёт.

— Да ладно, верю. Мы с Живчиком неплохо справились.

— Отличное решение ты принял. Расхреначил управляющий артефакт, надо же! А другого варианта не было, — радостно ответил Давид. — Кстати, спасибо, что подлечил Геркулеса. Он не только выздоровел, но и в развитии продвинулся. И как ты это делаешь?

Снова хочет что-то вынюхать. Типичный делец. Уже думает, как ещё можно применить мои способности.

— Просто получается и всё, — непринуждённо ответил я.

— Слушай, а что там с Мирой?

— Идёт на поправку. Уже показала свою способность, — вспомнил я пепельное облако.

— То есть она полностью здорова⁈ — обрадовался он. — Когда вас ждать на моей арене?

— Пока не знаю, но ты не волнуйся — я помню о нашей договорённости. И она ещё не до конца восстановилась, — подметил я.

Мы попрощались. Я дошёл до дома и только зашёл в прихожую, как услышал из гостиной какой-то шёпот. Это что, Славик? И с кем он там шепчется?

Я тихо стянул обувь, прислушался. Братец с кем-то разговаривал по телефону:

— … да знаю я… Хорошо, у меня накопилось немного. Через полчаса подойду и принесу… да, остальное тоже верну, но чуть позже. Это слишком большая сумма. Дай мне хотя бы два дня.

Не нравится мне всё это. Во что влип братец? Надо бы выяснить.

Что ещё говорил Славик, я не расслышал, но это уже и не важно. Ясно одно — он кому-то задолжал и этот кто-то намерен вернуть свои деньги. И, судя по голосу, у братца таких денег нет.

«Крыс, есть работёнка!» — обратился я к питомцу.

«Что на этот раз? Кого-то нужно прирезать или раскромсать?» — кровожадно произнёс он и потёр лапки.

«Пока ни то, ни другое. А дальше — видно будет. Мне нужно, чтобы ты проследил за Славиком и выяснил, кому он задолжал и за что».

«Проследить?» — с сомнением переспросил зверёк. — «Ты думаешь, у меня получится далеко от тебя отдалиться?»

«Ты уже достаточно силён», — объяснил я зверьку. — «Для поддержания ментальной связи я направлю дополнительную энергию, поэтому не бойся потеряться. Мы уже оба достаточно окрепли и напитались маной, поэтому можем попробовать».

«Ну ладно. Как скажешь!» — с готовностью кивнул он, исчез.

Когда я прошёл на кухню, услышал, как Славик захлопнул входную дверь и спустился с крыльца.

«Крыс, вперёд», — дал я команду астральному питомцу.

«Будет сделано», — хихикнул Крыс. — «Жди меня с новостями».

Сытно пообедав наваристой ухой и съев полдюжины вареников с творогом, я поднялся к себе.

Тихон доложил, что Живчика, Миру и Мартина он накормил, но я всё же принёс лемуру пару яблок, а щенку и пантере — сырые стейки. Не могу ничего с собой поделать — люблю иной раз побаловать своих питомцев.

Через час явился Крыс. Всё это время я беспрестанно следил за нитью связи и, как только она утончалась, тут же направлял дополнительную энергию. Крыса я ни за что не потеряю. За то время, что мы провели здесь, я настолько привык к нему, что не мог представить, что его не будет рядом.

Кто бы мог подумать, что питомец, на которого я никогда не делал ставку, станет таким важным помощником!

«Хозяин, твой братец ещё тот фрукт. А точнее клубень», — питомец покачал головой.

«Что такое?» — напрягся я.

«Он занял деньги у очень подозрительного типка. Сразу видно — бандюган».

«Расскажи всё подробнее», — велел я. Увы, я не мог переключиться на его зрение астрального питомца, когда он отдалялся от меня на большое расстояние. Это требовало значительных затрат маны. А её у меня было не так уж много. Поэтому Крысу и пришлось мне описывать увиденное.

«Короче, Славик зашёл в какое-то полуподвальное помещение», — начал питомец. — «На входе два амбала. Внутри — хозяин. Весь приблатнённый, распальцованный. Твой недалёкий братец отдал хозяину деньги, а тот скривил свою гнусную рожу и сказал, что этого мало, и ждать он будет ровно два дня. Если за это время Славик денег не принесёт, то его поймают и сделают инвалидом».

«Надо бы поговорить со Славиком. Он здесь?»

«Не-а. Встретился с дружками и шляется по набережной».

Пока брат не вернулся, я решил заняться переселением зверят в новый питомник. Посадил лемура на плечо и позвал с собой Живчика и Миру.

Когда подошёл к питомнику, то понял, что окна всё же имеются, просто закрыты магической плёнкой.

Поднялся на просторное крыльцо, прислонил карточку к небольшому устройству на двери, и та бесшумно отъехала.

Миновав небольшой коридор, зашёл в гардеробную, где переоделся в белый костюм. Перешёл в просторный зал.

Десять капсул стояли друг напротив друга. На каждой из них — приборная панель. Воздух внутри капсул — очищенный, благодаря приборам, которые работают на постоянной основе. Да и свет регулируется под питомца индивидуально. Надо только не забывать менять магические камни. Благо у меня под боком аномалия, в которой всегда можно раздобыть довольно мощные янтарные кристаллы.

Что удивительно, каждая капсула подстраивается под габариты питомца, питая его магической энергией, пока он внутри.

Кроме этого, стоят холодильные аппараты для хранения продуктов, и в каждой капсуле имеется доступ к чистой питьевой воде из скважины, пробитой под питомником.

Короче, здесь есть всё, для развития и лечения питомцев.

Я зашёл в одну из комнат для персонала. В этой у меня будет спальня. А что, очень удобно. Иногда лучше не оставлять питомцев без присмотра. Особенно если какое-то тяжелое увечье или серьезная болезнь, когда нужен постоянный присмотр.

Но иногда я буду ночевать в фамильном доме. В этом случае у меня есть помощник.

Мощный магический купол, который закрывал всё здание питомника. Но, понимая, что Аракчеев может попытаться совершить какую-то очередную диверсию, решил подключить питомца.

«Крыс, когда меня не будет здесь, тебе придётся иногда наведываться и проверять защиту питомника», — обратился я к питомцу. — «Боюсь, Динамит может один не справиться, а некоторые звери стоят так дорого, что лучше ими не рисковать».

«Без проблем. А что мне за это будет?» — прищурился зверёк, зависая передо мной в воздухе.

Опять за старое. Из всего хочет вытянуть выгоду.

«Придумаем что-нибудь», — многообещающе ответил я.

Разместив лемура, пантеру и Живчика в капсулы, вышел из здания и нажал на небольшой артефакт в виде шариковой ручки. Тут же над зданием расползся плотный магический купол.

Просто шикарно!

Через несколько минут я вернулся в дом и нашёл Славика возле комнаты отца. Он пытался вскрыть отмычкой дверной замок. После случая с дядей Костей, отец все ключи носил с собой.

— Что ты здесь делаешь? — громко спросил я, бесшумно подходя к братцу.

Славик вздрогнул, отскочив от двери.

— Фух-х, Володя, ну ты меня напугал. Я уж думал, что батя вернулся, — выдохнул он и провёл рукой по лицу.

— Ты не ответил на мой вопрос, — я строго посмотрел на него.

— Просто хотел одолжить немного денег. Потом верну, и он даже не заметит.

— А ну-ка, пошли за мной, — я схватил его за воротник и потянул к его комнате.

— Зачем это? — заупрямился он.

— Расскажешь мне, кому и сколько ты задолжал.

— Откуда ты знаешь? — вытаращился братец.

— Не твоего ума дело. Шевелись! — я подтолкнул его.

Славик побрел, понурив голову и бормоча что-то себе под нос.

Когда мы оказались в его спальне, я плотно прикрыл дверь и вопросительно уставился на него.

Славику ничего не оставалось, как в подробностях рассказать мне о том, как его пригласили за стол сыграть в покер. Первый раз он выиграл, чему очень обрадовался. Его позвали прийти на следующий день, но уже ставки были в три раза выше.

Мой наивный братец взял в долг у ростовщика в надежде выиграть и вернуть деньги, но проигрался в пух и прах.

— И сколько ты должен ростовщику? — спросил я, подавив желание надавать подзатыльников дурню.

— Немного, — махнул он рукой.

— Точнее, — в моём голосе послышался металл.

— Ну… где-то тысяч двадцать осталось, — еле слышно ответил Славик.

— Двадцать тысяч — это по-твоему «немного»⁈

Братец вздохнул и промолчал, пряча взгляд.

— Ладно, разберёмся, — ответил я. — Но если ты хоть один рубль у отца стащишь — пеняй на себя.

— Ладно, понял тебя, — пробурчал Славик.

— Ничего ты не понял, — резко ответил я. — Это даже не твой долг. По сути это сейчас долг нашей семьи.

Узнав у братца, где именно находится казино и что за компания играла за столом, я собрал всё, что у меня оставалось после постройки питомника — пятнадцать тысяч рублей. Затем вызвал такси и уже через пять минут ехал по нужному адресу. А уж потом — к ростовщику.

Казино находилось в здании бывшего магазина, поэтому вывески на нём не было. Таксист, едва услышав про подпольное казино на Патриарших, сразу понял, о чём я говорю. Быстро, через какие-то подворотни, довёз меня до места.

Как и полагается, на входе стояли мордовороты. Они с подозрением оглядели меня с ног до головы, но пропустили внутрь. А внутри ещё двое провели через магическую рамку. Проверили на наличие артефактов, которые было запрещено проносить внутрь.

По описанию брата я быстро нашёл тех, с кем он играл. Один — лысый в очках. Второй — с окладистой бородой и пузом. Третий — рыжий с бегающими глазками, а четвёртый — интеллигент во фраке. Довольно разношёрстная компания. На таких и не подумаешь ничего плохого. Будто, действительно, случайно оказались за одним столом.

За овальным столом с ними сидел ещё один человек — пожилой мужчина с небольшой залысиной.

«Крыс, понаблюдай-ка за ними. Не нравятся мне их переглядывания и условные жесты», — велел я, когда заметил, как один почесал мочку уха, второй два раза шмыгнул, а третий постучал картами по столу.

«Будет сделано, хозяин», — отрапортовал он и исчез.

Я же подошёл к небольшому бару и заказал безалкогольный коктейль. Бармен удивился, но выполнил заказ.

Неспеша потягивая через трубочку сладкий напиток, я изображал обычного посетителя, а сам в это время замечал и другие условные сигналы: то кашель, то тяжёлый вздох, то напевание песенки.

Вскоре мужик с залысиной бросил карты на стол, снял с пальцев три кольца, стянул дорогие часы.кидая всё это на стол.

— Делаю ставку! — крикнул он.

Конечно, он и это проиграл. Не прошло и пяти минут, как лысоватый мужичок пытался занять ещё денег, но ему отказали.

«Проиграл, — выдохнул мне на ухо Крыс. — Это договорная компашка. Очень умело подсказывают друг другу и меняются картами под столом».

«Я так и знал, — усмехнулся я. — Ну что ж, а теперь сыграем по моим правилам».

Когда возмущающегося мужчину мордовороты вытолкали за дверь, один из компании играющих отделился. Мой питомец проследил за ним. Он поднимался на второй этаж и передавал выигранное хозяину казино. Всё с вами ясно, уродцы. Казино никогда не проигрывает, значит? Вот сейчас мы и посмотрим.

Чуть позже типок вернулся, а я подошёл к столу, продолжая потягивать напиток.

— Господа, я смотрю, у вас освободилось место, — обратился я ко всем. — Разрешите присоединиться к игре?

Меня внимательно оглядели с ног до головы. Я снова заметил несколько условных сигналов.

— Да, конечно, но мы меньше тысячи на ставку не принимаем. Большая игра — понимаете ли, — развел руками бородатый.

— Деньги есть, — я вытащил тугую пачку денег и бросил на стол.

Глаза присутствующих тут же вспыхнули жаждой наживы. Хах, уже пересчитали и поделили? Но мы ещё посмотрим, кто кого! Это вам не простачков обыгрывать. Уж я то в прошлом мире неплохо играл.

— Милости просим к нашему столу, — расплылся в улыбке бородач.

Как только крупье раздал карты, я убедился, что у меня очень даже хорошая комбинация.

Затем розыгрыш, и я забрал первый банк. Следом ещё раз, и ещё. Мне давали почувствовать вкус победы, чтобы затем отобрать всё. В итоге все псевдо-игроки отсеялись, наблюдая за игрой. И остался лишь один, пузатый, с окладистой бородой.

Он посмотрел на меня хитрым взглядом, затем на карты, которые раздал крупье.

— Поднимаю ставку! — крикнул он.

— Поддерживаю, — ответил я. У меня два короля, а это значит, что с тем раскладом, который на столе — только если у него два туза он выиграет.

Но он повышал ставку, затем ещё раз повысил. А Крыс подсказал, что у него есть лишь один туз, вторая карта — валет. Он пролетает.

— Ва-банк! — крикнул пузатый и выставил всё на кон.

— Вы уверены? — удивился я.

— Ага, уверен, — улыбнулся он, блеснув двумя золотыми коронками.

И вдруг что-то произошло. Я почувствовал магический всплеск. Еле ощутимый, но он произошёл!

«Твою-то мать!» — закричал Крыс. — «У него теперь два туза! Что за подстава⁈»

Кажется, я понял, в чём дело. Либо он, либо кто-то из стоящих у стола применил иллюзию. И каким-то образом они знают мои карты.

— Ну что, вскрываемся, — ухмыльнулся пузатый и положил на стол одну карту, затем возле неё вторую. — Два туза парень! А у тебя что?