Черкасов. На страже империи

Глава 22

Я не мог поверить своим глазам. Как такое возможно? Вторая карта точно была другая!

В это время нас окружила плотная толпа других игроков, которые заинтересовались тем, что творится за нашим столом. Они вполголоса переговаривались и делали предположения, какие карты попались мне.

Многие решили, что я проиграл. Но я так не думал.

— Ну что замер? — усмехнулся пузатый. — Выкладывай.

Так, надо срочно выкручиваться из ситуации!

Я пригляделся к одной из карт, выложенных пузатым. Точно иллюзия. Я увидел еле заметный магический след, который терялся в кармане лысого очкарика. Он находился за спиной моего противника и, как ни в чём не бывало, смотрел на карточное поле.

На первый взгляд он ничего не делал, но его правая рука была запущена в карман плаща.

«Крыс, проверь-ка мужика в плаще. Похоже, он что-то прячет в кармане», — велел я.

«Будет сделано, хозяин!» — ответил Крыс.

Да, в казино работал антимагический артефакт. Но он блокировал, судя по всему, стихийную магию. Проигравшиеся в пух и прах аристократы, могли и заклинание какое-нибудь применить в горячке. Понятное дело — владелец казино перестраховывался.

Но я вполне мог подпитывать своей магией Крыса. Что сделал ещё раз, надёжней укрывая зверька от лишних глаз. Мало ли, кто мог его заметить. Мне спокойней.

— От того, что ты пялишься на мои карты, они не исчезнут. Признаёшь поражение? — не унимался пузатый.

Остальные тоже возмущённо загомонили. Я же тянул время, ожидая ответа от астрального питомца.

«Хозяин, ты прав. Этот лысый высунул какую-то светящуюся фиговину из кармана. Похожа на указку. Ломаем?» — услышал я голос Крыса.

«Давай. Пора прекращать это безобразие», — велел я.

Крыс материализовал свои челюсти. Я услышал громкий хруст ломающегося артефакта.

Лысый охнул и потерялся в толпе. Я уже выложил два короля.

— Да ты проигра… — жирдяй потянул руки за кучей денег на столе. И замер, вытаращившись на свои карты. Тот самый фальшивый туз замигал. И вот уже вместо на него на столе… валет.

— Думаю, что с вами всё понятно, — ответил я.

Толпа возмущённо загудела.

— Какого хрена здесь происходит? — возмущённо пробасил один из аристократов в темном костюме. — Кто-то применяет магию? Но блокировка же стоит!

Я ухмыльнулся. Ну и что? Да ради такого дела можно и выключить её недолго.

— Это подстава! Он и меня так выиграл! — закричал ещё один аристократ.

Тут, видимо, все деньги казино или бо́льшая их часть, раз толстячок так побледнел. Около двухсот тысяч, не меньше будет.

— А ну иди сюда! — мажор в тёмном костюме схватил за воротник толстячка. Тот вывернулся, выскочил из-за стола и сматерился, но тут же получил в морду от другого аристократа.

Я же достал из кармана сумку, расправил и деловито принялся в неё складывать солидный выигрыш.

Толпа аристократов между тем нашла у бара остальную шайку, драка переместилась туда, послышался звон разбивающихся бутылок. На помощь подоспела охрана, и силы почти сравнялись. Хотя нет. Вот вырубили одного охранника, затем второго. Третий отошёл в сторону, поднимая руки, но… его тоже вырубили. Чтобы не мешался.

Владелец казино что-то орал, стоя на лестнице, затем выстрелил в воздух из пистолета. Но в него полетела бутылка.

— Отдавай наши деньги, паскуда! — взревел один из аристократов, и толпа ринулась в его сторону.

Я же вышел на улицу, с наслаждением втянул носом прохладный вечерний воздух. Ну что, не позавидуешь владельцу казино. Судя по манере общения, одежде и аксессуарам, некоторые игроки являлись представителями достаточно серьёзных родов. Поэтому владельцу придётся попотеть, чтобы замять этот конфликт.

Однако в полицию никто не позвонит, уверен. Зачем кому-то афишировать на публику посещение подпольного казино?

Я спустился с крыльца и двинулся в сторону конторы ростовщика, которому задолжал Славик.

Ну блин братец. Сначала натворит дел, а потом жалуется. Но я с ним скоро поговорю.

Через двадцать минут я находился у двери того полуподвального помещения, про которое сообщил Крыс.

Сверху находилось пять этажей жилых квартир, на первом этаже вино-водочный магазин, а через дорогу ночной клуб. К тому же на соседней улице то самое казино. В общем, очень выгодное расположение для ростовщика.

Он полностью соответствовал описанию Крыса: наглый взгляд, руки в перстнях. Вокруг охрана с жезлами и видеокамеры.

Услышав о том, что я принёс долг Славика, он заметно оживился. Я положил на его стол приготовленную пачку денег. Ростовщик поднес к ней руку, и та засветилась голубым светом. Через пару секунд он расплылся в улыбке.

— Всё точно, как в аптеке. Буду рад помочь вам в будущем.

— Даже не надейся. Никто из Черкасовых здесь больше не появится, — сухо ответил я. — Отдавай расписку.

Ростовщик недовольно сморщился, но развернулся и вытащил из громоздкого сейфа лист бумаги. Я узнал почерк брата, его подпись.

Ростовщик не ожидал от меня такого напора. Но что он мог сделать? Лишь только растерянно хлопать глазами. Я забрал документ и, не говоря ни слова, вышел на улицу, где увидел уже подъехавшее такси.

Когда вернулся домой, первым делом отправил Крыса к питомнику. Оставив в своей спальне выигрыш, спустился на первый этаж.

Славик валялся на диване в гостиной, пялился в экран телефона. Ты то мне и нужен.

— Я вернул твой долг ростовщику, — ответил я, скомкав и бросив в него расписку.

— Что? — Славик икнул, затем отложил телефон в сторону и расправил бумажку. — Д-да, это она… Откуда у тебя столько денег?

— Неважно. Но чтобы это было в последний раз, — сдвинул я брови, сурово посмотрев на него.

— Володя, ну хватит, — пробурчал он.

— Это тебе хватит думать задницей! Включи голову уже! И не говори, что семье хотел помочь, — продолжил я. — Запомни — ты представляешь семью Черкасовых. Погружая себя в долговую яму, ты подставляешь всех.

— Понял я, понял, — он выставил перед собой руки, испуганно улыбаясь. — Больше в казино ни ногой.

— Игрок, блин, — хмыкнул я, отходя от брата в сторону. — Лучше делом займись.

— Каким делом-то? — несмело проговорил он. — У нас даже на это денег нет.

— Будут тебе деньги, не переживай, — выдохнул я, а затем развернулся и вновь направился в свою комнату.

Пока я принимал контрастный душ, Крыс уже вернулся и доложил, что всё в порядке. Купол защитный работает, Динамит бдит.

Я решил прогуляться. Взял с собой фонарик и прошёл к защищённому зданию. Деактивировал купол, вошёл внутрь. Питомцы дрыхли в капсулах, и мана еле заметными струйками от источника растекалась по полупрозрачным проводам, подпитывая жилища зверят.

Сам источник, небольшой ящик, был набит кристаллами, но уж очень слабыми. Они уже скоро истощатся. Поэтому я решил их заменить.

Поставил янтарные камни, которые захватил с собой на такой случай. И заметил, как питающие нити засверкали. Интересно, на какое количество дней их хватит.

Затем я проверил состояние каждого питомца. И остался удовлетворённым. Физическое состояние — просто идеальное. И магические источники в норме. Зверята в полной боевой готовности.

Вот теперь можно и отдохнуть. Вернувшись в фамильный дом, через полчаса я благополучно уснул.

На следующее утро я проснулся от ругани отца. Он был очень зол.

— Сколько можно терпеть? — кричал он. — Выкину их всех к чёртовой матери!

Натянув брюки и футболку, спустился на первый этаж, подошёл к распахнутой двери его кабинета.

— Что случилось? — спросил я, увидев, как отец ходит по комнате из угла в угол.

— А-а, Володька, ты уже встал? — рассеянно спросил он, остановившись.

— Поспишь тут, — усмехнулся я и посмотрел на часы. Время — шесть утра.

— Проверил счета, — плюхнулся он в кресло и указал на свой телефон, в котором было открыто банковское приложение. — Чесноков вчера за аренду не заплатил. У него там овощные теплицы, насколько я помню. Никогда ведь не задерживал. И тут — нате, пожалуйста! А сначала казался таким порядочным человеком.

— Может Аракчеев подговорил его? — предположил я.

— Ну остальных-то эта шкура могла подкупить. Но Чесноков!.. Я не ожидал от него, конечно… Но и это ещё не всё! Ещё два арендатора забыли о сроках! Вот сколько можно с ними бороться?… — отец опустился на стул, вытерев платком лоб и шею. — Фух-х-х, что-то перенервничал с утра. Подай воды, — кивнул он на поднос с графином и стаканами.

— Дай мне их контакты. Сам поговорю, — сказал я и протянул стакан с водой.

— И что изменится, Володя? Ну вот что ты изменишь? — посмотрел на меня глава семейства. — Если их купили, то тут ничего не изменишь, — он залпом выпил и грохнул стаканом об стол. — В общем, разрывать контракты и приглашать более надёжных людей.

— Всё же стоит попытаться выяснить причину, — с нажимом сказал я.

— Делай, что хочешь. Три арендатора трёх крупных участков. И ещё два, — махнул отец на небольшую стопку документов. — Вот договоры. Там есть все данные.

Я вытащил телефон, сфотографировал адреса и номера телефонов тех, с кем заключены договоры.

По расписанию сегодня было всего две пары после обеда, поэтому сейчас у меня есть несколько часов, чтобы обзвонить и, если понадобится, посетить этих самых арендаторов, из-за которых так нервничает старик Черкасов.

Я поднялся к себе, умылся. Наскоро перекусив бутербродами с сыром и ветчиной, и запив крепким кофе, я решил начать с Чеснокова.

Позвонил ему. Однако вместо ответа арендатора, услышал женский голос, который сообщил, что абонент недоступен.

Ну что ж, тогда самое время наведаться на участок, арендованный Чесноковым. Судя по плану, снятому на камеру, это был приличный клок земли, сразу за восточной окраиной.

После того, как я добрался до питомника и убрал купол, увидел подбежавшего Динамита. Он был рад меня видеть.

— Ну как дела? — потрепал я его по холке. — Никто к нам не заходил в гости?

— Уаф-ф! — громогласно ответил Динамит.

Судя по интонации и тому, как дёрнулась связующая нить, я понял, что ответ был отрицательный.

Я подошёл к полупрозрачным капсулам поближе и увидел, что пантера спит, спрятав нос под лапы, а лемур выжидающе уставился на меня. Наверняка проголодался. Ну а Живчик, увидев меня, вскочил и замотал хвостом.

Покормив питомцев едой из наполненных слугами холодильников, я оставил их на время в просторной игровой комнате. Несколько горок, лабиринтов, площадок на деревянных столбах с канатами. И три магические платформы, которые зависли в воздухе. Для особо прыгучих животных, вроде пантеры. Хотя и Живчик может выстрелить языком и подтянуться наверх.

В общем, пока пусть развлекаются, чуть позже прогуляюсь с ними по территории. Нечего им всё время сидеть взаперти.

Я вышел из питомника, поставив защиту, и двинулся к участку Чеснокова.

Через десять минут я был на месте. Но… не увидел никаких теплиц. Только куча мусора, искорёженной техники.

Странно. Что здесь случилось? Я открыл калитку и прошёл на участок. А затем увидел пожилого мужичка. Он толкал вперёд тяжёлую тележку с каким-то ящиком.

— Эй, парень! Уйди оттуда! — замахал он рукой. Явно чем-то встревожен.

Я же пошёл ему навстречу.

— Лучше здесь не ходить, — тяжело дыша, мужичок остановился, вытер пот рукавом со лба и опёрся о свои колени. — Нужно вызвать кого-то и всё перекрыть, пока не поздно.

— О чём это вы? Что здесь опасного? — удивился я.

— Да хрень какая-то происходит, — старик испуганно уставился в сторону того, что осталось от большой теплицы. — За полминуты всё разрушилось. Теплицы, поливочная техника, осветительные приборы. Мы кое-как спаслись.

— Если опасно, почему вы здесь? Спасаете, что осталось?

— Да, это культивационная машина, — кивнул он на тележку. — Но здесь вроде уже безопасная зона.

— Так, а что случилось-то?

— Мне-то откуда знать? — мужичок пожал плечами. — Один из работников кричал, что щупальца из-под земли всё разломали. Головой, наверное, повредился. Откуда здесь щупальцам взяться?

У меня же от догадки неприятно защемило в груди. Это тот самый монстр, что напал на меня. Но, как он здесь оказался? Красная аномалия слишком далеко отсюда и закрыта магическим куполом. Он бы не смог из-под него выбраться… Или уже смог?

«Крыс, проверь пока, есть ли наш хорошо знакомый монстр неподалёку?» — дал я указание астральному питомцу.

«Уже проверил. Пока тишина. Но это очень похоже на него», — ответил Крыс.

«Понятно. Тогда внимательно следи за территорией».

«Да, немного полетаю над этим участком», — ответил Крыс, и я заметил, как он взмыл в воздух.

— А как бы мне найти Чеснокова? — спросил я у мужичка.

— Так я и есть Чесноков. Фёдор Чесноков. А вы кто будете? — он протянул руку.

— Владимир Черкасов, — обменялся я с ним рукопожатиями.

— Так вы старший сын его сиятельства! — воскликнул он. — Не признал. Простите, если что-то не то ляпнул, — ему явно стало неловко.

— Всё в порядке, — доброжелательно улыбнулся я и огляделся.

Затем поднялся на небольшую насыпь, рядом с каким-то оборудованием, превращённым в блин. И тут же почувствовал метрах в тридцати мощную энергию, бьющую из-под земли. Это что значит? Тот самый монстр? Или аномалия?

«Хозяин, я почувствовал движение. В сторону того мужика», — пропищал Крыс.

Даже страшно представить, что будет, если эта тварь вырвется на свободу и двинется на город, который вот он, рукой подать. Через два поместья высотные здания. Среди простолюдинов практически нет магов, поэтому жертв может быть очень много.

В это время Чесноков вновь схватился за свою тележку, закряхтел, сдвигая её с места. Но далеко уйти ему не удалось.

— Сволочь!.. Ты что делаешь⁈ — он вовремя отпрыгнул в сторону.

Несколько больших щупалец охватили металлический ящик вместе с тележкой и прижали его к земле. Смяли их словно бумагу. Сбоку ящика заискрилось, появился дымок. Это кристаллы не выдержали давления и рассыпались.

— Тварь, вот же тварь! — закричал Чесноков, хватаясь за голову. — Как же так⁈.. Как так⁈

— Главное, что живы остались, — подметил я.

— Да это же мано-культиватор… — охнул Чесноков. — Он ещё в кредите!

— Разберёмся, — попытался я успокоить мужичка. — Уходите отсюда, и чем быстрей, тем лучше. Потом с вами свяжемся.

Крыса я оставил на месте. Пусть понаблюдает за передвижениями монстра.

Теперь понятно, почему Чесноковы не выплатили вовремя за аренду. Судя по взгляду мужичка было понятно, насколько он испуган. Тут не только дату оплаты пропустишь, и своё имя можно забыть.

Одно я знал сейчас точно — надо вызывать технарей. Ставить защиту. И у отца точно есть их контакты. Так получится быстрее, чем я буду искать в Сети службу и договариваться со специалистами.

Я добежал до поместья, заскочил в дом и ворвался в кабинет отца.

— Мне нужно с тобой поговорить! — закричал я.

— Что случилось? — вздрогнул глава семейства.

— Монстр из красной аномалии вырвался из-под купола. Сейчас он под землёй, на участке Чеснокова!

— Ничего не понимаю, — старик мотнул головой и тут его осенило. — Так ты в красную аномалию залез⁈ Я же сказал, чтобы духу вашего там не было! Совсем охренел⁈

— Не о том думаешь! Если тварь вырвется на свободу, хлебнёшь горя. Там же высотки рядом! С твоего же участка выскочил монстр. И скажут потом, что не остановил его вовремя. Представь, сколько смертей на тебя могут повесить! Вызывай своих технарей и пусть запечатывают место.

— Никого я звать не буду, пока сам не посмотрю, — нахмурился отец. Затем выскочил из-за стола, схватил трость и торопливо вышел из кабинета.

Пока шли до участка Чеснокова, старик мне всю плешь проел своими нравоучениями. Пришлось признаться, что именно в аномалии я и черпаю энергию и развиваю своих питомцев. После этого он надолго замолчал и лишь удивлённо поглядывал на меня.

Когда мы оказались на участке Чеснокова, отец начал сокрушаться, что какие-то вандалы разломали такие добротные теплицы и оборудование.

— Это не вандалы, а монстр, отец, — пояснил я и показал в сторону насыпи, из-под которой чувствовалась чужеродная энергия твари.

Отец сделал шаг вперёд, затем ещё один, потыкал в землю концом трости.

— Здесь этот твой монстр? Мне кажется, что навешали тебе лапшу на уши, Володя, — печально ухмыльнулся он.

— Это монстр, отец, поверь, — резко ответил я.

— Никто не смог бы выбраться из-под купола, — проворчал глава семейства. — Мне его семь магов ставили. Столько денег вбухал, что не одну сотню лет простоит.

— Видимо тварь оказалась сильнее твоих магов, — ответил я.

«Хозяин, опять движение!» — запищал Крыс.

И вдруг я почувствовал сильный всплеск энергии. Земля под ногами заходила ходуном.

— Это ещё что такое⁈ — вскрикнул отец, пятясь назад.

В это самое время возле ног отца образовалась трещина. Она раскрылась моментально. Вверх поползли белые пары, а в нос ударил знакомый запах аномалии, и… я услышал жужжание.

— Ох ты, чёрт, — выдохнул отец и, провалился в дрожащий разлом.