Чернокнижник

***

Любопытно видеть лица тех, кто только что жадно следил за боем. У некоторых еще виден азарт и жажда крови, кое-кто недоволен слишком быстрой смертью глубинного гнома. Особенно Зирт и Риана, у них на лицах почти одинаковая печать неудовольствия. Вот только придраться не к чему – я закончил бой, как и подобает дроу. Соперник мертв, убит кроваво и показательно, сам же я не получил ни единой царапины.

Наклоняюсь, хватая боевую кирку, свой первый трофей. Таков обычай, брать оружие поверженного. И что… Теперь повернуться к Мастеру Клинка, слегка поклониться, благодаря за возможность проведенного боя. Поклон пониже, на сей раз сестричкам, сожри подземный иглобрюх их потроха. Наконец опуститься на колено перед Матроной, на вытянутых руках протягивая ей добытый в бою трофей.

– Трофеи вручают Дому, – использую я старую, не слишком любимую жрицами, но все же используемую формулу.

– Дар принят, – кривит губы Матрона Шенир, знающая, что такая формулировка есть минимум признательности, который может себе позволить аристократ Дома. – Отныне ты полноправный сын Дома. Четвертый принц… Сегодня же ты отбываешь в Академию. Осталось лишь решить, куда тебя деть.

Довольные ухмылки на лицах почти всего семейства. Это они думают, что я ну очень сильно оскорблен. Ха! Но мне не жаль малость подыграть и сделать раздосадованную мину. Жрите, не подавитесь. А точнее, наоборот, чтоб вы подавились!

По всем традициям после церемонии такого рода новопризнанному аристократу дается несколько дней или недель на отдых, на врастание в новый статус полноправного члена Дома. Все зависит от степени благоволения конкретной Матроны. Тут никаким благоволением и не пахло, что естественно. Минимальная степень почтения, добивание противника, официально не запрещенное, но за это Ллос не будет простирать свою симпатию над воином, магом или жрицей.

Вместе с тем злобствующей парочке моих сестер – Миале и Риане – никак не мог представиться и малейший повод воспользоваться своими змееголовыми хлыстами. Хекса впала в легкую апатию, Келис смотрела совершенно отстраненно, так что…

– Ответьте мне, дочери мои, а также сыновья и Мастер Клинка, – прошипела Шенир. – Куда мне отправить Кайра Митгара? В Магик или в Мили-Магтир? Быть ему магом или воином?

– Магом, конечно же, – вяло высказалась Хекса. Самой первой, видимо, лишь для того, чтоб от нее поскорее отстали и дали дальше витать в депрессивных грезах. – Да вот, сами смотрите…

Резкое движение рукой, и в моем направлении летит небольшой, но ярко сверкающий кристалл. Концентрированный свет, чтоб его… Такие штучки взрываются, вспышкой света ударяя по нашим чувствительным глазам, дезориентируя в пространстве и вызывая жуткую боль. Спасаются лишь двумя способами: закрывая глаза или используя контрчары тьмы. Только вот первый способ плоховат. Боль и потеря ориентации все равно наступят, пусть меньшей интенсивности. Да и вообще, на меня тут не что-то, а очередной тест обрушился.

Мысли летят, а пальцы сами собой складываются в нужную для создания шара из тьмы фигуру. Вокруг светового кристалла образуется облако мрака, небольшое по объему, но очень насыщенное. Взрыв! Свет рвется наружу, но встречает сопротивление антагониста, рассеивается, теряет пробивную способность. Жаль, что зачарованный кристалл очень уж качественный. Мне, по сути никакому и не магу, не под силу легко и непринужденно его нейтрализовать. Кровь дроу и теоретические знания из родной реальности – этого недостаточно, нужна хоть какая-то практика. А ее не было. Почти не было. Защитные чары не выдерживают, но вместо яростного, обжигающего света остается лишь слабое сияние. Да, оно чуть раздражает глаза, но практически безвредно.

Почему атаковали именно светом? А, так вот в чем тут дело! Хекса устроила двойной удар с некоторой задержкой. Пол под ногами заколебался, откуда-то снизу поднималось нечто опасное, способное позавтракать бедным мной без особых хлопот. Тут нужно прежде всего покинуть опасное место, а потом и оценивать угрозу…

Левитировать для дроу-аристократа дело нехитрое, это в числе врожденных способностей. Зато левитировать быстро и на высоте более полуметра – здесь надо хорошенько постараться. Мне доводилось, да не просто, а с разложенными на каменном полу амулетами, которые при чересчур быстром спуске вниз сильно взбадривали болевым разрядом. Будешь висеть слишком низко – та же незадача. Тенир, сука дивная, таким образом выполнил просьбу подучить левитации. Не придерешься, зато воспоминания относительно собственноручно выпрошенной пытки остались те еще. Так что сейчас я взмыл аж метра на два, да еще и отлетел чуть в сторону, одновременно глядя на творящееся внизу.

И что имеем в наличии? Существа-полупризраки, вытащенные сестричкой из самого верхнего уровня астрала. Тупые, неразумные, опасны только своим большим количеством или же для юных дроу. Я как раз последнее и есть…

Бросаю единственное заклятие, которое может тут помочь, – Шоковую Волну. Простенько, зато со вкусом. На остальное нужна подготовка или силы, которых у меня сейчас… негусто. Да и знаний – ноль без палочки, так как толком ничему серьезному не учили. Волна трансформированной в заклятие энергии доходит до бесформенных, снующих над полом в поисках добычи щупалец, и те корчатся от чужеродной призракам силы. Убить их этим не получится, но дать понять, что на легкую добычу рассчитывать не приходится, реально.

С противным скрежетом около половины тупых созданий исчезают, возвращаясь обратно, зато вторая половина все-таки тянется ко мне…

– Достаточно. – Приказ Матроны не обсуждается, и Хекса так же лениво убирает вызванное ею безобразие. – Что скажете теперь? Миала?

– Он может стать воином… Но ему надо учиться ощущать смерть врагов, а не примитивно добивать поверженного им.

– Мальчишка нейтрализовал кристалл света, умеет быстро, на инстинктах, левитировать. И против существ из астрала не растерялся, смог даже часть отправить обратно, – Риана, в противовес сестре, обратила внимание на магию. – В Магик его, нам более необходима магическая поддержка клана, а Мастер Клинка у нас уже есть.

– Что ответит мне Келис, жрица Арак-Тинилита?

– Он маг, Матрона Шенир. Видит Ллос, было бы неразумно делать воина из того, кто способен принести иную пользу нашему Дому. Или кто-то желает идти против заветов Ллос?

Желающих не было, хотя Тенир переминался с ноги на ногу, не желая допускать в будущем очередного конкурента на посту главного мага Дома. Разумеется, его терзания не остались незамеченными, потому как Матрона все же была разумна в вопросах, касающихся столь важных дел внутри семьи. А мнение мага – отнюдь не то, чем стоит пренебрегать в данной ситуации.

– Ты хочешь что-то добавить, Тенир, первый принц?

– Да, почтенная Матрона Шенир… Я согласен, что Кайр может вырасти в неплохого мага. В Академии Магик примут его как должно… Но оставлять без внимания склонности воина тоже… не хотелось бы. Именно поэтому я почтительнейше советую вам дать моему брату возможность совместить эти два направления. Убитый им в ритуальной схватке свирфнебль, причем без какого-либо участия с нашей стороны – не то, что стоит забывать. Это не гоблин, даже не дварф… К тому же на Кайре нет ни одной царапины, глубинный гном ни разу не задел его.

– Хорошо. Я принимаю твой совет. Кайр из Дома Митгар будет обучаться первую четверть срока в Мили-Магтире, лишь потом перейдя в Магик. Теперь мужчины должны удалиться, им тут не место.

Тщательно скрываемая радость Тенира, он просто таял от переполнявшего восторга. Ну как же, удалось, как он считал, нейтрализовать возможную угрозу. А зря… Ничего нет более опасного, чем недостаточный просчет ситуации.

Я давно знал слабое место мага, поэтому за несколько дней до сегодняшнего на занятиях под его руководством всячески давал понять, что мечтаю стать великим магом, хочу достичь вершин мастерства в этой области. Чем больше звучало таких слов, тем сильнее мрачнел Тенир, отнюдь не желая такого поворота событий. Больная мозоль, на которую так приятно и полезно наступить. Для удовольствия? Не только. Скорее игра на обратное действие, в данной ситуация увенчавшаяся полным успехом.

В первые годы обучения в Магике я стал бы… сильно уязвимым, а это не есть хорошо. Лучше появиться там позже, уже будучи более подготовленным в работе с клинками. Там, на Земле, мое увлечение боями на холодном оружии так и оставалось увлечением. Его было мало для полной уверенности. В академии же, точнее в Мили-Магтире, я смогу как следует отточить начальные навыки. И лишь потом – полное сосредоточение на магии.

Все бы ничего, но нет уверенности, что все годы в Академии я смогу удерживать свою истинную суть, не вызвав серьезных подозрений. А если есть шанс быть раскрытым – единственное спасение будет в бегстве. М-да, только это и никаких иных вариантов. И вот тут мне может понадобиться закалка воина дроу. Это я успел просмотреть в памяти моего нового тела еще в самом начале. Ладно, это мы еще посмотрим, как дело сложится.

Выходя из зала церемоний вместе с другими членами Дома, я чувствовал чей-то ненавидящий взгляд. Матрона? Миала? А может быть, Риана? Хексу и Келис можно исключить, как я полагаю. Но кто из трех, кому я сегодня ухитрился встать поперек горла? Рановато, ой, рановато еще. Впрочем, в Академии отсижусь, там достать очень сложно, сие заведение само на себя замкнуто.

Интерлюдия

Дом Митгар, церемониальный зал

– Он странен, Матрона Шенир, – разъяренная Риана мерила зал шагами, змеиные головы плети раздраженно шипели, передавая эмоции носительницы. – Хороший воин, перспективный маг, но с этим пусть разбираются в Академии.

– Тогда чего ты хочешь от меня?

– Наблюдения! У нас есть свой преподаватель Магика, а Келис живет в Арак-Тинилите и может постоянно видеть, что происходит в Академии, в любой ее части. Я не понимаю Кайра, его поступки вроде бы безупречны, зато глаза… Глаза как стекло, в них нет ни жажды крови, ни страха, ни гнева. То стекляшки, то болотная вода… Такие я лишь у некромантов и видела.

Матрона с заметным усилием поднялась с трона, в душе ворча на прожитые семь веков и слишком много растраченных в молодости сил. Время все же брало свое, хотя внешность оставалась такой, как и пять веков назад – зрелая, тонкая и опасная красота аристократки народа дроу.

– У него вычищенная память, Риана, не забывай про это. Отсюда может быть и эмоциональная ограниченность. Идеальный убийца получается из тех, кто не испытывает никаких чувств к жертвам.

– Это не в обычаях Ллос! Только Дома наемников…

– Не перебивай меня, Миала! – рявкнула Шенир на старшую дочь. – Он не первый принц Дома, даже не второй. Всего лишь четвертый. Воин-маг, без эмоций и колебаний убивающий врагов Дома, – как раз то, что нам нужно. Сейчас мы всего семнадцатый Дом Кенигсгранна. Нам нужно свалить или уничтожить еще семь Домов, если мы хотим войти в Совет. Мы ведь хотим этого?

Риана хотела. Власть – лучший наркотик для любого разумного существа. Тем более для дроу, у которых с самого детства инстинкт власти и доминирования над остальными пестовался всеми силами – от воспитателей до самой богини Ллос.

– Я присмотрю за ним, Матрона Шенир. И Лиар будет наставлять его в магии даже во время обучения в Мили-Магтире, – промолвила Келис. – Из юноши получится убийца. Потоки крови, которые он прольет, прославят Дом. Я Видящая, я знаю.

После такого заявления Миала лишь недовольно скривилась, но протестовать уже не имело смысла. Келис действительно была Видящей – обладала редким даром чуять влияние на судьбу своего Дома. Только своего, на другие сей талант не распространялся.

Слава Дома, возможность поднять его на одну или несколько позиций вверх – стремление всех без исключения Матрон. Кенигсгранн огромный город, в нем одном более двух сотен Домов. Если же приплюсовать другие города, пусть менее значительные… Захудалые Дома рвутся в первую сотню. Там близость к Академии, возможность поближе подобраться к наиболее важным набегам на соседние народы и даже на поверхность. Близость центрального святилища Ллос, даваемых ею своим жрицам сил. К тому же и про деньги забывать никто не собирался. Первая сотня – это и возможность присосаться к торговым караванам дварфов, получать товары напрямую, а не через третьи руки. Экзотическое оружие, магические и прочие книги иных народов, слуги и рабы, зелья и пряности рас вне Подземья. Все это и есть первая сотня.

Но и там своя грызня. За место в Совете, потому как именно Матроны первых десяти Домов по сути и управляют государством дроу. А уже над ними стоит Верховный Дом, где любой аристократ выше всех остальных, кроме собственной Матроны и, само собой, Ллос и ее личных слуг. А личные клевреты Паучихи, они как раз среди жриц Арак-Тинилита набираются. Каким образом происходит отбор, никому не ведомо, вот только далеко не все Матроны мечтают об этом. Избранные Ллос уходят из Дома, неподвластны Матронам, да и пользы семье от них… не факт, что будет.

Вопрос о ближайших годах Кайра Митгара в Академии был решен. Не возникало вопросов и о дальнейших планах. Убийца Дома Митгар, обученный по правилам наемников-дроу. Довольно редкое направление обучения, но при должном везении сулящее неплохие перспективы.

Глава 4

И опомниться не успеешь, как вылетишь из относительно привычного и изученного замка Митгар прямиком в Академию. Да еще в сопровождении тех, кто там постоянно обитает, – Келис и Лиара. Лиар верхом на боевом ящере, отказавшийся от разрешенного ему сопровождения из пятерки воинов. Келис на левитационном артефакте – серебристом диске около метра диаметром. Ну и я… младший принц Дома Митгар, которому никакого сопровождения из воинов в этой конкретной ситуации не положено. Считается, что сопроводить в Академию меня должны старшие родичи, ну а в ее стенах я буду предоставлен многочисленным учителям.

На самом же деле… Нутром чую, будет у меня персональный наблюдатель за спиной. А то и сразу два – из Магика и Арак-Тинилита одновременно. Лиар и Келис, эти два выкормыша Матроны Шенир.

Прекрасны улицы Кенигсгранна… По ним мчатся дроу на верховых ящерах, спешащие выполнить приказ своих командиров. Неспешной походкой шествует маг с двумя учениками, окруженный аурой смерти и страха. Вот Кукловод куда-то направляет свою свору из пары десятков костяных гончих. Видимо, готовится продать оптом или оттащить к мастеру по амулетам. Твари опасные, только специалисты по ментальному подавлению могут с ними так просто управляться. Кукловодам, конечно, в сфере подавления далеко до иллитидов, но для нашей расы это предел возможного. Кстати, чуть ли не единственное направление магии, которому обучают вне Академии. Кукловоды – это наемники, тайны их мастерства остаются в пределах одного из малых Домов. Они столь давно обособились, что даже их настоящее имя если кому и известно, то разве Верховному Дому да самой Ллос с ее присными.

И поклоняются они отнюдь не Ллос. Совсем иное существо у них в богах прописалось. Только вот узнать у меня это пока не получалось. Увы и ах, насчет описания богов у нас в Кенигсгранне туговато. Есть только Ллос, а остальных, под чье крыло может отойти дроу, знать как-то и не положено. Так что придется разбираться чуть позже. Но обязательно разбираться. Поддержка лишней не бывает, а паукоподобная тварь если какое поклонение и получит, так лишь прощальный поклон над трупами ее приспешников.

О, никак редкие гости в Подземье проявились – четверо орков в украшенных драгоценными камнями тяжелых латах. Судя по всему, послы к Совету прибыли по своим делам. Или нанять кого-то из воинов постараются, или с более деликатной миссией прибыли. Какой? Тоже нанять, но не воинов и даже не магов. Орки вообще предпочитают одну, пусть и весьма широкую, ветвь искусства – шаманизм. Так что с боевыми магами темных эльфов им сложно общий язык найти. Зато наемные убийцы – это да, это им по душе. Сами они столь тонкую работу выполнить вряд ли смогут, не тот народ

Ну-ну, зелененькие вы наши, идите договариваться. Если моя догадка верна, то ощиплют вас до последнего перышка и заплатить придется по максимуму.

– Смотри, Келис, орки, – ухмыляется мой братец. – Опять прибыли чего-то клянчить. То мифрил глубинных гномов им пожелается, то зачарованных кристаллов всех сортов…

– Заткнись, Лиар! А то я подам идею, что мумифицированная голова принца Дома хорошо способствует мужской силе. Вожди орков сразу ухватятся за редкостный товар. К тому же привычка иметь трех братьев… Я не сильно расстроюсь, если все вернется к прежнему количеству, пусть и новому составу.

Язва. И стерва, как все без исключения аристократки дроу. Келис и любовь к ближнему своему – помилуйте, такое очень маловероятно. Не только к мужчинам, ко всем вообще. Разгадать бы мне ее суть, она единственная из Дома Митгар покрыта пеленой непроницаемой тайны. Но спасибо ей хоть за то, что Лиар заткнулся, и дальнейший путь мы проделали в молчании. До самых ворот Академии.

Академия. Величественное и до изумления сложное сооружение циклопических размеров. Город в городе, к тому же поделенный на три практически изолированных сектора: Мили-Магтир, Магик и Арак-Тинилит. Вот они, вотчины всех трех составляющих аристократии Домов – одна женская и две мужских.

Кстати, это место по праву считается вторым по значимости для всего народа дроу. Первое же… Дворец Совета, где находится главное святилище Ллос и, по совместительству, опорная база Верховного Дома. Это не совсем основная твердыня, но вместе с тем нечто не менее важное. Верховный Дом всегда стремится быть как можно ближе не только к власти как таковой, но и к паучьей богине, что позволяет им сохранять эту власть.

Полированный множеством ног камень под ногами, слабый свет из-под потолка гигантской пещеры, отсутствие чужаков… По мере приближения ко входу в Академию становилось все безлюднее. Запретная зона, чужакам вход воспрещен, любопытство ведет к смерти. Конечно же, таких надписей никто не вывешивал, но факт оставался фактом – чужака, специально или по глупости неосторожно приблизившегося к вратам Академии, ждали неприятные, болезненные и зачастую смертельные сюрпризы. В летописях Дома Митгар было несколько упоминаний о том, как даже знатные визитеры с поверхности падали от активированных скучающим магом-стражем чар или становились мишенью для арбалетов одуревших от скуки воинов. Что поделать, караульная служба дает мало возможностей отдохнуть и поразвлечься.

Вот и врата. Большие, выкованные древними мастерами из адамантина и украшенные искусной резьбой, прославляющей величие Ллос. Все на одну тему, все для прославления этой богини-паучихи.

Зато сама преграда… была почти непреодолима. Для разрушения этих ворот требовалась столь серьезная магия, что случайные группы налетчиков, иногда пробирающиеся в Кенигсгранн, могли даже не облизываться насчет грабежа Академии или убийства кого-либо из находящихся внутри. Угроза случалась лишь тогда, когда начиналась серьезная война. С иллитидами там или с дуэргарами. Первые непременно гнали впереди себя толпу находящихся под ментальным контролем рабов, стремясь перво-наперво задавить числом мяса. Вторые использовали умения собственных бойцов. Дуэргары, они же темные дварфы, были, пожалуй, наиболее осведомлены о сильных и слабых сторонах нашей магии. Сами ведь тоже… не брезговали никакой ее областью – от некромантии до ритуальных жертвоприношений.

Думаю, обо всем этом мне подробно расскажут. Сразу или несколько погодя, но расскажут. Эх, скорее бы отвязаться от своих «сопровождающих»! Однако не судьба. Они тут постоянно обитать будут. Следовательно, вести себя придется еще более осторожно, чем любому другому здешнему студенту, или как тут называются обучаемые. А, не суть важно.

Подошедший вплотную к воротам Лиар приложил к ним один из своих многочисленных амулетов. Без малейшего звука на вратах проступили сначала контуры невысокой двери, а потом она отворилась, словно приглашая нас войти. Маленькая такая дверь, гарантирующая, что никакая большая толпа сквозь нее не проберется.

– Вперед, – подтолкнул меня Лиар самым беспардонным образом. – Еще не хватало, чтобы я первым проходил.

От добротного толчка я был вынужден сделать несколько шагов вперед, проходя на территорию Академии. Скотина же этот Лиар, мой так называемый братец. Фобия у него, понимаете ли, не любит он проходить в ворота Академии первым. Мне о том случае вообще-то знать не полагалось, но любопытство и хороший слух, они много когда помочь способны. Дело в том, что в давние времена Лиара подловили в одну магическую ловушку. Хорошо так, сильно. Потом долго в себя приходил… С тех пор и бесится при виде этих ворот, чуть не кипятком из ушей исходит от злости. Ведь он так и не смог обнаружить, кто его тогда так солидно приложил.

***

Стоило мне только ступить на территорию Академии, как Лиар ухмыльнулся, проходя следом за мной в дверь, после чего заявил:

– Все, Кайр. Теперь ты тут десять лет пробудешь. А сейчас убирайся с глаз моих. В Мили-Магтир… Учись там мастерству воина, но не забывай, что ты должен приходить и в Магик. Я тебе лично подберу все уроки, и попробуй только не проявить должного старания. Думаю, Келис не откажется устроить тебе свидание со своим змеехлыстом.

Келис? Ну-ну… Непредсказуемость поведения «сестрички» известна всем и каждому в Доме Митгар. Она с таким же успехом может и на твоей спине абстрактные узоры нарисовать, причем ни на секунду не изменяя выражения своего лица. Оно у нее вечно остается в режиме полного спокойствия. О чем она думает? Сплошная загадка, разгадать которую не получается при всем на то желании.

Вот и сейчас та же картина. Летающий диск на мгновение завис в воздухе, а потом тихо так, неспешно поплыл в направлении Арак-Тинилита. Келис явно решила, что услышанное не стоит ее внимания, да и вообще… пусть сами родственники разбираются. Снежная королева, мать ее.

Впрочем, сам я сейчас был ничуть не лучше. Отсутствие эмоций, отсутствие движений – изображаю каменную статую в ожидании момента, когда этот долбаный Лиар уберется куда подальше. А он все смотрит на меня, что-то прикидывая.

– Я же сказал – пошел отсюда!

Да без проблем. Вот теперь можно двинуть от тебя куда подалее со всем удовольствием. Но только теперь, потому как раньше тут была Келис, и требовалось ее подтверждение твоего эмоционального вопля. А раз ее нет, то…

Пойду я. Уже иду. С каждым шагом по каменным плитам внутреннего двора Академии я словно оживаю. Только сейчас я понимаю, в каком колоссальном напряжении провел последние пару недель. Окружение однозначно враждебных существ, к тому же вполне способных уловить изменение личности их воспитанника из сгинувшего Дома, душевному комфорту не способствует.

Теперь же… Я автоматически затеряюсь среди других учеников Академии, которых здесь предостаточно. Да и местное начальство при всем желании не способно пристально следить за каждым студентом. Слежка за всеми с целью благонадежности – этим меня не удивить, у нас на Земле такое в порядке вещей. Мой родной мир тоже поднаторел во всяческого рода проверках и почти полном контроле. Сомневаюсь, что здесь сильно хуже могут развернуться.

Здравствуй, Мили-Магтир! Усеченная пирамида черного камня – вход в эту часть Академии, предназначенную для воинов. Конечно, внутри нее лишь малая часть, остальные обширные территории находятся в смежных пещерах. Пирамида всего лишь своеобразный тамбур, из которого будущие воины Домов будут переходить в жилой корпус, в тренировочные залы, боевые полигоны и многие другие места. Часть из них общие для всех трех составляющих Академии, часть предназначена исключительно для студиозусов Мили-Магтира.

Одним словом, все до боли похоже на родной универ, благополучно законченный пару лет назад, но есть и серьезные отличия. В универе на входе стоял безразличный ко всему охранник, у которого даже оружия, и то не было. Здесь же… Троица дроу в полном вооружении как-то не располагала к желанию проскочить мимо, не представившись. Мигом нашпигуют сталью, к тому же наверняка и отравленной.

– Имя? – привычно рявкнул один из воинов, наиболее матерый.

– Кайр из Дома Митгар, прислан в Академию.

– Это я и так вижу, что ты не в лавку к ювелиру зашел. В Мили-Магтир отправлен или дверью ошибся?

– Комбинированное обучение. Четверть срока у вас, остальное в Магике.

– Маг со шлифовкой воинских навыков, получается… – протянул матерый, слегка заинтересовавшись. – Нечасто такое бывает. Ну проходи, посмотрим на тебя, проверим, чего ты будешь стоить. Иди вперед и направо, там увидишь двор, где собираются принимаемые в этом году.

Холодное безразличие пополам с легким интересом – такое отношение меня вполне устраивает. Все лучше того, что существует внутри Домов. Скорее всего это связано с тем, что в Мили-Магтире не столь велико присутствие жриц Ллос. Нет их, нет и того садистического безумия, которое они несут от своей Паучихи.

Прямо и направо? Направление указано четко, авось да не заблужусь. Вот в чем я сильно уступаю большинству тут обитающих дроу, так это в умении ориентироваться на местности. У себя в родном мире я славился полным топографическим идиотизмом, порой ухитряясь плутать даже в относительно знакомых местах. Здесь же… Да, кое-что удалось ухватить от инстинктов прежнего хозяина моего тела. Кое-что, но не полностью. Вот и выходит, что на фоне остальных темных эльфов я все такой же неумеха. Увы, но все так и есть. Ладно, это не самая большая беда. Так, легкое недоразумение, которое пока еще ни одной неприятности не доставило.

Оп-па, а вот и то самое «направо». Ответвление от центрального коридора практически сливалось со стеной, тут не было никакой помпезности и украшений, как в твердынях Домов, как в Доме Митгар. Голая функциональность и никаких излишеств.

Стиль Мили-Магтира? Посмотрим. Одного наблюдения мало, надо тут подольше пооколачиваться, освоиться. Вот тогда и можно будет делать определенные выводы.

Коридор закончился быстро, выводя меня в другое место, внешне довольно обыденное. Не слишком большая пещера овальной формы. В центре находилось пустое пространство, засыпанное песком и мелким щебнем. По бокам же, прилипнув к стенам, высились грубые строения. Красота здесь была явно не в чести. Да черт с ней, с красотой. Сейчас меня больше интересовали дроу, стоявшие то тут, то там. Большей частью они разбивались на группки по двое или трое, но встречались и одиночки. Пора и мне к ним присоединиться.

Точно студенты, причем первого года, только что прибывшие. Явно не знают друг друга, что немыслимо после проведенного в Академии времени. Все вооружены, причем оружие не абы какое. У простых воинов такого не бывает. Аристократия. Из разных Домов, как я понимаю. Этим и объясняются небольшие группы. Ну да, или из одного Дома, или из относительно союзных. Но в глазах не особенно скрываемое недоверие ко всем остальным, готовность защититься от коварного удара в спину.

Это они зря, право слово! Дроу вполне может убить, ничуть не расстраиваясь по сему случаю, но только не на виду у всех. Убивать тайно и только тайно, лишь тогда от смерти ты можешь получить хоть какую-то выгоду. Ллос, она не карает сделавшего свою работу тихо, незаметно. Зато до чего же быстро и показательно ее гнев обрушивается на наследившего, попавшегося по собственной неосторожности. Странные традиции, но таковыми они остаются долгие века, а то и тысячелетия. Придется действовать в полном соответствии с ними. Внешне.

Я неспешно бродил по двору, рассматривая своих товарищей по учебе, пытаясь хоть первоначально понять, с кем мне предстоит провести ближайшие годы. Сначала смотреть, только потом говорить… Хорошее правило, особенно там, где ты не чувствуешь себя полностью уверенным. Я и не чувствовал. Эти юные дроу тоже. Больше всего это напоминало стайку хищников, выпущенных из клеток. Осторожность, прощупывание обстановки, готовность взять на заметку и лишь потом укусить, ужалить, растоптать.

Но если есть хищники, то где же те, кто будет присматривать за ними? За нами… Оставлять представителей разных Домов, зачастую враждебных, в одном месте на долгое время – в лучшем случае неразумно.

Ага, а вот и первый звонок. Недалеко от меня двое уже начали выяснять отношения. Причина? Хм, достаточно посмотреть на символы, вышитые на их одежде. Дома Вигир и Регант – эти давние враги, лишь чудом еще не перерезавшие друг друга. Останавливала их пока только неуверенность в исходе противостояния. А тут их юные представители в одном месте. Неудивительно, что кровь взыграла.

– …уберись отсюда. Мой Дом двенадцатый, а твой – всего лишь двадцатый, – нарочито противным голосом вещал дроу из Дома Вигир. Был он невысок, но вместе с тем довольно крепко сбит для темного эльфа. – Можешь скромно в углу постоять, тебе наглость не к лицу.

– Неужели? Пусть мой Дом и двадцатый, зато за последние годы не было таких провалов, как ваш набег на иллитидов. Не только добычи толком не взяли, так еще и треть бойцов потеряли в стычках. Это же надо было пытаться захватить пожирателей разума, когда в том их гнезде почти все зрелые особи собрались. Над вами только и можно что посмеяться.

– А ты посмейся! Скажи так коротко: «Ха!» Тогда я тебя тут сразу на куски порву, как гоблина.

– Сильно обяжешь. Давай смелей, вынимай из ножен свою ржавую железку, – на губах дроу из Дома Регант змеилась улыбка, от которой любая добропорядочная змея почувствовала бы себя не в своей тарелке. – Если не до конца сгнила, может, и сможет… сломаться от моего пинка.

– Ублюдок лесного эльфа!..

Лишь гигантским усилием студент из Вигиров сдержал себя. Вспомнил, видимо, что любая попытка нападения на виду у других – верный способ навлечь крайнюю немилость Ллос. Быть может, лишь на себя, а вполне возможно, и на весь Дом.

Дом Вигир, двенадцатый в списке. Тут все ясно, паренек чувствует себя совсем близким с первой десятке, к Совету. А тот, второй, он гораздо более осторожен, разумен, хитер. Такой вполне способен в дальнейшем стать умелым интриганом. Ну и воином, за компанию.

Если выбирать, с кем есть смысл установить какие-то отношения, то я бы выбрал именно его. Почему? Да все просто. У него есть масса опасных черт: коварство, умение играть острыми словами и готовность быть истинным дроу. Но в нем чувствуется сила и ум, а это уже многое. Тот, из двенадцатого Дома, слишком очевиден, предсказуем. И бесполезен по большому счету. Да и мания величия по поводу более высокого положения Дома… Глупости! Знаю я таких. Перед аристократами первого десятка он будет усердно подметать пол ножнами от меча, со всем усердием и подобострастной улыбкой.

Холуй! Этот диагноз окончателен и обжалованию не подлежит. Мне он на фиг сто лет не нужен. Подобных я и в родном универе насмотрелся выше крыши. Раздувающиеся от собственной важности, напоминающие возносящийся к потолку гондон. А ткни иголочкой, и сразу сдуваются, опадая на пол, в пыль и грязь.

– Острой стали и побед, – приветствую я дроу Дома Регант, подходя к нему. – Неплохо завернул.

– Это ты насчет чего?

– Да так, о жизни в целом и ее частностях, об интригах, хитрости и возможных врагах и союзниках.

– А они взаимосвязаны, жить друг без друга не могут.

– Тоже верно, – соглашаюсь я. – Кайр из Дома Митгар.

– А по номеру?

Внимательно смотрю в глаза дроу, ни на миг не отводя взгляда. И мне, и ему понятно – обычная проверка на крепость, умение держать взгляд, вместе с тем ведя разговор и следя за движениями собеседника. Интонации у нас сейчас нет, зато имеется возможность отслеживать отблески эмоций по глазам, по незаметным движениям. Сейчас это ирония. Тонкая, на грани.

– Номера пусть в математические дали удаляются. Там их оценят.

– Нерг, Дом Регант.

– Ну вот и познакомились. Насчет остального… Будущее покажет. Оно, как ты понимаешь, зависит от многого. Особенно от успеха в Академии.

– Это еще увидим… Все, сейчас начнется.

– Что именно? – недоуменно огляделся я. – Все вроде как всегда, никаких резких телодвижений.

– Проход закрыли. Тот, через который мы сюда пришли. Все собрались, ждать больше никого не будут.

– Вот ты о чем. Глазастый, однако. Даже позавидовать можно, у меня зрение не такое острое, все больше привык на слух и интуицию первым делом полагаться.

…а еще на магию. За прошедшие недели я малость пошарил в библиотеке Дома. В пределах дозволенного, само собой, рисковать по мелочам было бы глупо. Так или иначе, но несколько простеньких чар из разряда поисковых и идентифицирующих начали получаться. Для начала хватит, тем более в Мили-Магтире. Не против преподавателей, чур меня от такого идиотизма. Зато в отношении таких не новоприбывших… Неплохим подспорьем могут оказаться при необходимости. Но рассказывать про это лишнее, равно как и про мое комбинированное обучение.

Козыри в рукаве – они не для того, чтобы размахивать ими перед кем бы то ни было. Их извлекают лишь в решающий момент, не раньше. Вот и проверим, когда он здесь наступит.

– Без зрения воину тоже плохо, – с едва ощутимым превосходством в глазах заметил Нерг. – Если скоро в вылазку на поверхность отправят, ты это быстро поймешь. Да и у нас в Подземье тоже. Иллитиды, они почти бесшумно перемещаются, и запаха от них никакого. Это тебе не дуэргары или свирфнебли.

– Пожалуй. Но сейчас не это важно.

– О нашей общей группе задумался?

– Да уж явно не о прошлогодней, – парировал я, убедившись, что мой новый знакомец и правда остер на язык и с быстрым умом. – Ты раньше сюда пришел, мог и подметить насчет того, из каких Домов здесь собрались.

– Дело говоришь. Всего нас тут около полусотни. Надо подсчитать, подожди немного.

Подожду, куда деваться. Я, грешным делом, не особо хорошо вникал в геральдику местного розлива. Следовательно, уловить с ходу, какой герб к чему относится, у меня не всегда получалось. В Домах ведь как – есть основной символ и к нему еще с десяток вспомогательных. Основные, тут все ясно, вопросов в принципе не возникает. Что же до уточняющих, дополнительных… Черти ноги переломают, и у иллитидов суровая мигрень начнется – что у земного рыцарства, что у этих затейников. Э, нет, у этих куда круче и заковыристей. Эльфы, хоть и темные. А этой породе, как из многих мифов следует, только дай возможность учинить что-то эстетически заковыристое. Как видно, дроу по полной оторвались на тему геральдики.

Вот и пытается Нерг что-то там подсчитать и разобрать. Наверное, различные завитушки на гербах, будь им пусто. О, кажись, закончил.

– То ли девять, то ли одиннадцать из первой десятки Домов, – скривился он. – Ожидаемо, но лучше бы их было меньше.

– Вместе держаться будут и корчить из себя великих?

– Они – и вместе? Кайр, да тебя, никак, в детстве на поверхность выносили, солнышком полюбоваться. Оно тебе, наверно, голову и напекло! Первым делом они начнут разделяться на две или три группы, набирать себе свиту из аристократов младших Домов. Так из года в год происходит.

Попал по мелочи! Это у меня старые рефлексы взыграли. Перенес шаблон того мира на этот. Неправильно перенес, не учел специфику дроу. Ладно, так тоже можно, это мне в минус не пойдет, если мигом скорректирую планы.

– Пусть даже так, я не особенно интересовался грызней здесь ДО того, как попал именно в Мили-Магтир. По-любому, меня не устраивает роль ящера на привязи у какого-нибудь выблядка из старшего Дома.

– Осторожнее, – скривился Нерг. – Эти самые, которых ты столь ласково назвал, большие любители подслушивать.

– И древко от копья им в руку… но по самые гланды.

– Смело. И что ты думаешь делать?

– Будем посмотреть. Для начала именно понаблюдаю, кто и как начнет сколачивать холуев. Кстати, спасибо тебе за небольшую помощь.

Этим заявлением мне удалось ввергнуть Нерга в легкий ступор. Он напряженно думал, но сначала так и не смог понять, о чем я вообще толкую. Впрочем, быстро сориентировался.

– Тебе зачем этот сын иглобрюха и пещерного гоблина?

– Сам по себе он никому не нужен и не важен. Зато как сигнальный огонь неплохо пригодится. Посмотрим, к кому постарается прибиться. На этом можно будет кое-какие игры устроить. Мне полезные, как ты сам понимаешь.

– Понимаю. Хорошо бы, чтобы и мне от них выгода была.

– А это чисто от тебя зависит. Если мы парни неглупые, то завсегда договоримся. Это только дураки будут свариться без веской причины.

– Твои слова да Ллос в уши…

Нет, лучше в иные места. И не слова, а двуручник гардой вперед и проворотом сотню раз до характерного щелчка. Со всеми извращенными пожеланиями от меня и еще кое от кого, так и оставшегося безымянным даже после смерти.

Мысли. Это пока всего лишь мысли. Станут ли они реальностью и до какой степени – время покажет. То самое время, ехидное и безжалостное ко всем нам. Одно хорошо – у тела дроу высокая сопротивляемость старению, по минимуму лет на семьсот хватит, если не учитывать силу магии. Она же позволяет…

– В две линии построиться! – молодецки гаркнул дроу, очень незаметно вышедший откуда-то вместе с еще несколькими воинами. – Минуту даю.

Ну прям начальная военная подготовка во всей красе. Только вот формы как таковой нет да погоны отсутствуют. А так… Один в один наш начальник военной кафедры. Главное тут не обращать внимания на волосы, глаза и клыки, остальное же как раз соответствует. И выправка, и подтянутость, да и насчет мертвой хватки тоже наверняка все в порядке. В очередной раз убеждаюсь – миров много, зато типажи примерно одинаковые встречаются.

Вот только стоит учитывать поправку на местные условия и, извольте наблюдать, срабатывают уже не раз испробованные комбинации. Аналитика, она ей и останется не то что в Африке, даже тут, в Подземье.

Ох как резво большинство из нас стало пытаться занимать позицию в первой линии. То ли понты, то ли просто желание быть на виду у начальства. Зря, ой как зря! Это только паркетные шаркуны будут обращать внимание на первичный энтузиазизм и способность «есть глазами начальство». Настоящий воин сперва проверит, кто есть кто и чего от каждого ожидать можно. Тест, например, в условиях, приближенных к боевым, проведет. Потом уже и определяться будет.

Холуистый паренек из Дома Вигир, как я и ожидал, радостно влез в первую линию, сверкая глазами и чуть ли сапогами землю не роя. Под стать ему были и иные, пытающиеся отталкивать друг друга. Но не все. Часть стояла на передних позициях с ленцой, но выталкивать и сдвигать их что-то желающих не было. Хм… Никак те самые, особо важные типы из первых Домов Кенигстранна и всего Подземья. Ладно, отметим у себя в памяти, это надо обдумать, обглодать со всех сторон.

Сам я тихо, не высовываясь, встал позади одного из явных понторезов. Самое лучшее место – и понаблюдать за его поведением, и внимания раньше времени не привлеку. Как начальства, так и этих, важных персон.

А где там Нерг ошивается? Ага, тут он. Тоже не полез вперед, стоит себе на две позиции справа от меня. Глазами то вправо, то влево, как объективами видеокамер. Пусть тут такого не водится, но до чего ж похоже-то. А теперь, похоже, будем слушать наше непосредственное начальство.

Интерлюдия

Преддверие Хаоса

Шум, грохот, дымящаяся дыра в пространстве, откуда вываливается потрепанный, но донельзя радостный тип с двумя клинками наперевес. Лицо искажено радостной гримасой, шрам на левой щеке подергивается, превращая лицо в нечто совсем уж непотребное. И безумный, торжествующий взгляд…

– Ты чего такой взъерошенный? – лениво разворачиваясь в его сторону, спрашивает Артас. – Шуму от тебя! И дыму понапустил.

– Победа, экселенц! Зерно Хаоса проросло, мир Фрахталя открыт и срастается со Стазисом в единое целое!

– Значит, Тень все же справился с возложенной на него миссией. – Подойдя к краю колодца, бог запустил руку внутрь, извлекая из его глубин шар пульсирующей энергии, источающий аномальную мощь, порожденную самим Хаосом. – Держи. Это понадобится тебе для сглаживания особо резких изменений в новообразующемся мире.

Шут с лязгом вбросил клинки в ножны, а затем на лету подхватил брошенный ему источник силы. Оказавшись в руках гаера, сфера чуть приугасла, но оставалась практически столь же грозной.

– Благодарю, пригодится. А Тень я сейчас в его родной мир переправлю. Вместе с подругой, она к нему крепко прилипла, как вампир к цистерне с кровью.

– Прилипла и ладно, пусть вместе с ним на отдых в его родном мире отправляется, – отмахнулся Артас, которого сей факт занимал меньше всего остального. – Только на отдых он отправится «с пересадкой». Да не дергайся, никакого нарушения обещаний не будет. Они же так или иначе пройдут через Туман, эту межмировую тропу. Спутница Тени проскользнет мгновенно, даже не поняв суть, зато сам он сыграет еще одну роль. Маленькую, но важную.

– Это какую, экселенц?

– Послужит этаким «гидом» по множеству миров для еще одного моего помощника. Того самого, которого курирует Фалль. Он сейчас еще ничего не знает ни о нас, ни о ведущейся Игре. Вот Тень и расскажет. Обо мне, о наших общих целях, о Веере миров, да и просто просветит своего собрата по увлекательной авантюре. С его набранным жизненным опытом сделать такое труда не составит. К тому же ему на нас жаловаться не приходится – все обещанное он получил и еще получит, когда из «отпуска» решит вернуться.

Шут кивнул, соглашаясь. Действительно, этот человек получил многое из желаемого и все из обещанного: магическую мощь, нескучную жизнь, да и многое другое. И главное – причастность к Игре, которая ему была тоже весьма интересна. И он и Артас даже не сомневались в верности этого своего помощника.

– Исполню. Он должен убеждать этого участника новой партии в новом мире?

– Ни в коем случае, Шут, это может все испортить. Просто рассказать. Человек больно обидчивый, с обостренным чувством собственного достоинства. Упор тут надо делать на другое. В родном мире ему просто было скучно, он не раз высказывал желание – из области фантазий, правда – оказаться где-то в ином мире, где его увлечения оказались бы востребованными, а серость мира вокруг не была бы столь вопиющей.

– Я все понял, экселенц, – радостно оскалился гаер, азартно потирая руки. – Кстати, ему тоже стоит рассказать о причудах времени, а заодно и о чем-то еще. Ну это Тени виднее, они же вроде с новым нашим помощником земляками будут.

– Из разных городов, но это мелочи. Главное, саму суть ты понял.

– А то! Только еще… Надо бы ему от вас какое-то сообщение передать. Вот давайте запишем послание, а я его отдам девушке Тени, пусть передает.

Артас не возражал. Послание – это такая мелочь. Равно как и извлечение Змея из мира Подземья в Туман. Любые вариации – от сна до легкой боли – все они могли стать инициатором перехода. Надо будет лишь подгадать нужный момент.

Глава 5

Первый смотр учебной группы или же военного подразделения – уже событие значительное. Что ж говорить, когда эти два варианта совпадают. Изучали нас, но изучали и мы, причем у нас задачка была даже посложнее. Начальство все свое внимание могло направить в одну сторону – в нашу. Мы же… поневоле разрывались на два фронта.

С одной стороны, крайне полезно составить первое впечатление о наставниках на нелегком пути воина. С другой – глупо оставлять без пристального внимания остальных студентов Академии. Именно сейчас некоторые из них могут расслабиться, проявить истинные эмоции. Для дроу носить маску – явление привычное, естественное. Но вот сейчас, в такой важный момент и без явного прессинга со стороны руководства Дома… напряжение чуть слабеет. Надо пользоваться.

– Плохо, – покривился громкоголосый воин. – Никуда не годится. Вы как минотавры, снятые с кола, еле ползете. Быстрее надо, быстрее! Что, за место в линиях соревноваться вздумали? Ну?

– Мы…

Стоявший слева от командира дроу легко и непринужденно хлестанул бичом осмелившегося что-то сказать, вбив зарождающуюся фразу обратно в глотку. Быстро сделал, я почти не заметил, как бич, вроде бы мирно висевший на плече в свернутом состоянии, оказался не только снят, но и пущен в дело.

Незадачливый дроу рухнул на все четыре, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Понимаю, получить обжигающий удар, сбивающий дыхалку, крайне сомнительное удовольствие. Хорошо еще, что бич был не боевой, а так, именно для подобных случаев.

– Говорить еще никто не разрешал. Эй, поднимите этого чудака! – Соседи по строю мигом выполнили приказ, резонно опасаясь, что в случае промедления следующий удар бича достанется кому-то из них. – Запомните, что все здесь будет под моим руководством. Поняли?

Молчание – знак согласия. Похоже, так считал не один я. Да и нашего нового цербера это также устраивало. Нет, это не военная кафедра в родимом универе, это казарма на выживание, как я могу судить. А дальше? По всем раскладкам, этот вояка должен будет нам устроить нечто экзаменационное на скорую руку.

– Ко мне можете обращаться Мастер Ройл, – представился, наконец, наш начальник. – Но прежде чем подойти и сказать что-то, хорошо подумайте, надо ли это вам. Я буду присматривать за вами все десять лет, что вы тут проведете. Пока вы еще пустышки, кувшины для вина. Вас сначала надо проверить на крепость, потом заполнить. И вот тогда, только тогда, я признаю вас настоящими воинами, а не смазкой для клинка. Вы дроу, а значит, должны быть лучшими. Лучше дуэргаров и свирфнеблей, искуснее человеческих бойцов и быстрее эльфов. И я заставлю вас стать такими. Кто не сумеет – или будет отчислен с позором, или просто сдохнет. Трупы я лично отдам некромантам, этим любая падаль сгодится.

Этот отдаст, сразу видно. Сомневаться в его фанатичной искренности не приходилось. Человек идеи, посвятивший всю свою жизнь созданию новых воинов. Не рядовых, а именно Мастеров, каких даже среди аристократии не так и много. Точнее, много, но не все. Именно из простых Мастеров Дом выбирает лучшего, Мастера Клинка, который и натаскивает простых воинов. Другие же становятся командирами отрядов, руководят диверсионными группами или стаями наемных убийц под эгидой родного Дома. Много вариантов, дел в Подземье для всех Мастеров хватит.

Та-ак. Кажется, Ройл закончил словоблудствовать и переходит к более интересным вещам. Вот это однозначно надо мотать на ус. Послушаем…

– …еще успеем вам рассказать. Сейчас же мы проведем небольшую проверку. Я хочу видеть не только ваши умения в битве один на один, но и способность сражаться в беспорядочной свалке. Вы будете драться все против всех. Поняли? А, неважно. Кмерг, несите сюда тренировочное оружие.

Тот самый воин с бичом кивнул и, в сопровождении еще двух своих приятелей, двинулся в сторону одного из проходов. Мы же остались стоять в строю, ожидая, что же за тренировочное оружие нам принесут. Зато настроения были… не самые радостные. Некоторые из первой шеренги явственно нервничали, время от времени по их спинам проходила нервная дрожь. Интересно, чего они сейчас опасаются: возможного удара бичом или предстоящего испытания?

Я, как находящийся во второй линии, а следовательно, и более защищенный, повернув голову, подмигнул Нергу. Тот, мигом уловив, слегка оскалился в ответ. Явно по адресу тех самых любителей быть на виду у начальства. Один такой уже получил аванс за холуйство. Остальные же… тоже получат, если не образумятся. А они не образумятся, это в принципе почти неизлечимо.

Ждать, к моей радости, пришлось не столь долго. Кмерг появился довольно быстро, как и его спутники. Ну а главным тут было появление левитационного диска с нагруженным на него оружием и даже закрытыми шлемами.

– Запомните, новички, – вновь загрохотал Ройл. – Боевое оружие будете держать у себя в комнатах. Постоянно носить разрешается только кинжал. Все остальное – тренировочное, затупленное. Вот его носить вы обязаны. Есть вопросы? Если есть, задавайте. Я разрешаю.

– А зачем тогда его вообще носить? – поинтересовался незнакомый мне дроу из первой линии. – Оно же не острое.

– Болван. Это не оскорбление, а факт. Кмерг, объясни!

– Воин всегда должен чувствовать свое оружие. Его вес, размеры, форму. Будете шляться по Мили-Магтиру без него – лично выпорю. Так хорошо, как в Доме вас жрицы не охаживали. Ощущение оружия должно для вас стать совершенно естественным. Даже на ночь его надо класть рядом с собой. Хотя бы кинжал и арбалет.

– Слушайте Кмерга, заготовки для воинов, он вам глупостей не наговорит, – вновь усмехнулся Ройл. – Да и затупленным клинком можно убить, если руки сильные и ум развит. Защититься – тем более. А сейчас все сдаете свое оружие и выбираете из принесенного то, что считаете нужным. В количестве не ограничиваю. Шлемы – надеть обязательно… Увижу кого без шлема – лично все зубы выбью и собирать заставлю! Марш!

Ну-ну. Часть из нас восприняла приказ как не надо и резво ломанулась вперед. Фу! Ведь видно же, что оружия хватит на каждого и еще останется в избытке. Здесь никто не ставит задачей оставить воина голым и босым. Напротив, Ройлу хочется проверить, на что мы все способны. А судя по выражению его лица и лиц сопровождающих, ситуация далека от идеала.

Впрочем, ненужную активность проявили немногие, числом десятка полтора, не больше. Пусть их. Остальные подходили к зависшему в воздухе диску неторопливо, примеряясь к лежащему на нем оружию и выбирая приглянувшееся. Как правило, спросом пользовались парные клинки, иногда полуторники. Реже предпочитали сабли, у которых рабочей была не только одна сторона, но и четверть другой. Это пусть орки дурью страдают, лишая себя возможности нанести удар на обратке. Дроу такого себе не позволят…

Топоры не брал практически никто. Только двое, критически хмыкнув, засунули за пояс легкие топорики в качестве запасного оружия. Оно и понятно, в Домах этому оружию не слишком уделяют внимание. Топорами хорошо в крепко сбитом строю орудовать, а это к дварфам и прочим свирфнеблям.

Ладно, это не мои проблемы. Мне б что для себя обнаружить. И обязательно с учетом того, что бой будет на ограниченном открытом пространстве в режиме «все против всех». Неприятная ситуация, хотя и знакомая. Мы с друзьями такое не раз устраивали, да во всей красе. Отсюда и плясать будем. Щит? Ну его к… дуэргару в зад, он сделает меня слишком неповоротливым, немобильным. А в таком варианте боя скорость чуть ли не важнейшая составляющая.

Значит… Бич тоже придется оставить, он все ж простора требует. А вместе с тем хочется что-то нетривиальное, к чему тут не слишком привыкли. О, вот оно! Кистень, с которым я уже не раз пробовал работать именно что в паре с мечом. Оригинально, непривычно для противника, но вместе с тем вполне эффективно. Многие спецы по работе с кистенем предпочитают его в пару к щиту или же два кистеня сразу. Но по мне это не совсем. Дело вкуса.

Хватаю обнаруженную прелесть, ловя на себе недоуменные взгляды нескольких сотоварищей по группе. Бес с ними, пусть удивляются. Потом удивлю еще больше. Постараюсь удивить.

Ну а меч… Длинный помешает, короткий также не в тему. А вот этот подойдет, благо не только подходящей длины, но еще и витая гарда, хорошо защищающая кисть, позволяющая блокировать удары, не опасаясь за сохранность пальцев. И два «зуба», в которые так хорошо ловится лезвие меча противника. Резкий поворот… и при удаче он будет обезоружен. Как запасной вариант – пара длинных кинжалов. Ими при необходимости можно орудовать немногим хуже, чем парой коротких мечей. И шлем подходящий прихватить вкупе с латной перчаткой на правую руку. Ту самую, в которой будет кистень. Остальной броней пренебрегу.

Хотя… Здесь только легкие наручи и поножи, движения не стесняющие, и на скорость влиять практически не должны. А, где наша не пропадала! Возьму и экипируюсь в чаянии душевных ударов по организму. Тут контролировать удар вряд ли кто будет, никаких приятельских эмоций по отношению друг к другу не питают. Скорее уж наоборот, постараются от души проехать клинками по организмам. Все, готово.

– Вооружился? – слышу знакомый голос. Все понятно, Нерг собственной персоной. – Я тоже себе подобрал. Но ты с этой колючкой на цепи ошибся. Проку мало.

– Проверим. Вон у тебя обычный вариант – два прямых одноручных меча. Как и у многих других среди нас. Знаешь, бой покажет нашу правоту или наоборот, нестыковки и досадные промахи. Да, ты шлем себе по размеру подбери, иначе от него больше вреда, чем пользы.

Нерг мигом принялся перерывать шлемы, приговаривая:

– Шлемы, броня. Из наших вообще мало кто их носит – зрение ухудшают, тяжесть на голове. Ну еще кольчужный хауберк я понимаю, а этот… Он закрытый, только маленькие прорези для глаз.

– Вот прилетит тебе полуторником по черепу, так сразу поймешь. Лечить травмы головы – с этим не всякая магия справится, сам понимать должен. То же самое и с шеей. Пока к тебе кто-то из понимающих в целительской магии добежит, кровью истечешь. Шлемы закрытые с тяжелыми бармицами – это не просто так, а для нашей безопасности.

– Воины все равно редко шлемы носят.

– Потому как на них по десятку защитных чар накручено – амулетных и собственного приготовления. Да и то, везде своя специфика. Наручи с поножами одевать будешь?

– Ну их, – пренебрежительно отмахнулся Нерг. – Мешают. Пойдем, почти все выбрали себе оружие. Нехорошо задерживаться.

Пожалуй… На самых последних если не косо посмотрят, то все равно отметят в памяти. А до поры до времени лучше не особо светиться. До какой именно поры? А вот до того самого испытания на прочность, которое нам сейчас устроить решили. Правильно решили, кстати.

– Строиться сейчас необязательно, – порадовал Ройл, поигрывая извлеченным из ножен кинжалом. – Наоборот, весь этот двор – ваше поле боя. Из сорока восьми останется один. Мы будем следить за схваткой и, будьте уверены, оценим боевые качества каждого. Чем дольше продержитесь, тем успешнее прошло для вас испытание. Убивать запрещено, все остальное можно. Целительская магия справится. Начнете после громового разряда.

Довольно краткое выступление, зато полностью описывающее нашу задачу. Бой без правил, проще говоря, и в зависимости от его результатов почтенное начальство будет оценивать нас. Как именно? Ну, тут тайна на загадке сидит и неясностью погоняет.

Ясно одно – все наверняка не столь просто, как может показаться. Сомнительно, что такой тертый калач, как Ройл, будет высоко оценивать того из нас, кто попытается отсидеться за спинами остальных. Хотя нет, оценит, но в несколько однобоком ракурсе. Эх, гадать тут нечего, надо самим думать и действовать.

Насчет «самим»… Нерга бы приспособить на совместные действия, да побыстрее.

– Нерг, а как ты относишься к возможности продержаться подольше?

– Как и все. Хорошо, – быстро отвечает мой недавний знакомец. – Друг друга прикрывать предлагаешь?

Одиночке здесь сложнее будет. Зато связкой работать стоит. И остальные наверняка такую тактику использовать будут. Ну, решай уже, а то в любой момент бой начнется.

– А давай! Дроу в союзе друг с другом – это забавно.

Для него да, забавно. Слишком уж этот народ коварен и готов при случае ударить в спину кому угодно. Так их учат чуть ли не с младенчества. Ллос велит, и этим все сказано. Паучиха хорошо понимает, что такое максима «разделяй и властвуй».

Но сейчас не в этом дело. Все сорок восемь бойцов рассыпаются по двору. Оружие на изготовку, все ждут сигнала к началу схватки. Около половины из нас явно решили биться в одиночку, часть нашла напарника. Видны и две тройки бойцов, что может быть особенно опасно. Сработавшаяся тройка может решать целый спектр мелкотактических задач. Только тут о сработанности и притертости речи быть не может – все мы видим друг друга практически впервые, если знакомцы и есть, то не слишком большое количество.

Ройл, Кмерг и остальные успели скрыться с глаз. Наверняка сейчас в тех самых строениях вокруг собственно двора-арены. Сидят, как я понимаю, у окон, наблюдают и ждут подходящего момента для сигнала. Тут тоже своя специфика. Выждать, накрутить нервы бойцам, заставить сердце биться чаще и адреналин мчаться потоками. Вдруг кто перегорит еще до начала?

Грохот. И сразу же двор превращается в поле боя. Хаотическое такое, безумное, лязгающее сталью клинков и изрыгающее проклятия.

Нерг, несколько неожиданно для меня, начинает работать клинками в агрессивной атакующей манере. Странно. Я ожидал от него более вязкой, оборонительной структуры боя. Тем не менее меня вполне устраивает и этот его стиль. Мой напарник резво налетает на малость опешившего, озирающегося вокруг одиночку, навязывая тому жесткий бой на короткой дистанции. Грамотно навязывает. Два коротких клинка могут не только связать тяжелый полуторник, но и предоставить с десяток вариантов убиения замешкавшегося воина.

Одного взгляда хватает, чтобы понять – дроу с полуторником Нергу не соперник, он его добьет в самом скором времени.

А вот следить за спиной надо! Излишняя концентрация на одном противнике губит многих. В этом я не раз убеждался и на собственном опыте. Стоит увлечься, потерять картину боя в целом, так тебя сразу… пожурят. Сталью по башке или иным чувствительным частям тела. Сейчас на Нерга попытались было налететь два воина, причем один таки да щитовик, а другой оказался вооружен коротким копьем с листовидным наконечником. Таким агрегатом можно рубить при желании, а не только колоть.

Щитовик хорошо закрыт, с ходу его не пробить. Но остановить эту парочку придется. Ложный выпад в сторону копейщика заставляет того разорвать дистанцию, укрыться несколько сзади-сбоку от щитовика. Плевать, мне сейчас надо только выиграть время. Пару секунд. Имитирую замах кистенем, а сам в это время мечом отбрасываю в сторону тянущийся ко мне клинок. И в то же самое время – удар ногой под край щита. Давняя пакость, на наших тренировках многоэтажным матом запрещенная.

Деревянная, окованная сталью дура рвется вверх, врезаясь аккурат в подбородок воина. Его счастье, что на пути плотная бармица, хоть немного смягчающая удар. Но чувствую, зубов он сегодня серьезно недосчитается. Восстанавливать же их – дело не самое приятное, пусть и быстрое. Они, зубы то есть, при восстановлении, как мне говорили, сильно болят.

И кистенем тебе вдогонку, аккурат по ребрам. Чуть усилить удар, и они всмятку захрустели бы, а так… синяками обойдешься. Ну не бой сейчас, скорее экстремальная тренировка. Выбыл из боя и выбыл, лишнего мне не надо.

Холодный ветерок обдает правый бок… Чуть не попал, умелец хренов! Копейщик успел сместиться в удобную позицию и сейчас успешно изображал помесь швейной машинки и шинковальщика. Он наносил то колющие удары, то рубящие. И ведь я знал – его цель сейчас прорваться к Нергу, вывести из игры сначала его. А со мной он рассчитывал разобраться позже.

Есть… Победный вопль моего напарника, и сразу же ситуация меняется – теперь он берет на себя этого резвого паренька. Одновременный удар двумя клинками… Копейщик в перекате уходит, но нарывается на догоняющий удар. Опять мой… Отдыхай, родимый.

– Спину держать надо!

Нерг пытается изобразить глубочайшее раскаяние. Получается у него хреновато. А, бес с ним, потом разберемся. Сейчас как-то маленько не до того.

На нас выносит одного одиночку, одна рука которого безжизненно висит вдоль туловища. Жаль подранка, его ж добить надо, щоб не мучился. Кистенем его… Ай, как неудачно. Я, конечно, рассчитывал на связку клинка соперника, но не так же… Цепь оказалась плохо прикреплена к рукояти, и крепление вырвало с мясом. Мля, руки у них из жопы произрастали, у конкретного оружейника уж точно!

Меня не слишком порадовало, что Нерг быстро и качественно успокоил подранка, который еще не успел стряхнуть с лезвия обмотавшуюся цепь с шаром на конце. А вот он был в отличном настроении.

Так, и что имеем вокруг? Бой оканчивался быстро, возможности отсиживаться в укромных уголках тут явно не намечалось. Только активные действия, исключительно быстрые, жесткие схватки. А итог? Трое одиночек, одна целая и невредимая тройка и две пары, включая нашу. Двойка сейчас не питала особого желания продолжать активную фазу, а вот троица… она нацеливалась гонять одиночек, что в таком раскладе не должно было составлять труда.

– Тройка опаснее всего. Все они – из первой десятки, – «порадовал» меня напарник. – Но в десятку мы вошли.

– Мало… Не расслабляйся, атакуем!

– Кого?

– Троицу… Да, именно их, пока они заняты одиночками. Вперед и быстро!

Эх, сейчас бы не словами объясняться, а жестами, у дроу они в большом почете. Так нет, они как раз изучаются в этой самой Академии. Не владеем мы ими покамест. Уж я точно не владею.

Наш рывок был быстрым, но за это время троица уже успела выбить одного одиночку и загнала в угол второго. Пусть, оно только лучше. Пока они разделываются с ним, их внимание немного, да отвлечено. Или уже нет?

Вот она, лучшая тактическая позиция триады – двое могут добивать жертву, в то время как третий занят исключительно наблюдением. А чего тут наблюдать, вот они мы двое, резвым бегом приближающиеся. Прижиматься к стенам им не резон – сразу потеряется гибкость, мобильность. И численное преимущество, оно при таком раскладе смажется. Значит, остается как раз бой на открытом пространстве. Он дает больше шансов как раз им и только им. Нам же… Нам остается рисковать!

Вместо почившего в бозе кистеня в руке давно расположился кинжал. Тоже привычно, такой набор я частенько использовал. Особенно если учитывать колюще-режущий ассортимент противника. У них ведь тоже никаких необычных приблуд, только стандартная для темных эльфов экипировка. Все те же легкие клинки, сабли, не шибко сильно изогнутые. У одного, правда, бастард, по своим параметрам плавно переходящий в двуручник. Особенно учитывая комплекцию дроу – рост под сто шестьдесят с небольшим и хрупкое телосложение. Эта раса ж не люди и не эльфы классического образца.

Успех, он, как говорится, иногда улыбается рисковым. Заодно с нами, почуяв что-то, рванулась и та пара. Что, бой трех групп одновременно? Вот это действительно сложная ситуация. Наверняка у Ройла и иже с ним слюнки текут – такая роскошь в первом же испытании нарисовалась. Великолепная возможность оценить не только индивидуальное мастерство, но и навыки работы совместно.

А вот дальше события рванулись… необычно. Прямо-таки шокирующе для меня. И тут можно было винить только психологию дроу. Ее я как раз до конца не учел.

Совершенно внезапно один из триады, увидев, что их вообще-то зажимают в клещи двойной атаки, воровато огляделся и… с оттягом рубанул своего соратника, одновременно отскакивая вбок. Дескать, вот он я какой, вам помогаю. И глазки в сторону той, другой пары. Типа того, что я хороший, я вам пригожусь в добивании остальных. Мерзость! А ведь забавно, что те нормально сложившуюся ситуацию восприняли. Один жестом показал, чтобы присоединялся.

Последний из тройки, малость ошеломленный, только и смог, что прекратить поединок с тем, прижатым к стене. А все верно, шансов маловато, оставалось лишь прижаться туда же, но чуть поодаль. Забавно, но факт – этих двух заставила объединить усилия хамская выходка третьего. Мара-азм!

Расклад три-два-два… И все это в полном раздрае, на небольшом пространстве. Хаос с сумятицей в одном флаконе.

Рвусь вперед, рассчитывая на прикрытие спины. Жестко блокирую саблю, поворот, уход вправо. Мимо проносится двуручник, что тоже невесело. Еще чуток – и прямо по голове. Примеряюсь ударить кинжалом в открывшийся бок…

Только чутье подсказывает – опасность со спины! Не успеваю уйти, получается только чуть развернуться и отмахнуться рукой, подставляя под удар наруч. И все равно, удар оказывается сильным, душевным. Но кто, кто успел подобраться с защищенного вроде сектора? Рву дистанцию, уходя хоть чуть, но в сторону. Плевать, сейчас главное понять – что к чему и почему?

Ах ты ж нецензурное явление! Нерг, сын и законный наследник дворовой суки и глиста парашного! Тоже решил присоединиться к игре под названием «все против всех, невзирая на договоренности». А вот за такое бьют, и бьют жестоко. Не злобы ради, а вразумления сознания для.

Теперь мне уже плевать на возможность продержаться или же выключить из боя еще одного-двух. Плевать и на победу. Есть иная цель, более важная.

Ставка на единственную атаку, одну и только одну. Рука с кинжалом вне действия, по правилам она отключена, ей не воспользоваться. Попробуешь нарушить – мигом получишь болевой шок. Один уже попробовал… Кажется, он до сих пор катается по песку, завывая на все лады. Нет уж, я не идиот, так подставляться.

Нерг, как я понимаю, подумал, будто, разорвав дистанцию, уйдя из зоны его досягаемости, я так все и оставлю. Фиквам! Бросок вперед, дистанция сокращается до ударной… Но удара клинком нет, его и не планировалось на этом этапе. Вместо этого присед, смещение и уже оттуда удар ногой в коленный сустав. Попал! Если и не вынес, то боль все равно дикая, заставляющая хоть на секунду, да потерять ориентацию в пространстве. Нерг припадает на одно колено, и тут клинок врезается в пах. Лови, любитель коварных фокусов, кушай на здоровье.

Ага, ты еще проблюйся прямо тут, у всех на виду. Самое то… И в качестве завершения пинок ногой в почку для полного закрепления материала. Думаю, что эпилог в виде укола мечом он уже и не почувствовал.

Не успел я порадоваться, как достали и меня. Удар был так себе – небрежный, с протягом вдоль спины. Ладно, плевать. Я и так уже исполнил все, что хотел. Облегченно валюсь на песок, как и положено в этом бое всем выбывшим. Ф-фу, теперь и отдохнуть полезно будет. Хоть немного, но отдохнуть. Устал я от всего этого безумия, перемешанного с азартом схватки.

Внезапно острый приступ боли, зародившийся в голове, закружил меня, вырывая сознание из вполне себе здорового тела… Что за бесовщина? Это похоже на… На то самое перемещение между мирами. Но почему вдруг? И куда?

Интерлюдия

Туман

Я обнаружил себя твердо стоящим на ногах, с оружием, которое было при себе в тот самый момент. С ТУПЫМ, тренировочным оружием. Меч и кинжал в руках, легкая броня, тупая головная боль в придачу. Хреново! И туман вокруг. Вязкий, густой, совершенно неестественный. И это уж точно не Подземье. Да и я в теле все того же дроу, что тоже интересный симптом. Похоже, перенесло на сей раз не мой дух, а еще и тело в довесок.

Сыро, холодно, слякотно даже. И хочется оказаться в более пристойном месте, да вот возможности такой нет. Или я ее не знаю, что по сути есть одно и то же. Идти бы надо, не стоять же на месте. Остается только выяснить, в какую сторону направляться. А и правда, в какую? Туман скрадывал местные просторы, уже через несколько шагов все тонуло в белесой взвеси.

– Стоит на асфальте он, в лыжи обутый, – раздался чей-то насмешливый голос, и из тумана появился человек. – Здоров, земляк. У тебя как, лыжи едут или с головой все же нормально дело обстоит?

– Шел бы ты… на эстонский хутор толстых бабочек сачком ловить, – отбрехнулся я в сходной манере. – Ты вообще кто такой? И где мы вообще находимся?

– Хорошие вопросы… зато и ответы на них есть. На оба, а заодно и еще кое-что для тебя важное и полезное. Извиняй, сесть не предлагаю, комфорта здесь маловато. Да, и руки от клинков убери, они тебе сейчас не понадобятся. Я к врагам точно не отношусь, а местные обитатели… Поверь, я с ними расправлюсь куда лучше и быстрее.

В последнее я поверил сразу. От незнакомца – коротко стриженого человека с искривленным в вечной усмешке ртом, исходили волны мощной, но очень необычной магии. Такую я не видел ни у кого из дроу, да и от остальных виденных мною магов иных народов. Да и вообще, внешний вид, вроде как обычный, чем-то настораживал. Прислушавшись, я понял, что именно не давало мне покоя – еле слышные щелчки при каждом вдохе и выдохе.

– Что, приятель, уши хорошо работают? – еще сильнее скривил рот в гримасе незнакомец. – Не обращай внимания, просто небольшой довесок к телу. Механика, чтоб ей пусто было. Немного фантазии, помощь одного наемника, и прелестный артефактный арбалет превращается… Арбалет превращается… в арбалет же, но встроенный внутрь тела. Заодно служит и трансформатором одного типа силы в другой. А действие его могу даже показать, мне не жалко.

Неожиданно встреченный в этом странном туманном месте земляк быстро развернулся, и из узкой прорези в его груди вырвался короткий, горящий нестерпимо алым огнем арбалетный болт. Он прочертил в туманном мареве яркий след и спустя мгновение вонзился во что-то. Не, в кого-то! Вспышка, грохот, змеящиеся разряды неведомо откуда взявшихся молний. И утихающее буйство магии вокруг чьих-то догорающих останков.

– Впечатляет… – только и мог вымолвить я, воочию убедившись в силе мага. – А кто это там подгоревший шашлык изображает?

– Мало ли… Один из местных обитателей. Сидел тут сначала, потом подкрадываться начал, нехорошо облизываясь. Пасть с большими зубами и все, больше ничего интересного в нем не было. Да, меня Тень зовут, а тебя?

– Змей. Если по старому прозвищу. А в новом мире… А, неважно. Ты лучше скажи, где я?

– Тропа между мирами, – быстро, ни мгновения не раздумывая, ответил Тень. – Только через нее попадают из мира в мир те, кто может ходить между ними по собственной воле. Ты тоже научишься. Сначала сюда, потом и подальше. Сперва с помощью, потом без нее.

Тень, как я понял, оказался большим любителем поговорить, а может, на него встреча с земляком так подействовала. Видно было, что убивать для него – занятие привычное, практически повседневное. Опасный человек, да и маг уровня такого, от которого многие Матроны от зависти бы удавились дружно и с заунывным хоровым пением в придачу. Но почему он меня тут искал? Что искал, сомнений нет, случайно такие встречи не происходят.

– Не страдай вопросами, Змей, все равно отвечу. Я здесь транзитом на пути в родной для нас мир. Отдыхать буду какое-то время после выполненного поручения тех, кому обязан многим.

– Чем?

– Для начала – самой жизнью, – на полном серьезе ответил маг. – Меня из родного мира умирающим выдернули, подлечили, многое рассказали, а там и работу предложили. И оплата… Магия, возможность практически вечной жизни при благоприятном раскладе, выход за пределы нашего родного мира. Это стоило любого риска. Долг мной уже оплачен, но вот интерес к моим, скажем так, кураторам остался и усилился. К ним, к той партии, что они ведут. А ты сам чего хотел? Только честно, не тая. Я ж тебе не опер, на признанку колоть не намерен. Просто знать хочу, столько времени своих не видя. А тут вон оно как… Кстати, я тебе сейчас кратенько расскажу. Потом уж и ответишь, меня выслушав.

Врать человеку, пусть и незнакомому, но явно из своих, таких же любителей холодного оружия и рискованных мероприятий… Западло. К тому же после поведенного им ликбеза мои представления об окружающем мире… мирах если и не перевернулись с ног на голову, то уж точно претерпели серьезные изменения.

Боги, Веер, вечная Игра, ведущаяся двумя сторонами за право устанавливать Порядок или Хаос… Миры, то рушащиеся под напором чужой воли, то возрождающиеся уже из последней стадии распада и разложения. Все это крутилось в голове, никак не желая укладываться в единое целое. Да, Тень явно говорил не все, но оно и понятно – первому встречному такие вещи не выкладывают. Он и так рассказал многое.

Кстати, мы были не единственными. Тень в ходе своих странствий, как оказалось, видел и других. Другие, как и он сам, тоже приняли сторону Хаоса. Не за плату, а за идею, как он говорил. И я ему верил. Столь записной циник и любитель высмеивать все и вся никак не сочетался с откровенным враньем, оно ему было… неинтересно. Убить он мог легко, а вот унижаться до вульгарной, бесхитростной лжи – увольте.

К тому же Тень даже не старался меня в чем-либо убеждать. Он просто говорил, по ходу дела давая едкие, злые характеристики своим врагам, а заодно и ситуации в тех двух мирах, в которых успел побывать. И почему-то мне не было жалко тот, второй, который сторонники Артаса из моих земляков почти наверняка оставили на ускоренную погибель. Больно… противным и гадким он был. Хотя и стабильным, с давно устоявшимся «порядком», пусть и довольно своеобразным.

– Вот такие дела со мной творились, – закончил Тень свой рассказ, небрежно отшвыривая попавшийся под ногу камешек. – Я давно уже нашел свое место в Игре. Тебе же, приятель, это еще предстоит. Случайных переходов из мира в мир не существует, поверь. Значит, в тебе были заинтересованы.

– Меня вообще-то какой-то маг из дроу перетянул. Аккурат в тело одного из своих. Правда, перед этим мне книгу в подарок принесли. Древнюю, оккультную. А я ритуал решил провести, попробовать. Вдруг получится. Что-то и получилось. На свою голову…

– Бред, – отрезал Тень. – Это я насчет мага из темных эльфов, в теле одного из которых ты и очутился. Мир может притянуть, это верно. Но ему нужна точка опоры и помощь. Маяком послужила, как я понял, эта самая книга. Но ты ее не сам нашел, тебе ее ДАЛИ. Ты ее ПРИНЯЛ. И наверняка дарителю ты о чем-то говорил. О своих желаниях, мечтах, устремлениях. Верно?

– Это была девушка, – признался я. – Красивая, такую я еще никогда не встречал. А опыт был большой… Она мне и подарила книгу вместе со странной запиской.

Тень радостно оскалился, выслушав мое признание. Видимо, ситуация его несколько… позабавила.

– Эмиссар одной из сил. Вот и вспоминай, что ты ей высказывал о своих стремлениях.

– Но она же из наших, из «ролевиков».

– Это ничего не значит. Примерить на себя временный образ для мага не представляет ни малейшей сложности. В случае моего знакомца, Лича, устроитель его переноса в иной мир вообще мастером ролевки прикинулся. Успешно, кстати, никто даже и не заподозрил ничего. Так что не удивляйся подобным вещам, в мире магии все это естественно и повседневно. Однако я жду.

– На скуку ей пенял, на то, что в нашем родном мире нет магии, практически исчезли честь и благородство, – принялся вспоминать я разговор с Фаллиэль. – Скучно мне было, вот и все. И, честно признаться, хотел бы родиться на несколько веков раньше. Только… все связи, все друзья ТАМ остались. Такое просто так не пройдет.

– Ах вот ты о чем, – небрежно отмахнулся «собрат по несчастью». – Забудь о такой мелочи. Время в мирах течет по-разному. Ну а наша Земля, она тут вообще явление особое. Там время ползет, как беременная черепаха. Ме-едленно так. Если выживешь и сумеешь достичь чего-то – вернешься туда через неделю-другую. Время же, проведенное тут, пусть даже годы, спокойно могут оказаться днями. Понимаешь?

Ну и ну… Порадовал меня новый знакомец! Так порадовал, что и представить сложно. Разная скорость реки времени в множестве миров – это же просто сказка, если ты оказался по правильную для своих нужд сторону. И что получается? А то, что моя очень сильная претензия к перенесшим меня в иной мир рассыпалась серым прахом.

Что ни говори, я сам ругал ограниченность родного мира, отсутствие там возможностей для бойца-мечника и любителя оккультных знаний, да и за многое другое родной реальности на орехи доставалось. Итогом как раз и стал факт моего переброса в иной мир. За слова принято отвечать! Этот жизненный принцип я всегда использовал. Вот и по отношению ко мне он оказался истиной. Хотел перенестись в иной мир? Да, хотел. Перенесся? Опять же верно. Всего лишь выполнили мое желание, так что все возможные претензии исключительно к собственному языку.

– Размышляешь? – вывел меня из полуотрешенного состояния голос Тени. – Правильно делаешь, кстати. Но я чувствую, что теперь у тебя один важный вопрос разрешился, ну а насчет второго тоже могу совет дать.

– Не откажусь.

– Выбирай сторону в Игре, приятель. Скорее выбирай. А теперь… Пора тебе обратно в свой новый мир.

Тень что-то коротко рявкнул, с его руки слетело нежно-зеленое облачко. Оно метнулось ко мне, коснулось лица и… Мир вокруг вспыхнул сотнями ярких искр, распадаясь на части и вновь собираясь в единое целое. И это уже был не туман, а знакомая арена, где только что закончился тот самый бой. Здесь, в мире Подземья, и впрямь прошло максимум несколько секунд.

Чудеса… Как и вся моя жизнь с определенного момента времени. Ну да ладно, зато теперь есть возможность взглянуть на ситуацию по-новому. Игра, противоборствующие силы. Мы, опять же, втянутые в это противостояние. А к тому же обещание Тени, что скоро придется выбирать сторону. Что ж, поживем, а там и решим. Хотя, надо признать, сторона, которой присягнул Тень, не показалась мне столь уж мрачной и опасной для своих сторонников. По крайней мере, по отношению к нему, да и к прочим, слово они держали.

Глава 6

Как только закончился испытательный бой, Ройл мигом, не теряя времени, приказал всем мало-мальски непокалеченным оттащить своих более неудачливых коллег поближе к Кмергу, который, кстати, оказался еще и неплохим целителем, а не только воином. Разумеется, тому способствовали многочисленные артефакты, но факт оставался фактом. Не ожидал, честно признаюсь. Хотя… В боевой диверсионной группе врач жизненно необходим. Вот только не простой штатский, а именно воин, которого не нужно особо охранять. Лезть самому в бой целителю не рекомендуется, зато защитить себя он таки да обязан. Не абы как, а на вполне профессиональном уровне. Это и в нашем мире, да и тут. Я ж говорил, суть вещей остается неизменной, логика и там и тут двигалась в единственно разумном направлении.

Стоит отметить, что парочку особо пострадавших стали лечить еще до окончания собственно боя. Влекомые телекинезом тела медленно проплыли в сторону целителя, аккуратно держась в стороне от кипящей схватки. А теперь пришла очередь всех остальных. На них наши наставники силы тратить не собирались. Телекинез, он сильно уж утомительный.

Отлынивать от добровольно-принудительной обязанности смысла не было, поэтому я, тяжко вздохнув, поднял с песка избитого мной же Нерга и потащил его в сторону Кмерга. Клинки, свои и его, естественно, также прихватил. Оружие – это святое, никак нельзя оставлять его валяться без присмотра.

Дотащив не слишком тяжелую тушку до целителя, рядом с которым уже лежали, сидели и даже стояли страждущие скорой медицинской помощи, я сбросил тело вниз без малейшего пиетета. Рядом же приземлились и оба клинка Нерга.

Пнуть его еще разок, что ли? Мысль промелькнула и тут же испарилась как совершенно бесполезная. Пинать бесчувственное тело само по себе нелогично, а этот к тому же получил по полной программе за свои фокусы. Кстати, для дроу это вполне типично.

Типично… Меня еще оставшийся безымянным маг предупреждал. Дескать, никому и никогда тут не доверяй, коварство и предательство в крови у темных эльфов. А кровь, она отравлена Ллос. Что это значит лично для меня? Должно что-то значить, этот типус ни одного бесполезного слова старался не произнести. Должен быть и тут свой особый смысл. А если… Точно. Он таким образом намекал, что не стоит искать некий идеальный материал, работать придется с уже существующим. Не приспосабливаться, а именно работать. В конце концов, и выбора особого у меня нет, одиночка никогда не сможет противостоять системе эффективно. Получится лишь короткая вспышка, пусть и яркая, а затем все быстро приходит в прежнее состояние.

– Что, ученик, боевой трофей притащил как доказательство победы? – с ленцой поинтересовался Кмерг, глядя на обрушившуюся вниз тушку Нерга. – Так я видел, ты вроде хорошо сражался, потенциал есть.

– Благодарю вас, Мастер. Только это не совсем трофей, а так. Бывший напарник, который решил, что без меня он дольше продержится.

– И как?

– Недостаточно ловок оказался, вот и получил.

– Бывает, – пожал плечами воин-целитель, не прекращая накладывать заклятия на покалеченных. – Не сумел кинжалом в спину быстро ударить, сам его получишь. Так, что у нас тут? Выбитый сустав, травмированная почка, яйца всмятку. Жестко бил… Отмечу Ройлу, чтобы тебя в рукопашном бою проверили. Полезно бывает для диверсионных групп.

Только не это! Мне рукопашка еще в родном мире осточертела по самое не балуйся. Ну нет у меня особой радости получать по организму руками и ногами в больших количествах и с солидной частотой. Да, прозанимался я в секциях лет восемь. Да, еще и пояс не самый хиленький получил. Но не мое это, не мое! Я и оказался там в раннеподростковом возрасте по простейшей причине – хотелось научиться не только давать отпор всякой швали, но и делать это успешно. Отвратительно, знаете ли, когда тебя запинывает в родном дворе тот, у кого банальным образом больше масса и возраст. У меня тогда хватало лишь злости и готовности отбиваться до последнего. А вот умения… не было вообще.

Умение появилось потом, вместе с разбитыми суставами на пальцах, парой выбитых зубов и сломанным ребром. Секция была не из спортивных, тренер учил совсем по-другому. Он показывал не как совершать красивые, киношные махи ногами, он учил калечить противника, нейтрализовывать и… просто убивать. Ходили слухи, что раньше он был не последним человеком в некоем спецотряде, потому его заведение так и не прикрыли, несмотря на случавшиеся доносы.

Забавно, но никто из его учеников не пошел в криминал. Ну не любил тренер брать к себе на обучение городскую шпану, сразу на дверь указывал. Спортсменов тоже не готовил. Он учил жить и воевать, пусть и без оружия. Война же, она разная бывает. Бывает и начинающаяся с детства.

Учил он и работе с подручными предметами вроде палок, импровизированных кастетов, цепей и веревок. Потом переходил на другой уровень, показывая азы ножевого боя и работы с шестом, нунчаками и прочими экзотическими видами восточного оружия. От этого у меня и родилась любовь к холодному оружию и боям с его использованием…

М-да, было дело. А теперь еще и тут предлагают в полуприказном порядке… вспомнить былые навыки. И придется, отказываться от подобного предложения будет нехорошо. Не поймут-с.

Пока я предавался размышлениям на вольные темы, Кмерг в какой-то мере подлечил Нерга. Правда, в сознание тот еще не пришел, слишком уж сильно и душевно я над ним поработал. А тут и Ройл решил разразиться очередным наставлением. Послушаем, обмозгуем.

– Этот бой для вас прошел, но он всего лишь первый, – на несколько минорной ноте начал он. – Будут еще, и в сравнении с ними сегодняшний покажется вам легкой тренировкой. Уяснили?

Несколько из нас нестройным разноголосьем подтвердили, что им все ясно, понятно и даже более чем. Сомневаюсь, что Ройл так прямо взял и поверил в их глубокую сознательность. Ну а как там на самом деле, тут спрашивать не у меня надо. Зато спустя несколько секунд Мастер продолжил:

– Сейчас вы все дружно соберетесь и направитесь по комнатам. В них будете отдыхать в то время, которое будет оставаться от занятий. И не скажу, что его останется много. Комнаты одноместные, можете спать спокойно. Ключ-руну каждый создаст для себя сам, заготовка будет лежать на столе вашего нового жилья. Вопросы есть?

– Что насчет результатов испытания?

– Результаты уже есть, мне и моим помощникам надо только полностью оценить их, – обнадежил вопрошающего Ройл. – Как только разберемся – сигнал услышит каждый из вас. Тогда быстро собираетесь и в течение четверти часа должны быть тут, в этом дворе. Дорогу к жилому сектору покажет Дарт. Если больше сказать нечего, то быстро разбрелись по комнатам. Ходить по сектору, просто так или в гости друг к другу, разрешено. В другие места пока нет. Тех, кто ходить еще не может, с собой разберете. И вещи не забудьте, если у кого есть.

Закончив последнюю фразу, Ройл невозмутимо развернулся и отправился куда-то. Нам, конечно, он докладывать не собирался, но это в порядке вещей. Если надо – сам нас найдет.

А этот самый Дарт… Он, как я понимаю, некто вроде надзирателя за нашим проживанием и вообще порядком. Малозначимые вопросы будет решать сам, а при необходимости подключать крупный калибр вроде Кмерга или, что еще солиднее, самого Ройла.

Отдых – дело нужное и крайне полезное. После боя особенно. Нервные клетки, они там просто сгорают, да и после прилива адреналина надо «остыть», если по-хорошему, без экстренных условий. А сейчас у нас тут никакого аврала, просто плановая тренировка состоялась. Жесткая, с травмами, ну так и что с того? К тому же с медициной здесь на порядки лучше, чем в привычной мне реальности. Переломы, разрубы, выбитые суставы – все это лечится быстро и качественно. Болезным в крайнем случае требуется всего-то несколько часов отдыха без колыханий.

Кстати, насчет болезных. Чую я, что этого клятого Нерга вновь придется тащить, на сей раз еще и со всей амуницией и шмотками. Хорошо, их немного, самый необходимый минимум. Впрочем… кило на десять или чуть поболее все равно потянет. А, авось не надорвусь.

Привычно взвалив уже вполне здоровое, пусть и погруженное в легкий лечебный сон тело на плечи, я медленно побрел вслед за собственно Дартом и другими, более резвыми сотоварищами. Аккурат к одному из проходов, ведущих в… Наверно, как раз в тот самый жилой сектор.

Снова довольно узкий коридор, но постепенно расширяющийся и более ухоженный, что ли. И дверь… С виду довольно хлипкая, хоть и двустворчатая, зато магическая составляющая хороша. Дай боги кому другому под нее попасть. Вроде бы ничего смертельного, хотя… Нет, не возьмусь своими крайне куцыми понятиями судить. Потом поинтересуюсь у кого-то более понимающего в этом деле.

А за дверью… Вот и он, жилой сектор во всей красе. Это я без издевки, место действительно было неплохое, хорошо оформленное и где-то даже уютное. Уж всяко лучше тех студенческих общаг, куда я к знакомым захаживал. Равно как и общаг казарменного типа, тьфу на них двадцать два раза!

Чисто, стены в барельефах и вычурной резьбе, осветительные кристаллы над потолком для пущего стиля. Множество однотипных дверей, наши комнаты, как я понимаю. Что еще? Несколько нетипичных, и что там за ними – это я чуть позже непременно полюбопытствую. Однако… Наверняка столь важные штуки, как санузлы, кухня и что-то вроде общего зала для тех, кто пожелает собраться в количестве большем, нежели трое-четверо.

– Можете разбредаться по комнатам. Вот те одинаковые двери, – впервые подал голос Дарт. – За едой и питьем сходите на кухню, она ближе всего ко входу, такая квадратная дверь. Деликатесов не ожидайте, все съедобно, но без изысков. Что неясно, у обслуги спросите, там гоблины в основном. Отхожие места и бассейны сами найдете, не маленькие. В самом конце коридора три большие комнаты. Что хотите с ними, то и делайте. Общайтесь, ругайтесь. Но чтобы без лишнего шума. Доложат – лично зубы выбью. Все.

Мрачный Дарт потопал обратно, ничуть не интересуясь нашим дальнейшим времяпровождением. Да и хрен с ним, если совсем честно. Вот сейчас заброшу Нерга со всем его барахлом в одну из комнат, а сам пойду в другую, свою. Устал я, сильно устал от всей кутерьмы.

***

Вещей своих ноль, ничем не отягощен, да и вообще… С одной стороны, это есть хорошо, зато с другой несколько обидно. Про что это я? Да всего лишь про то, что выделенная мне комнатушка как была по сути пустой, так и осталась. Кровать, стол, пара стульев, да еще шкаф и пара полок для книг. Все грубоватое, явно на долгие века сделанное. Никаких украшений и прочих изысков. Не считать же изысками заботливо выцарапанные на столешнице виртуозные ругательства в адрес всех и каждого. Однозначно, все студиозусы сильно не любили наставников Мили-Магтира и выражали это в весьма наглядной форме.

Пустовато тут все же… Ладно, после разберемся с минимальным уютом, если это вообще реально в моем положении. Пока же стоит убрать в шкаф свое родное, боевое оружие, оставив в пределах быстрой досягаемости учебное плюс один настоящий кинжал. Все, как и советовал Ройл. Сказано, так уж и сделано.

На столе амулет на цепочке, который отныне будет использоваться в качестве ключа. Тут все просто, примитивно даже. Собственной кровью рисуешь на нем ключевой символ – любой, какой на ум придет, хотя большинство предпочитает одну из рун языка дроу – и все, готово. Амулет связан с дверью, так что никто теперь сюда не сунется, даже если сопрет его у тебя. Мало стырить, надо знать символ и вычертить схожим манером. А коли что не так, тут такой вой поднимется, да еще со световой иллюминацией… мало не покажется. Учитывая нелюбовь дроу к свету, несколько минут полуслепоты горе-взломщику гарантированы. Ну а магов высокого уровня, которым подобная защита на один зуб, тут не наблюдается, за исключением собственно наставников.

А теперь… Теперь просто поспать, отключиться на некоторое время. Кинжал положить рядом с собой, естественно, в ножнах. Да еще меч прислоненным к кровати невредно будет. Он хоть и тупой, как башка местных гоблинов, но вполне для защиты пригоден. И… Меня повело, глаза закрывались сами собой. Я только и успел, что рухнуть на кровать, последним сознательным усилием успев сковырнуть с ног сапоги.

Какая сволочь стучит? В тяжелой голове возник именно этот вопрос. Кроме него там были разве что многоэтажные матерные эпитеты по поводу той скотины, что решила прервать мой законный отдых.

Хрен с тобой, золотая рыбка. В конце концов, стучат довольно деликатно, явно не ногами. Зато размеренно, с некоторой периодичностью, точно не собираясь сдаваться. Смотрю на песочные часы и вижу – поспать мне удалось аж без малого два часа. Кстати, в этом вроде бы технологически неразвитом мире место технического прогресса занял магический. Вот хотя бы с этими часиками… Надежная система, хоть и довольно громоздкая. Как я понял из обмолвок, их массово клепают в одном из Домов, маги которого особенно наловчились работать с ювелирно точными чарами. Как раз такими, какие и требуются для часов. Полная герметичность, изменением соединяющей трубки в зависимости от ситуации, что заменяло подводку. Да и подобие будильника присутствовало. Достаточно было сместить намагниченный кусок железа к нужной черте, и по достижении ее часы начинали очень противно вибрировать или же греметь. Разумеется, о такой мелочи, как разворот клепсидр каждые двенадцать или двадцать четыре часа (в зависимости от модели), и говорить не приходилось.

Техника, магия… У всего есть свой потенциал. Примерно такая мысль сидела в моей башке, пока я тащился к двери. В руке вытащенный из ножен кинжал. Ну так, порядка ради и недоверия ко всему сущему для. Лучше не забывать об осторожности, а то напомнит.

– Кого демоны принесли?

– Это Нерг, – раздается знакомый голос в ответ на мой не шибко вежливый вопрос. И тон у него… вполне мирный. Вроде как. – Поговорить надо. И… Я без претензий, только понять хочу.

– Понять… Что ж, знания, они лишними никогда не бывают. Если без глупостей, то заходи, не слишком ожидаемый гость.

Я отпер дверь и отошел на пару шагов, пристально глядя на Нерга. Вот уж действительно, магия творит чудеса. Живой, практически здоровый, только легкая хромота осталась да морщится при движениях. Наверно, это от удара в пах. Я бил-то от души, мог и капитально повредить. В нашем мире после такого удара пострадавший процентов на восемьдесят тонким голосом потом петь будет. Ну, тут нам не там.

– Проходи, садись. Только дверь за собой захлопни, – одновременно со словами смещаюсь назад и усаживаюсь на кровать, положив кинжал совсем рядом. Так, чтобы на виду был. – Разговор, говоришь, есть, да еще и без глупостей? Послушаем, пообмыслим. Да и мне сказать что найдется, если в нужную сторону слова сдвинутся.

Нерг захлопнул дверь, нарочито повернувшись ко мне спиной. Показывает, что видимого оружия нет, включая тренировочное, даже разрешенный кинжал и тот отсутствует. Вот уж точно всеми способами стремится показать мирные намерения. Потом не спеша, даже медленно дошел до одного из стульев, отодвинул по своему разумению, сел. Помолчал немного, явно собираясь с мыслями, после чего произнес:

– Необычно схватка прошла.

– Есть такое, – согласился я. – Но иначе ты бы здесь не сидел. Так?

– Да. В моем Доме, твоем, да и всех остальных, в порядке вещей бить в спину тех, кто стоит на пути. Я это и сделал. Не в бою даже, в простой тренировке. Не первым даже, это до меня начали. А вот ты… Ты ушел от удара, но не стал продолжать бой с остальными, хотя мог. У тебя были шансы убить еще кого-нибудь, продержаться дольше. Может, и вовсе остаться последним.

– Вряд ли. Руку ты мне вывел из строя, а к этому времени оставались только очень сильные бойцы. Я следил, мне с ними вряд ли удалось бы разделаться.

– Не в этом дело, – пропустил мои слова мимо ушей Нерг. Уши, кстати, нервно задвигались, он совершенно не утруждал себя контролем эмоций, что для дроу совсем уж редкость. – Я хочу тебя понять, но пока не могу! Не обращая внимания на остальных, броситься в атаку на меня, хотя я не стал бы повторять попытку. Не удалось, и ладно. Там другие проблемы были. У тебя была цель – достать меня. Не вывести из испытания, а покалечить, наглядно, напоказ. Для чего? Для кого?

Разумные вопросы ставит. Но опять же, исключительно с точки зрения психологии дроу. У них она особенная, искаженная, с бухты-барахты и не поймешь. Я начинал в нее вникать, пусть покамест и на любительском уровне. А тут такой классический случай. Глупо будет не воспользоваться. Открывать карты перед этим субъектом я, разумеется, не намерен, но вот попробовать вовлечь во внешнюю орбиту интересов… Почему бы и нет.

– Для тебя же самого. И не покалечить, а просто урок по жизни преподать. Жесткий, болезненный, но такие иначе в памяти и не оседают. Вот давай как следует подумаем, чего ты мог добиться, выведя меня из схватки?

– Нас тогда семеро оставалось… – начал вспоминать недавние события Нерг. – Выбить тебя – и, считая меня, шесть. Еще двое-трое могли бы до меня выбыть, там резня «все против всех» началась. Хороший был шанс чуть вверх пролезть.

– Хитер ты, умен, а все равно не слишком. Мелко берешь, – подождав несколько секунд, пока в глазах собеседника поярче разгорится любопытство, я продолжил: – Раз там все начали свариться, о взаимодействии нарочно забыли, так самое время было дать им друг друга перебить. А вдвоем это делать не в пример способнее. Это уж потом, раз победитель тут может быть только один, друг друга на крепость испытали бы.

– Но для этого я должен был от тебя кинжала в спину не ожидать. Скажешь, ты бы этого не сделал? Не смеши.

– Вот не поверишь – не сделал бы. И вовсе не из-за какого-то там абстрактного благородства. Просто это гораздо выгоднее и полезнее.

Последние слова явно ударили Нерга по голове. Пусть не физический удар, но от этого ему было лишь немногим легче. Что ж, придется разъяснять.

– Это основная беда, которая мешает почти везде и всегда. То один брат другого из-за положения в Доме притравит, то кто-то из диверсионной группы не вернется по причинам, вовсе не связанным с врагом. Да мало ли! Ты и сам не хуже меня эту демонскую кухню знаешь. Все пытаются самое вкусное к себе подтянуть.

– Ну… Так и всегда было.

– Все верно, всегда. А теперь подумай как следует. Не в общем смысле, мне сейчас до высоких материй дела нет. Я о наших конкретных делах говорю. Вот скажи, что здесь и сейчас можем делить мы с тобой? Только как следует подумай, не спеши. Я жду.

– Влияние среди остальной группы, благорасположение наставников. Небольшой шанс получить своих ведомых, но это вряд ли. Из более старших Домов будут между собой власть делить. Вроде все… Остальное уже через несколько лет только.

– Молодцом, почти все упомянул, даже про возможность обзавестись собственной свитой не запамятовал. А теперь попробуем с тобой сделать следующий шаг. Он хоть и прост, зато почему-то до него особо не могут додуматься. На том и стоит сыграть. Ты как относишься к мощному оружию?

– Очень хорошо, от него никто не откажется, – мигом ответил Нерг. – Только сейчас-то оно откуда возьмется?

Все ясно. С психологией и умением ее использовать в собственных целях тут если и не полный швах, то близко к этому. Или еще более сложно – знания в этой области есть, но держатся в определенном загоне. Скажем, у некоторых жриц Ллос. Скорее всего, так оно и есть. Ведь без умения манипулировать сознанием никак нельзя было выстроить столь серьезную, работающую, пусть и внушающую солидную долю брезгливости систему.

Ничего, а вот мы сейчас и попробуем в это бурлящее варево своих добавок подбросить. Вдруг да изменится кое-чего?

– Оружие, оно не только из стали или магии рождается. Есть и более хитрое, менее заметное. Правда, оно косвенное, то есть так сразу от него никто не свалится и даже выбитыми зубами не обзаведется. Зато и не заметят толком. А коли и обнаружат, так все равно толку чуть.

– Интересно начинаешь. Я внимательно слушаю.

– Вот-вот. Слушай, а вдобавок постарайся не ощетиниваться на новое, как дурной иглобрюх. Вот ты говорил о влиянии в нашей группе, насчет возможности быть на виду у нужных наставников. Верно, правильно говорил. А что мешает конкретно нам с тобой друг другу иглы под задницу не подкладывать? Другие – дохлого гоблина им в шкаф, о них речь не идет. Ведь каждый из них каким принципом руководствуется – умри ты сегодня, а я завтра. Я ничего не перепутал?

– Основы. Это в каждом Доме жрицы говорят, только другими словами.

– Во-от! – назидательно поднял я палец. – Уже типичное мышление. Все его знают, все в его рамках находятся. Я же предлагаю вынести себя и тебя ЗА эти отведенные пределы. Очертить своеобразный круг. Внутри круга оставить, к примеру, тебя да меня, а вне его оставить всю остальную группу. В одиночку наверх не выползти, а подминать под себя только и исключительно холуев, которые радостно укусят, как только ты пошатнешься… Ведь это тоже в порядке вещей?

– Да, везде и всюду, – вздохнул Нерг, наверняка вспоминая рассказы о таких ситуациях. – Даже Матроны боятся своих сестер и дочерей, что уж тут о нашей группе. Но ведь куда без них, без подмятых под себя?

– В какой-то мере да. Я ж не призываю тебя к полному отказу от проверенной поколениями тактики. Просто усовершенствовать надо. В том смысле, что свита хорошо, но от нее всегда ожидаешь любых каверз. Зато если наверху не один дроу, а хотя бы два – становится вдвое легче. Одно нужно.

– Что?

– А чтобы у него не было даже мысли тебе пакость сделать, и у тебя также подобные поползновения не возникали. Так что ты думай, я тебя не слишком и тороплю. Но тут же дело такое… Время будет идти, а наши особо важные персоны из входящих в Совет Домов будут пытаться под себя подгребать. Лично меня это не радует. Да к тому же я под их влияние подпадать не собираюсь. Облезут, болезные, а потом неровно обрастут.

Вот здесь я точно не шутил. Насмотрелся подобных красаффчиков еще в среднешкольные и раннестуденческие времена. Мажоры разных мастей, просто гопоподобные создания с минимумом мозга, но переразвитыми понтами. Их главная опора – стайность вокруг особо понтующегося вожачка вкупе с некими мифическими «традициями».

Опыт, его не пропьешь! Иными словами, будучи вооружен подобными ситуациями из своей жизни и жизни некоторых приятелей, я очень хорошо знал, что делать с такими архаровцами. Вот только одному надо приложить больше усилий, и придется ставить себя в положение волка-одиночки. А это, осмелюсь заметить, для меня сейчас не самый лучший вариант. Поэтому мне и нужен был партнер. Нерг же – единственный более-менее подходящий вариант. Недостатков у него хоть лопатой отгружай, но это ж дроу, тут все такие или еще поколоритнее. У этого хотя бы острый ум присутствует и способность критически относиться к собственным действиям.

Эх, ну что ж меня занесло именно сюда, в этот откровенный гадюшник? С другой стороны, ну куда ж еще может занести циника, редкостную сволочь и к тому же записного мизантропа? К примерно таким же кадрам. Только у них все в более запущенной стадии. Благодаря паукоподобной богине, в пасть ей полное ведро помоев.

Тем временем Нерг, периодически впадающий в глубокие раздумья, зашевелился, заерзал. Такое впечатление, будто хочет что-то сказать, да не решается. Вот чудак человек… Извиняюсь, он и не человек, а вовсе даже дроу. Ну да то всего лишь мелкие мелочи. О, прорвало!

– Рискуешь, Кайр. Ты очень рискуешь, – передернулся мой собеседник. – Через год начнутся тренировочные походы в Подземье, а они на территории других народов. Гоблины, минотавры, может, свирфнебли даже. И риск встретиться с иллитидами никто не отменял. Во время походов некоторые и потеряться могут. Вообще… Никто не будет искать по углам труп с ножом в горле.

– Это ты хорошо говоришь, правильно. Только забываешь, что поднявший нож может им же и получить. Прямо в глаз… Совершенно естественным образом. Зато во время пребывания тут у них наглости затевать слишком серьезную бучу не хватит. Мы тут все не из простых воинов, а самая что ни на есть аристократия Домов, в основном из Кенигсгранна. Вот и получается у нас…

– Что у нас получается?

– А то, что если ты примешь решение поработать совместно на протяжении ближайшего и даже более длительного времени, то есть хорошие, очень хорошие шансы устроить тут полный хаос среди привычного пыльного порядка. Ну а самим оказаться на вершине. Ну или очень близко к ней. Зато теперь, когда я рассказал тебе довольно много, я хочу получить ответ. Быстрый.

– Недавно ты говорил, что я могу и не особенно спешить.

– Было такое, – не стал спорить я. – Но уже уплыло по подземным рекам в дальние края. Или мы тихо мирно расходимся, забывая о разговоре, или же будем действовать дальше. Пользы от этого, сам понимаешь, ожидается много. Как мне, так и тебе, это даже не обсуждается. Но есть один маленький нюанс…

– Хочется его узнать.

– Уж кто бы сомневался! – оскалился я в отдаленном подобии улыбки. С клыками дроу это выглядело особенно… выразительно. – В общем, если после нашей договоренности ты учинишь нечто вроде сегодняшнего… Могу пообещать, что, вне зависимости от прошедшего времени, лично найду тебя в тихом спокойном месте, выпотрошу, а потом набью чучело и отошлю светлым эльфам. Пусть хоть ножи в цель метают, хоть в музее впечатлительным дамочкам кажут. И сомневаться в моем предупреждении… не стоит. Да ты и сам понимаешь, Кайр – тварь мстительная, злопамятная. Я понятно выражаюсь?

– Опасный ты, – поежился Нерг. – Даже от моей тетушки я такой убедительной угрозы не слышал. Сразу верю, что ты и впрямь это сделаешь, даже себе в ущерб. Без магии я бы сегодня калекой остался. Там, по части плотских радостей… И все же я согласен. Без поддержки здесь не выжить, а ты предлагаешь что-то странное, не как другие могут предложить. Да и не предлагают они…

– Ультиматумы ставят? Типа того, что они из великого Дома, в Совет входящего. Сильнее только дуэргары, умнее только иллитиды?

– Ага, точно. Только потом, после того как дроу из младших Домов к себе перетянут в свиту, начнут между собой отношения выяснять. К концу обучения от принцев Домов Совета не больше половины остается. И еще… А, сам увидишь скоро, рассказать сложно. Я пошел, мне бы полежать, в нормальное состояние вернуться.

– Понимаю, – кивнул я. – Тяжелые боевые травмы. Могу утешить лишь тем, что при сложившейся ситуации от меня ты их точно не заработаешь. Зато другие… Но тут еще подумаем. До скорого.

– И тебе удачи.

С этими словами Нерг поднялся со стула, довольно уверенным шагом добрался до двери и, открыв ее, вышел в коридор. Вот лентяй, мать его! А закрывать кто будет? Ну как кто – я, конечно. Ладно, не развалюсь.

Как бы там ни было, но день прошел более чем удачно. И он только начался. По крайней мере, до ночи еще далеко. То ли еще будет. А ведь будет, зуб даю.

Интерлюдия

Преддверие Хаоса

Ругаясь на чем свет стоит, Артас раздраженно отбросил от себя лист бумаги, сверху донизу исписанный мелким, убористым почерком. Скорпи, до сего момента пытавшаяся скрыть свою уже немаленькую тушку за колодцем, радостно выпрыгнула оттуда, подхватив листок. Теперь не приходилось сомневаться, что выброшенный документ будет уничтожен самым зверским образом – разорван в клочья скорпикорой повышенной игручести.

Глубоко вздохнув, бог усилием воли подавил вспышку гнева, взяв эмоции под контроль. Идти на поводу у эмоций, руководствоваться ими в столь сложной, многоходовой игре – верный путь к проигрышу. Подождать, обдумать несколько изменившуюся ситуацию, приготовиться как следует. И только потом начать действовать быстро, решительно, разрушая все возникающие на пути преграды.

Ждать он умел, но не всегда любил… Особенно в случаях, когда душа так и рвалась действовать, устранять неожиданную помеху. Но… Проблема была слишком необычная, всплывшая из глубин прошлого. К тому же связь проблемы с соперником по Игре тоже давала о себе знать. Игрок тоже знает, тоже будет действовать.

Артас посмотрел на Скорпи, гоняющую смятый лист по полу… Да, информатор отработал свой должок. Один из многих, какие у него накопились за всю долгую и запутанную жизнь. Теперь богу надо было поразмыслить, каким образом исправлять перспективу, могущую оказаться… неоднозначной. Вот она, Игра, совершающая крутые виражи. Только уверенность, что и его противнику сейчас приходиться усиленно свихивать мозги, заставила окончательно встряхнуться, отбросить сомнения. А заодно и заметить присутствие Шута, доселе скромно притаившегося в переплетении пляшущих теней.

– Давно тут стоишь?

– Не так чтобы давно, не так чтобы недавно… Когда начальство гневается, лучше затихнуть, как зверь-мышь под метлой. А хорошие новости, их только потом выкладывать надо. Вот я и обождал, теперь готов.

– Тень встретился с нашим новым помощником?

– Да чтоб мне глаз вынули, попинали и обратно вставили, если это не так! – вытянулся по стойке «смирно» гаер. – Лично пронаблюдал за встречей. Но Тень… чуть было не заметил, пришлось одну из туманных тварюшек подставлять под его магию.

Довольная физиономия Артаса на первый взгляд была не совсем логична, но лишь на первый. Сам факт, что Шуту пришлось прибегать к такой обманке, дабы не быть обнаруженным…

– Подрос твой протеже, Шут, сильно подрос. По мелочам такого беспокоить нерационально будет. Пусть пока отдыхает, а потом мы его в серьезную партию введем как доверенное, зарекомендовавшее себя лицо с потенциалом. Но вернемся к другому объекту нашего интереса. Что там с ним?

– Основная возможная претензия к нам исчезла. Разный ход времени в мирах Веера – вот то, что особенно беспокоило Змея. Теперь проблемы больше нет, можно посылать к нему Фалль. Ну… или направить его прямо к вам, экселенц. Выбирайте, тут вам решать. Но я советовал бы сначала самому. С нашей красоткой у него могут быть связаны неоднозначные воспоминания.

– Пожалуй, ты прав. Стоит с ним лично познакомиться, не откладывая этот момент на далекую перспективу. Только, в отличие от Тени, наделять повышенными магическими способностями не стоит. До поры до времени.

Удивление отразилось было на лице Шута, серая кожа лица стала еще более безжизненной, но… Появившаяся тень улыбки и дернувшийся шрам показали Артасу, что тот понял, ухватил суть за ускользающий тонкий хвост.

– Минимум вмешательства. Так, экселенц? Быстро движущийся по реке времени мир, годы пролетят быстро, а тем временем его там присутствие даже без вливаемых в него сил и знаний окажет влияние. Сначала почти незаметное, потом существенное. Хороший план.

– Осталось его реализовать, – нахмурился Артас. – К тому же есть новые известия от информаторов. Одна из теней минувших времен вновь может выйти на передний план. И это надо бы если не устранить, то воздействовать так, чтобы событие обернулось к нашей пользе.

– О чем это вы?

– Об одной сущности, заточенной в очень хорошо укрепленном месте, в захолустном мирке, куда нет доступа. Разве только сторонники изощренных форм самоубийства рискнут туда сунуться.

– А если…

– Имена пока называть рано, тем более тебе они в принципе неизвестны. Пока что, – поморщился Артас. – Сейчас это лишнее. Я еще должен все перепроверить, получить подтверждающую информацию из других источников. Но если все обстоит действительно так, тогда нам предстоит разыграть интересную партию. И поможет нам в этом не кто иной, как наш злостный соперник.

Гаер аж присвистнул от изумления. Он знал, что создание Хаоса никогда не разбрасывается столь весомыми фразами. Выходит, в прочной броне противоборствующего игрока оказалась ма-аленькая такая, но все же щель. И туда можно было… Нет, нужно было ударить! А уж в этом он завсегда рад будет помочь. У него были и свои неоплаченные счета.

Глава 7

Сигнал на построение застал меня как раз на кухне, где я честно и со всем усердием пытался переварить здешнее, с позволения сказать, меню. Не сам лист с коряво начертанными рунами, конечно, а некоторые шедевры кулинарного творчества оттуда. Странное дело. Вроде бы ингредиенты пристойные, но вот манера приготовления вызывала искреннее желание поймать повара и вдумчиво объяснить нехорошесть такого поведения. Останавливало одно – большая, красочная надпись в кухне. А было на ней начертано следующее: «Повара не убивать и даже не бить – гоблины, они не бесконечные. Можно только пинать под зад».

Да уж, надпись, чем-то напомнившая времена Дикого Запада. Только там страдали пианисты, а тут… гоблины. Но юмор у кого-то здесь явно на грани фантастики. Или случаи уже были… насчет уменьшения численности гоблинского племени.

Кухня у гоблинов, скажем так, специфическая. Куча каких-то специй, слишком жирная, да и вообще… не мое это и все тут. Однако за бесплатно можно было удовольствоваться только и исключительно ей. Денег же у меня было маловато. Если совсем честно – их не было вовсе. Дражайшие «как бы родственники» не изволили выдать с собой ни единой монеты. Жлобы поганые, чтоб им с казенной части шипастую палицу горного тролля утрамбовать! Чуть не сплюнув от возмущения на пол, я поискал в пределах видимости хотя бы одного из тех трех гоблинов, что хозяйничали на кухне… Черт, даже их нет, зараз мелкозеленых! Придется идти на сбор с возмущенным желудком и не слишком радостным настроением. А куда деваться, коли так карта легла.

Я шел по коридору, не особо обращая внимания на остальных. Нерг что-то не наличествовал – скорее всего уже умелся во двор, до остальных же мне покамест особого дела не было. Зато кое-кому из них до меня таки да было. Хотя смысл такого загадочного явления я до конца так и не понял.

– Эй, ты, освободи дорогу, – раздался чей-то нагловатый, привыкший с детства командовать голос. Видя, что я как-то не склонен обращать внимания на хамский возглас, неведомое явление продолжило разоряться: – К стене пристал и дал проход, живо!

– Места хватит, по этому переходу трое не самых тощих дварфов пройдут. А если так прижало, то отхожая яма совсем с другой стороны находится. Вот туда и лети, гордый пещерный ящер.