Чернокнижник

Ну да не в том дело. Другое более важно – шансы у нас были неплохие. Если поблизости шастают иллитиды, то это не просто так. Они либо ищут рабов, либо… пытаются обнаружить что-то более ценное. Совпадение? Сильно сомневаюсь. Как бы там ни было, а надо действовать.

– Ящеров и часть припасов оставляем здесь. Лишний вес при бое в узких переходах только вредит.

– Решил биться?

– Не мы такие, Нерг, жизнь вокруг замысловатая. Пожиратели Разума немногочисленны, тут явно лишь их небольшой отряд. Несколько самих «моллюсков» да контролируемые ими рабы. Кстати, неплохо, что они с рабами.

– Чем?

– Существенную часть сил на контроль тратят, – усмехнулась Альен. – Я этому рада. Не отягощенные марионетками иллитиды – очень неудобный противник. Они, как тебе известно, еще и с оружием хорошо управляются, и боевой магией не брезгуют.

Нерг понятливо кивнул. Он знал, просто шаблоны поневоле давили на сознание. Уж сложилось так, что иллитидов постоянно ассоциируют с ментальным воздействием и только. Не всегда и не все вспоминают факт, что эти твари получают существенную часть навыков того тела, в которое этих паразитов подсаживают. Паразит, к слову сказать, – это не оскорбление, а констатация факта. Сам иллитид по своему виду не более чем моллюск-переросток. Или кальмар, что тоже не бог весть что существенное. Зато стоит посадить такую пакость на голову любому существу, как спустя пару деньков, а то и быстрее при должных заклятиях, произойдет замещение. Прежняя голова как бы растворится, и на ее месте окажется иллитидовская «тыква».

Или НЕ окажется, что еще более паскудно. Вид прежний, зато суть все того же Пожирателя Разума. Они их обожают в качестве шпионов использовать, сохраняя для подобных целей значительную часть личности прежнего хозяина тела. Проходят по грани между старым и новым. Поймать вот таких особо качественных засланцев тяжко, но все же реально. Зато и шанс вернуть личность обратно имеется. Тогда уже оружие работает в иную сторону. Оттуда и большая часть информации об иллитидах.

– Разделяемся или общей группой? – задал вполне разумный вопрос Вентар. – Я к тому, что там сплошные переходы и перемычки меж гротами и пещерами. Одной группой плохо будет действовать, маневра лишимся.

– Ты забыл добавить, что еще и возможности ударить с двух направлений.

– Все правильно, Нерг, – одобрил я замечание своего помощника. – Так что вопрос, думаю, сам по себе уже отпадает. Идем врозь, а при необходимости бьем вместе. Теперь по составу.

– Я уверена, что мы с тобой в разных группах. Хотя бы по одному магу быть должно.

– Факт. Но это одно дело, у нас же еще трое бойцов, причем хороших. Их надо разбить на две части.

– Не, нас распиливать не надо, мы целые пригодимся…

Нерг… Позубоскалить он любит, особенно вот в такие моменты. Бой еще не начался, но кипящий в крови адреналин чего-то требует, пытается вырваться наружу хотя бы таким образом. Оно нормально, такое у многих встречается. А вот распределять их как-то надо. Сами они вряд ли до чего путного договорятся, сочтут более важным умение махать клинками. А это… неправильно.

– Вентар, ты с Альен. И не спорь, так лучше всего будет. Она же драуг, близко к ней подобраться сложно будет. Тело приспособлено для боя, а еще змеехлыст в расчет прими.

– Тогда зачем я? Пусть лучше Керис подстрахует. Мы же с Нергом последнее время в паре хорошо сработались. Тебя, опять же, лучше прикрыть сможем, когда магичить будешь.

– А стрелять он как, сможет при необходимости столь же метко? – сразу осадил я бойца. – Вот такие вот пироги с драконьими когтями! Нерг и Керис со мной пойдут. Теперь по тактике. Поняли, какая будет более оптимальной?

– Не совсем, Кайр. Давай уж, расшифруй, а то нестыковки пойдут.

Это мы всегда рады – пояснить и растолковать. Свои же вокруг, да и Нерг никогда без веского повода в бутылку не полезет. Доказать ему правильность предстоящего плана, так он горы свернет, но все выполнить постарается. Что ж, приступим.

– Если встречаете иллитидовских марионеток, то при возможности пропускайте мимо. Переводить в бессознательное состояние не стоит – Пожиратели Разума мигом почуют. Убивать же лучше тогда, когда близко к ним самим подберемся. Запомните, как только иллитидов становится меньше, им сложнее держать под контролем всех рабов. Поневоле оборвется контроль над кем-то, может возникнуть сумятица, что нам только на руку.

– А если они лишних просто прирежут? Или одни марионетки других подсократят в числе? Это у них легко.

– Жадность… Она, Вентар, не просто так, она даже у иллитидов сильно развита. Бросать своих рабов для Пожирателей… Как для дварфа оставить злейшему врагу фамильный ларец с золотом и каменьями. У них же все на марионетках построено, все «ульи» на этом стоят. Нет уж, до последнего сражаться будут.

– Кайр прав, – поддержал меня Нерг. – Только иллитиды из высших способны мыслить в отрыве от подобного шаблона. Другое интересно. Кобольды там, дварфы, хоть свирфнебли – мне все равно, но там могут оказаться и наши соплеменники. Что тогда делать будем?

Вопрос на засыпку! Иллитиды сильно любят захватывать пленников из числа дроу. Боевые качества, ловкость, способности к оперированию магической энергией – все это делает темных эльфов чуть ли не идеальным материалом для Пожирателей Разума. В качестве носителей, правда, использовать проблематично – большой процент личинок иллитида погибает при подобных попытках, порой и вместе с пленником-дроу. Так что этим они промышляют редко, ведь мало кто достается живым. Сдаться в плен иллитидам? Ни у кого на такое дури не хватит, разве что гоблины, кобольды да дварфы порой могут от страха портки обгадить.

М-да… зато немногочисленные дроу, попавшие под магический удар и захваченные в беспамятстве – излюбленный материал для создания подконтрольной Пожирателю Разума боевой ячейки. Качества такого бойца, как ни крути, падают, но не так и заметно. И магию марионетка иллитидов может применять… Хорошо еще, что максимум на треть от исходного потенциала. И все равно, неприятно. Меж тем ответ надо давать. Ладно, рискнем!

– Дроу по возможности не убивать. Нейтрализовать жестко, но не калечить. Пригодятся.

– Они могут быть из разных Домов, – вкрадчиво проворковала Альен. – Стоит ли?

– Лучше иметь возможность получить союзника, чем уничтожить только вероятного, но не гарантированного врага. Потом проверим.

– Я высказала только свое мнение. Ты у нас командир, тебе и решать.

– Вот и посмотрим, как судьба бросит свои кости, – усмехнулся я. – Раз все ясно, то вперед… И, Альен, побольше внимания маскировке. Делай поправку на свое новое тело.

Та проворчала что-то невразумительное, но я знал – информация принята к сведению. А все остальное… Так, обычные девичьи особенности. Их надо знать, понимать, но уметь в нужную минуту просто преодолевать. Когда уговорами, а когда и в виде приказа. Все, понеслась карусель!

Девушка разводит руки, произнося словесную формулу, помогающую более «мягкому» наложению чар. И сразу же ее и Вентара окутывает мерцающая завеса. Контуры фигур тускнеют, размываются, становятся практически неразличимыми, лишь смутные тени могут подсказать, где они находятся. Хорошо сработано, признаю. Только мы и получше устроим.

Слова – не совсем мое. Основная работа, конечно же, идет мыслью, но вспомогательные штрихи набрасываются жестами. Пальцы переплетаются в сложной фигуре, и пространство вокруг окутывает нас защитным покрывалом. Теперь любой любопытный взор просто уйдет в сторону, отразится от незримых зеркал, соскользнет, ни на миг не задержавшись. Звуки же, исходящие от нашей троицы, будут пойманы в вечную ловушку. Там и будут блуждать, пока эхо не устанет разносить их по бесконечной пустоте.

Теперь вперед. Альен с Вентаром уже скрылись из видимости, но ощущать их присутствие мы не перестали. Мы знаем, где они находятся, что с ними происходит. При необходимости мигом примчимся на помощь, как и они к нам. Работа двумя малыми группами – такое не раз проходили в Мили-Магтире. Только там рекомендовался несколько иной состав: маг, два бойца, ориентированных на ближний бой, и один арбалетчик. Увы, в настоящий момент имеем несколько урезанный состав. Ну ничего, прорвемся, да так, чтобы позади все горело, впереди же разбегалось с жалобно-испуганными визгами.

Э, нет! Вот разбегаться им не стоит. Иллитидов надо вырезать под корень, иначе вернутся. А если почти никто не улизнет – еще вопрос, сунутся ли вторично. Месть чужда им по определению, равно как и почти все эмоции. Что взять с оживших моллюсков?

Узкий, не самый приятный для перемещения тоннель. Никаких боковых ответвлений, лишь единственный путь, ведущий в неизвестность. Ничего, мы и не такое видели. Хорошо еще, что у всех дроу принципиально отсутствует склонность к клаустрофобии и боязнь подземных пещер. Это их родина, как ни крути. Да и у меня подобная пакость отсутствовала, за что отдельное спасибо тем, кто меня сюда перетащил. Ведь раньше замкнутые пространства… Не то чтобы я их боялся, скорее просто недолюбливал. Теперь же – никаких проблем.

Нерг мягкой кошачьей поступью крадется чуть впереди, внимательно прислушиваясь к любому шороху. Он мигом отбрасывает те, источником которых служит разнообразное мелкое зверье, сосредотачиваясь на остальных. Керис в арьергарде, страхует меня от возможного нападения с тыла. У него свой сектор ответственности, на другие отвлекаться не положено. Я же… В данном случае на меня легла основная нагрузка – магический поиск и готовность в любой момент ударить самыми надежными, разрушительными чарами по господам иллитидам.

Левая рука Нерга поднимается вверх, и пальцы начинают складываться в определенные фигуры, сигнализируя нам с Керисом о близости противника. Знаю, знаю уже… Иллитидов как таковых нет, это пока только их рабы – жертвы ментальной магии, от которой так просто не освободиться.

Так, и сколько их? Нерг сигнализирует о четверых, но сигналы от поисковых чар показывают наличие шестерых противников. Ну ясно – четверо как-то перемещаются, а двое вдали, наверняка держат выход их прохода под прицелом луков или арбалетов. Плохо другое – проход узкий, мимо стражи пройти малореально. Ну ладно, на каждого хитрого пакостника своя ловушка найдется. Магия же на многое способна. Это если бы с ними был иллитид, то фокус мог не пройти. А так… Проскочим.

Делаю знак своим спутникам, чтобы замерли и даже не шевелились до особого на то разрешения. Сейчас мне придется проскользнуть меж двух сходящихся клинков, даже не оцарапавшись. Концентрируюсь, сплетая в единое целое сразу несколько методик: родных для дроу, взятых из теоретических трактатов родного мира, подхваченных после визита в Туман и кое-куда еще… Готово! Пространство впереди нас закручивается в магический аналог аэродинамической трубы. Вот по ней нас троих и «продувает», пронося во мгновение ока мимо так ничего и не почуявших стражников. Разве что небольшой порыв ветра, но такое в подземных переходах чуть ли не каждую минуту. Дело привычное.

Зато у нас есть шикарная возможность осмотреть, пусть и бегло, первую линию охраны, выставленную Пожирателями Разума. Дуэргары, однако. А вот со стрелками все куда интересней. Дроу… Непонятно, правда, из каких Домов, ну да это позже сможем узнать. Если все пройдет гладко не только для нас, но и для них. В смысле, если получится не уничтожить, а всего лишь отключить. Ну а такой вариант еще далеко не обязателен.

«Вперед!» – приказывает знак из боевого языка дроу, и мы движемся вперед. Было искушение подвесить кое-что из чар на самих стражей, но осторожность приказала склонности к риску заткнуться и не высовываться. Пришлось ограничиться полуактивными парализующими чарами, поставленными на выходы из этого грота. К счастью, их было всего два, не пришлось особо напрягаться. Зато теперь, при попытке покинуть это место, все эти бойцы иллитидов могут получить хороший такой парализующий импульс. Или НЕ получить, если я в момент их нахождения в зоне действия ловушки не пошлю мысленный сигнал подтверждения.

Дальше… Есть два пути, но один из них более интересен. Оттуда так и несет магией, которую невозможно не учуять. Там иллитиды, по крайней мере, часть из них.

Еще один пост, на сей раз всего из двух свирфнеблей. Боевые кирки наготове, полные доспехи присутствуют… Знакомые противники, но сейчас проскочить мимо них сложным не будет. Впрочем… Не все так просто, как хотелось бы. Позади глубинных гномов, скрытый за не самым сложным барьером, находился иллитид. Напряжение, струящийся по жилам адреналин снова сыграли со мной забавную шутку, перенося в иной мир. Да чтоб вас всех, шутники недоделанные!

Интерлюдия

Мир Тумана. Водопад

Знакомое все место, знакомые все люди. Или не совсем люди? Ладно, это уже не столь важно, главное слово тут именно «знакомые». Артас, хитромудрый и склочный бог Хаоса, а вместе с ним и Эйлинарра, девушка-кошка с неоднозначной судьбой.

И пейзаж… Сам Водопад оставался все таким же сюрреалистичным и притягивающим взгляд, зато приготовленные для нас, явно званых гостей, элементы поневоле вызывали лишь горьковатого оттенка усмешку. На сей раз Артас решил устроить тут нечто вроде летнего кафе. Пластиковые кресла, такой же столик. Неведомо от чего защищающий «зонтик». Бред сивой кобылы, на мой взгляд, но кто ж поймет хитросплетения божественного мышления. Лично я не претендую, по крайней мере сейчас. Зато поприветствовать здесь присутствующих необходимо, правила хорошего тона еще никто не отменял. В обе стороны, кстати.

– Рад видеть загадочную девушку в здравии и даже хорошем настроении, как я надеюсь, – короткий поклон в сторону девушки-кошки, после чего внимание переключается на Артаса. – Здравствуй, Артас. Думаю, ты нас не просто так сюда вызвал, не чайку с пирожными попить.

Ухмылка на лице бога, настороженный взгляд нэко. Понимаю, она ведь общалась только с Арагорном, а сей типус, по вполне достоверным сведениям, нормальное, местами фамильярное обращение ну очень сильно не переносит. Мания величия, как я понимаю, причем в запущенной стадии.

– Змей, Эйлинарра, милости прошу, располагайтесь. Вы оба из одного мира, так что интерьер должен быть и привычным, и наводить приятные воспоминания.

– Все в мире относительно, Артас. Я, к примеру, последний раз в таком месте вдумчиво и основательно бил морду парочке малокультурных субъектов. Но в целом ты прав, воспоминания живые, яркие такие.

– А мне нравится! – заявила Эйлинарра, осторожненько устраиваясь, чтобы не мешал хвост. – Солнышко летнее вспоминается, его у нас в городе не так много было. Да и от чая с пирожным я бы не отказалась.

Вслед за Артасом и Эйлинаррой устраиваясь поудобнее в не самом мягком в мире кресле, я прикидывал, что тут будет и к чему сия прелюдия. Очевидным было желание Артаса использовать нас обоих в какой-то серьезной партии, но вот в какой – это оставалось до поры до времени загадкой. Гадать на кофейной гуще я не собирался, а вот налить себе зеленого чая, который в Подземье отсутствовал как класс, это с большим нашим удовольствием. Заодно и за дамой поухаживать дело святое.

– Угостить пирожным, увы, не в моей власти, а вот чай, судя по запаху, здесь очень неплох.

– Благодарю, – немного расслабилась нэко, но все еще с опаской поглядывала на Артаса, не вполне понимая, что от того ожидать. – А здесь красиво.

– Это всего лишь слабое отражение величия и красоты Хаоса. Обязательно приглашу вас к Колодцу, там вы увидите много больше, чем здешнюю бледную тень истинной мощи, – мимоходом заметил Артас, также мимоходом сотворяя перед девушкой блюдечко с заказанным десертом. – Но перейдем к делу, из-за которого вы оба здесь оказались. Не стану скрывать, риск есть, но, я думаю, вы к нему уже успели привыкнуть.

– Вся наша жизнь… Игра, – издевательски, сознавая полное отсутствие голоса, пропел я, заставив нэко зажать ладонями свои кошачьи ушки. Артас же только поаплодировал, приняв вид меломана-ценителя. – Ничего, лично я уже привык и к риску, и к разного рода неожиданностям. Да и вряд ли там будет что-то более мерзкое, чем жрицы Ллос. Справимся, куда ж мы денемся. Но все равно, мы ждем информации. Я прав, Эйлинарра?

– Прав, очень даже прав, – согласилась нэко, дотрагиваясь до рукояти бича. – Я готова к походу, к бою и прочим удовольствиям. Но наличие информации о предстоящих заданиях было одним из основных аргументов, заставивших меня сменить сторону.

Бог Хаоса внимательно посмотрел на нас, отставил в сторону бокал с пузырящимся вином, после чего разродился каким-то мощным, но отнюдь не боевым заклятием.

– Вот так! Хоть и чисто все вокруг, но предосторожность лишней никогда не бывает. Не буду излишне подробно углубляться в древнюю историю, да оно вряд ли вас заинтересует.

– Не факт.

– Да ну? Вот скажи, Кайр, какой тебе прок от получасовой лекции по поводу одного древнего божества, решившего перейти на более высокую ступень могущества, но проигравшего и оказавшегося заточенным. Этот бог по имени Лофт не правил ни в твоем родном мире, ни в Подземье, ни в мире, куда попала наша симпатичная собеседница. Разве что Фрейя, божество народа нэко, многое о нем знает. Но она может сказать одно, я другое, наши рассказы будут разные.

– Все зависит от того, с какой стороны смотреть, – хмыкнул я, примерно представляя себе ситуацию. – Отличий много, а ты просто не хочешь, чтобы мы зависели от какой-то из точек зрения. Дескать, свежим взглядом смотрите, если вообще захотите это делать.

– Ваши дискуссии интересны, но, может быть, перейдем ближе к телу? Как я понимаю, «тело» как раз этого самого Лофта?

Я с любопытством посмотрел на нэко, столь роскошно срезавшую нас обоих. Случайно или… Если второе, то искренние ей респект и уважение. Артас, судя по всему, думал в том же направлении. Это склочное божество, как я успел понять, обожает использовать в своих комбинациях не простых исполнителей, а исключительно тех, кто обладает инициативой и фантазией. Чего стоит тот же Тень, Лич, о котором он мне рассказывал. Да и его «руки» – Шут и Фалль – тоже не тупые исполнители команд, скорее наоборот, полностью самостоятельные фигуры, преданные Артасу как личности. А не как некоему хозяину. Нет уж, им подобные в принципе не могут только подчиняться. Зато общая идея – дело другое.

Да, другое… Не зря же сама Эйлинарра отбросила Арагорна и его отдающие откровенным кукловодством методы. Меж тем Артас ответил:

– К Лофту и перейдем. Ты права, именно его тело мне и нужно. В идеале живое и невредимое, но при крайней необходимости сойдет и хладный труп. Сразу же спешу дать подробные объяснения. Тюрьма, где содержится этот погруженный в вечный сон бог – закрытый от проникновения посторонних мир, местонахождение которого само по себе большая тайна.

– Никакая тайна не может оставаться таковой при живых свидетелях. Или их… устранили?

– Не совсем так, Змей. Единственными участниками и, как ты выразился, живыми свидетелями, были другие боги. Видишь ли, многих из них не устраивало, что Лофт рвался на более высокую ступень могущества. Что особенно интересно, за их счет.

– Энергетический вампиризм? – мигом сориентировалась нэко. – Но это же самый простой метод, только у простых людей работающий. Даже маг-подмастерье спокойно защитится.

И лишь ехидно улыбнулся на это Артас, показывая, что истинный ценитель власти и могущества всегда найдет обходные пути.

– Спроси у той же Фрейи, юная красавица, она и сама знает многое из очень тайных знаний. Мог бы ответить Арагорн, но этот субъект никогда не раскроет самой малой тайны, не то что такой… за которую убивают не единиц, а миллионы краем причастных.

– А ты мог бы ответить?

– Мог бы. Только тебе, Змей, это знание сейчас бесполезно. Оно лишь для достигших божественной мощи. Не по рту кусок, в глотке застрянет, если по-простому.

– Ясно, проникся, осознал, – кивнул я, понимая мотивацию бога Хаоса.

– Тогда вновь к нашему незабвенному Лофту.

– Ну споймали его боги, засунули в мир-тюрьму в усыпленном состоянии. Только не сходится тут многое. Ну нельзя даже могущественного мага держать в бессознательном состоянии, не прикладывая постоянных усилий. А есть усилия, найдутся и пути.

– Очень правильно говоришь. Ни одни чары сна невозможно наложить навсегда. Ну, кроме смерти. А если кто-то из богов будет это дело поддерживать… Всегда найдутся умные и наблюдательные, способные раскусить тайну. Информация выплеснулась бы наружу очень давно.

Умная девушка, красивая девушка… не завидую я тем, кто имел неосторожность записать ее в свои враги, обманувшись пушистой мордашкой и стройной кошачьей фигуркой. Вот и сейчас сразу включилась в анализ и отметила ту самую странность. Однако это ничуть не смутило Артаса. Напротив, он лишь утверждающе покивал, словно и ожидал от нас именно такой реакции.

– Верной дорогой идете, товарищи, как говорил у вас в мире один маленький лысенький тиран. С момента, как Лофт оказался в мире-тюрьме, там не было никого, кроме полуразумной стражи. Была создана система артефактов, которая постоянно откачивала из него силу и накапливала. Так длится и по сей день, раз ничего не слышно про этого павшего бога, рискнувшего и проигравшего.

– Теперь все проясняется. Но возникает вопрос, что именно там за стража?

– Вот тут я ничего не могу ответить, – развел руками Артас. – Вам лично предстоит узнать ее количество, вид, уровень опасности. Скажу лишь, что при ее создании не экономили и не халтурили, постаравшись учесть любые методы воздействия. Наверняка там есть и убийцы магов всех школ, и охотники на воинов, и прочие, более экзотические варианты.

– А вот вы нам сможете помочь?

Вмешательство нэки сбило Артаса с ритма, но всего лишь на долю секунды. Он ласково улыбнулся и чуть ли не пропел:

– Красавица, я не бюро добрых услуг. А всего лишь бог Хаоса, озабоченный победой в Игре, где есть свои правила и особенности. Так что прямой помощи не будет, только открытие прохода в тот мир да возможность вытащить вас обратно. Вот, держите. – На столе материализовались два алых кристалла. – Догадываетесь, что это такое?

– Так скажешь же…

– Да, Змей, скажу. Это сигнальные амулеты. Стоит им разбиться, как я пойму, что нужно открывать проход обратно. Сам понимаешь, если вы вернетесь без Лофта, я не обрадуюсь.

– Понял, не дурак, а вот дурак бы не понял. А этот Лофт точно уже не очухался?

– Кайр, ну ты сам подумай, он бы тогда этот мирок изнутри раскачивал, – раздраженно хлестнула хвостом Эйлинарра. – Божественные эманации такого рода можно почуять издалека. Бог остается незаметным, только когда находится в глубоком сне.

– Слушай свою спутницу, Змей, она дело говорит. А в целом – визит ваш туда не станет прогулкой, но и невыполнимой миссией его назвать сложно. Число стражи там ограничено, сами должны понимать. Ее численность способна восстанавливаться до первоначальной, но подобные системы делают это относительно медленно. Так что не бойтесь неисчислимых толп врагов.

– Знаю, Тень мне рассказывал про мир Затора.

– А-а, «голубая чума», – откровенно заржал Артас. – Было дело, помню. Нет, ничего подобного, тут все более стабильно. Вот, в общем, и все, что вам нужно было знать. Теперь я могу лишь отправить вас по назначению и ждать триумфального возвращения. Разве что удачи пожелаю, в столь сложных делах она необходима.

– Чем желать удачи, – нэко задумчиво смотрела в чай, будто не решаясь взглянуть на Артаса, – выполните лучше одну маленькую просьбочку. У меня демон и раб одни-одинешеньки остались. Отправьте их вместе с нами. Они хорошие бойцы, лишними не будут.

– Не пойдет. Демона еще могу закинуть, все ж спутник-хранитель. А вот простым смертным в том мире делать нечего.

– Но, – Эйлинарра порывисто подалась вперед. – Он умрет, если я уйду в другой мир. Даже когда я здесь, в Тумане, ему плохо, несмотря на то что привязка идет в основном по телу. Я не хочу, чтобы Тиэн умер!

Больной участок. Похоже, спутник с примесью древней драконской крови стал для девушки-кошки чем-то более значимым, чем просто полезный инструмент. Но Артасу до этого нет особого дела. А нэко, если будет рассказывать историю свою, может только напортить. Бог Хаоса, конечно, что-нибудь придумает, но и плату возьмет соответствующую. Так что чуть сместим акценты.

– Послушай, Артас, я понимаю беспокойство Эйлинарры. Этот Тиэн, он в том мире для нее и телохранитель, и проводник. Предать не способен, поскольку там что-то вроде клятвы на крови и долга жизни. Нерационально лишать союзника полезной помощи.

– Умрет полезный помощник, говоришь? – Артас, прищурившись, осмотрел девушку, задержав взгляд сначала там, где он сам задерживается у любого дееспособного мужчины, а затем на запястье. – Да, вижу. Грубоватая работа. И этот кристалл, я так понимаю, поддерживает между вами связь?

– Да, но из другого мира он не дотянется.

– Это уж точно, маги у вас там никакие, раз только на подобную халтуру способны. Вот только как к вашей милой парочке затесался третий лишний?

– Это Ксан. – Нэко извлекла из выреза рубашки кроваво-красный кулон и посмотрела через него на Водопад. – Из-за того, что мы с ним были связаны, когда Тиэн принес клятву, что-то пошло не так: демон стал частью союза. Теперь служит переходным звеном, когда я в Туман ухожу.

Артас едва заметно скривился, словно хотел обматерить косоруко придуманные клятвы и раздолбайство демоненка, не сумевшего избежать такого афронта. Потом вздохнул и произнес:

– Ясно. Тогда придется вам идти вдвоем. Я сделаю так, что присутствия твоего демона будет достаточно, чтобы ограничивающее условие не сработало. Большего делать не стану, уж извини: во-первых, я, как уже говорил, не добрый волшебник, а во-вторых, мне не стоит проявлять излишний интерес к твоему нынешнему месту пребывания. Соперник может заметить и сделать совершенно неверные выводы.

– А разве вас, как бога Хаоса, его неверные выводы не должны порадовать? Как-никак, усиление энтропии, – с неожиданным ехидством поинтересовалась нэко, пряча кристалл обратно, но тут же сменила тон. – Простите. Такой вариант лучше, чем остальные. Значит, придется идти вдвоем.

– По верхам смотришь, Эйлинарра. Артас иногда предпочтет верные выводы противника. Только «верность», она до определенной ступени, а потом вплетется в стройную логическую систему ма-ахонький такой изъян. Так лучше, так надежнее.

Я подмигнул нэко, желая подбодрить, намекнуть, что не так страшен черт, как его малютки и прочие мелочи бытия.

– Прорвемся, кошка!

– Надеюсь. Главное…

Мир вокруг нас заворачивался спиралью. Артас! Как всегда, без особых церемоний, просто взял и вышвырнул нас в иной мир. Дескать, нечего тут долгие сборы устраивать. Ну и зараза!

Тюрьма Лофта

Дебют

Открытое пространство, резкий, болезненный для глаз свет, отсутствие живых существ вокруг. Пустыня. Гадом буду, это именно она – мерзкое природное явление, в котором мне не хотелось бы провести сколько-либо долгое время. Особенно учитывая резкий переход от тусклого света в мире Тумана вот к этому чрезмерно яркому даже для моего прежнего человеческого тела безобразию.

От души выругавшись, поминая Ллос, трубу от паровоза и динамит с ведром серной кислоты, я прикрыл глаза и резво зашарил по карманам. Ну где же это приспособление, куда запропало?

– Ты чего там ищешь?

– Полезную штуку против этого клятого солнышка. Уже нашел, – оскалился я, доставая из внутреннего кармана черную кристаллическую пластину. – Сейчас ее вместо солнцезащитных очков использую, и сразу жить станет проще, смотреть на мир веселее.

Все, приладил девайс к морде лица, теперь можно спокойно на мир вокруг посмотреть. Пустыня… Но не бескрайняя, что сильно порадовало. Вдали отчетливо просматривалось строение, от которого так и разило величием вперемешку с отборнейшей защитной магией. Мдя, от Академии фон и то послабее был, честно признаюсь.

– Тебе полегчало? – В голосе Эйлинарры явственно слышалось беспокойство. – Я думала, что то зелье должно было помочь.

– За зелье моя отдельная благодарность, но тут солнышко такое, что… Словами сложно объяснить, это можно только прочувствовать. Поэтому и использую дополнительный фильтр. У дроу подобные устройства с давних времен используются, состоят в экипировке всех отрядов, что поднимаются на поверхность.

– А ты поднимался наверх?

– Нет. Это трофей. Впрочем, поговорить о забавных обычаях темных эльфов еще успеем, сейчас бы разобраться с этим «чудом света». Кажется, это и есть тюрьма Лофта. Магией от нее разит… мама не горюй!

Нэко присмотрелась к «замку», затем вытащила из сумки одну из склянок. Откупорив, щедро плеснула состав, который завис в воздухе, превратившись в небольшой экран. Хм, как я понимаю, это у алхимиков такое заклятие познания.

– Похоже, это и есть пресловутый лабиринт минотавра… то есть Лофта, – задумчиво вымолвила Эйлинарра, развеивая собственное заклятие. – Ты в порядке? Кажется, первая из обещанных неприятностей скоро нас дождется.

– Не сильно обрадовала. Даже несмотря на зелье и затемняющий кристалл, я не могу проявить все свои возможности в таких непригодных для дроу условиях.

– А кто может? – усмехнулась нэко. – Я так вообще не боец. Ну и кошки, опять-таки, животные ночные. На таком ярком свету нам не слишком уютно. А заварушка намечается интересная.

– Намечается, это да. Ты лучше оружие приготовь. А то вижу у тебя что-то вроде алхимического метателя, он сейчас тут к месту будет.

Эйлинарра кивнула, соглашаясь, и потащила из кобуры эту самую конструкцию, придуманную алхимиками для облегчения своего бытия в боевых условиях. У них ведь с самими заклинаниями дела туго обстоят – доступны лишь склянки, порошки и прочие творения их походно-полевых лабораторий. Единственный выход как раз и состоял в создании таких магических арбалетов, стреляющих заклятьиями.

Что самое интересное – в руках постороннего человека они не стоили ровным счетом ничего. Именно так, ведь даже самые простые из метателей требовали не просто магической энергии для активации, а именно что силы посвященного в тайны алхимии. Ну а у Эйлинарры, судя по виду и качеству, была продвинутая модель. Такие, по всем канонам, еще и привязывают к конкретному владельцу.

Нэко меж тем приводила оружие в полную боеготовность: аккуратно проверила заряд в активирующем кристалле, правильность установки магазина с алхимическими зарядами. Закончив, она нежно погладила оружие, тем самым показав мне, что уже успела сродниться с ним. Это хорошо, это правильно, ведь чувствовать оружие как продолжение себя самого никогда лишним не бывало.

Пора и мне заняться приведением чар в предактивационное состояние. Впрочем, тут проблем не было, заготовки всегда были под рукой. А вот Радужную Пелену сразу и задействуем, она для отражения неизвестных атак более всего пригодна. Защита комплексная, по всему спектру, поэтому и название такое.

Посмотрев еще раз в сторону предполагаемой тюрьмы, я заметил:

– Стоять на месте бессмысленно, надо вперед двигаться. Да и резерв у меня не бездонный, постоянно защиту такого уровня держать довольно утомительно.

– Угу, – согласилась нэко, но с таким видом, словно хотела бы еще чуток подождать, прежде чем бросаться в неизвестность. – Жарковато здесь. Кстати, насчет тактики боя… Дрался когда-нибудь в компании с алхимиком?

– Вот уж чего точно не доводилось, – усмехнулся я, вспоминая те схватки, в которых приходилось принимать самое деятельное участие. – Впрочем, алхимическими составами в бою пользовался да теорию работы с таким напарником нам преподавали в Академии.

– Ну, это не то же самое. Со мной все будет громче, веселей и цветастей, – Эйлинарра непроизвольно погладила свой метатель, к которому явно испытывала теплые эмоции. – В общем-то, вряд ли я сейчас смогу сказать что-нибудь вразумительное: не доводилось мне в масштабных сражениях участвовать, однако помни, что больше всего пользы от меня будет на расстоянии.

– Принято, усвоено. – Я еще раз посмотрел на девушку, на метатель, после чего прикинул, что в ближнем бою такие штуки алхимики не используют. Велик риск попасть под действие собственных снадобий. – Для ближнего боя у тебя что-нибудь кроме кнута есть?

Улыбнувшись, Эйлинарра вытащила очередную штуковину и стала с ней возиться. Несколько движений, и вот она становится более длинной. Затем поворот по часовой стрелке верхней части, щелчок… О как! Теперь в руках нэки было хоть и экзотическое, но вполне пристойное оружие – нечто вроде копья с излишне, на мой взгляд, длинным и узким наконечником. При желании им можно было как колоть, так и рубить. Осталось лишь поинтересоваться относительно одной важной детали.

– Уверенно им работаешь или пока только осваиваешь?

Пожав плечами, Эйлинарра решила устроить мне краткую демонстрацию своих возможностей, проведя комбинацию блоков и ударов. Что ж, для алхимика уровень владения клинком неплох, себя защитить сможет. Покритиковать, конечно, можно, но не нужно. Вот подучить на досуге… Да где его взять, досуг этот?

Нэко закончила демонстрацию умений и встряхнулась:

– Жарко. Было бы лучше не драться.

– Не думаю, что есть выбор, – мрачно отозвался я, глядя в сторону места заточения Лофта. – Смотри, это к нам движется торжественная делегация по встрече. Но что-то нет желания вести с ними беседы.

Движение. Не стахановское, но тоже весьма похабное. Пока что неразличимые в мелких деталях, но все же уже заметные фигуры собирались в группы. Я еще не мог понять, хаотическое ли то построение или просто незнакомые мне боевые порядки. Однако движение как таковое прекратилось. Эти неведомые твари, как оказалось, прикрывали единственный видимый проход внутрь строения. Значится, стража, причем в настоящий момент действующая в пассивном режиме.

– Похоже, нас заметили.

– И довольно давно, – нахмурился я, оценивая ситуацию. – Видимо, у них есть возможность улавливать переход между мирами. И заметь, вперед не рвутся, сосредоточены не столько на уничтожении, сколько на недопущении. То ли зачатки мозгов, то ли жесткий алгоритм действий, вбитый прямо в инстинкты. По-разному может быть, но нам от этого не легче.

– Ну, было бы глупо надеяться пройти полосу препятствий незаметно, – отозвалась нэко с явственной философской грустью в голосе, после чего добавила: – В лоб идти не хотелось бы…

– А придется, как говорилось в одном пошлом анекдоте. Грамотно расположились, не обойти. Прикрывают единственное уязвимое место, поисковые чары точно на это указывают. Значит, будем прорываться. Однако есть и положительный элемент – магов среди них я покамест не чую. Простое пушечное мясо, оно же смазка для клинка. Против посвященных в оккультные знания они «не катят».

– Ладно. Давай подберемся к ним поближе. Попробую их напугать. Может, обойдется без драки.

– Думаешь, все так просто? – Я просто не понимал стремления девушки попробовать обойтись без боя. Хороший враг – мертвый враг. Никаких компромиссов тут быть не может. Есть тюрьма, есть охранники, а также ценный узник, которого мы должны прихватить с собой, причем нет разницы, в каком именно состоянии – живом или не очень. Задача проста, где-то даже примитивна. Стоит ли ее усложнять?

– Надежда умирает последней.

Услышав это, я с трудом удержался от улыбки. Я, само собой, к «надеждам» отношения никакого не имею, но умирать точно не собираюсь. Однако пусть Эйлинарра попробует поговорить со стражей. Если подойдет поближе и отвлечет – очень хорошо будет ударить чем-то избирательно убойным. Никакие там угрызения совести меня грызть не будут, я ведь никаких обещаний не давал. М-да уж, естественный цинизм плюс выучка дроу-аристократа дают воистину адскую смесь в психике.

Нэко же явно настроилась проявлять инициативу. Пусть, не возражаю. Попила водички из фляги и с видом Христофора Колумба и Кортеса в одном флаконе направилась вперед с таким расчетом, чтобы оказаться слева-сбоку от боевых порядков противника. Ну а я… пока что за ней, расстояние позволяло особенно не суетиться, не беспокоиться на тему различных пакостных сюрпризов.

Осторожность – штука полезная. И я был очень рад, что и моя спутница придерживалась той самой максимы. Это я к тому, что, примостившись за одним из барханов, мы с ней рассматривали будущих противников с довольно близкого расстояния, сами оставаясь незамеченными.

– Вот мерзость!

Эт точно. Эмоциональная реакция Эйлинарры была мне понятна, да и сам я был отнюдь не в восторге. Другое дело, что видали мы клоунов и поуродливее. К примеру, те же иллитиды или, скажем, гомункулы из лабораторий Магика. Здесь же были существа, больше всего походившие на горилл, сбежавших из зоопарка. Или не на горилл, а на еще какое-нибудь родственное олицетворение порочной теории безумного дедушки Дарвина.

Я смотрел на обезьяновидных тварей и понимал – чтобы добиться от них чего-то полезного, надо отбросить приставку «до» и окончание «ся». Обезьян надо было просто бить, причем долго и сильно. Да и то гарантии ответа сия процедура не давала. Мозг штука такая – он у них то ли есть, то ли не слишком.

Внешность – тоже не фонтан: изломанные, непропорциональные тела с длинными, почти до колен руками; зыркалки, спрятанные под выпуклыми, нависающими надбровными дугами; низкие лбы; клочковатая шерсть по всему телу, едва прикрытому скудной одеждой из плохо выделанных шкур. Мало того, от несостоявшихся обитателей зоопарка шла тяжелая вонь, такая, что любой бомжара обзавидовался бы. Ветер, нехорошее погодное явление, дул в нашу сторону, поэтому добавлялся еще один неприятный фактор. Особенно страдала Эйлинарра. Ей, как прекрасной даме, такое амбре точно поперек горла стояло. Так и хотелось наколдовать или ветерок, или нейтрализацию запахов. Однако, это нарушило бы целостность уже поставленной защиты. Увы, но придется потерпеть.

– Рожи не просят, а просто-таки вопиют о кирпичах, – усмехнулся я. – Слушай, будь они чуток пониже, я бы с уверенностью сказал, что нам повезло наткнуться на компанию натуральнейших питекантропов.

– Это бы что-нибудь изменило? – вяло поинтересовалась нэко.

– Голову бы отрезал, замумифицировал и… Ах да, в родной мир еще непонятно когда попаду. Так что облом серьезный, не судьба этим охотничьим трофеем похвастаться…

– Давай уже начнем.

Ну вот, прервали мою пламенную речь. Обидно, да? Или нет, совсем не обидно, если серьезно. Все это так. Обычное зубоскальство, не более того. Почти неслышно щелкнул взводимый курок метателя, первая склянка была дослана в ствол. Эйлинарра умостилась поудобнее и стала выцеливать первую из мишеней.

– С какого заклятия начнешь – группового или все же единичного? Сама понимаешь, первое сейчас предпочтительнее.

– Лидера не видно, ты прав. Начну с Тумана Страха. На тебя не подействует, так что можешь не обращать на него внимания. Потом, если понадобится, добавлю огня. А вот к нему постарайся не приближаться. Алхимический огонь цепкий.

– Это я в курсе. В лаборатории чуть пролили, потом огнеупорный стол имел вид весьма жалкий. Хорошо. Поехали. И не дрейфь ты так, а то твой хвост вместо вентилятора использовать можно.

Подмигнув все еще мандражирующей Эйлинарре, я обнажил клинки и приготовился атаковать как сталью, так и магией. Ну что, выноси, Артас, из переделок особо гадких, ну а из обычных я и сам вызволяться умею. Пошли!

Заметили! Сразу же, как только мы поднялись и двинулись вперед, уже не заморачиваясь скрытием себя, родимых. Ну и ладно, все одно сейчас идет вариант «разведки боем».

Пращи? Рядом с нами просвистел первый метательный снаряд, исправно отклоненный Радужной Пеленой. Еще один, еще, а вот уже и целый град застучал по барьерам. Снаряды с шорохом зарывались в песок. Порой рикошетили… Скучно. Но Пелена еще пригодиться может, а это позорище можно и простым силовым щитом отбить. Вот его и используем.

Возмущенное шипение нэко. Она, недовольная оказанным приемом, отстреляла три заряда из метателя и, забросив его обратно в кобуру, переместилась мне за спину. Похоже, девушка считает, что силовой щит, видимый обычным взором как темная полусфера, – наша единственная защита. Ну да ничего, зато я за нее спокоен, а это уже немало.

Огорчало другое – Туман Страха, на который нэко всерьез рассчитывала, явно не сработал. Видимо, здесь стояла автоматическая защита от заклятий подобного рода. Возьмем на заметку и не будем использовать схожие плетения. Попробуем совсем иные приемы. Например, обычную мясорубку, для которой только и надо, что пару отточенных клинков и прикрывающий спину напарник… напарница.

– Прикроешь со спины! – рявкнул я и вломился в круговерть схватки.

Зачем я решил начать именно с использования воинских навыков? Наверное, просто по причине нежелания выдавать свои истинные возможности раньше времени. Да и разобраться в здешних шуточках с магией хотелось. Защитная работает, атакующая же, как я понял, что-то сбоит. По крайней мере, у Эйлинарры.

Клинки жили своей жизнью, тело тоже выполняло до автоматизма наработанные связки. Красная кровь, ее густой, насыщенный запах… Вот с плеч слетает очередная обезьянья башка, чей-то агонизирующий рев звенит в ушах. А тут какой-то неудачник уползает назад, одновременно пытаясь засунуть обратно уже вымазанные в песке и какой-то непонятной дряни кишки. Обычное дело в случаях, когда в толпу врубается ученик Мили-Магтира. Спасибо вам, Мастера, искренняя моя благодарность за все мучительные тренировки.

Эйлинарра прикрывает спину, вот только… Не люблю гуманизм, он всегда плохо заканчивается. Для тех, кто к нему склонен. Ну кто же бьет палкой, если есть возможность выщелкнуть из нее лезвие? «Прикрывай спину» значит несколько другое, то есть «не оставляй никого живого из тех, кого можешь убить». Моральные запреты, мифы о минимально достаточной самозащите. Тьфу! Артаса с Шутом на нее нет! Или к нам на стажировку, месяца на два, я бы со своими ребятками из очаровательной кошечки наверняка бы отведавшую крови тигру учинил бы.

Ну и много же их тут! А если попробовать Поцелуй Дикобраза?

– Да чтоб вас всех Ллос сожрала, – передернулся я от отвращения, поняв, что и моя прямая атакующая магия не действует. Сорвавшиеся с кончика клинка иглы достигали противников, но исчезали, не причиняя вреда.

– Ты же говорил, что среди них нет магов?

– И до сих пор мне так кажется, – огрызнулся я, разваливая на две неравные части очередного стража. – Ни в одном из них не чувствуется магического дара.

– Но как же?..

Как да как… об косяк! Или их защищает какая-то внешняя сила, или они так наловчились скрывать свой дар, что мое восприятие никак не может это ощутить. И что теперь? Остается применить действительно серьезные чары, те самые, которые атакуют не прямо, а через астрал, через энергетические поля. Но такой вариант раскроет многие наши карты.

Что-то тут должно быть, просто обязано. Надо только найти, почувствовать. А проводить тонкие исследования, когда занят шинкованием на ломтики этих гориллоидов – не самое легкое дело.

Эйлинарра, молодца! Все же выщелкнула скрытый доселе в рукояти клинок и теперь работает по-настоящему. Проняло наконец-то, поняла, что если не ты, то тебя. Хорошо бы еще это у нее закрепилось в сознании и больше никуда не девалось. Вот тогда я буду спокоен за эту экстравагантную внешне, но по сути уже привычную девушку-кошку. И спину она прикрывает неплохо. По крайней мере, не особенно с той стороны досаждают.

– Фрейя, помоги…

Едва слышный шепот тем не менее оказывается вполне громким для моих чутких ушей темного эльфа. Ничего, нормально. Обычное воззвание к богине, таким у нас жрицы Ллос пользуются. Иногда отвечают, причем все зависит от благоволения к взывающему. А эта нэко, я уже был в курсе, у Фрейи на особом счету, вокруг нее крутятся сложные и многоступенчатые комбинации.

Дуновение силы, причем не простой, а божественной. Все ясно, воззвание достигло цели. Сразу же движения Эйлинарры становятся более быстрыми и расчетливыми, лезвие странного оружие начинает находить цели более четко, взвешенно. И еще что-то, на сей раз уже магического толка.

– Они работают напрямую со стихиями. С духами стихий. Видишь, там?

Взбудораженный возглас нэко совпал с тем, что она вполне грамотно перерезала глотку одному из нападавших. И сразу же тычок окровавленным лезвием, с которого срываются вязкие капли крови, в сторону предполагаемой цели.

Спасибо, красавица, этого вполне достаточно! Была найдена подсказка, опираясь на которую, я был в состоянии размотать запутанный клубок. Только Эйлинарра была не совсем права – магов тут не было. Зато присутствовали духи стихий, использующие некоторых из обезьяноподобных как временные вместилища. Сложно, заковыристо, но действенно против классических школ магии. Шаман или демонолог разобрались бы сразу, но это как раз специализации неординарные. Нам же, в Академии, это давали вскользь. Предполагалось, что подобными неурядицами должны заниматься жрицы Ллос, как-никак именно они привыкли взаимодействовать с различными тварями из числа подручных паучихи.

Ничего, и у меня найдется, чем удивить бесплотных противников. Они связали себя со смертными множеством нитей? По ним и ударим! Не столько по самим оболочкам, сколько по связующим звеньям. Вбрасываю доступную силу в чары Призрачного Огня – самое эффективное средство против вот таких созданий в нынешнем их положении. Чары выжигают управляющие нити, оставляя в целости и сохранности тело носителя, но развеивая в ничто его незримого кукловода.

Падает один, затем, чуть помедлив, второй. Хорошо пошло… Только простые стражи мешают, лезут под клинки. Ах ты ж! Поняв ситуацию, оставшиеся духи сделали самое разумное в их положении – полностью переместились в тела марионеток, тем самым обезопасив себя от используемого мной заклятия.

Придется перековываться на ходу… Благо, время теперь не то чтобы есть, но я четко знаю стоящую передо мной задачу. Вокруг клинков клубится черный туман, срывающийся десятками тонких змеек, стремящийся к лицам врагов. Вдохните его и впадите в ярость, направленную в первую очередь на тех, с кем вы единой крови. Безумие, но до чего же полезное против простых воинов, не защищенных против такого коварства. Духи вам теперь не помогут – блокировать чары известного противника проще, к тому же они сейчас заняты другим – крепят свою личную защиту.

Понеслось. Свои дерутся со своими. Чувствую попытки противостоящих мне духов разорвать контроль, но… на это нужно время, которого нет. Сейчас еще…

– Прикрой меня!

Неужто что интересное придумала? Ну давай, со всем нашим удовольствием посмотрим, посодействуем. Расчищаю пространство вокруг Эйлинарры – как сталью, так и простенькими чарами. Девушка тем временем вонзает лезвие своего оружия в песок и вновь выхватывает метатель, что-то настраивая на ходу. Ага, меняет боезапас, подстраивая под нужды текущего момента.

Выстрел, выстрел, выстрел… Три алхимические склянки отправляются в полет по навесной траектории, источая заключенную внутри силу огня. Просто, но эффективно для одних ситуаций, но недостаточно для других. Атаковать духов стихий силой стихии? Сдается мне, такой вариант будет ими заблокирован. Ими, но не воинами, которых я частично постараюсь вывести из-под защиты. Не банальный силовой взлом, а изменение концентрации защитных барьеров. Готово. Теперь часть местных мартышек защищена избыточно, другая же практически ничем не прикрыта. А главное, что сами духи не слишком понимают, что же я такое сотворил. Им бы времени поболее, да кто ж его выделит-то?

Раз-два-три, елочка, гори! Хорошо горят, заразы! С треском, с животными воплями и ароматом шашлыка. Говорят, что в Индии жареная мартышка деликатесом считается. О китайцах и вовсе не говорю, эти ужасы от кулинарии жрут все, включая тараканов и червяков. Около трети воинов были теперь не больше, чем агонизирующими телами. Но духи стихий, этим удалось и самим в целости остаться, и подопечных сохранить. Ничего, это еще явно не все!

И верно. Еще один выстрел метателя, на сей раз используемого в более простом режиме, как арбалет. Зачем? Ну, это просто очевидно – разбить последнюю из выпущенных склянок прямо в воздухе. М-да, промашка в ее алхимическом девайсе, у алхимиков Магика были колбы, способные разрываться в воздухе, да еще и по желанию самого стрелка.

Попадет? Если нет, то придется помочь. Вмешиваться же раньше времени не хочу – нет ничего хуже, чем усомниться в способностях напарника. Психология чистой воды, но пренебрегать ей себе дороже.

Есть, в точку. Красно-фиолетовое зелье смертоносным дождем пролилось аккурат на духов стихий, не рискующих сбросить нынешние телесные оболочки. Конечно, они попытались укрыться под защитным куполом на основе воздушной стихии, но не судьба. Простейшие силовые вихри препятствовали этому, замедляя формирование барьеров, давая алхимическому составу Эйлинарры добраться до целей.

Вот они, вопли опасных врагов, что на поле боя слаще любой музыки. Что бы ни был за состав, он действовал на врагов так, как должно. Меж двух зол, одинаково смертельных – именно такое было положение у духов стихий. Остаться в телах значило погибнуть. Вырваться наружу? Тоже погибнуть, ведь они знали, что я понимаю, что им страшнее всего.

Похоже, мнения разделились – трое рванулись из тел, остальные попытались бороться с силами алхимии.

– Поздно, – ухмыляюсь я, уничтожая троицу духов и одновременно бросая сковывающее проклятье тем, остающимся в телах. – Вместе надо было, и не колебаться при этом. А так… Сдохните!

И вновь отбиваться от все еще многочисленных питекантропов-воинов, концентрируясь для очередного удара магией. Бросаю взгляд на нэко и вижу, что та убирает арбалет и вновь хватает свое оружие ближнего боя.

– Что это было за зелье?

– Смерть, – выдохнула Эйлинарра, передергиваясь. Видимо, даже ей, знавшей природу примененного оружия, стало малость не по себе. Затем она мотнула головой в направлении, где раньше были духи стихий, и спросила: – Сможешь добить того, что еще стоит на ногах?

Ничего ж себе! Один таки да выжил, хотя я рассчитывал, что ни один не ускользнет. Непорядок, придется прибирать огрехи. Жест, ключевая фраза на мертвом языке… Готово. Проклятье из арсенала жриц Ллос достигло врага, взорвав его разум перепадом энергий. Тело рухнуло на горячий, опаленный пламенем и кровью песок, знаменуя полное завершение боя со сведущими в магии противниками. Осталось добить лишь смазку для клинков.

Эйлинар-ра! Ну и зачем тратить алхимические заряды на то, что можно сделать с помощью магии? Два оброненных девушкой на песок и раздавленных обутой в берц ногой шарика испустили обильные клубы дыма. И что это такое? А, все то же самое, уже знакомое мне по первой неудачной попытке заклятие. Оставшиеся целыми обезьяны, нюхнувшие алхимической Приблуды, с паническими воплями рванули во все стороны света одновременно, ну а нэко, озаботившаяся фильтрами, лишь улыбнулась, оглядывая окрестности.

Повод для радости был. Мы стоим живые, они либо лежат дохлые, либо бегут, поднимая клубы пыли. Вокруг же… смерть, кровь, стоны умирающих. Не люблю мучения, пусть даже этих созданий. Вонзаю клинки в землю, преклоняя колено, шепча формулу заклятия, используемого вот в таких случаях. От вонзенных в землю лезвий струится бесформенное нечто, поглощая все, что есть на пути живого. Защититься от подобных чар проще просто, да вот защищаться некому. Стоны затихают, подавляемые безмолвием, пустотой, смертью. Даже витающий вокруг туман стал развеиваться, не выдерживая накала поначалу слабого, но миг от мига усиливающегося потока магической энергии, стекающейся ко мне отовсюду.

Хватит, дело сделано. И резерв заполнил до краев, и избавил слух от неприятных звуков страдающих существ. Два в одном, так сказать. Теперь стереть кровь и песок с лезвий, забросить их обратно в ножны… Пора.

– Идем, – кивнул я в сторону величественного и опасного сооружения. – Надо торопиться, пока очередной отряд не появился.

Блеф чистой воды. Никто больше здесь не появится. Чтобы восстановить стражу этого места, здешним силам понадобится не один час, а то и не единственный день. Однако говорить это нэко я не счел необходимым. Надо было заставить ее побыстрее шевелиться, не зацикливаться на массовой мясорубке, что была устроена при ее непосредственном участии. Все же девушка, им по первой сложнее приспособить психику вот к таким картинам.

Идет? Ага, уже догоняет. Надеюсь, что только что случившийся бой станет переломной вехой, приучит к мысли, что штабеля собственноручно организованных трупов – обычное явление на пути таких, как мы.

Так, прибыли. И вроде даже аккурат к тому месту, откуда по нашу душу прибыли те самые гориллоиды. Вот только двери как таковой видно не было – сплошная каменная стена. Ни гостеприимства тебе, ни вежливости, ни даже разного рода ловушек. Не было ничего, кроме разве что паскудной «птички обломинго».

– Даже не забавно, – процедил я. – Ла-адно, вы видели меня спокойного, сейчас буду показывать себя со злой стороны.

– Спокойно, Кайр, никто не говорил, что это будет легко, – Эйлинарра задумчиво потрогала грубую кладку из крупных, плохо подогнанных камней. – Грубую магическую силу применить успеешь. И почему мне не верится, что достаточно будет просто разнести стену в щебень?

– Наверно, потому, что проход не за стеной. Сама стена является проходом. – Вздохнув, я с легкой грустью посмотрел на девушку, понимая, что для алхимика это действительно может быть не столь и очевидным. – Встретившиеся нам ранее стражи – всего лишь прелюдия перед настоящей проблемой. Предстоит тонкая работа с энергиями, а это долго, нудно и где-то даже рискованно.

– И как нам открыть этот проход? – Скинув рюкзак, Эйлинарра начала обычное для алхимика священнодействие над многочисленными банками, склянками, порошочками и прочими магико-научными элементами. – Не ради красного словца говорю.

– Это я понимаю. А открыть можно, надо только найти ключевой элемент энергетической структуры. – Прервав объяснения, я, заинтригованный манипуляциями нэко, поинтересовался: – А что это ты тут такое важное готовишь?

Эйлинарра поморщилась, но не от вопроса, а всего лишь от обычной боли. Видимо, несколько ударов прошли-таки вскользь, но оставили после себя неприятные последствия. Вот я болван! Надо было сразу об этом подумать. Хотя… Целитель из меня, как из нэко некромант.

– Тогда лечись, а я прикину, что со стеной делать.

– Да уже, – Эйлинарра залпом проглотила какой-то состав и занялась новым священнодействием, отмеряя капли из флаконов. – Ты давай, не уходи от темы.

– Любопытство в людях надо поощрять. В кошках тем паче. Итак, что у нас тут за «стена»? Судя по всему, это вовсе не обычная материя, а энергетический барьер, принявший овеществленную форму. Форма может быть любая, просто здесь и сейчас неведомые творцы придали ему форму скрепленных между собой камней. Сначала я решил просто пробить барьер силовым выплеском, но, по размышлении, отказался от напрашивающегося решения.

– Интересно…

– Представь себе, мне тоже. Тут вот такое дело. Если мы его просто разрушим, используя физическое воздействие или энергетические удары, сметающие все на своем пути, то попадем в помещение, находящееся за стеной.

– Но разве нам не это и нужно?

– В том и состоит коварство местных затейников, – подмигнул я своей напарнице. – Скорее всего, находящееся за барьером к нашей цели отношения не имеет. На то и расчет, что мы будем рыскать в поисках того, что невозможно найти. Ложный путь, обманка для тех, кто чрезмерно полагается на силу. Усугубляется ситуация еще и тем, что стража делала ставку на силу, пытаясь выработать у нас этакий стереотип. Там сила, тут сила, вот и ошибка готова.

– То есть они, эти питекантропы, были с самого начала обречены?

– Не совсем. Просто их поражение предусмотрели и сделали так, чтобы оно тоже принесло пользу в устранении незваных гостей. Нас. А сейчас отставим в сторону философию и внимательно, на пару, посмотрим на стену магическим зрением. Я тут еще кое-что подчистил, убрал помехи, так что тебе будет легче.

– Зашибись!

Неудивительная реакция. Зрелище и впрямь было впечатляющим, стоящим того, чтобы Эйлинарра оторвалась от смешивания какого-то очередного зелья и полностью сосредоточилась на изучении энергоструктуры.

Да уж… Где вы, грубые каменные блоки стены? Нет, да и не было вовсе. Иллюзия, пустышка, ловушка для увлекшихся чисто боевыми решениями. «Зри в корень» – именно так говаривал довольно циничный писатель моей родины. Правильно говаривал, осмелюсь заметить.

Хорошо выполненная структура, аж завидки берут! Упорядоченная, все силовые линии выстраиваются в сложный геометрический узор. Концентрация энергии зашкаливала, свидетельствуя о том, что источники силы находятся где-то поблизости и оскудевать вовсе не намерены. Впрочем, этого и следовало ожидать – тюрьма для божества просто обязана быть качественной и способность существовать в автономном плавании долгие эпохи.

Стоп, не о том думаю. Сейчас надо искать путеводную нить, позволяющую открыть проход. Для этого же надо нарушить целостность системы, временно разбалансировать энергетический барьер, запустить механизм перехода в иное, нужное нам место. И я вроде как даже знаю, с какого места начинать. Вот он, ключик – участок, где концентрация силы на порядок ниже. Обнаружить его было не так-то просто, ведь он таился не на поверхности. А в глубине.

– Затейники, млин! Ничего, сейчас мы его вытащим на всеобщее обозрение.

– Что здесь такое? – Нэко, ничуть не стесняясь, не опасаясь нарушить мою концентрацию, ткнула пальцем как раз в сторону вытаскиваемого мной на поверхность ключевого участка.

– Хотелось бы мне знать ответ, не рискуя ошибиться. То, что это место является ключевым, сомнений нет. Проблема состоит в том, чтобы аккуратно, не сбивая настройки канала, использовать энергетику для открытия прохода.

Отбросив в сторону почти все мысли, я опустился на колени, концентрируясь на исследовании. В ход шли заклятия познания, сканирующие, проверочные уколы, не нарушающие, однако, самой энергоструктуры. Утомительно, скучно, но необходимо, если не хочешь неприятных неожиданностей в момент перехода.

– Похоже, вот здесь и кроется уязвимое место, ахиллесова пята преграды, – обронил я, поднимаясь с колен и отряхивая пыль, которой тут было более чем достаточно. – Что ж, скоро начнем, только немного в себя приду.

Я ожидал какого-либо комментария от нэко. Но ее действия заставили малость изумиться. Моя спутница в сем рискованном предприятии приблизилась, держа в руках склянку с жидкостью, неприятной на вид и столь же омерзительную для обоняния. Смердило от алхимического творения… изрядно.

– Что это у тебя такое? Если химическое оружие, то вокруг нет врага, который, унюхав это, убежит на другой конец мира.

– Да так, – неопределенно сказала Эйлинарра, взмахнув хвостом. – Позволишь пару капель твоей крови?

Угроза? Не ощущаю. Насчет опаски дать пару капель собственной крови, так тут есть свои тонкости. Кровь тут, я за ней слежу, а при малейшем подозрении реакция будет четкая и однозначная. Но опять же – не чувствую я подвоха. Да и доверять напарнику принято, вот и попробую сделать этот шаг.

Достать нож и полоснуть по руке чуть выше запястья было несложно. Порез получился небольшой, затянуть его даже мне труда не составило бы, так что тут проблем тоже не должно быть. Несколько капель крови упало вниз, на подставленный Эйлинаррой лист какого-то растения. Ох уж эти алхимики! Вечно у них сложностей больше, чем в других ветвях магического искусства. Ритуалы, химия, смешанная с магической энергией самого алхимика, само зельеварение со всеми сомнительными прелестями. Как дополнение к основной специализации – понимаю. Зато как единственная и основная ветвь искусства… увольте.

Нэко меж тем священнодействовала, смешивая кровь на листе с жидкостью из склянки. Не выдержав издевательств, злосчастный лист заметно посинел, вызвав у алхимика довольное выражение лица. Хм, похоже, она проверяла мою кровь на совместимость, а сам лист служил чем-то вроде лакмусовой бумажки. После чего был отброшен за ненадобностью. Опрометчиво. Пришлось развеять его по ветру. Кровь, она штука особая, нечего понапрасну оставлять.

Не обратившая на мою выходку никакого внимания Эйлинарра еще раз взболтала жидкость в склянке и протянула ее мне.

– И что, по-твоему, я должен с этим сделать? – довольно скептически поинтересовался я, скрещивая руки на груди. – Вылить на преграду в надежде на то, что она не вынесет подобного издевательства?

– Выпить, – отозвалась нэко, лучившаяся интересом естествоиспытателя. Подождала пару секунд и, не видя особого энтузиазма с моей стороны, добавила: – Какой смысл тащить с собой алхимика, если не будешь пользоваться его зельями?

– Резонно, – согласился я. – Однако хотелось бы узнать, что это такое или хотя бы для чего оно мне. Пить незнамо что… верный путь к похмелью в самом лучшем случае и аккуратной могилке у дороги во многих остальных.

– Вылечит раны, ускорит восстановление магического резерва, защитит от большей части ядов неорганического происхождения на ближайшие десять часов.

– Резерв уже от умирающих восстановил, а вот защита от ядов лишней не бывает. Да и подлечиться от синяков и усталости хорошо будет. К тому же связку потянул, а она болит, зараза. – С внутренним содроганием я взял у Эйлинарры склянку и, выдохнув, одним махом опрокинул мерзкое снадобье в себя. – Ф-фу, ну и гадость! На вкус еще мерзче, чем на вид и запах! Однако действует.

– Конечно, действует!

Ну да, конечно. Стандартные оскорбленные интонации автора творения, которое нещадно раскритиковали, причем заслуженно. Вкус и аромат у смеси действительно ниже всякой критики. Неожиданно я почувствовал теплое и влажное прикосновение к руке – кошкоподобная красотка слизнула каплю крови с уже зажившего под действием зелья пореза. И покраснела, что было заметно даже сквозь мягкую шерстку. М-да, кокетничающая кошка с повадками не то хищницы, не то вампирессы… интригует, как ни посмотри на ситуацию.

– Надо найти способ открыть этот проход, – не слишком успешно скрывая тревогу, вымолвила Эйлинарра, – пока воздействие Тумана Страха не прошло и наши «друзья» не вернулись.

– Вернутся, тут и полягут. Духи закончились, а для появления новых нужно много времени. Но ты права, задерживаться здесь вредно для здоровья.

Я повернулся к стене и ударил по той самой точке энергетическим «штопором», ввинчивая силу, стараясь расшатать структуру барьера примерно так, как стоматолог расшатывает предназначенный к удалению зуб. Поддается! Незаметно, капля по капле, но ключевой участок стал расплываться. Еще удар, теперь более грубый, затем еще.

Энергоконструкт поглощал вбрасываемую в него силу, но это было предсказуемо. Хочешь открыть проход – покажи, что тебе это по силам. Я ведь ломился напрямую, без соответствующего доступа, как местная стража. Ну что, кажется, осталось вбросить последнюю порцию. Готово! Концентрация силы выровнялась по всей протяженности, в материальном плане исчезли грубо скрепленные камни, открывая однотонный темно-синий окрас. Путь был открыт.

– Быстрей! А то еще что-нибудь замкнет.

Выхватив клинки и приготовив парочку наступательных заклятий, я рванул вперед, сквозь удерживаемый мной проход. Краем глаза успел заметить, что нэко, доставая из кобуры метатель, тоже шагнула вперед, сквозь открытую «дверь».

Тюрьма Лофта

Миттельшпиль

Была природа жаркая и пустынная, а стала вполне пристойная, ленного образца. Ага, мы с Эйлинаррой переместились в сумрачный густой лес. Легкий ветер, шевелящий листву, был до предела насыщен незнакомыми запахами трав, но вот живых существ крупнее белки поблизости не ощущалось. И то ладно. Лес все же не самое плохое место, хотя лично я предпочел бы подземелья или, что еще лучше, каменные джунгли ночного города. Последние два варианта – это родное. Естественное для моей личности. Природа же… оставлю ее любителям и светлым эльфам.

Зато Эйлинарре местечко явно пришлось по душе – стоит, с наслаждением вдыхая прохладный воздух. Хвост чуть шевелится, но лениво эдак, показывая благостное состояние души хозяйки. Да-а, хвост у кошек – зеркало души.

– Не расслабляйся. – Посмотрев на схлопнувшийся проход, потом на лес вокруг, я решил до поры до времени убрать оружие. – Хоть рядом никого и нет, но не думаю, что дальше все будет проще и лучше. Скорее наоборот, чем ближе к цели, тем больше пакостей будет обрушиваться на наши головы.

– Ну, здесь хотя бы не жарко, – легкомысленно отмахнулась нэко.

Кошка… Ладно, если она в легкомыслие поиграть решила, то мне надо быть особенно осторожным и подозрительным. Лес вокруг при внимательном рассмотрении оказался весьма оригинальным, такого я еще не видел, да и не слышал, откровенно говоря.

Оказалось, лес был не под светом местного солнышка, а заключенный в огромную, циклопических размеров пещеру. Зеленоватого оттенка свечение исходило от мха, в изобилии растущем на стенах и потолке. Толстые, корявые стволы деревьев стремились вверх, ветви переплетались между собой, создавая несколько фантасмагоричную атмосферу. И вместе с тем чувствовалась красота места.

Магия. Ее тут было более чем достаточно. Казалось, что даже самый мелкий кустик был подсоединен к рассредоточенному по всему пространству, но очень мощному источнику силы. Пожалуй, светлым эльфам и друидам тут было бы полное раздолье. Их родная атмосфера, позволяющая работать с чарами высших порядков, не сильно при этом выматываясь. Значит… стоит ожидать каверз, связанных как раз с природной магией. Нехорошо. С этой отраслью у меня не самые теплые взаимоотношения, большей частью теоретические. Ну откуда в Подземье друиды, способные чаровать в полную силу? То-то и оно.

А идти нам следовало туда, куда подсказывала энергетическая структура этого места. Чем ближе к цели, тем сильнее становилась магия этого места. Жаль только, что направление приблизительное, точного места я назвать пока не мог.

– Похоже, нам туда, – процедил я, указывая в сторону сектора «три-двенадцать».

– С чего ты взял?

– Посмотри сама. Ты же умеешь видеть действительное, а не чисто материальную оболочку.

Эйлинарра глубоко вдохнула, и я почувствовал, что она наконец-то взглянула на мир так, как и следовало. Простое зрение, оно зачастую ущербно, не дает возможности видеть все, а не жалкие обрывки истины. Другое дело, что в первое время сложно привыкнуть почти постоянно видеть мир как бы в двух ипостасях: доступной обычным разумным и той, что открывается лишь для магов.

– Верно, – присвистнула от удивления Эйлинарра. – Артас же говорил, что тюрьма выкачивает энергию из Лофта. Наверное, часть и на питание всего этого направляется.

Идем вперед, причем я постоянно настороже, заочно подозревая местную флору, а также еще не замеченную фауну в возможных неприятностях. Это нэко нравится пейзаж, мне же он не сильно по сердцу пришелся.

– Кстати, чем ты действовала тогда, когда мы убивали духов стихий? – полюбопытствовал я, вспомнив недавние события. – Мощная вещица.

– Духов… убивали? – Нэко неожиданно вздрогнула, словно я сказал что-то неожиданное. Замялась, потом потерла виски, сосредотачиваясь на ответе. – Тарер кногл. Так называется это зелье. Или «Слезы костей», если перевести на русский.

– Это на языке нэко?

– Нет, конечно! – с неожиданным негодованием вскинулась Эйлинарра. – Наш язык гораздо мелодичнее… Ну, то есть язык нэко.

Да-а, девушка серьезно слилась с новым телом. Такое впечатление, что ее личность слилась с другой, а не просто заняла пустое вместилище, как в моем случае. Вполне, кстати, вероятно, ведь Эйлинарра не тот человек, чтобы жестко и без особых терзаний вышвырнуть в никуда душу, обитающую в столь нужной ей телесной оболочке.

– Это на языке каменных троллей, – продолжила моя спутница. – Действительно каменных. Какая-то другая форма органики. Забавный народ: огромные, метра под три ростом, невероятно сильные, с практически непробиваемой кожей, они боятся только одного. Мелких паразитов-камнеедов, пытающихся селиться на этих самых троллях. Именно для того, чтобы избавляться от этих паразитов, дважды в год в огромных чанах варится это зелье, в котором купается все племя. Оно растворяет все, скажем так, некаменные формы жизни. Превращает в жидкость, испаряющуюся с невероятной скоростью. Когда оно завершает свою работу, от жертвы остается только костяк, покрытый прозрачными густыми каплями. Это, собственно говоря, и дало зелью название.

– Интересная история, да и тролли какого-то неведомого подвида, – прикинул я ситуацию, равно как и возможное противостояние каменным гигантам. – А это твое зелье, «Слезы костей», сложно его готовить?

– Ну, здесь все зависит от наличия компонентов. Если бы удалось достать исходные минералы из мира каменных троллей, то с приготовлением справился бы даже человек, не имеющий к алхимии вовсе никакого отношения. Однако это практически невозможно, поэтому приходится сначала превращать доступные минералы в компоненты с необходимыми свойствами, а на это способны только алхимики, благословленные богиней и прошедшие не менее десяти лет обучения. К тому же исходные ингредиенты сложны в добыче и… В общем, обычно это довольно затруднительно и ужасно дорого. У меня хватило компонентов только на три порции.

– Ясно.

И жалко, что столь серьезное оружие пройдет мимо моих загребущих лап. Маги Академии никогда не слышали о мире, где обитают такие тролли. Значит, это где-то далеко от Подземья. Наверняка знает Артас с его помощниками, но они явно не будут таскать оттуда ингредиенты. Что ж, не судьба.

Почувствовав явное разочарование в моем голосе, Эйлинарра поинтересовалась:

– Оно тебе нужно?

– Я сейчас нахожусь в такой ситуации, что ни одно оружие, особенно если оно неожиданно для моих противников, не может оказаться лишним. А «Слезы костей» явно не имеют аналогов, наши алхимики не знакомы с таким составом.

– Если мы выживем в этом приключении и у меня останется зелье, я его тебе отдам. В конце концов, я сейчас нахожусь в очень спокойном местечке, где могу вволю заниматься алхимией. – Нэко тоскливо вздохнула и доверительно шепнула, словно величайшую тайну: – У меня там собственная лаборатория есть.

– Заранее благодарю.

– Так пока и не за что…

– Поверь, есть за что. Само желание помочь многое значит. Я личность своеобразная, но такие вещи никогда не забываю. А память у меня хорошая.

В воздухе повисло молчание, но не враждебное, а так… когда собеседники и так неплохо понимают друг друга. Мне тишина привычна, в Подземье говорят не столь часто, как в других местах, особенно в боевых условиях. Здесь же окружающий мир изначально был враждебен всем гостям.

Кстати, насчет окружающего мира. Кажется, путь был выбран верно, приведя нас к очередному строению, в котором пульсировала магия – опасная и какая-то совсем чужая. Туда ли нам надо? Пожалуй, нет. В строении этом полуразрушенном лишь что-то опасное, просто подпитываемое исходящей издали энергией, но нам надо мимо него. Да, надо и Эйлинарре показать.

– Смотри. – Не удержавшись от искушения, я легонько дернул нэко за хвост, привлекая внимание. – Интересное местечко.

– Любопытно. Кажется, здесь кто-то жил. Хотя и довольно давно.

– Или живет до сих пор, – хмыкнул я, оценивая местечко, а заодно бросая туда парочку поисковых импульсов. – Точно живет, а к тому же и ждет тех гостей, которые попробуют потревожить границы. Так что мне туда не хочется – драка будет, а толку с нее не ожидается. Лучше уж стороной обойти.

– Уверен?

– А тут вообще можно быть в чем-то уверенным? – ответил я вопросом на вопрос. – Просто знаю, что в развалинах серьезная опасность. Ну а по обходному пути… пока не чую угрозы.

На том и порешили. Обогнув развалины по широкой дуге, мы снова вышли на «дорогу», ведущую к источнику силы. Единственное, что меня смущало, – растения вокруг. Вот не нравились они мне, и все тут. Ну не друид я и даже не сочувствующий!

Аромат вокруг какой-то мерзковатый. Помнится, что-то похожее было у одной из моих бывших подружек. До сих пор не могу с уверенностью сказать – она меня больше доставала или же ее духи. Одним словом, полное фу. Еще и тропу перегораживают эти растения. Что ж, мы их клинком, вспоминая пусть сквозь лес и удары тесаком.

Панический кошачий мяв… Рефлексы работают гораздо быстрее, чем сознание – силовые струны режут растения в мелкую сечку еще до того, как их цепкие усики успевают обвиться вокруг меня. Сам я отпрыгиваю назад, настороженно озираясь в поисках того врага, что натравил на меня кустики, отнюдь не обладающие собственной волей и даже рефлексами. Пусто? Пусто. Вот только несколько капель желтой и липкой мерзости попало на открытую часть руки.

– Во имя Фрейи! – Рванувшаяся ко мне нэко настоятельно оттаскивала прочь, подальше от области, где еще могли оставаться столь агрессивные растения.

– Ну и чего ты творишь? От этой флоры только кучка специй мелкого помола осталась, – фыркнул я, избавляясь от попавшего на открытую часть руки травяного сока, желтого и липко-противного, радикальным образом. Вспышка пламени, приглушенный мат, и сразу легкое заклятие против ожога, заодно притупляющее боль. – И что это за дрянь такая была?

Та-ак… Не самое радостное ощущение появилось. Легкая сонливость, непонятно откуда проявившаяся, расслабленность мышц, да и прочие классические признаки сонного зелья. Моя промашка! Подумал о защите против магии стихий, об оповещающих чарах, а вот насчет банального и простенького по сути своей телекинетического щита не догадался. Он бы помог в этой ситуации, сомневаться не приходится. Однако… не стоит жалеть о прошлом, надо исправлять будущее при помощи настоящего.

– Прости, это моя ошибка, – зачастила нэко, резво извлекая из ячеек на поясе разнообразные алхимические составы. – Ты сейчас уснешь. Лучше не сопротивляйся, чем больше сопротивляешься, тем больше тратишь сил. Уснешь ты ненадолго, сока на кожу попало совсем немного.

– Ты же вроде как говорила, что яды мне теперь не страшны. Ошибочка, значит, у тебя вышла.

Говорить мне было уже не очень просто, приходилось прилагать усилия. Плохо. И что? Да вариант тут может быть один – вызвать из арсенала все возможные защитные чары, вбухивая в них большую часть резерва. Только такое поведение дает шанс пережить действие сонного зелья в весьма недружественном месте. Барьеры от физических атак, стихийных. Ментального подавления. Прочих, более экзотических вариантов.

Ах да, еще и усиленная очистка организма от посторонних примесей. Потом, после действия этого плетения, мне будет весьма паршиво, но сейчас не до жиру, шкуру бы сохранить. Ну не верю я, что усыпляющее растение ТУТ просто так стоит. Наверняка есть и «второй этап», долженствующий последовать после усыпления.

Эйлинарра, в чьем голосе чувствовалось искреннее беспокойство по моему поводу, продолжала успокаивать. Кого? Меня, себя, нас обоих? Эх, надеюсь, что с ней тоже ничего не случится. Алхимик без боевого прикрытия… тяжко ей может прийтись. И ничего из сторожевых не поставишь, все они требуют моего контроля или долгого подготовительного ритуала. Не демонолог я, увы.

– …неорганические яды, – уже с трудом проникали в мое сознание ее слова. – А во-вторых, сок вивьерун сонной как раз абсолютно не яд. Никакой угрозы твоему здоровью. Напротив, если бы ты выспался под сенью одного из этих растений, на ближайшие несколько лет тебя бы покинули любые кошмары, сон твой стал бы чутким, очень коротким, но при этом заряжающим энергией на весь день. В Мотлехейме за право посадить в своем саду хотя бы один кустик этого растения боролись все сколь-нибудь значимые разумные. Вот только в нашем мире они растут очень неохотно, требуя специфического…

Сон. Он меня все же одолел. Хорошо еще, что все запланированные заклятия успел активировать, да к тому же подвязал их подпитку на свой резерв, а также на кровь. Рискованно, знаю, но это лучше, чем проснуться в виде главного блюда на чьем-то обеде.

Сознание плыло, не давая сосредоточиться. Плохо, очень плохо! Это я не столько о сне, сколько об ощущении ментального давления. Что-то это мне напоминало… Ах да! Самое мое начало пребывания в этом мире, когда пришлось воевать за власть над телом, в которое меня забросило. Но ведь сейчас прежнего хозяина нет и не предвидится. Тогда что? Мля… Ситуация изменилась с точностью до противоположной.

Серая хмарь малость развеялась, превратившись в столь же серый, но четкий параллелепипед комнаты: большой, просторной, опасной. Я чувствовал, как сюда пробирается некто, явно не планирующий посидеть, за жизнь поговорить или там чайку выпить с бубликами. Ну что ж, какой-никакой опыт у меня есть, да и практических знаний сильно прибавилось. Иди сюда, с-сучий выползок, я тебя жду!

Словно отзываясь на мысль, участок стены пошел волнами, искажаясь, пропуская через себя аморфную тень, которая только после проникновения стала принимать выбранные очертания.

Но сделать этого до конца я не позволил. Здесь, в этом внутреннем мире, превращенном в арену для битвы, нет магии как таковой. Точнее, она есть, но очень уж своеобразная. У мага есть преимущества, причем солидные, но и обычный человек может быть очень опасен, если его сила воли велика, желание уничтожить врага превалирует над остальными эмоциями. Война не тела, а духа – вот ключевой элемент этого места.

Меня решили застать врасплох, как и принято у подобных тварей, прокрадывающихся в спящий разум, прогрызающих незримые поначалу ходы. Однако установленный перед провалом в сон щит против ментальных атак сработал на славу, создав… Да вот эту комнату-клетку он и создал, откровенно говоря. И отсутствие формы у создания, проникшего сюда, о многом говорит. Ну не в силах существо было пролезть легко, пришлось сбросить все, кроме сердцевины, ушло все наносное. Итог – некое бесформенное создание, ориентированное как раз на пластичность в ментальной сфере, способное подстроиться к множеству ситуаций и… пожрать жертву, выкачав все силы и саму личность. Зачем? Не ко мне вопрос. Зато в качестве одного из стражей тюрьмы очень хорошо подходит.

Мысли одно дело, ну а действия – другое. Размышления о сути врага не помешали мне нанести удар, сконцентрировав силу воли, ненависть, желание уничтожить в едином импульсе. Точно в цель! Существо забилось, задергалось, не ожидая такого «ласкового и горячего» приема со стороны вроде как жертвы. Ну что, жертва и охотник поменялись изначально расписанными ролями?

Кромсаю струнами собственной энергии сущность своего врага, разрывая на части, чувствуя, как в никуда отлетают куски его разума, духа, памяти. Но…

Снова опасность! На сей раз она подкралась еле заметно, без внешних эффектов, маскируясь усилением моей ненависти. Инстинкты подсказывали продолжать рвать на куски уже агонизирующего врага, растянуть его гибель, многократно воздать за попытку сожрать мою личность. Вот только… не моя стихия. Убить и отбросить, уничтожить и развернуться к новым угрозам. Они были там, во внешнем мире. Тогда…

Второй. Точнее, второе. Оно проникло сюда под прикрытием нашего поединка с первой сущностью, оказавшейся слишком нетерпеливой. Затуманило мой разум избыточной ненавистью и успело принять… форму.

Теперь я понимал, что представляло собой это создание, уничтожающее жертвы, но используя как силу страхи, кошмары, детские комплексы и прочее, что хранится у каждого из нас в глубинах подсознания. Был такой уголок и у меня. Банальный, местами детский, но ведь именно из тех юных лет он и пришел.

Я опасался… трупов. Не всех, только одной их разновидности – хорошенько подпорченных, поеденных червями. К остальным относился более чем прохладно, но эти. Бр-р! Спустился как-то в возрасте лет восьми в подвал, а там такая «картина маслом»… и трупными червями вкупе со смрадом. Вот и отложилось где-то там, в закромах памяти.

Неконтролируемый приступ паники, мысли путаются и разбегаются. Засада! Бороться с собственными страхами сложно, особенно такими, вроде бы уже давно похороненными и преодоленными. Удар… отклоняется. И чувствую, что сила врага начинает клубиться вокруг, захлестывать, словно мутная и гадкая болотная вода вперемешку с тиной.

Скотина хитрая. Тварь решила не пробовать на крепость защиту, а вместо этого медленно растворить, пользуясь столь удачно оживленным страхом. Но… Обойдешься! Пусть хитрый ход врага дошел до цели, выцепил уязвимый узел подсознания, но разум все еще работал. Клетка, ментальный барьер, которым я отгородился, он мог работать в двух направлениях: защищать меня от врагов и заключать собственно врагов, когда меня там нет. А уж выскользнуть из собственноручно выстроенной защиты – дело нехитрое.

Змеям положено сбрасывать собственную кожу. Вот и я, исхитрившись, сбросил шкуру в виде ментальной брони, оставляя внутри нее одураченную и все так же голодную тварь неведомого происхождения, выныривая в реальность. Выныривая из огня, да в полымя!

Бой шел и там. Нэко, вооруженная своим экстравагантным полукопьем, отбивалась от атак зверей, более всего похожих… на метаморфов необычного вида, да к тому же из числа не совсем живых. Чешуйчатые, мимикрирующие, способные именно что перетекать из формы в форму, несущие внутри запас потребной для таких трансформ силы. Действительно неприятный противник. Сама Эйлинарра сейчас оказалась под мертвой тушкой одной из тварей. Все в порядке? Ага, просто не слишком удачная позиция, ну да это поправимо. Оружие при ней. Ран не чувствуется, да и броня – опять-таки результат применения алхимического состава – не успела себя исчерпать.

Девушка сражалась геройски, сразу видно: следы атакующих алхимических зелий, трупы, изломанными грудами лежащие на земле… Жаль, что не все еще сдохли, оставалось аж семь. Причем трое резво мчались ко мне.

– Ну у тебя, кошка, и развлечения!

Одновременно с возгласом я метнул в тварей Поцелуй Дикобраза, разлетевшийся парой сотен сотканных из Тьмы игл. Троицу разнесло на куски, но, вопреки ожиданиям, они так и не откинули копыта. Морфы восстанавливались практически с нуля, отращивая новую плоть, да к тому же с непостижимой быстротой.

М-да, были похожи на помесь гиены и ящера, а теперь более всего смахивают на вурдалаков. И клыки… Что-то не хочется познакомиться с ними поближе. Левитирую, поднимаясь на несколько метров, заодно активируя простенькую, но позволяющую выиграть время Завесу Джебба. Троица «вурдалаков» бестолково заметалась, дезориентированная на несколько секунд.

– Что за мерзость и как ты это убивала? – спрашиваю я, перебирая доступный арсенал, готовясь применить самые разрушительные плетения. Увы, резерв пустоват, поэтому придется выбирать. – Не тормози!

– Энергетический узел, – отозвалась нэко, успевшая выбраться из-под дохлого морфа. – Ищи у каждого. Перемещается по телу.

В суетившихся подо мной тварей полетела очередная алхимическая склянка – привет от Эйлинарры. Ну а в мою сторону полетел еще и отрастивший крылья морф.

Минус один. Молодца, кошка! Смещаюсь в сторону, и летающий морф проносится мимо, не будучи готовым скорректировать траекторию полета. Сам виноват, ибо нефиг столь топорно крылья отращивать. А теперь не мешкать! Нэко не под силу будет долгое время отмахиваться от морфов в ближнем бою. Извиняюсь, но специализация у нее несколько иная.

Тотальный взрыв? Заденет Эйлинарру. Да и сам я окажусь без запаса энергии. Внутренний взрыв каждого из морфов? А хрен знает, есть ли чему внутри них рваться на части… Тогда остается только Перепад – душевная и безумная техника, когда за счет разницы напряженности силовых линий цели рвет в клочья, да на такие мелкие куски, что никакой плавающий энергоцентр не поможет.

Закрываю глаза, отбрасывая картинку физического мира полностью. Теперь вокруг только магическое восприятие. Фон силы, энергетические линии разной насыщенности, каверны от применяемых здесь плетений. Яркие пятна действующих лиц. Давящая аура спящего, но еще живого бога… Лофт? Он самый, но еще далеко. Все, теперь пора! Для этого заклятия не надо жестов, ключевых слов, достаточно лишь овеществленной мысли и понимания процесса. Сила из резерва вырывается жгучим потоком, оставляя вспышки боли и ощущения адского холода.

И тишина. Морфов больше нет, совсем нет. Есть лишь невесомые кусочки. Разлетающиеся с тихим шелестом, оседающие тонким слоем на всем вокруг: траве, кустах, деревьях, нас с Эйлинаррой. Победа… И плевать мне на их перемещающиеся по телу узлы, нет больше ни их, ни самих тел. Есть лишь очередная уверенность в том, что грамотно подобранное и примененное заклятие поможет в любой ситуации.

Вонь… От паленой травы, горелого мертвого мяса, от размолотых в крошево потрохов морфов. Пахло смертью, запустением, эхом минувшей опасности и просто всем подряд. Даже мой железобетонный желудок чуточку взгрустнул, настоятельно требуя перемещения в более пристойное место.

Эйлинарре пришлось хуже. Метнувшись к одному из уцелевших кустиков, она согнулась напополам, содрогаясь в рвотных спазмах. Да уж, сочувствую девушке, но помочь тут можно лишь скорейшим уходом отсюда. Место не способствует нормальному состоянию души и тела.

Подождав, пока «процесс» закончился, я бросил нэко свою фляжку с водой. Ее, как я понял, не то потерялась, не то и вовсе приказала долго жить.

– Надо отсюда уходить.

– Угу, – согласилась Эйлинарра, смывая с рук и лица слой гадости, а также прополоскав рот. Подумала и бросила флягу обратно. – Спасибо.

– Да кушай на здоровье… А если серьезно, то отсюда надо уходить, причем быстро.

– Еще пару секунд.

Девушка все же нашла свою флягу. Обронила-таки, а не скормила морфам. Уже гут, потому как лишней амуниция не бывает. Бросив утратившую ремешок для крепления на поясе фляжку в рюкзак, Эйлинарра заодно быстренько проинспектировала его содержимое. Судя по всему, и там все было в порядке. И что теперь?

Ну и дела. Воистину, хомячество алхимиков границ не имеет. Выпив одно из своих зелий, моя спутница сполоснула склянку и забросила туда какие-то части тел морфов. М-да, неужто и эту гадость в зельях использовать можно? Хотя… самые знающие алхимики говорят, что нет бесполезных вещей, все можно раскрошить, измельчить и смешать в нужных пропорциях. Интересно, а если Ллос на реактивы пустить? Надо взять на заметку. Похоже, последние фразы я произнес вслух, потому что девушка внезапно отозвалась:

– Если вдруг у тебя это получится, не забудь мне маякнуть. Используя кровь богини, можно такого натворить… Арагорну белый свет с овчинку покажется.

Идея… неплохая. Надо будет сделать зарубку в памяти. Мало ли как по жизни сложится. Меж тем нэко закончила с изучением останков морфов и перешла к сонной травке. Та-ак, в одну емкость сок, в другую стебель. Неужто не все? Нет, все, слава богам! Можно было двигаться дальше.

Шли мы около часа, лишь изредка перебрасываясь малозначимыми фразами и внимательно осматривая окружающий мир в поисках очередной подлянки. Однако обошлось. Все было относительно тихо, только ощущение очередной ключевой точки становилось все сильнее. А вот и источник – водопад, обрушивающийся с почти отвесной скалы в небольшое озеро. Хорошо, красиво, но в сравнении с Водопадом Артаса не катит. Есть ведь с чем сравнивать.

– Оно двигается!

Серьезное заявление. Особенно учитывая факт, что направлено в адрес как раз того участка энергоструктуры, который надо было активизировать для перехода в следующую зону тюрьмы. Ну двигается, так и что с того? Всего лишь мера предосторожности, не более. Движущийся по хаотической системе элемент всего лишь создавал дополнительные помехи при нелегальной попытке его активации. Ничего, дело не критичное. После того, как мы прорвались через первый подобный барьер, со вторым тоже должно пройти без особого напряжения.

Эйлинарра, переключив внимание на озеро, опустила руку в воду, после чего задумчиво вымолвила:

– Мне надо искупаться.

– Не можешь немного подождать? – без особой надежды поинтересовался я, глядя на девушку, почесывающую изрядно грязную руку, отдирающую от мягкой шерстки клочья какой-то гадости. – У нас тут как бы задание. И это вроде как проход дальше, к нашей цели.

– Угу. Посмотрела бы я, как ты ждал бы… больше часа испытывая дикое, почти непреодолимое желание начать вылизываться, – проворчала нэко. – К тому же, мое присутствие структуре преграды не вредит. Точнее, она на меня вообще никак не реагирует.

Спорить было бесполезно. Желание девушки выглядеть красиво или хотя бы относительно пристойно, оно вечно и неистребимо. Придется подождать, пока моя напарница счистит с себя всю грязь, приведет шерстку в порядок, да и просто почувствует себя мало-мальски пристойно по собственным меркам.

Бульк, однако. Нэко плюхнулась в озеро прямо так: в одежде, с оружием, с рюкзаком. Ну и дела, такого я от нее как-то не ожидал.

– Посмотри на это с другой стороны, – приводя в порядок хвост, добавила Эйлинарра. – Если оставить все как есть, то абсолютно все живущие по ту сторону преграды монстры примчатся к нам в мгновение ока. На запах.

– Или сбегут, напуганные химической атакой.

– Такой взрослый, а на такие глупости надеешься.

– Надеюсь, а заодно чувство юмора тренирую. Без него в нас в Подземье совсем тяжко выживать.

Вы видели когда-нибудь мокрую кошку? Думаю, что неоднократно. Однако нынешний вариант отличался от ранних воспоминаний – девушка-кошка была не в пример более своеобразным зрелищем. Мало того, нэко еще и окраску поменяла под действием той самой, налипшей на шерсть гадости. Теперь и черные, и пепельно-серые участки местами решили поседеть. Не скажу, что получившаяся картина была плохой, просто… к ней надо было привыкнуть.

Встряхнувшись, отжав волосы, Эйлинарра махнула рукой в сторону водопада, то ли приглашая искупаться, то ли просто закончить поскорее очередное дело – открытие уже второго по счету прохода в новую область тюрьмы поверженного божества.

– Спасибо за любезность, – усмехнулся я, приближаясь к водопаду и начиная охоту за ключевой точкой в энергоструктуре. – Двигается, говоришь?

– Ага, – Эйлинарра, чтобы не выглядеть голословной, пальцем прочертила траекторию перемещающейся точки.

– Точно отметила. Именно по такому маршруту и двигается. Это хорошо. Ты видишь то же, что и я. А теперь по твоему адресу последний вопрос нарисовался… Есть плодотворные идеи насчет того, каким образом можно эту уязвимую ключевую точку притормозить, чтобы внедриться в энергоструктуру и открыть переход?

– Точка перемещается внутри водопада, – призадумавшись, выдала нэко. – Надо прекратить движение воды. Лучше всего окаменить, но трансмутировать такую массу под силу только великим алхимикам.

– Тогда…

– Можно оставить воду, но изменить ее состояние на твердое или желеобразное. Лучше в лед, это проще.

– Все правильно, кошка. Действуй.

– Ты издеваешься, да? – вяло возмутилась Эйлинарра, заряжая в метатель какое-то новое зелье. – Сам, небось, уже давно понял, как это можно сделать и даже какие заклятия применить, но делаешь вид, что и я здесь для чего-то нужна.

Эмоции… Да, я знал, что надо делать, но хотел, чтобы знала и нэко. Нужно же мне было всего лишь то, чтобы спутница моя осознала свою способность побеждать даже в таких ситуациях. Алхимики, они ведь разные бывают. Есть сидящие в своих лабораториях, способные к зельеварению, но не к активным действиям. Зато есть и другие, использующие свои и чужие творения на практике, в том числе и в боевых условиях. Ничего, Эйлинарра, не я, так Артас, кто-то из нас все равно вытащит тебя на ту «дорогу воина», от которой ты безуспешно пытаешься отойти. Судьба? Нет, всего лишь соответствие реальности и твоих собственных возможностей.

Выстрел. Склянка, заполненная изнутри концентратом льда, ударила в цель, разлетаясь осколками по водопаду. И сразу же пошла реакция – вода превращалась в лед почти мгновенно, словно лесной пожар, если тут допустимо сравнение противоположных стихий.

– Отлично, – констатировал я. – Сейчас мы еще парочку энергоимпульсов туда запустим, канал стабилизируется, и можно будет идти через открывшийся портал.

– Сейчас, вот только книппер заряжу, – отмахнулась от пояснений нэко, возясь с заполнением магазина своего метателя. – Плохо…

– Чего так?

– Огненных и кислотных зелий немного осталось. Если дальше так пойдет, могут возникнуть проблемы.

– Справишься. Ты же алхимик, кое-что и в полевых условиях сварганить в состоянии. Хотя я все равно надеюсь, что до этого не дойдет, – взглянув на формирующийся переход, я понял, что время пришло. – Пошли!

Привычно обнажив клинки и приготовив парочку атакующих плетений, я шагнул в портал. Следом рванулась и Эйлинарра, к этому моменту успевшая забить магазин и привести метатель в боевое состояние. Ну что, неси, портал… Интересно, куда ты нас выведешь на сей раз?

Тюрьма Лофта

Гамбит

И снова новое место, существенно отличающееся от двух предыдущих. На сей раз не было ни пустыни, ни разросшегося в огромной подземной пещере леса. Все было гораздо проще, ординарнее: небольшой каменный грот без малейших признаков флоры и вроде как даже фауны. Даже освещение было так себе, светились лишь прожилки какого-то минерала. Равномерно распределенные по всем поверхностям. Для людей там, орков или светлых эльфов концентрации света было бы явно недостаточно. Вот только в нашем случае сия деталь никого не волновала. Дроу издревле живут в Подземье, где с освещением особые отношения; нэко, эти люди-кошки, тоже привычны к слабому освещению, пасуя лишь в полной темноте.

Ну а если серьезно? Выход из грота был только один – узкий коридор, откуда ощущение магии становилось и вовсе тревожащим, наводящим на нехорошие мысли.

– Вот суки дивные, они бы еще табличку повесили «Добро пожаловать в ловушку». – Скривившись, я бросил в сторону коридора поисковое заклятие. – До чего же хорошо устроились, заразы загадочные.

– И что там?

– Да в том-то все и дело, что практически ничего обнаружить не удается. Но что-то там есть, и оно для нас опасное. К сожалению, только на это моих заклятий и хватает, – ответил я в меру сил на вопрос Эйлинарры. – Впереди еще одно помещение, более обширное. Там и находится нечто – артефакт явно не боевого назначения, а в довесок к нему один живой организм. Что характерно, разумный, да еще и магически фонящий.

– Дракон, что ли?

– Сама ты… дракон, – хмыкнул я, услышав столь необычное и далекое от истины предположение. – К тому же опасность драконов сильно преувеличена. Уж в моем новом мире их при необходимости быстро и весело разбирают на много полезных ингредиентов. Так что с драконом, окажись он тут, мы бы без проблем справились. Возвращаясь же к тому типусу – человек он или, на крайний случай, очень похожий на него гуманоид. Меня другое беспокоит.

– Ловушка…

– Она, родимая. Чую, что есть, но вот природу понять не в состоянии. Придется идти практически наобум, что меня сильно огорчает. М-да… И ведь на месте стоять – еще хуже. Пошли уж, амазонка-воительница… с хвостом.

– Мужчины!

Кто ж спорит, именно это я и есть. А что нэко ворчит, так тут дело житейское. Каждый выражает беспокойство по-своему, тут я не в претензии.

Коридор, которым мы шли, оказался на диво спокоен. Не было ни внезапно появляющихся врагов, ни даже мелких пакостей вроде механическо-магических ловушек под ногами и над головой. Благолепие, тишина, порядок. Тем сильнее в моей душе разгорался огонь подозрительности, превращаясь в неукротимо бушующее пламя.

Все, закончился коридор, начался очередной грот. В отличие от предыдущего он оказался впечатляющим: обработанные стены, магическим образом устроенное освещение и где-то даже великолепие, попадались даже в художественном беспорядке разбросанные статуи из мрамора и гранита. Серьезно к делу подошли, постарались при оформлении. Оформлении чего? Не знаю, но уж точно не обычной пещеры.

Единственным предметом, сразу приковывающим взгляд вошедшего, был огромный куб в центре. Освещенный золотистым сиянием, с гранями около три на три метра, источающий мощнейшие магические эманации… Вот он, тот самый артефакт неизвестного вида. А ВНУТРИ артефакта находится некто, похожий на человека. «Джинн, раб лампы», – промелькнула мысль, пришедшая из глубин памяти, из самого детства. Как ни странно, мысль была практически верная, только выраженная примитивными представлениями.

Раб, но не лампы, и вовсе даже не джинн. Просто пленник, пойманный (заключенный) в этот артефакт. Связь собственно тюрьмы-поглотителя и разума человека – такая штука дает серьезные возможности для противника и способна принести множество проблем нам. Решение? Уничтожить, причем как можно скорее!

Вспышка… Страж атаковал, протягивая незримые ментальные щупальца к нашим разумам. На сей раз это были не страхи, не жесткий пресс-выжигатель. Не-ет, тут решили пойти по иному пути – обещанию рая, исполнения любой мечты. Химерический рай, будь он проклят! Этакая «матрица» в магическом плане, конструкт для одного человека, в котором он не будет ничего соображать, становясь послушной марионеткой артефакта и его повелителя (пленника).

Ненавижу рай! Равно как и почти всех богов с ним за компанию… Не попал ты, «кубик», сильно промахнулся. Плевать мне на все разовые подарки, даже будь они реальными, а не иллюзорными. У меня есть цель. К которой я иду, а сладкоголосые обещания можешь себе оставить, засунув в… Не знаю уж во что, но точно засунуть. С раздосадованным шелестом ментальные щупальца втягиваются обратно, они больше даже не пытаются завладеть моим разумом. Не по зубам добыча, ур-роды!

Вот это да – часть резерва таки да ушла на отражение. Не была поглощена противником, не оказалась бездарно профуканной, а действительно была потрачена на благое дело защиты себя, любимого. Выходит, схватка духа все же состоялась. Хорошо! Теперь этого вида атаки можно не опасаться. Зато…

Звук. Знакомый, до боли неприятный. Наводящий на грустные мысли. Окидываю взглядом пространство вокруг и вижу, что метатель Эйлинарры лежит на полу, а сама она, с нездорово горящими глазами, движется в сторону куба.

Попалась! Вот она, ахиллесова пята романтиков и мечтателей. Именно их мечты – уязвимая точка. Знаешь их, и… ментальное воздействие подобного рода может стать необоримым. Противоядие тут – хорошая доля цинизма, вот только взять ее зачастую неоткуда. Не обучена та же Эйлинарра смотреть на мир сквозь фильтр, автоматически срывающий с разумных существ маски, обнажающий их души, зачастую изъеденные плесенью и погрызанные могильными червями. Сделать с ней покамест ничего нельзя, надо устранить источник всего творящегося безобразия – куб.

Бросаюсь вперед, отбрасывая в сторону нэко. Удар клинком плашмя по спине – штука серьезная. Если врезать умеючи. Я знал основные правила, поэтому кошку отбросило хорошо и далеко, заставив проехаться по полу в противоположную от куба сторону.

Рывок, удар двумя клинками по кубу… Печальный хрустальный звон, неяркая вспышка и практически полное отсутствие результата. Плохо. Я ведь усилил удар чарами, любой артефакт средней руки должен был получить хоть какие-то повреждения. Стоп, а если… Точно! Тот самый сидящий внутри «джинн», «раб лампы» – он ведь маг, сейчас все его силы слиты воедино с артефактом. Вместе они представляют собой крайне серьезную связку, но вот если их разделить…

Как именно? Тут придется обратиться к одной из сторон демонологии. Обратной призыву – изгнанию сущностей ака экзорцизму. Многие ошибочно считают экзорцистов антиподами демонологов и сильно, зачастую даже фатально ошибаются. Призвать сущность и изгнать ее, для этого нужен практически одинаковый талант, да и связки заклятий практически идентичны, не говоря уж о ритуалике. Просто разница в том, что кто-то привык вызывать. А кто-то изгонять. Тонкости все же есть…

Первые нити плетения ложатся хорошо, цепляя «раба лампы», заставляя того беспокойно зашевелиться. К мысли подключаются жесты, а там и слова, цементируя ложащуюся на куб паутину силовых линий. Все, теперь никуда не денешься, выползешь наружу, разрывая большую часть проблемных для меня барьеров. Надо только побольше времени. Ч-черти полосатые!

– Он мой!

Голос Эйлинарры, в котором нет ни разума, ни понимания ситуации. Кажется, она очень серьезно попала под влияние куба. Вот она, мчится ко мне со своим оружием на изготовку. Хорошо еще, что про метатель запамятовала, он так и лежит себе сиротливо в углу. Однако не метателем единым… Извлеченная из ячейки на поясе склянка летит в меня. Применять заклятия? Можно, но не самый лучший вариант. Сейчас лучше сконцентрироваться исключительно на вытаскивании «джинна» из «лампы», то есть куба.

Отход влево, взрыв… Пустое, даже не задело. Но, может, стоит хотя бы по минимуму воспользоваться магией? Говорят, опасность иногда вышибает ментальные узы у находящихся под контролем. Простенькое что-то, дабы не нарушать основное плетение. Ага! В нэко летят несколько бледно-серых парализующих игл. Медленно летят, слабо. И уворачивается она от них легко, двигаясь явно на пределе и даже ЗА пределом собственных возможностей. Куб! Артефакт явно накачивает ее энергией, используя на износ, на разрыв.

Схлестнулись. Я без особого труда отражал ее удары – как рубящие, так и колющие, но сам атаковать не мог. Не «не хотел», а именно что «не мог»! Лезвия клинков были отравлены, ведь я никак не мог предположить, что мне придется обратить их против своей напарницы. Иначе несколько болезненных, нейтрализующих ран – и все, дело сделано. Ан нет, не судьба, теперь придется думать, изощряться.

Молодцом держится для своего уровня, использует преимущество своего оружия в длине, большая часть ударов колющие, направленные на разрыв дистанции. Ничего, подержим, потянем время.

Хлопоты. Они всегда неожиданны, но решать их можно по-разному. Подавляющее большинство тех же дроу или орков, да и разные там фанатики того же Света – те непременно бы прирезали спутника, ничуть не страдая принципами. Для них это было бы всего лишь обычным препятствием, не более того. Да и типусы вроде Арагорна, привыкшие пользовать своих эмиссаров на манер резинового изделия… Нет уж, мы из другого материала. Потому, наверно, к Артасу и метнулся. Тот тоже фрукт сомнительный, любит путать своих эмиссаров в многоходовых интригах. Однако все познается в сравнении. По крайней мере, сливать своих не привык, да и помогает по мере собственных понятий.

Время! Теперь мне нужна максимальная сосредоточенность на финальной стадии плетения. Клинки скрещиваются… и между ними оказывается оружие Эйлинарры. Поймать, закрутить, подтолкнуть – и вот нэко с яростным шипением врезается спиной в стену. Теперь за дело.

Клинки пляшут в сложном танце, прорисовывая в воздухе вязь рун, необходимых для окончательного разрыва связи «раба» и его «лампы». Неслышный, но ощутимый треск пут, куб буквально горит золотым огнем. Расплав, распад… Жаль только, что это лишь половина дела, а то и меньше. Теперь предстоит сражаться с двумя частями целого по отдельности.

Исходящее от куба сияние приобрело форму человеческой фигуры – белокожего мужчины со встрепанной шевелюрой и бессмысленным взглядом. Так вот ты какой, северный олень! Что ж, сразимся.

Ах ты ж! Таранное заклятие ударило так, что разрушило большую часть выставленной защиты. Меня опрокинуло на пол и проволокло метров пять. Хорошо еще, что и клинки из рук не выпустил, и ответным плетением заразу угостил. Не прошло, к сожалению, но заставило задуматься о смысле жизни… своей жизни. «Джинн» стал спешно наращивать защиту, вроде как не сильно собираясь атаковать. Меня не собираясь…

Развернувшись в сторону Эйлинарры, «раб лампы» метнул в нее болевое заклятие – не убивающее, но заставляющее жертву корчиться в муках часов этак несколько. Барьер! Распылитель Найла окутывает нэко, но, активированный на таком расстоянии, да к тому же не Мастером Магика, он способен только ослабить чары. Моя напарница вновь падает на пол, едва успев подняться, ее руки скребут по телу, хватаются за горло…

Но мгновение, потребное «джинну» для отвлечения внимания на вторичную цель, я использовал по полной. Атакующие чары летят в него непрерывной очередью: Поцелуй Дикобраза, Кольцо Праха, Дым Ллос, разрыв астрала, силовой самозатягивающийся контур… Каждое заклятие отбрасывает его в сторону, подальше от меня и поближе к кубу. ТЕПЕРЬ их соединение в нужном мне формате будет гибельно для обеих составляющих системы. Главное, чтобы у меня хватило резерва на такие полновесные боевые плетения. Только бы хватило!

Но… что это? Все еще дергающаяся от болевых спазмов нэко случайно дотронулась рукой до какого-то висящего на шее мешочка. Вспышка магии, и сразу же взгляд Эйлинарры проясняется, ее рука тянется уже к поясу с алхимическими склянками. Догадка искрой проносится в мозгу, и я кричу ей, одновременно угощая «раба лампы» очередным атакующим плетением:

– Не алхимией, не в куб! Мешочек с амулетом – в бойца!

Закусив губу, нэко рвет мешочек с шеи, распарывает его когтем. На ладонь скатываются две… жемчужины, от которых за версту несет божественной силой. И бросок. Две источающие силу капли врезаются в «джинна». Столкновение сложной структуры чар и сырой магии, происходящей от неведомого мне божества… Умница Эйлинарра! К божественной мощи еще и собственное желание остаться свободной, независимой… Эх, и почему она ТОЛЬКО алхимик? Ведь какой бы мог получиться менталист или энергет. Говорила, что нэко доступна только алхимия? Возможно, но она ведь по сути человек, пусть и сросшийся с новой сутью. Так что, как говорят, возможны варианты.

Сейчас и мне надо пошевеливаться. Ошеломленный «джинн» трясет головой, он явно в полном раздрае. Наверняка, освободившись на какое-то время от влияния куба, болезный даже не понимает, где находится и что с ним такое происходит. Плевать! Мне оно только на руку, есть возможность покончить с заразой радикальными, но надежными методами. Впрочем, не все лежащие на поверхности решения идеальны. Он же не только препятствие на пути. Но и возможный источник информации. Единственный в своем роде.

Разбираюсь по-простому – подскочив к «джинну», совершенно сейчас не годному к осмысленным действиям, наношу удар эфесом клинка по затылку, заодно добавляя чары паралича. И… телекинезом подхватываю две лежащие на полу жемчужины. Сила… Но не моя, я такую использовать не рискнул бы без крайней необходимости или предварительной переработки. Но найти применение можно и даже нужно. Вонзив клинок в пол, освободившейся рукой выхватываю из-за голенища бритву. Удар по спине, лезвие рассекает кожу. Мышцы… и туда, в мясо, отправляется одна из жемчужин, что должна сыграть роль блокиратора ментального кодирования.

Назад, к Эйлинарре. Ее сил не хватает – девушка то ползет к сияющему кубу, то, приходя в сознание, пытается уползти от него. Эх, к сильной бы воле еще и умение противостоять ментальным атакам – цены бы тебе не было, кошка. Да и так нет, раз все еще пытаешься бороться да умеешь не сдаваться до последнего.

Схватить ее и держать, выплетая очищающее разум заклятие. Оно короткое, но все же требующее концентрации. Шалые глаза, хлещущий по моим ногам хвост… Прикасаюсь жемчужиной к ее лбу, завершаю словесную формулу… Все, готово.

– Отдай! – первое осознанное слово кошки, ее рука тянется к той самой жемчужине. – Они мои… Богиня.

– Эту держи, да не выпускай из руки во избежание проблем. Хотя нет – или разрежь руку и засунь жемчужину в рану, или просто во рту держи. Желателен контакт с организмом. Ну же!

От грубого окрика, ранее от меня не слышанного, Эйлинарра быстро схватила жемчужину… Второй вариант. Ладно, оно тоже неплохо.

– Надо уничтожить куб.

– Как?

– Сдвоенный удар. Боевая магия дроу и твоя алхимия. От такого сложно будет защититься. Необходим самый мощный состав из твоего арсенала. Один, не комбинация. Давай, на счет три. И еще… дамы начинают первыми. Раз… Два. Три!

Во время короткого отсчета Эйлинарра лихорадочно перебирала содержимое пояса, отыскивая что-то лишь ей ведомое. Нашла. Две пробирки с жидкостями золотисто-зеленого и темно-сиреневого цвета. Ого! Я не был большим спецом в алхимии, но знал, что алхимики мало-мальски солидного уровня развития хранят одно зелье в разных склянках лишь в одном случае – когда оно обязано подразделяться на две части. А это, в свою очередь, говорит о его серьезной опасности.

С возмущенным шипением нэко запустила обе склянки прямо в куб. Состав сработал, смешиваясь, начиная действовать, растворяя все, с чем соприкасался. Растворитель! Вот так эдак… Зато для нашей ситуации чуть ли не идеальное решение. Ну а в качестве спарки от меня добавится Тотальный Мрак – дезинтегрирующее заклятие, редко применяемое на практике из-за энергоемкости и обязательности использования на абсолютно неподвижной цели не слишком больших габаритов.

Куб окутался облаком черного тумана – это первостихия тьмы, собиравшаяся из окружающего пространства, окутывала цель. Туман становился все гуще, плотнее… И мгновенно сжался в еле заметный сгусток, что переместился почти в центр куба, уже изъеденного алхимическим составом нэки. И обратный рывок. Именно на таком энергетическом резонансе и работал Тотальный Мрак – разрушая структуру любого вещества, разрывая в клочья самый прочный каркас.

– Бобик сдох! – радостно оскалился я, обращаясь к Эйлинарре. – Ну а ты как, в порядке?

– Вроде бы… Голова болит, все кружится перед глазами.

– Ничего, это обычное дело после ментальной атаки такого уровня. Ты молодец…

– С чего бы? – пожала плечами нэко и с унылым видом потащилась к брошенному метателю. – Чуть было все не провалила, на тебя набросилась.

– Глупости, уж поверь мне, как более повидавшему таких ситуаций. Ментальная атака такого уровня многих ломала всерьез и надолго. Ну а ты… мало того, что сумела при помощи амулетов вернуть контроль разума и быстро сориентироваться, так и после сопротивлялась давлению от ныне разрушенного артефакта. Так что не вешай хвост, кошка, все было нормально. Только на будущее постарайся пройти какой-то курс по противодействию ментальным атакам. Там свои тонкости есть, их мигом не ухватить, практика потребуется.

Ну все, приободрилась маленько, в глазах живая искра проявилась, общий эмоциональный фон на подъем пошел. Ничего, девушка крепкая, справится. К тому же я ничуть не преувеличивал – для своего нынешнего уровня магического развития она держалась очень даже… Да и потенциал у нее есть, иначе ни Арагорн, ни Артас внимания бы на нее не обратили. Гарантия!