Королева со скальпелем. Доктор Элиза. Книга 3

Глава девятнадцатая Побег

В огромном зале на первом этаже госпиталя царила звенящая тишина. Скорпион и его солдаты были застигнуты врасплох.

– Ч-что происходит?

Наконец опомнившись, военные подняли ружья на Элизу, стоящую с револьвером в руках.

– Отставить, – неожиданно остановил их Николас. – Не ведитесь на ее уловки.

– Ваше превосходительство…

– Думаете, эта девчонка умеет стрелять? Посмотрите, как у нее дрожат колени.

Он был прав. От напряжения и страха Элиза едва стояла на ногах.

– А даже если она и сможет выстрелить, то разве попадет с такого расстояния? Удивлюсь, если пуля не угодит куда-нибудь в потолок.

Главным достоинством револьверов были легкость и небольшой размер. А вот хорошей меткостью они не отличались. Поговаривали, что офицерам их выдавали не для самообороны, а для самоубийства в случае, если те окажутся загнанными в угол. Сейчас между Элизой и Луи Николасом было около двадцати метров. Даже умелому стрелку тяжело попасть в цель с такого расстояния.

– Но ты и правда отличаешься от большинства аристократок, полковник. Не сдаешься до самого конца. Но знаешь что? – спросил Скорпион, смотря на Элизу. – Мне это даже нравится.

С ухмылкой на лице Николас сделал шаг вперед.

– Не подходите! – раздался резкий крик девушки.

– А если подойду? Что тогда? Застрелишь?

Разразившись смехом, Николас сделал еще один шаг вперед.

– Сможешь в меня выстрелить? Ты хоть раз стреляла в человека, а?

Еще один шаг.

– Уверен, что нет. Попробуй! Выстрели разок! Вот, – сказал он, поднимая в воздух руку. – Прицелься мне в руку и стреляй.

Еще пара шагов.

Николас вел себя как кот, играющий с загнанной в угол мышкой. Элиза так и не нажала на курок, продолжая дрожать.

– Не подходите! Иначе я буду стрелять!

Наблюдавшие за развернувшейся сценой солдаты не могли сдержать смешков. Никто из них не верил в то, что девушке хватит смелости использовать оружие и ранить их командующего.

– Что стоишь? Стреляй! Вот сюда, прямо мне в ладонь.

Шаг. Один. Два.

Николас сделал еще несколько шагов и помахал в воздухе вытянутой правой рукой. Ему нравилось видеть страх в глазах прекрасной девушки.

Но вдруг Элиза, от напряжения впившись зубами в губу, спустила курок револьвера.

Раздался звук выстрела.

С губ Луи сорвался душераздирающий крик. Пуля попала прямо в запястье вытянутой им правой руки.

– Ваше превосходительство!

Николас вопил от боли. Она была настолько сильной, что у него побелело перед глазами.

– Ты, дрянь! – выругался он.

Солдаты, наконец пришедшие в себя, направили оружие на Элизу, но та тут же выкрикнула:

– Не двигаться! Если хоть один из вас пошевелится, то я выстрелю ему в голову!

Следующая пуля будет смертельной.

Солдаты, все до единого, нервно сглотнули. Элиза больше не казалась им несмышленым ребенком. Теперь она контролировала ситуацию: Николас оказался заложником в ее руках.

– Никому не двигаться! – снова воскликнула Элиза. Из губы, которую она кусала от напряжения, сочилась кровь. – Иначе я его застрелю!

Никогда прежде она не стреляла в человека. Ее сердце колотилось в груди, как сумасшедшее. Ей было страшно. До ужаса. Больше всего ей хотелось свернуться калачиком и зарыдать. Но, вопреки этим чувствам, она дрожащим голосом произнесла:

– Вероятно, я попала в артерию. Вам необходима срочная помощь. Подумайте над моим предложением. Если согласитесь на мои условия, я опущу оружие.

Николас не находил силы ответить. Все, что он мог, – продолжать изнывать от боли.

Элиза была права – пуля действительно задела артерию. Кровь хлестала из запястья, как вода из пробитой плотины. Николас истекал кровью.

– Поклянитесь, что медицинский персонал и пациенты будут в безопасности.

– Клянусь! – взревел Николас. – Черт! Я сделаю все, как ты скажешь!

Но Элиза не могла так легко поверить его обещаниям. Для нее Скорпион был олицетворением обмана.

– Клянитесь свободой и равенством.

Поклявшись главными ценностями Республики перед солдатами, Николас уже не сможет увильнуть от своих обещаний. Особенно учитывая, что условия сделки были довольно простыми.

– Х-хорошо! Клянусь свободой и равенством, что не трону никого в этом госпитале! Довольна? Опусти оружие! – закричал Луи.

Он был в ужасе от количества крови, хлеставшей из его запястья. Если ее срочно не остановить, то он скоро погибнет.

Услышав клятву, Элиза с облегчением закрыла глаза и опустила револьвер. Получилось. Никто в госпитале не пострадает. Она справилась. В голове пронеслась мысль, что она может взять Николаса в заложники и попытаться сбежать, но шансов у нее не было. Силы иссякли. Ее ноги подкашивались, и она могла упасть в любой момент.

«Вот и все», – подумала Элиза.

Солдаты тут же зашевелились.

– Ваше превосходительство! Надо остановить кровь!..

Часть солдат тут же бросилась к Луи в попытках оказать ему первую помощь, наложив жгут, другие побежали к Элизе.

– Держите ее!

Девушка не пыталась сопротивляться. К счастью, ей удалось добиться своего, но дальше сражаться не выйдет. Ей оставалось только смирно стоять, чтобы не давать военным лишнего повода причинить вред.

– Руки за спину! Связать ее!

Элизу грубо повалили на землю. Упав на пол, она вскрикнула от сильной боли.

– Связывайте!

Будто в отместку за своего командира, солдаты с силой заломили ей руки, грубо связав их у нее за спиной. Веревка впилась в нежную кожу на запястьях. Так девушка с фонарем Элиза де Клоранс оказалась в плену у республиканских солдат.

– Доставьте ее в Ферополь! – скрипя зубами, произнес Николас, смотря на брошенную на пол Элизу. Там она точно получит по заслугам.

Внезапно в госпиталь ворвался один из солдат.

– Срочное донесение! – воскликнул он. – С востока надвигаются имперские войска!

– Что?! – взвыл Николас.

– Это войска, которые раньше защищали штаб. Тридцать тысяч человек с наследным принцем во главе!

Вскоре имперские войска прибыли на место, и началось сражение за Праву. Тридцать тысяч имперских солдат с наследным принцем во главе накрыли республиканцев словно волной.

Повсюду раздавались крики. Республиканцы яростно отбивались, но по численности они уступали противнику: двадцать тысяч против тридцати тысяч имперцев. К тому же они лишь недавно заняли Праву и еще не успели организоваться. Но решающим фактором оказался настрой противника.

– Защитим наследную принцессу!

– Спасем девушку с фонарем!

Все солдаты Бритии знали, что в госпитале в Праве находилась Элиза, и бросили все свои силы на то, чтобы ее спасти. Во главе войска находился наследный принц Линден.

«Элиза, пожалуйста!» – с тревогой думал он.

Глаза юноши горели золотым пламенем. Его считали сильнейшим из рода де Романовых. Обычно он старался беречь силы и как можно меньше использовать свои особые способности, поскольку они могли навредить ему самому. Но сейчас он был ослеплен гневом и страхом за Элизу.

«Если хоть волосок упадет с ее головы, я лично всех здесь перережу!»

Принц бросился на вражескую армию, как тигр. Республиканские войска были отброшены назад так же стремительно, как до этого захватили Праву.

– Отступаем! Отступаем к Ферополю! – закричал Фабиан. Он остался командовать войсками после того, как туда увезли раненого Николаса и Элизу.

Республиканская армия была разбита. Все, кто мог, оставляли свои позиции и спасались бегством.

Империя одержала оглушительную победу. Несмотря на подлый план Скорпиона, войска Бритии все равно победили, но это уже не имело никакого значения.

– Где наследная принцесса?

– Дамы де Клоранс здесь нет!

Всем тут же стало ясно, что Элиза оказалась в плену у республиканцев.

– Схватить их! Спасем девушку с фонарем!

– Мы не должны их упустить!

Права была важным стратегическим пунктом – Линден не зря выбрал это поселение для того, чтобы разместить здесь штаб. Но сейчас его восстановление никого не волновало. Все стремились в первую очередь спасти Элизу – любимую всеми девушку с фонарем.

«Элиза! Только не это!»

Линден даже не пытался образумить свои войска. Напротив, он вместе со всеми бросился вслед за похитившими девушку республиканцами.

– Ваше высочество! Продолжать погоню очень опасно! – Маршал Маккейл взывал к здравому смыслу Линдена, но тот его не слушал.

Будто потеряв разум, юноша гнался вслед за республиканцами. Все ради Элизы! Но, даже домчавшись до стен самого Ферополя, он не сможет ее спасти – девушку увезли гораздо раньше, чем войска Линдена прибыли в Праву, и она наверняка уже за стенами крепости.

– Элиза! – хватаясь за голову, взвыл принц. Его крик был похож на вопль раненого зверя.

Так завершилась битва за Праву.

На следующий день в здании городской управы Ферополя, находившемся возле штаба, где разместились республиканские войска, лейтенант-майор Фабиан поднялся на четвертый этаж и вежливо постучал в дверь.

– Можно войти?

По ту сторону двери раздался юный девичий голос:

– Да, заходите.

Фабиан открыл дверь в светлую прибранную комнату и увидел перед собой голубоглазую блондинку – юную, хрупкую и прекрасную Элизу де Клоранс.

– Надеюсь, вам удалось расположиться с комфортом? – учтиво спросил Фабиан.

Он говорил с ней на франском, но Элиза прекрасно его понимала. Все представители аристократии на Западном континенте владели этим языком, поскольку несколько веков назад Франс была империей несравнимо большей, чем Брития.

– Да, благодарю вас за заботу.

В Ферополе никто не обращался с ней так грубо, как в госпитале, когда ее схватили солдаты. Будто бы она была здесь не пленницей, а гостьей. О том, что она все-таки в плену, напоминала только стоящая у дверей стража. От жестокого Луи Николаса она ожидала совсем другого приема.

– Простите за неудобство. К сожалению, из-за войны мы не можем оказать вам должного приема.

Хорошему обращению Элиза была обязана именно Фабиану, который распорядился, чтобы к девушке не относились как к пленнице. Но такая возможность появилась у него только потому, что Скорпион еще не оправился от ранения.

– Могу я спросить, почему вы так добры ко мне? Все-таки я из вражеского государства… – осторожно спросила Элиза.

– Вы будущая наследная принцесса. Мы должны проявлять уважение к императорской семье. Даже во время войны.

– И все же…

К ней относились слишком хорошо: ее разместили в комнате, больше напоминающей номер в роскошном отеле, предоставили ей одежду из дорогих тканей, прекрасно кормили… Можно было подумать, что она находится в отпуске, а не в штабе врага.

– Конечно же, это не единственная причина.

– Тогда в чем же дело?

– Вы знаете Шарля?

Элиза озадаченно посмотрела на Фабиана. Имя не было ей знакомо.

– Не думаю…

– Может быть, вы не помните, но он был одним из тех, кого вы вылечили, – улыбнулся мужчина. – Он один из моих людей, и его взяли в плен имперские войска. После возвращения он не переставал вас восхвалять. Даже ангелом называл. Говорил, что выжил только благодаря вам и непременно должен отплатить за вашу доброту. Я не мог не обратить на это внимание.

Элиза молча слушала его, пытаясь вспомнить, о ком именно шла речь.

– Я хотел воспользоваться случаем и поблагодарить вас за то, что вы спасли жизни Шарлю и другим солдатам Республики.

– Что вы… – растерянно ответила Элиза.

Она лечила солдат из Франс только потому, что лечить больных – ее долг, и не ожидала ничего взамен. На Земле оказание медицинской помощи военнопленным предусматривалось Женевской конвенцией и было обычным делом.

– Вам не разрешено покидать покои, но я надеюсь, что вы сможете расположиться с комфортом.

– Благодарю…

– На этом вынужден вас покинуть. До свидания.

Фабиан поклонился ей, как и было положено при общении с наследной принцессой, и направился к выходу. Но прежде, чем он успел покинуть комнату, Элиза окликнула его.

– Прошу прощения… – начала она и замялась, не зная, как лучше к нему обратиться.

– Лейтенант-майор Фабиан.

– Лейтенант-майор…

– Да, леди. Вы что-то хотели?

– Как себя чувствует главнокомандующий Николас? – спросила Элиза. В ее взгляде читались тревога и страх.

– Он восстанавливается после операции. Ему нужно время, чтобы оправиться.

Причина, по которой о ней заботились, состояла в том, что приказы отдавал Фабиан, а не Пустынный скорпион. Потому что тот прикован к постели. Из-за нее.

«Если окажешься в Ферополе, то тебе не будет пощады!»

Элиза вспомнила слова Николаса, произнесенные им после того, как ее схватили. Не зная, чего ожидать, девушка всю дорогу до Ферополя дрожала от страха. Но к ее счастью, по прибытии Скорпион потерял сознание. Причиной была большая кровопотеря из-за выстрела, задевшего артерию в его запястье. Солдаты приложили все усилия, чтобы оказать ему первую помощь и остановить кровотечение, но этого оказалось недостаточно.

«Если бы мне позволили ему помочь, то я бы справилась гораздо лучше…» – подумала Элиза.

Она не знала, стоит ли ей радоваться такому повороту событий. Как бы то ни было, теперь Скорпион был прикован к постели.

«Что же будет, когда он оправится?»

С тревогой Элиза впилась пальцами в складки своей юбки. Будь на месте Николаса любой другой вражеский военачальник, она бы так не переживала. Даже враги не станут дурно обращаться с девушкой из знатного рода, тем более с будущей принцессой.

Но Луи Николас не был обычным военачальником. Еще в прошлой жизни она слышала о нем немало нелестных слухов, которые достигали даже аристократов из Бритии. К тому же к ней он питал особую неприязнь.

Элиза тяжело вздохнула, переживая о том, что случится после того, как Николас снова встанет на ноги. Переживал и Фабиан: он понимал, что Пустынный скорпион не оставит девушку в покое, и не хотел, чтобы она пострадала от его рук.

«Его нужно остановить, – подумал Фабиан, но все же он не был уверен, что сможет противостоять Николасу. – Если бы только кто-то пришел ей на помощь…»

Но кто сможет это сделать? Сколько бы имперцы ни оттесняли их армию, штаб им захватить не удастся. Здесь сосредоточена вся мощь Республики. Прорваться не сможет никто. Разве что обладатели особых способностей де Романовых: наследному принцу Бритии или Мечнику, которому на всем Западном континенте не было равных в обращении с оружием.

«Нет, даже для них это непосильная задача. Если они попытаются проникнуть в штаб, им придется поплатиться за это жизнями».

В конце концов, Мечник и наследный принц возглавляют армию Бритии и вряд ли станут рисковать жизнью даже ради уважаемой и любимой всеми будущей наследной принцессы.

Белоснежный конь примчался в Праву, остановившись у штаба имперской армии. Узнав всадника, солдаты тут же отдали ему честь:

– Ваше высочество!

Ответив на приветствие, третий принц выскочил из седла. Во время битвы в Праве он был на западном фронте.

– Где главнокомандующий?!

Принц выглядел непривычно: его обычно жизнерадостное лицо было искажено гневом.

– В-внутри, – заикаясь, ответил испуганный солдат.

– Ясно.

Михаэль стремительно вошел в здание штаба.

«Черт побери! Николас похитил Лизу?!»

Его кулаки сжимались так сильно, что на руках выступили вены. Он был так зол, что не мог сдерживать эмоций.

«Какого черта он не смог защитить свою невесту?»

Михаэль понимал, что Линден пытался ее защитить, но у него не вышло. Однако он все равно не мог его простить. Принц должен был спасти ее несмотря ни на что. Даже если бы наступил конец света. Но думать об этом было некогда: важнее всего сейчас был тот факт, что хрупкая и беззащитная Элиза находилась в лапах Луи Николаса.

«Черт побери!..»

Он вспомнил, как впервые встретил ее, когда они оба были в заключении. Как она со слезами на глазах назвала его Милем. Как, рискуя жизнью, оперировала Альберта. Как боролась с одолевающей солдат болезнью. Каждый из этих образов запал ему в сердце.

«Она так дорога мне, и я доверил ее тебе, брат! Как ты посмел ее потерять?»

Оказавшись у двери в зал, где находился Линден, Михаэль схватился за рукоятку меча. Он готов был убить брата на месте.

Михаэль сделал глубокий вдох, затем выдох. Ему следовало взять себя в руки. Прислушавшись, принц попытался разобрать, был ли в зале кто-то еще. Крики за дверью мало походили на беседу.

– Нет, ваше высочество, это совершенно недопустимо!

Михаэль замер, так и не открыв дверь. Голос принадлежал маршалу Маккейлу. Про мужчину, поднявшегося с самых низов, ходили легенды. Обычно он был предельно вежлив, но сейчас повысил голос на самого наследного принца.

– Как вы можете отказаться от командования армией?!

– Я уже принял решение.

– И что? Передадите командование мне и его высочеству принцу Михаэлю, а сами отправитесь в Ферополь?

– Вы с Михаэлем справитесь и без меня. Мы в любом случае выиграем эту войну. Вам останется только довести наши планы до конца.

– Проблема не в этом! – крикнул Маккейл. Его голос звучал еще громче, чем прежде. – Вы погибнете, если отправитесь в Ферополь в одиночку!

Михаэль был потрясен подслушанным разговором.

– Лучше я погибну, чем позволю им навредить Элизе.

– Ваше высочество!

– Маршал, вы же понимаете, что я чувствую? – горько произнес Линден. – Я уже все равно что мертвец. Мое сердце остановилось, как только я узнал, что Элизу похитили.

– Умоляю вас, ваше высочество, послушайте меня, старика. Еще немного, и мы возьмем Ферополь и освободим принцессу. Подождите еще чуть-чуть.

– Возьмем Ферополь? На это в лучшем случае уйдет не меньше месяца! Ты предлагаешь мне ждать до тех пор?!

Михаэль покачал головой и наконец открыл дверь. Он больше не мог слушать этот глупый разговор.

И маршал, и наследный принц были очень удивлены его появлением. Но сам Михаэль был поражен еще сильнее, а все из-за непривычного облачения брата.

– Что это на тебе? – удивленно спросил он, указывая на его костюм. Ему был знаком этот синий мундир: наследный принц и главнокомандующий армии Бритии облачился в военную форму Республики.

– Что? – переспросил Линден, смотря на озадаченного брата.

– Это маскировка?.. Только не говори, что собираешься проникнуть в Ферополь в таком виде.

– Не твое дело.

– Ты вообще не похож на республиканца! Да и в лицо тебя все знают! Ты так никого не обманешь!

Линден не стал его слушать.

– Хорошо, что зашел, у меня есть приказ.

– Какой приказ?

Линден протянул брату свой меч. Оружие украшала гравировка имперского герба. Оно было символом власти главнокомандующего, но принц передал его, будто кухонный нож.

– Зачем мне твой меч?

– Теперь он твой.

– Что?!

– Я отправлюсь в Ферополь, а ты возглавишь армию.

Михаэль, открыв рот, уставился на брата.

– Это приказ главнокомандующего. Возражения не принимаются.

Юноша замахал руками, не принимая меч.

– Что на тебя нашло? Ты всегда такой хладнокровный! Понимаю, что ты переживаешь, но это уже слишком.

– Бери. Это приказ, – прервал его Линден.

– Нет, подожди!

Его взгляд переметнулся с брата на маршала Маккейла. Тот всем видом показывал, что Михаэль оставался его последней надеждой на то, чтобы вразумить принца.

– Ты знаешь, сколько в Ферополе республиканских солдат? – спросил Михаэль. – Сто тысяч! Сто!

– И что?

– Вдруг что-то пойдет не так! Нужно думать о последствиях.

Но Линден был непреклонен.

– Сто тысяч, миллион… Какая разница? – Голос наследного принца был тихим, но устрашающим. – О каких последствиях мне думать, когда она в опасности?

Третьего принца удивили подобные слова. Он был уверен, что у брата в груди вместо сердца ледышка.

– Бери меч. Тебе все равно придется возглавить армию в мое отсутствие.

– Не хочу!

– Ты не слышал? Это приказ.

– Приказ? В жизни не слышал такого безумного приказа! Кстати, раз уж речь зашла о безумных поступках… – Михаэль достал из нагрудного кармана конверт и бросил его Линдену. – Теперь приказы можно не выполнять?

Наследный принц молча смотрел на брата.

– Я подаю в отставку, – ответил тот.

Маккейл взглянул на конверт, и его брови от удивления полезли на лоб. Вот уж точно безумный поступок! Маршал был в полном отчаянии.

– Я больше не солдат Империи, так что ты не можешь мной командовать.

– Ты же не…

– Да! Я собираюсь спасти Лизу!

– Нет, – устрашающе произнес наследный принц. – Я этого не позволю.

– Мне не нужно твое позволение. Я сам отправлюсь в Ферополь.

– Ты там погибнешь.

– А ты там не погибнешь?

– Ты так просто откажешься от возможности занять трон?

Михаэль тяжело вздохнул.

– Нет. Я вернусь живым. Я не собираюсь умирать, потому что мне нужно спасти Лизу. Как я ей помогу, если умру? – Мечник пожал плечами. – Придется выжить, чтобы ее спасти.

– Ты с ума сошел.

– Не тебе судить. Ты и сам, похоже, не в своем уме, – покачал головой Михаэль. – Хватит болтать, время поджимает. Я пойду за Лизой, а ты оставайся командовать армией.

– Нет?

– Почему это?

– Потому что я не могу доверить тебе то, что принадлежит мне.

Михаэль бросил на брата удивленный взгляд.

– Но прежде всего, – продолжил Линден. – В отличие от тебя, я не погибну, если отправлюсь в Ферополь один.

– Почему? Что ты имеешь в виду?

– Михаэль, я спрашиваю в последний раз, – спокойно произнес наследный принц. – Ты не собираешься выполнять мой приказ?

– Не собираюсь.

– Хорошо, я понял.

Линден кивнул и бросил взгляд в сторону окна. Где-то там, на севере, расположился Ферополь. Глядя на профиль брата, Михаэль ощутил, как его охватывает необъяснимое чувство тревоги.

«Что происходит?» – подумал принц. Но как только Линден снова повернулся к нему, Михаэль тут же понял, что вызвало его беспокойство. Глаза брата окрасились в золотой цвет. Он собирался использовать свои способности!

Выругавшись, Михаэль попытался увернуться, но было слишком поздно. Без подготовки воздействия способностей избежать не мог даже он.

Ноги Михаэля подкосились, все завертелось перед глазами. Линден применил к нему так называемое вытеснение сознания. Михаэль содрогнулся, почувствовав обрушившуюся на него силу, вступившую в борьбу с его собственными способностями.

– Сдавайся, – сказал Линден. – Я уже применил к тебе вытеснение сознания. Нет смысла бороться.

Глаза Линдена вновь блеснули золотом, когда он применил способность второй раз.

Михаэль всеми силами старался держать глаза открытыми.

«Как подло…» – подумал он, впившись зубами в губу.

Несмотря на всю его мощь, у этого приема был один недостаток – воздействия способности можно было избежать, если успеть подготовиться. Однако если вытеснение сознания застанет тебя врасплох, то ничто уже не спасет.

«Нужно держаться…»

Смотря на брата золотыми глазами, Линден сделал еще один шаг вперед. Он собирался применить способность еще раз, но вдруг…

– Отдохни немного, – сказал наследный принц. Он подошел к Михаэлю со спины и нанес удар по шее. Это был тот же прием, что Михаэль применил против него ранее.

Мечник без сознания рухнул на пол. После вытеснения сознания он не очнется еще несколько дней.

Маккейл удрученно наблюдал за борьбой двух братьев. Что они вообще тут устроили? Вдруг он увидел, как из носа у Линдена потекла кровь.

– Ваше высочество!

– Я в порядке.

Привычным жестом наследный принц вытер кровь и кивнул в сторону Михаэля, распластавшегося на полу.

– Заприте его в камере.

– В камере?!

– Да. В какую-нибудь сырую камеру, – ответил Линден. Чем выше влажность, тем больше там будет всяких тараканов. – Причина… Попытка ухода в отставку без одобрения начальства. И неподчинение приказу. – Принц на ходу выдумал, в чем может обвинить брата, чтобы отправить его в тюрьму. Приказ, казалось, носил личный характер.

– Вы действительно туда отправитесь? – чуть не плача, взывал к принцу маршал.

– Да.

– Ваше высочество, прошу вас… Вы же погибните!

– Что вы, Михаэль, о чем вы говорите? Почему вы так уверены, что я погибну? – спросил Линден. – Мне кажется, вы кое о чем забыли.

Принц взвалил на плечи заранее собранную походную сумку внушительных размеров.

– Уже забыли, что мне удалось одержать победу в Ангелльском сражении? – продолжил Линден, глядя на маршала. – Переживать нужно не за меня, а за республиканцев.

Маккейл потрясенно посмотрел на наследного принца.

– Особенно если Элиза хоть немного пострадала, – холодно добавил он. – Тогда и Николас, и его армия поймут, что на самом деле значит Правитель-«пустышка».

На следующий день Луи Николас немного оправился от своего ранения благодаря помощи врачей. Однако до выздоровления ему было далеко.

– Ампутировать правую руку?! – дрожащим голосом переспросил он врача.

– Да, ваше превосходительство, – ответил главный хирург. – Мне очень жаль.

– Всего лишь из-за одной пули? Она же у меня не обгорела! Пуля попала только в запястье! Разве после этого нужно отрезать руку? Вы точно пытаетесь мне помочь? – гневно кричал Николас.

– Пуля попала в артерию. Во время операции нам удалось остановить кровотечение, но артерию уже не восстановить.

– И что?!

– Эта артерия снабжает кровью кисть руки. Вторая артерия осталась нетронута, но ее недостаточно: кончики пальцев могут остаться без кровоснабжения, что, в свою очередь, может привести к некрозу.

Все, что могли сделать республиканские врачи, – это перекрыть разорванную артерию. Врачи на современной Земле могли бы ее сшить, но здесь единственным хирургом, способным справиться с этой задачей, была Элиза.

«Можно было бы попросить помощи у девушки с фонарем…» – с сожалением подумал врач. Но он столько раз слышал от Николаса проклятья в ее сторону, что понимал – это совершенно невозможно.

– Если разовьется некроз, то кисть придется ампутировать.

Глаза Николаса вспыхнули гневом. Его лицо уже изуродовано шрамами. Теперь он останется еще и без кисти?

– Прочь.

– Что?..

– Прочь отсюда, шарлатаны! Вы просто ни на что не способны! – закричал Луи и принялся швырять здоровой рукой все, что под нее попадалось.

Врачи и медсестры поспешно ретировались.

– Ваше превосходительство, осторожнее! – вмешался Фабиан, но Николаса было не остановить.

– Дайте мне выпить!

– Ваше превосходительство, в вашем состоянии алкоголь может навредить…

– Заткнись!

Николас швырнул бокал, и тот вдребезги разбился. Осколки едва не задели Фабиана. Еще немного – и все его лицо было бы в крови.

– Во что я превратился, что даже ты меня ни во что не ставишь?! – кричал Скорпион, смотря на мужчину налившимися кровью глазами.

Сдавшись, Фабиан вздохнул и обратился к стоящему рядом солдату:

– Принесите вино. Самое слабое.

– Слушаюсь!

– Простите, что огорчил вас, ваше превосходительство. Меня ждут мои военные обязанности. Поправляйтесь. Постарайтесь не пить слишком много, в вашем состоянии это особенно вредно.

Фабиан отдал честь и покинул палату. Закрыв за собой дверь, он тяжело вздохнул.

«Эта война уже проиграна…» – подумал он.

Теперь, когда главнокомандующий был в таком плачевном состоянии, надежды совсем не оставалось.

«Нужно сделать все, чтобы снизить ущерб», – решил Фабиан.

В этот миг из палаты донесся истошный вопль:

– Элиза! Будь ты проклята! Я этого так не оставлю!

Фабиан в очередной раз удрученно вздохнул. Луи Николас, единственный сын генералиссимуса Симона Николаса, никогда не знал поражений. Воспитанный отцом, он вырос его копией – таким же отвратительным человеком.

«Лучше бы мне остаться возле дамы де Клоранс…» – подумал молодой человек.

В его распоряжении был отдельный кабинет, но пока он решил быть в том же крыле, где находилась Элиза. Его не покидало плохое предчувствие: в нынешнем состоянии Луи Николас был непредсказуем. Особенно если он будет пьян.

Поздно вечером, перед тем как отправиться спать, Фабиан снова навестил Элизу.

– Вас ничего не беспокоит?

– Нет, благодарю вас за беспокойство.

Фабиан не мог не восхищаться тем, как стойко держалась девушка.

«Она такая спокойная. Сохраняет достоинство даже в плену у врага. А ведь она еще совсем юная…»

Конечно, Фабиан понимал, что, несмотря на внешнее спокойствие, Элиза не может не бояться. Любому было бы страшно оказаться в плену, особенно юной девушке, которая осталась совсем одна. Но внешне Элиза ни разу не показала своего страха. Она сохраняла достоинство, как настоящая первая леди своей Империи. Ее самообладание особенно впечатляло на фоне Луи Николаса.

И эта девушка раскрыла план Николаса вовлечь в войну Королевство Монсель, добилась снижения смертности среди военных до двух процентов, содействовала победе в сражении под Копском, остановила распространение смертельной болезни… Именно эта девушка стала главным оружием Империи.

Однако Фабиан не питал к ней ненависти, Элиза вызывала у него только восхищение.

«А ведь ей всего семнадцать…»

Как такая хрупкая девушка может быть такой сильной? Фабиан был по-настоящему поражен.

– Вы хотели мне что-то сказать? – озадаченно спросила Элиза, поймав на себе взгляд лейтенант-майора.

– Нет, я просто…

Вдруг снизу раздались крики:

– Ваше превосходительство, пожалуйста, успокойтесь!

– С дороги!

Фабиан с Элизой переглянулись.

– Что происходит? – спросила девушка.

Комната Элизы находилась на верхнем, четвертом этаже здания городской управы, но крики были такими громкими, что их было слышно даже с первого этажа.

«Началось, – мрачно подумал Фабиан. Ему сразу же стали понятны намерения пьяного Николаса: он хотел встретиться с Элизой. – Я должен его остановить».

Решать, как обращаться с пленными, может только победитель. Что бы ни говорили о правах человека, на войне решение убивать пленных или сохранить им жизнь принимает тот, кто сильнее. Но все же есть граница, которую нельзя пересекать.

«Как он смеет вымещать свою злость на невинной девушке?!» – негодовал Фабиан.

Он не мог допустить, чтобы будущая первая леди Бритии пострадала от рук Николаса. Отвратительные люди, как Пустынный скорпион, не должны прикасаться к такой прекрасной девушке, как Элиза. Прекрасна она была не только внешне. Фабиан повидал множество красивых женщин. Но Элиза сияла уникальной красотой, какой он никогда не встречал прежде. Она освещала мир своей добротой и самоотверженностью. Поэтому уродливым людям вроде Николаса нечего было делать рядом с ней.

– Дама де Клоранс.

– Да?

Фабиан поймал встревоженный взгляд Элизы.

– Что бы ни произошло, не покидайте этой комнаты.

Молодой человек вышел в коридор, закрыл за собой дверь и нервно сглотнул. К сожалению, комната, где находилась Элиза, предназначалась для пленных, поэтому запиралась только снаружи. Фабиан тревожно кусал губы.

«Смогу ли я остановить его превосходительство?»

Фабиан удрученно повесил голову, понимая, что это невозможно. Но он обязан был попытаться.

«Я должен его остановить. Чего бы это ни стоило».

Вскоре перед ним показалось покрасневшее лицо Николаса. От него разило запахом алкоголя.

– Фабиан? Что ты тут забыл? – нахмурился Скорпион.

– У меня было дело к даме де Клоранс.

– Вот как?

Николас, пошатываясь, приблизился к своему подчиненному. Стража у двери тревожно наблюдала за развернувшейся сценой.

– Прочь, – выплюнул Николас. – У меня тоже есть к ней дело.

Фабиан не шелохнулся.

– Вы очень пьяны. Думаю, вам стоит прийти позже, ваше превосходительство.

– Позже?

Лицо Скорпиона скривилось.

– Отойди! Или… – Николас смерил подчиненного безумным взглядом. – Тебе жить надоело?

Фабиан сжал руку в кулак.

– Какое у вас дело к даме де Клоранс?

– Какое дело? Тебя это не касается! А ну прочь!

– Я не могу вас пустить, – покачал головой Фабиан.

– Что?! – усмехнулся Скорпион.

– Несмотря на то что дама де Клоранс находится в плену, она остается будущей наследной принцессой Бритии, – строго ответил Фабиан. – Не думаю, что стоит заявляться к ней пьяным посреди ночи. Вам стоит зайти к ней позже.

Луи разразился хохотом. Не успев успокоиться, он с силой ударил Фабиана по щеке здоровой левой рукой.

Раздался звук пощечины.

Фабиан пошатнулся. В ушах звенело, из разбитой губы текла кровь.

– Прошу вас, ваше превосходительство, успокойтесь.

– Заткнись!

За первой пощечиной последовала вторая.

– Уходи, пока я прошу по-хорошему.

Но Фабиан не отступал.

– Простите, ваше превосходительство, но я не могу выполнить ваш приказ.

– Ты! – завопил Скорпион и обратился к сопровождавшим его солдатам. – Бросьте его в тюрьму! С этого момента ты освобождаешься от своих обязанностей.

– Ваше превосходительство!..

– Быстро!

Солдаты не решались выполнить приказ. Он казался им необоснованным. К тому же Скорпион находился в плачевном состоянии и мало походил на главнокомандующего. Солдаты, не двигаясь, смотрели на Николаса.

Кровь закипела в жилах Луи. Ему не подчинялись даже собственные солдаты! Гнев заставил его пересечь последнюю черту: он выхватил револьвер и направил его прямо в голову Фабиана.

– Ваше превосходительство! – встревоженно крикнули военные.

– Повторяю в последний раз. Отойди прочь, – прорычал Луи.

Фабиан с ужасом смотрел на направленное ему прямо в лоб дуло револьвера. Во взгляде Николаса была не вызывающая сомнений готовность нажать на курок.

«И на этого человека я работал…» – горько подумал Фабиан.

Он чувствовал не страх, а полное опустошение. Он большую часть жизни служил Николасу и находился рядом с ним как друг.

– Стреляйте.

– Что?!

– Стреляй, подонок.

Луи оцепенел, услышав ругательство в свой адрес.

– Ф-Фабиан… Как ты…

Рука Николаса задрожала. Но Фабиан не останавливался:

– Давай, стреляй! Боишься?

– Т-ты…

Взгляд Николаса ожесточился еще сильнее. Даже Фабиан потерял к нему всякое уважение. И все из-за этой девчонки!

– Хорошо. Застрелю тебя, если ты так сильно этого хочешь.

– Ваше превосходительство, остановитесь! – закричали солдаты, но Николаса было не остановить.

И все же в тот миг, когда он почти спустил курок, дверь со скрипом отворилась.

– Подождите!

Из комнаты выбежала Элиза.

– Дама, оставайтесь внутри! – в панике закричал Фабиан.

Глаза девушки были полны страха, но она старалась держать себя в руках.

– Главнокомандующий, кажется, у вас было ко мне какое-то дело? Пожалуйста, оставьте лейтенант-майора и говорите.

– Дама!

Фабиан повернулся к Элизе, но девушка не сводила решительного взгляда со Скорпиона.

– Ха! Верно! Мне нужна ты, а не Фабиан.

Николас с яростью ударил подчиненного прикладом револьвера, отчего тот повалился на пол, потеряв сознание.

– Лейтенант-майор! – крикнула Элиза, наклоняясь, чтобы осмотреть Фабиана, но Николас тут же грубо схватил ее за запястье.

– Как ты смеешь ему помогать? – Мужчина осмотрел ее горящими злостью глазами. – Ты еще не поняла, в какой ситуации оказалась?

Девушка нервно сглотнула. По взгляду Луи она понимала, что ее ждет. Впервые после возвращения в тело Элизы ее посетила мысль: «Лучше бы я умерла».

Она бросила взгляд в сторону окна. Они были на четвертом этаже. Если удастся освободиться, то можно будет попытаться выпрыгнуть, но тогда она наверняка разобьется. Конечно, ей не хотелось умирать. Элиза мечтала снова увидеть свою семью. Но лучше умереть, чем оказаться в лапах Скорпиона.

Неожиданно перед ее глазами всплыл образ Линдена. По щеке девушки скатилась одинокая слеза. В этот миг отчаяния Элиза могла быть честна с собой. Она хотела его увидеть. Не до конца понимая почему, но она безумно хотела в последний раз увидеть юношу и услышать его холодный голос.

«Прошу тебя, Господи», – взмолилась она.

И тогда произошло чудо.

– Убери от нее свои грязные руки.

Произнесенные ледяным голосом слова были полны пламенного гнева. Элиза не верила своим ушам.

«Не может быть…»

Все были ошеломлены.

– П-принц?

Возникший будто из ниоткуда Линден произнес яростный приказ:

– Убери свои руки, пока я их не отрубил.

При звуке знакомого голоса Элиза потеряла контроль над собой и разрыдалась. Он пришел. Линден де Романов. Тот, кто ее любит.

Все смотрели на Линдена так, будто увидели привидение. Некоторые солдаты даже недоверчиво потерли глаза.

– Как он здесь оказался?..

Не менее удивленным был и Луи. От потрясения он ослабил хватку вокруг запястья Элизы.

– Как ты сюда попал?

Однако Линден не обращал внимания ни на кого, кроме заплаканной Элизы.

– Иди ко мне.

Голос принца звучал непривычно тепло. Девушка тут же бросилась к нему, пытаясь сдержать вновь подступающие слезы. Все были так потрясены, что не пытались ей помешать.

Но мгновение было недолгим: вскоре солдаты оправились от шока.

– В штабе враг! Здесь наследный принц!

– Скорее! Он на четвертом этаже!

Вокруг поднялся шум. В соседнем здании располагались казармы, где находилось огромное число солдат. Прежде они не обращали внимания на крики, потому что знали о выходках их главнокомандующего, но, услышав, что в тыл пробрался враг, тут же бросились на его поиски.

– Что? Главнокомандующий вражеской армии?

– Это шутка какая-то?

Потрясенные солдаты кинулись на помощь Николасу. На первый взгляд их было около пятидесяти человек. Но размещенные поблизости военные тоже были встревожены. Вскоре все здание было окружено солдатами в синих мундирах. Положение казалось безвыходным. Выбраться из окружения можно было разве что только взлетев в небо. Но Линден даже не смотрел на окруживших его врагов. Его взгляд не отрывался от девушки подле него.

– Ваше высочество, это правда вы? – все еще не веря своим глазам, спросила Элиза.

В этот миг Линден заключил ее в объятия.

– В-ваше высочество… – повторила девушка, чувствуя, как ее сжимают крепкие руки. Но даже в объятиях принца она не переставала дрожать.

– Ты цела?

Сердце Элизы сжалось у нее в груди, когда она услышала полный тревоги низкий голос принца.

Вдруг раздался щелчок револьвера. Элиза обернулась и увидела, что Николас наставил на них оружие.

– Не знаю, как ты сюда попал, но тебя ждет смерть!

Линден, не двигаясь, смотрел на Николаса. Он по-прежнему держал Элизу в своих объятиях. Спокойный взгляд принца еще сильнее разозлил Луи.

– Ты, похоже, не понимаешь, во что ввязался! Сейчас ты останешься без этих наглых глаз!

– Это ты не понимаешь, во что ввязался, Скорпион, – хладнокровно произнес Линден.

– Что?!

– Голову тебе тоже ранило? Совсем не боишься находиться рядом со мной? Интересно…

Лишь благодаря удаче Николас успел в ужасе отшатнуться. Глаза Линдена светились золотым пламенем. Раздался страшный крик, и на шее Николаса показалась кровавая рана. Линден использовал одну из своих способностей – разрез пространства. Луи повезло, что он успел уклониться, но полностью избежать удара ему не удалось. Из пореза на его шее сочилась кровь.

– Стреляйте! Быстро! Застрелите их!

Линден произнес что-то одними губами. Глядя на шею Николаса, он еще крепче прижал Элизу, не давая ей разглядеть своего измученного лица.

– Уклонился?

Услышав слова принца, Скорпион снова ощутил дикий страх. В этот раз он повалился на пол. Все вокруг поплыло. Ему удалось спасти себе жизнь, вовремя перекатившись в сторону, но его левая рука оказалась отрезана до локтя.

Николас завопил от боли, но Линден лишь смерил его холодным взглядом. Человек, который похитил Элизу и собирался ей навредить, не заслуживает его сочувствия. Пришло время избавить его от страданий.

Но в этот миг снова раздались крики:

– Держите принца!

Республиканские солдаты схватились за оружие и приготовились стрелять. Глаза Линдена снова озарило золотое свечение, пространство вокруг него будто исказилось. Принц возвел вокруг них с Элизой защиту.

«Какая жалость», – подумал Линден, бросив взгляд на кричащего на полу Николаса. Оставаться в окружении военных, чтобы поквитаться со Скорпионом, было слишком рискованно, особенно когда рядом с ним находилась Элиза.

– Надо уходить.

– Как? Куда? – потерянно спросила девушка. Она выглядела опустошенной.

– Прочь отсюда.

Элиза растерянно осмотрелась по сторонам: все пути к отступлению были перекрыты республиканскими военными. Как они смогут выбраться? Она догадывалась: точно так же, как принц попал на четвертый этаж.

Линден поднял девушку, одной рукой обхватив за талию, а другой – под коленями.

– В-ваше высочество!

– Не пугайся. Держись крепче.

– Что? – испуганно воскликнула Элиза, когда поняла, в какую сторону направился принц. – Ваше высочество, там же!..

– Держись.

Линден направился в сторону окна. Не мешкая, он выпрыгнул прямо с четвертого этажа.

Элиза невольно закричала.

«Мы же умрем!» – подумала она.

Конечно, лучше было встретить свою смерть так, чем от рук Николаса. Но все произошло слишком неожиданно.

Вдруг глаза Линдена вновь сверкнули золотым огнем. Пространство под его ногами исказилось, и он зашагал по воздуху, как по ступеням.

Солдаты потрясенно наблюдали за сценой. Неужели такое возможно? Они были так ошеломлены, что забыли об оружии в своих руках.

– Что за фокусы?.. – пробормотал один из офицеров. В век, когда вершиной технического прогресса были паровые двигатели, подобное казалось просто немыслимо.

– Соберитесь! Иначе выйдет как с принцем Зифелем два года назад.

Все нервно сглотнули. Два года назад войска Республики сражались с первым принцем Зифелем в Ангелле на Черном континенте. Принц погиб от пушечного выстрела, но нанесенный им урон стал для республиканских войск настоящим кошмаром. А наследный принц Линден был и того сильнее!

– Он силен, но и у его способностей есть предел. Если постараемся, то сможем схватить беглецов, – крикнул один из офицеров.

Его слова ободрили солдат. Несмотря на способности, принц оставался человеком. Даже он не сможет одолеть сотню тысяч солдат. Живым ему не выбраться.

– Схватить его!

– Стреляйте, как только найдете! Схватите вы его живым или мертвым – неважно!

Ночной Ферополь поднялся на уши: все солдаты бросились на поиски вражеского главнокомандующего.

Тем временем Линден усадил Элизу на лошадь, которую специально оставил в намеченном месте.

– Умеешь ездить верхом?

Несмотря на то что за ним охотилась сотня тысяч солдат, принц сохранял спокойствие. Его взгляд был прикован к девушке перед ним.

– Да, ваше высочество.

Элиза немного покраснела под пристальным взглядом наследного принца, в котором читалась забота о ней.

«Неужели он пошел на это ради меня?» – подумала она, но не решилась озвучить свой вопрос.

На самом деле она и сама знала ответ. Он рисковал своей жизнью ради нее. Как бы юноша ни был силен, спасать ее все равно было крайне опасно. И все же он пришел ей на помощь, даже зная, что может погибнуть. От этой мысли у Элизы защемило в груди.

Линден забрался на лошадь позади девушки. Та вздрогнула, почувствовав, как он прижался к ее спине.

– Придется возвращаться так, – объяснил принц.

В их распоряжении находилась одна лошадь, поэтому другого выхода не было. К тому же, скачи они на двух лошадях, Линден не смог бы защитить девушку от пуль.

– Ваше высочество…

– Понимаю, что тебе рядом со мной неловко.

Недавние слова Элизы усложнили их отношения, но и до этого Линден замечал, что девушке не по себе рядом с ним.

– Но сейчас самое главное – выбраться отсюда.

Линден подался вперед, одной рукой беря поводья, а другой обхватывая Элизу за талию.

– Потерпи немного.

Линден обнимал ее не просто так: этим жестом он надеялся защитить девушку от выстрелов. Если какая-то пуля сумеет пробить защиту, то, по крайней мере, его тело сможет задержать ее. По сравнению с ним Элиза казалась еще более хрупкой и маленькой. Девушка понимала, что подобная физическая близость ничего не означает – у них была лишь одна лошадь, только и всего, – но ее сердце забилось быстрее. Рука принца, обвивающая талию, казалась обжигающе горячей. Элиза покраснела, не зная, что делать.

– Неужели тебе настолько неприятно находиться рядом со мной?

– Вовсе нет!

Элиза была рада, что из-за спины принц не сможет увидеть ее покрасневшего лица. Но она не могла быть так же уверена насчет того, что он не почувствует, как быстро и громко колотится ее сердце.

– Пора отправляться. Не бойся, я тебя защищу, – пообещал Линден.

Он пришпорил лошадь, и они помчались прочь.

– Стреляйте!

– Огонь!

Солдаты выстроились шеренгой. Никакой магический барьер не сможет остановить такое количество выстрелов. Линден не беспокоился о себе, но не мог позволить пострадать Элизе, поэтому избрал другую тактику.

– Ослепните, – произнес он.

Пространство перед солдатами исказилось.

– Мои глаза!

– Ничего не вижу!

Линден применил способность временно искажать лучи света, лишая противников зрения. Эффект продлится около десяти минут. Этого времени должно хватить, чтобы сбежать.

– Держись крепче.

– Да, ваше высочество!

Линден прорвался сквозь строй ослепленных солдат.

«Дальше по прямой крепостная стена», – подумал он.

Принц заранее изучил все подробности внутреннего устройства Ферополя. Его главной задачей было спасти Элизу, поэтому в первую очередь он тщательно продумал план побега. Но впереди его поджидало непредвиденное обстоятельство.

– Это наследный принц!

– Схватить его!

Подобравшиеся со всех сторон солдаты не прекращали огонь. Линден применял свои способности, чтобы возвести щит, но не переставал тревожиться за Элизу.

«Не важно, если ранят меня…» – думал он, опустив глаза на хрупкую девушку в его объятиях. Он не мог допустить, чтобы на ее теле появилась хоть одна царапина. Им нужно убираться как можно скорее.

Линден нервно закусил губу. У его способностей был один недостаток – они сильно его утомляли, так как он использовал их несколько иначе, чем другие члены императорского рода.

Способности его семьи не были как следует изучены учеными, но считалось, что они были вызваны одним из компонентов крови, вступающим в реакцию с силами природы. Предположительно, его наличие было обусловлено генетикой и, соответственно, передавалось по наследству.

Носители гена могут взаимодействовать с силами огня, воды, ветра, влиять на умственные способности – представители семейства де Романовых, как правило, использовали эти виды силы. Нынешний император Минчестер де Романов управлял молнией, погибший первый принц Зифель – силой огня, третий принц Михаэль, помимо ауры и меча, умел применять еще и собственную внутреннюю энергию. Нужно сказать, что, хоть Михаэль и уступал в своих умениях Линдену, все равно обладал огромной силой.

Но наследный принц был совершенно на другом уровне: его способности можно было назвать магическими.

«Поначалу я думал, что вообще ничего не умею», – вспоминал он.

Но после трагедии, произошедшей в тот самый день, юноша внезапно почувствовал, что его воля пробудила в нем огромную силу. У нее был лишь один недостаток. Она слишком колоссально сказывалась на его самочувствии. Последствия от изменения облика для встреч с Элизой были еще терпимыми, а вот применение боевых навыков мощно били по его здоровью. Но ради нее Линден готов на все.

Главной целью принца было доставить Элизу в безопасное место, на остальное ему было плевать. Неважно, сколько боли ему придется перенести после. Он выкинул лишние мысли из головы и что есть мочи двинулся вперед.

Внезапно юноша услышал за спиной низкий мужской голос:

– Остановитесь, ваше высочество. Вы же не думаете, что можете так просто меня пройти?

Линден изменился в лице. Он узнал этот голос. Принц медленно развернул коня. Человека перед ним он точно не сможет обойти с легкостью.

– Давно не виделись, ваше высочество.

– Да уж, давно.

Принц увидел перед собой мужчину с седыми усами, глубокими морщинами и пронзительным взглядом. Это был командующий элитной кавалерией Республики и сильнейший рыцарь ауры во Франсе генерал-лейтенант Гюго.

– Я два года мечтал встретиться с вами. Наконец-то мы снова увиделись, – произнес мужчина, касаясь шрама, рассекающего его лоб. Эту рану два года назад в Ангелле ему нанес Линден.

Генерал-лейтенант, не сходя со своего гнедого коня, выхватил меч. Элиза с тревогой взглянула на принца.

– Ваше высочество… – тихо произнесла она.

– Не волнуйся, – смотря на нее, ответил юноша.

Линден спокойно взглянул на Гюго. Тот держался на расстоянии и хищно, как лев, наблюдал за ним. Он не хотел действовать опрометчиво и попасть под воздействие способностей принца. Линден тоже был настороже. Он достал и зарядил семизарядный револьвер.

«Может, применить вытеснение сознания?» – подумал он.

Однако эта способность будет неэффективной, если противник окажется к ней готов. Особенно такой сильный, как Гюго.

Линден и Гюго выжидающе смотрели друг на друга, но длилось это недолго. Вскоре они бросились в бой. Первым выстрелил принц, но генерал-лейтенант остановил пулю своей аурой.

– Осторожнее, ваше высочество, – угрожающе произнес Гюго и бросился на Линдена.

Принц передал револьвер Элизе и выхватил меч. Клинки тут же столкнулись с металлическим звоном.

Элиза вздрогнула, когда меч Гюго остановился прямо перед ее лицом. Сначала казалось, будто Линден находится на более выгодной позиции благодаря своим способностям. Но Гюго был не так прост. Будучи лучшим мечником Франс, он ловко уклонялся от особых приемов Линдена и демонстрировал свои выдающиеся навыки фехтовальщика.

Сравниться с Гюго по мастерству могли разве что Михаэль, старший брат Элизы Рен и возглавляющий королевскую гвардию граф Гилберт. Усложняло ситуацию и то, что Линдену нужно было защищать не только себя, но и Элизу. Помимо прочего, ему следовало экономить силы и не использовать способности слишком часто, потому что они могли еще понадобиться ему в дальнейшем.

– Просто сдавайтесь, ваше высочество, – торжествующе воскликнул Гюго. – Будете моим пленником.

На предложение мужчины Линден согласиться не мог.

«Нужно положить этому конец, и неважно, сколько сил на это уйдет».

Вдалеке уже можно было заметить гнавшихся за ними солдат. Если они атакуют одновременно с Гюго, бежать будет еще сложнее. Однако в тот миг, когда Линден уже собирался применить одну из сильнейших способностей, произошло то, что положило их сватке конец.

Бах!

Гюго озадаченно посмотрел на свое плечо. Из пулевого ранения сочилась кровь. Он посмотрел вперед и увидел, что хрупкая девушка в объятиях принца, стиснув зубы, направляла на него револьвер. Раздался еще один выстрел, и у него потемнело в глазах.

Гюго едва успел отразить пулю своей аурой, но в тот же миг он поддался способностям Линдена, который одновременно применил против него ослепление и вытеснение сознания. Генерал-лейтенант выпал из седла, предчувствуя, что нескоро оправится после этой битвы.

Линден с удивлением посмотрел на Элизу. Неужели эта миниатюрная девушка умеет пользоваться стрелковым оружием? Ее сжимающие револьвер руки немного дрожали.

– Как ты догадалась в него выстрелить?.. – озадаченно спросил он.

– Я думала, вы для этого и дали мне револьвер…

– Я думал, что ты просто его подержишь.

– Вот как… Простите, ваше высочество.

Линден не мог не улыбнуться, глядя на смущенную девушку.

«Похоже, я сошел с ума, если даже в такой момент не могу перестать думать о том, как она очаровательна…»

Благодаря Элизе им удалось оставить сильного противника позади. Увидев подступающих кавалеристов, Линден пришпорил коня.

– Схватить их! Не дайте им уйти!

Чем дольше они скакали по городу, тем больше солдат включалось в погоню. Потраченное на Гюго время дорого им обошлось. Линден не мог позволить себе вступать в битву с кавалерией: сейчас его главной задачей было преодолеть городские ворота.

«Времени почти не осталось», – думал он, что есть мочи гоня к крепостной стене. Но, оказавшись перед воротами, принц с разочарованием понял, что они закрыты.

– Как… – пробормотал он.

Этого стоило ожидать. Логично, что никто не будет держать ворота открытыми в военное время, да еще и ночью.

– Они в ловушке! Схватить!

Элиза нервно кусала губы. Их преследовала элитная кавалерия. Даже наследный принц не сможет в одиночку тягаться с целым отрядом хорошо подготовленных всадников. Единственным выходом из этого положения, похоже, было только взмыть в небо.

Но Линден предпринял неожиданных ход. Он направил лошадь ближе к воротам.

– Ваше высочество, – удивленно позвала его Элиза, но принц жестом приказал ей помолчать.

Линден прикоснулся ладонью к воротам и закрыл глаза. Выражение его лица было безмятежным, как во время медитации. И тут произошло невероятное: пространство вокруг исказилось. Металлические ворота завибрировали. Земля задрожала так, будто началось землетрясение, и вскоре железные врата крепости рассыпались, как песчаный замок.

Элиза была потрясена увиденным. Как такое возможно? Она просто не верила своим глазам. Ее потрясение разделяли и остановившиеся позади пары кавалеристы. После произошедшего на их глазах чуда они не могли вымолвить ни слова.

– Надо убираться, – сказал Линден.

– Ваше высочество… – пробормотала Элиза, испуганно смотря на стекающую по его нижней губе кровь.

– Все в порядке, – произнес принц, вытерев рот. Его кожа была нездорово бледной, но он оставался невозмутим. – Уходим.

Линден пришпорил коня. Бойцы элитной кавалерии Франс не рискнули двинуться следом.

Наконец Линден и Элиза ускакали достаточно далеко, чтобы стены Ферополя скрылись из виду. Вдруг принц закашлялся, изо рта у него потекла кровь.

– Ваше высочество!

Элиза с ужасом отметила, что кровотечение было довольно сильным. Но Линден лишь с усмешкой вытер губы и посмотрел на девушку.

– Ты цела?

Она непонимающе смотрела на Линдена: как в подобной ситуации он может волноваться о ней, а не о себе? Почему принц рисковал своей жизнью, чтобы вызволить ее из плена?

Однако Элиза и сама знала ответы на эти вопросы. Не могла не знать. Чувствовала всем телом. И теперь она не могла закрыть на это глаза.

– Прости, – замешкавшись, произнес Линден, – что оказалась в опасности по моей вине.

Элиза оказалась в плену из-за того, что он повелся на уловку Скорпиона. Но от его слов у девушки защемило в груди. В прошлой жизни она была казнена по его приказу, так почему же теперь он ведет себя совершенно по-другому?!

Слезы сожаления застилали ей глаза, и Элиза поспешно сменила тему, чтобы их скрыть:

– Позвольте вас осмотреть.

Линден помотал головой.

– Я в порядке, можешь обо мне не беспокоиться.

– Не могу. Возможно, у вас внутреннее кровотечение.

– Со мной правда все хорошо. Это реакция на применение способностей. Скоро все пройдет само.

Но Элизу его слова не убедили. Принц был бледным как смерть, а изо рта у него шла кровь. Как это может пройти само?

– Ваше высочество, вам необходима медицинская по…

Вдруг Элиза замолчала, увидев выражение лица принца, совершенно не соответствующее опасной ситуации, в которой они оказались.

– Ты беспокоишься обо мне? – мечтательно спросил он. – Так ведь? – В его голосе слышалась смесь горечи и счастья. – Пусть даже ты заботишься обо мне только как о пациенте… мне все равно приятно.

Линден был счастлив получить от нее хоть какое-то внимание. Элиза кусала губы: действительно ли она беспокоится о нем лишь как о пациенте? Она уже начала понимать, что это не так. Когда заботишься о больных, сердце не колотится так сильно.

– Как бы то ни было, – прервал ее мысли Линден, – сейчас не время для таких разговоров. Скоро нас нагонят республиканцы. Нужно быстрее двигаться дальше.

– На север?

К северу от Ферополя располагался лагерь армии Бритии.

– Туда нельзя. Там сосредоточены республиканские войска.

Самый короткий путь к ближайшему имперскому лагерю – по прямой на север. Но в таком случае риск нарваться на противника был слишком высок.

«Один я бы еще мог попытаться…» – подумал Линден.

Сам он мог прорваться сквозь вражеские войска, но сейчас рядом с ним была Элиза, и он не собирался подвергать ее такой опасности.

«Ни за что».

Линден больше не представлял жизни без этой девушки и был готов пожертвовать собой ради нее. Поэтому он выбрал другой маршрут:

– На юго-запад.

– На юго-запад? – удивленно переспросила Элиза. Так путь до лагеря выйдет еще дольше!

– Большая часть республиканских войск сосредоточена к северу от Ферополя, а вот на юго-западе почти никого нет. К тому же там пролегает горный хребет.

Элиза поняла его план.

– Украинский горный хребет – одно из самых труднопроходимых мест на полуострове. Там мы сможем пройти незамеченными, – закончил Линден.

Они направились на юго-запад, в сторону горного хребта. Как и предвидел Линден, вражеских войск им удалось избежать, но путь все равно был не из легких.

– Принц направился не на север, а на юго-запад?

– Да, командир.

– Должно быть, планирует пробираться через горы.

Генерал-лейтенант Гюго нахмурился. Его плечо было перевязано бинтами после полученного ночью ранения, которое нанесла ему Элиза.

«Очевидно, что таким образом он пытается избежать столкновения с нашими войсками».

Республиканской армии удалось взять под свой контроль почти весь полуостров, но покорить Украинский горный хребет было им не под силу.

– Нельзя его упустить… – пробормотал Гюго. – Это мой последний шанс.

Для Республики дела складывались не лучшим образом. Армия отступала под натиском противника, и по иронии судьбы причиной поражений Франс была Элиза.

Она не просто будущая невеста наследного принца, но и та, кто, рискуя собой, отправилась на фронт вместе с военными и стала для них настоящим символом – девушкой с фонарем. Ее присутствие вдохновляло имперских солдат, которые, не щадя себя, бросались в атаку на республиканцев и разбивали их войска.

«И даже его превосходительство Луи Николас был повержен…»

Прошлой ночью наследный принц, спасая Элизу, оставил главнокомандующего войсками Франс без левой руки. Его состояние и так было тяжелым после пулевого ранения в правую ладонь. Мужчину с трудом удалось спасти во время очередной операции. Но больше всего пострадало его психическое состояние. Он постоянно выкрикивал имя Элизы, осыпая ее ругательствами, не в силах контролировать свой гнев. Поэтому выполнять обязанности главнокомандующего он больше не мог. Теперь армию временно возглавлял Гюго.

«Если ничего не предпринять, то мы обречены на поражение. Наш последний шанс – схватить принца».

И сделать это можно было, только пока рядом с ним находится Элиза.

«Может, в одиночку принц бы и справился, но сейчас он ограничен в передвижении из-за нее. У нас есть шанс их поймать», – подумал Гюго и обратился к подчиненным: – Отправьте на их поиски как можно больше солдат. Нам необходимо схватить наследного принца и девушку с фонарем.

По его приказу республиканские войска направились в сторону горного хребта.