Королева со скальпелем. Доктор Элиза. Книга 3

Глава двадцатая Путь

Зима на полуострове была невыносимо длинной. В горах до сих пор лежал белый снег. Продвинувшись вглубь горного хребта, Линден и Элиза решили найти какую-нибудь пещеру, чтобы немного отдохнуть. Им следовало как можно быстрее добраться до лагеря, пока республиканцы не успели их окружить, но все же отдых был им необходим. Из-за состояния Линдена двигаться дальше не представлялось возможным.

– Ваше высочество!

– Я в… порядке…

Линден пытался убедить девушку не беспокоиться о нем. Однако лицо его оставалось мертвенно-бледным, а кожа была такой холодной, что Элиза вздрогнула от ужаса, впервые прикоснувшись к нему.

«Гипотермия!»

По ощущениям, температура тела Линдена упала ниже тридцати четырех градусов. Такая низкая температура страшнее жара – сильное понижение температуры означает, что у организма не осталось сил бороться.

«В таком состоянии…»

Элиза нервно кусала губы. Он отважно защищал ее, не показывая собственной боли.

«Ваше высочество…»

С тех пор как они воссоединились, Элизе было не по себе, земля уходила у нее из-под ног.

«Как он мог так сильно измениться?» – думала она.

– Обо мне можешь не переживать. Ты в порядке? Здесь так холодно из-за снега…

Побледневший принц с трудом дышал, но все равно продолжал тревожиться за Элизу. На глазах девушки выступили слезы. Какой же он дурак! Как он может так говорить? Принц пришел ей на помощь, рискуя жизнью и жертвуя своим здоровьем, а теперь спрашивает о ее самочувствии, совсем наплевав на свое.

«Не поступайте так, ваше высочество».

Элиза в спешке отвернулась, чтобы принц не видел ее лица.

«Мне больно на вас смотреть».

По щеке девушки скатилась слеза. Она не могла усмирить разрывающие ее чувства.

«Нужно встречаться с проблемой лицом к лицу».

Элиза вспомнила слова старшего брата Рена. Он был прав. Нельзя больше игнорировать свои чувства.

Вдруг Линден содрогнулся от мучительного приступа кашля.

– Ваше высочество!

Сердце девушки сжалось от тревоги за принца. Его нужно было спасать как можно быстрее.

– Со мной… все хорошо. Это просто побочный эффект от способностей. Не обращай внимания, скоро все пройдет…

– Не говорите глупостей! – невольно повысила голос Элиза.

Линден посмотрел на нее с удивлением. Она впервые разговаривала с ним таким тоном. Но девушка сама не заметила, что начала говорить громче, только смотрела на принца полными тревоги глазами.

Рука Элизы сжалась в кулак. Разве может она игнорировать Линдена, когда он находится в таком тяжелом состоянии? Неужели думает, что она оставит его без внимания? Глупости!

– Вам нужна медицинская помощь. Неизвестно, что будет, если оставить все на самотек.

Сердце девушки продолжало бешено колотиться.

«Соберись, Элиза. Держи себя в руках. Ты же врач. Сейчас только ты можешь помочь его высочеству», – пыталась она привести себя в чувство.

Элиза внимательно осмотрела Линдена, оценивая его состояние.

«Пульс прощупывается. Давление точно измерить не получится, но могу сказать, что шок у него не развился».

Опасения Элизы вызывали пульс и температура тела принца.

«Пульс сто сорок ударов в минуту, а температура не выше тридцати четырех… Кровотечений больше не было, но почему его пульс такой частый при такой низкой температуре? На инфекцию не похоже…»

Линден сказал, что его состояние – это побочный эффект от использования способностей. Элиза подумала о том, как развивается гипотермия: «За исключением случаев, когда человек долго остается в холодной воде, такое возможно в результате воспалительных процессов. Может, его способности вызывают цитокиновый шторм?»

Точного ответа на вопрос у Элизы не было. Способности императорской семьи не были изучены. Но все же девушка смогла принять решение, какую помощь можно оказать принцу: «Для начала нужно остановить воспаление и повысить температуру тела». Ей нужны были противовоспалительные препараты, к счастью нашедшиеся в сумке, которую Линден принес с собой.

– Откуда здесь эти лекарства?

– Я подумал, что стоит взять с собой разные препараты… Вдруг ты заболеешь.

Ответ принца заставил сердце Элизы сжаться в груди. Какой же дурак.

Девушка дала Линдену нужное лекарство, которое тот с трудом проглотил. Похоже, что в горле у него пересохло.

– Спасибо. – Юноша попытался улыбнуться. – Приятно, что ты обо мне заботишься. Как будто мне снится хороший сон.

– Ваше высочество…

– Если это сон, то я не хочу просыпаться.

– Не говорите так, пока не поправитесь.

– Хорошо, не беспокойся. Я скоро встану на ноги, ведь мне надо тебя защитить.

Голос Линдена стих. Он был очень утомлен и начинал засыпать.

– Я немного… совсем немного посплю…

Договорив, принц погрузился в сон. Элиза нервно кусала губы.

«Нужно хотя бы согреть его».

У Линдена была очень низкая температура, а в пещере, где они укрылись, царил холод. Хоть он и выпил лекарство, Элиза все равно продолжала переживать: во время сна температура могла понизиться еще сильнее. Девушка сняла с себя накидку и укрыла ею Линдена. В сумке она отыскала шерстяное одеяло. Похоже, что принц заранее предвидел, что им придется добираться через горы, и взял его с собой, чтобы она не замерзла.

Элиза закутала Линдена одеялом.

«Боюсь, что этого все равно недостаточно», – тревожно подумала девушка.

Как же его согреть? Ей в голову пришла одна идея. Этот способ смущал Элизу, но она быстро приняла решение: «Я врач и должна делать все, чтобы помочь пациенту. Сейчас это самое важное».

Девушка обняла Линдена обеими руками. Принц вздрогнул во сне, но вскоре снова расслабился. К счастью, Элиза его не разбудила. Ей не хотелось, чтобы он проснулся и увидел ее покрасневшее лицо.

– Линден…

Сама того не заметив, Элиза тихо пробормотала его имя. Она чувствовала юношу в своих объятиях. Кожа принца была холодной, но прикосновения к нему почему-то казались обжигающими. Ее сердце билось как бешеное.

Элиза вспоминала свою прошлую жизнь. Тогда она мечтала оказаться в его объятиях, обнимать его самой… Прямо как сейчас.

«Ваше высочество… прошу вас, поправляйтесь. Господи, помоги нам».

Элиза молилась, обнимая Линдена. Вот бы он проснулся совершенно здоровым и, по обыкновению, недружелюбным.

Но вдруг она почувствовала под своей ладонью что-то твердое.

«Что это?»

Предмет был спрятан под одеждой, но по ощущениям это был инкрустированный жемчугом крестик.

«Почему его высочество носит его?» – удивленно подумала Элиза. Она еще ни разу не видела на нем ничего подобного. Хоть он и верил в Бога, крестика он никогда не носил. Крест – символ прощения, а прощение идет вразрез с главной целью его жизни.

Элизу посетила неожиданная мысль. Она почувствовала легкую дрожь. Похожий крестик достался ей от покойной матери. И этот она дала Рону перед тем, как тот отправился на войну.

«Нет, не может быть. Это просто очень похожий крестик. Такой может быть не только у меня», – подумала девушка.

Но она не могла больше не замечать этих странных совпадений. Несмотря на то что внешне Рон и Линден не были похожи, в их речи, мимике и поведении было много общего.

Элиза осторожно выловила крестик из-под одежды Линдена.

Ближе, Господь, к Тебе.

Девушка обомлела, увидев гравировку. Это был тот же крестик, что она дала Рону.

«Как так получилось? Почему он оказался у его высочества?»

В голове у Элизы роилось множество мыслей. Но ответ был только один. Рон и Линден – это один человек!

«Почему его высочество пытался сблизиться со мной в облике Рона?»

Элиза была в замешательстве. Она вспоминала те дни, в которые он посещал ее.

Рон проводил с ней столько времени. Но зачем? Зачем его высочеству эти глупые выходки? У Элизы была догадка. Она ему нравилась. Но зачем обманывать ее, притворяясь Роном?

«Может, потому, что он думал, будто не нравится мне?» – предположила девушка. Других причин скрывать свою истинную личность у него не было.

«Ваше высочество…»

Сердце Элизы забилось быстрее. Она отвергла его, потому что не хотела повторять прошлых ошибок. Но он притворился Роном, потому что хотел быть рядом с ней. Они регулярно виделись в течение нескольких месяцев.

«Зачем вы так поступили, ваше высочество?»

Ее сердце затрепетало. Она думала о времени, проведенном в Лондо вместе с Роном. Это было счастливое время. Элиза с нетерпением ожидала их встреч. Даже во время работы она думала, не зайдет ли он к ней.

«Когда это началось?»

Элизу переполняли вопросы.

«С каких пор мое сердце начало колотиться при мысли о нем?»

Девушка вздохнула и вернула талисман на место.

«Ваше высочество, я сделаю вид, что ничего не знаю. Верните мне крестик, когда невредимым вернетесь в Лондо. Как и обещали».

– Ближе к тебе, Господь. – Элиза повторила слова, выгравированные на украшении, молясь, чтобы Господь благословил принца.

Тем временем в Праве, в кабинете главнокомандующего, собралась группа молодых офицеров.

– Ваше превосходительство, разрешите нам вступить в бой!

– Мы не можем сидеть сложа руки!

Пожилой военачальник покачал головой:

– Терпение. Мы скоро одержим победу.

Но его ответ не устроил молодых военных. Они возмущались так громко, что со стороны могло показаться, будто вот-вот начнется мятеж.

– Сейчас важна не победа, а спасение нашей девушки с фонарем! Мы должны освободить ее из лап врага!

– Она сбежала из Ферополя и пробирается через Украинский горный хребет…

– Поэтому нам нужно срочно отправиться к ней на помощь!

Маккейл, временно исполняющий обязанности главнокомандующего, тяжело вздохнул. Такое происходило уже не в первый раз. Военные разных мастей требовали разрешения помочь будущей принцессе. Молодые офицеры, которые сейчас находились у него в кабинете, и вовсе были представителями партии аристократов, а значит, политическими противниками рода де Клоранс.

– Неважно, какое у нас происхождение. Девушка с фонарем – миледи для каждого из нас!

Военные не отказывались от своих требований.

– Мы уже почти победили, – перебил их маршал. – Но кто знает, что случится, если мы будем действовать опрометчиво. Мы не можем жертвовать всей армией ради спасения одного человека.

На такие жертвы не шли даже в восточной империи Цин. Даже в случае, когда император Цин, которого там именуют Сыном неба, был захвачен в плен варварами с севера, вместо того чтобы жертвовать всем ради его спасения, было принято решение избрать нового правителя.

Если даже Сын неба не удостоился таких жертв, то что уж говорить о девушке, которая еще даже не стала принцессой? К тому же война и так была уже почти выиграна. Если все пойдет по установленному Линденом плану, то вскоре победа окажется в их руках.

И все же Маккейлу было неспокойно.

«Я бы и рад отправиться к ним на помощь…»

Ему довелось пережить много войн, поэтому он понимал, какой ценой могут обойтись необдуманные действия. Но даже ему приходилось держать себя в руках, чтобы не отправиться к Украинскому горному хребту прямо сейчас.

«Если бы не приказ его высочества, то я бы уже выдвинулся туда вместе с войсками».

Перед отбытием Линден приказал Маккейлу остаться командовать армией. Им нужно подождать месяц, возможно, даже полмесяца, чтобы все завершилось так, как задумывал принц. Сейчас главным было следовать его плану.

Офицеры наконец-то сдались и покинули кабинет. Маккейл вздохнул. Заменять Линдена было утомительно.

Внезапно в кабинет ворвался солдат.

– Ваше превосходительство, беда!

Маккейл помрачнел.

– Его высочество третий принц сбежал через окно!

Маршал тут же вскочил со своего места.

– Что значит «сбежал»? Я велел с него глаз не спускать!

В ситуации, когда наследный принц Линден отправился в стан врага, третий принц Михаэль непременно должен был оставаться в штабе, чтобы поддерживать боевой дух армии. Линден не просто так велел держать его под замком. Характер третьего принца не давал тому сидеть сложа руки, и никто не мог предсказать, что он может вытворить.

– Он был под тщательным наблюдением, но…

– Но?

– Его высочество применил свои способности, выломал решетку на окне и сбежал. Оставил только эту бумагу.

Солдат протянул Маккейлу лист, и тот сразу же побледнел.

Заявление об отставке

Прошу освободить меня от должности главы ордена Мечников.

С уважением,

Генерал-лейтенант Михаэль де Романов

Как он посмел! Маккейл был в одном шаге от того, чтобы взвыть от отчаяния.

– Куда он направился?

– На юго-запад, к Украинскому горному хребту, – нерешительно ответил солдат. – Его высочество сказал, что ему нужно «спасти непутевого братца и прекрасную леди» и что он пойдет один, так что следом никого отправлять не нужно…

Маккейл готов был рвать на себе волосы.

То ли благодаря молитвам Элизы, то ли благодаря лекарству, на следующий день Линден проснулся, чувствуя себя гораздо лучше.

– Как вы себя чувствуете, ваше высочество?

– Хорошо. Гораздо лучше.

Линден удивленно окинул себя взглядом. Обычно после использования способностей ему нужно было несколько дней на то, чтобы прийти в норму. А сейчас он поправился всего за день. Его температура тоже нормализовалась.

«Это все благодаря ей?»

Линден смущенно посмотрел на Элизу.

– Похоже, своим хорошим самочувствием я обязан тебе. Это ведь не сон?

Девушка покраснела.

– Я н-не сделала ничего особенного.

– Да?

– Да, ваше высочество.

Почему она так растерялась? Линдена удивила неожиданная реакция. Он так крепко спал, что даже не догадывался, что Элиза обнимала его всю ночь.

– Г-главное, что вам лучше! Если почувствуете что-то странное, то непременно сообщите. Воспалительная реакция была очень сильной. Возможно, она еще даст о себе знать.

Линден улыбнулся ее словам. Ему нравилось, что Элиза за него переживает, пусть даже лишь как за пациента.

– Приятно.

– Что?

– Приятно чувствовать твою заботу. Ради этого можно и пострадать.

Принц был готов перенести множество ранений, если это позволит ему снова почувствовать на себе заботу Элизы.

Услышав слова Линдена, девушка покраснела еще сильнее.

– Не делайте так больше.

– Как?

Элиза замялась, не зная, что сказать, но принц смотрел на нее, ожидая ответа. Нужно было взять себя в руки и сказать хоть что-нибудь.

– Вы не должны снова так поступать, ваше высочество.

– О чем ты?

– Не нужно было приходить мне на помощь, – строго сказала Элиза. – Вы член императорского рода и не должны подвергать свое здоровье опасности из-за кого-то вроде меня. Не забывайте об этом. Для Империи нет ничего более важного, чем ваше здоровье. Никогда так больше не делайте.

Элиза понимала, почему принц сделал это, что он чувствовал, рискуя ради нее своей жизнью. Но это было недопустимо. Нельзя, чтобы он пострадал.

Однако реакция Линдена оказалась неожиданной. Казалось, слова Элизы ранили его.

– Не говори ерунды, – горько усмехнулся принц. – Императорский трон, конечно, важен, но… – Линден вздохнул. Ему нужен был трон. Нужен для того, чтобы достичь цели, которую он поставил перед собой в тот самый день. – Ты важнее.

Элиза вздрогнула.

– Ни трон, ни Империя, ни даже моя собственная жизнь! Для меня нет ничего более важного, чем ты! – прорычал принц.

«Ваше высочество…»

Элиза отвернулась, чтобы избежать его взгляда. Она не могла встретиться с ним лицом к лицу, не могла видеть этих обжигающих глаз.

Но вдруг ее подбородок обхватила прохладная ладонь, и девушка была вынуждена повернуться обратно.

– Элиза, посмотри на меня.

Она испуганно встретилась с ним взглядом. В его обычно холодных золотых глазах сияло пламя.

– Я знаю, что ты не любишь меня. Но все же… – произнес Линден. – Я тебя не отпущу. Что бы ни произошло, я тебя не оставлю.

Линден открыл перед ней душу. У него больше не было причин скрывать своих чувств.

– Даже не думай от меня сбежать.

Его слова стали ударом для Элизы. Ее сердце не могло этого вынести.

Покинув пещеру, Линден и Элиза двинулись на север. Принц тщательно подготовился, прежде чем отправиться спасать девушку. Предполагая, что придется пробираться через горы, он взял с собой еду, теплую одежду, подробную карту и компас. Благодаря подготовке несколько дней им удавалось избегать республиканцев. Если они будут двигаться в том же духе, то без проблем доберутся до лагеря.

– Элиза, – окликнул девушку Линден.

– А? – Затерявшись в своих мыслях, Элиза немного замешкалась, прежде чем ответить. – Что, ваше высочество?

Линден нахмурился, увидев ее покрасневшее лицо.

– О чем ты думаешь? От тебя ни слова не слышно.

– Ни о чем, ваше высочество. – Элиза помотала головой.

– Тебя что-то беспокоит?

– Вовсе нет.

«Это вы меня беспокоите, ваше высочество», – сердито подумала она.

Девушка не могла забыть его пламенного взгляда и прохладных пальцев, обхвативших ее подбородок. Сердце колотилось так, будто вот-вот остановится, поэтому она всеми силами старалась избегать общения с принцем.

– Элиза.

Линден снова позвал ее, но она ничего не ответила.

– Элиза!

Когда девушка не отозвалась во второй раз, принц схватил ее за руку. Элиза вздрогнула, ощутив обжигающее прикосновение. Почему она так взволнована от того, что Линден коснулся ее руки?

– Что происходит? Я тебя чем-то расстроил?

Снова столкнувшись взглядом с его золотыми, будто горящими ярким пламенем, глазами, Элиза в спешке отвернулась.

– Нет, что вы, ваше высочество.

– Не ври мне.

Линдену не нравилось, что девушка избегает его взгляда. В конце концов он коснулся ее лица и повернул к себе.

– Я же сказал тебе, – произнес он. – Нет смысла от меня убегать. Так что даже не думай от меня отворачиваться.

Сердце Элизы забилось быстрее, запульсировало у нее в ушах. Его пламенный взгляд и обжигающие прикосновения вызывали в ней бурю эмоций.

Сама того не замечая, девушка стала отступать назад. Но, сделав лишь пару маленьких шагов, она наткнулась спиной на дерево. От удара снег с веток упал им на головы.

Элиза и Линден молча смотрели друг на друга. Сердце девушки продолжало бешено биться. Она снова попыталась отвернуться, но принц не отпустил ее. Она чувствовала себя зверьком, попавшим в лапы хищника.

«Ваше высочество…»

Девушка была загнана в угол, но, как ни странно, ее это не расстраивало. Напротив, по телу пробежала дрожь, но уже не от страха или тревоги.

«Я была бы не против, если бы он не останавливался…» – невольно подумала Элиза, но тут же укусила губу, пытаясь остановить поток мыслей.

– Отпустите…

– Не хочу.

– Пожалуйста… Прошу вас, ваше высочество, – умоляла девушка. Кто знает, что случится, если они останутся в таком положении.

Вдруг Линден помрачнел.

– Ваше высочество? – удивленно позвала его Элиза.

Принц поднял руку и коснулся ее лба.

– И как долго это продолжается?

– Что? – непонимающе спросила девушка.

– Как давно у тебя жар?

Элиза потрогала свой лоб сама. Он был горячим. Точную температуру она сказать не могла, но похоже, что не меньше тридцати восьми с половиной градусов.

– Все в порядке, – сказала она и убрала руку Линдена. – Не беспокойтесь.

Принц нахмурился.

«Почему у нее такой жар?» – подумал он. Вероятно, причина в холодных температурах в горах. Он мысленно поругал себя за то, что не уберег Элизу.

– Ну уж нет. Тебе нужно отдохнуть.

– Все хорошо! – поспешно ответила девушка и бодро зашагала дальше. – Это всего лишь простуда. Вам не о чем волноваться. Я могу идти дальше.

Но Линдена ее ответ не успокоил. Он видел, как она дрожала.

«Не нравится мне все это».

Почему она не может просто признать, что ей тяжело? Зачем эта хрупкая девушка вечно притворяется сильной?

«Раздражает».

Может, это и простуда, но жар у нее просто ужасный. Почему у нее такое слабое здоровье?

Линден снова схватил Элизу за руку.

– Ваше высочество? – Девушка удивленно обернулась.

– Иди за мной.

– А?

– Тебе нужно отдохнуть. Это приказ.

Линден привел ее в пещеру, которая встретилась им на пути. К счастью, в этих горах таких пещер было немало.

– Сегодня отдохнем здесь, а завтра продолжим путь.

– Но я в порядке…

– Время все равно уже позднее.

Линден выглянул наружу. Солнце уже село. Если передвигаться ночью, то Элизе может стать еще хуже.

– Республиканцев рядом нет, можно не переживать. Завтра двинемся дальше.

– Хорошо…

У Элизы не было выбора. Она и правда устала, хоть и старалась этого не показывать. Ей не хотелось задерживать их продвижение.

Девушка вздохнула. Оказавшись в тепле, она почувствовала, будто и ее температура повысилась. Голова болела, все тело было ватным.

«Нужно быстрее прийти в себя».

– Элиза, – вдруг сказал Линден. – Подойди сюда.

Принц снял с себя пальто и постелил его на землю, чтобы девушка могла сесть.

– А то замерзнешь, – с каменным лицом сказал юноша.

– Ваше высочество… Не нужно было…

– Мне не холодно. Садись, это приказ.

Когда Элиза устроилась там, где он велел, он достал из сумки шерстяное одеяло и накрыл ее.

– Отдыхай.

Почти все, что было спрятано в его огромной сумке, предназначалось для того, чтобы позаботиться о болезненной Элизе: одеяло, еда, лекарства…

Девушка вздохнула. Ей было все сложнее отвергать Линдена. Он так изменился. Она больше не могла оправдывать себя страхом повторить прошлое. Нужно было принять правду.

Линден смотрел на нее в темноте пещеры.

– Выглядишь неважно. Как ты себя чувствуешь?

– Все хорошо…

Ответ девушки не убедил Линдена. Почему она скрывает свою слабость? Для него видеть, как Элиза, не подавая вида, превозмогает боль, – все равно что почувствовать, как сердце пронзают ножом.

– Я вижу, что не хорошо. Ты выглядишь болезненно. Хотя при таком холоде это не удивительно… Подожди.

– Ваше высочество?

– Сиди смирно.

Линден обнял девушку обеими руками. Элиза замерла от внезапного прикосновения.

– Не подумай ничего, я просто хочу помочь тебе согреться. Понимаю, что тебе со мной некомфортно, но потерпи немного и постарайся поспать.

На самом деле Линдену было приятно обнимать Элизу, но в первую очередь его жест был направлен на то, чтобы ее согреть.

– Не обращай на меня внимания. Спи.

Элиза молчала. Она чувствовала теплое и сильное тело принца, его мягкое прикосновение.

«Какая же я глупая…» – подумала девушка и закрыла глаза, но после этого тактильные ощущения стали еще ярче. Нельзя было сказать, что Элизе было некомфортно или неприятно. На душе поселилась тяжесть, но в объятиях Линдена было тепло и уютно.

В отличие от прошлой жизни, в этой она нравилась ему. А ей Линден нравился так же, а то и сильнее, чем в прошлом. Она не могла этого отрицать. Элиза снова в него влюбилась.

Девушка не переставала ругать себя за глупость. И трусость.

Воспоминания о прошлой жизни не оставляли ее в покое. Как будто над ней продолжало висеть лезвие гильотины.

Элиза знала, что должна посмотреть своим страхам в глаза. Если она продолжит избегать трудностей, то пожалеет об этом.

«Знаю. Я сама все знаю. Понимаю, какая я глупая и трусливая!»

Элиза тяжело вздохнула. Линден подумал, что она мучается из-за болезни, и обнял ее еще крепче. Девушка снова закрыла глаза, сосредоточившись на ощущениях. Ей было тепло.

Она погрузилась в сон, а Линден смотрел на нее, не разрывая объятий.

«Элиза».

Принц погладил ее по волосам. Девушка вздрогнула, будто от испуга, но тут же успокоилась.

– Не болей, – произнес Линден. – Мне больно видеть, как ты страдаешь.

На следующий день состояние Элизы не улучшилось. Температура поднялась еще выше. Отдых не помог, но она все равно делала вид, что все в порядке.

– Мне уже лучше.

Но Линдена было не так просто провести.

– Не ври мне.

– Я в порядке. Сами посмотрите!

Элиза бодро встала с места, но тут же пошатнулась и упала обратно. Линден успел поймать ее в свои объятия.

– Ваше высочество. – Элиза снова залилась краской.

– Как ты можешь быть в порядке, если у тебя такой жар? Разве не знаешь, что врать – это плохо?

– Я правда в порядке.

Линден недовольно посмотрел на сопротивляющуюся девушку. Ему не нравилось такое поведение. Поэтому, поддавшись эмоциям, он обвил рукой ее шею и нагнулся ближе, касаясь лба девушки своим.

Элиза замерла, почувствовав его дыхание так близко к себе. Линден и сам удивился такой смелости. Он нервно сглотнул. В горле будто бы пересохло, когда он посмотрел на ее приоткрытые красные губы. Линден ощутил сильное желание коснуться их своими и почувствовать, такие ли они мягкие, как кажутся.

– Ваше высочество… – дрожащим голосом позвала Элиза.

Линден тут же отстранился и, закашлявшись, ответил:

– И давно у тебя такой горячий лоб?

– А? Да… – Девушка испуганно кивнула, услышав внезапный вопрос.

– Останемся здесь еще на день.

– Но…

– Ничего, врагов поблизости все равно не видно. Вероятно, они ожидали, что мы двинемся в другом направлении.

Горы Украинского хребта были высокими и суровыми. И искать двух человек среди этого горного массива – все равно что иголку в стоге сена.

«Если не догадаются, по какому маршруту мы идем, нас ни за что не найдут».

Обманщику Скорпиону, генерал-лейтенанту Гюго и республиканским солдатам будет тяжело их отыскать, потому что Линден заранее продумал маршрут, сложный для обнаружения.

– Мы можем отдохнуть еще день. Поправляйся.

– Хорошо, ваше высочество.

Элизе пришлось согласиться. На самом деле она не могла думать ни о чем, кроме момента, когда они соприкоснулись лбами.

– Отдыхай. Я осмотрюсь и вернусь к тебе.

– Да, ваше высочество.

После того как принц вышел из пещеры, Элиза тяжело вздохнула.

«Как же быть?»

Рядом с ним она не могла сохранять спокойствие.

Вскоре Линден вернулся в пещеру.

– Поблизости никого нет, можешь отдыхать.

– Хорошо…

Весь день юноша не прекращал заботиться об Элизе: укутывал ее одеялом, давал лекарства, даже приготовил ей кашу. Время от времени он выходил, чтобы убедиться, что в округе нет республиканцев.

Элиза находилась в тепле, но еще теплее было у нее на душе. На Земле она была сиротой, о ней некому было заботиться. Даже во время болезни ей приходилось ухаживать за собой самостоятельно.

Девушка спрятала лицо в ладони, чувствуя, что вот-вот заплачет: искренняя забота других была для нее непривычна.

«Какая же я глупая».

Ее малодушие не давало ей набраться смелости и оставить нависающее лезвие гильотины в прошлом.

Но прямо сейчас она могла наслаждаться моментом.

На побережье Черного моря, вблизи Византии, капитан военно-морских сил Республики Франс Шарль обратился к адъютанту, находящемуся в рубке вместе с ним:

– Сколько осталось до Крымского полуострова?

– Думаю, еще пять дней, капитан.

– Какой густой туман… Нужно соблюдать осторожность, чтобы не сесть на риф.

– Да, капитан.

Сквозь туман в сторону Крымского полуострова двигались порядка десяти кораблей – подкрепление Франс.

– Говорят, дела плохи.

– Верно.

– Не к добру это.

Шарль достал сигару. Эта война с самого начала истощала их силы. Выход к Черному морю был важен, но призыв сорока тысяч солдат наложил свой отпечаток на общественное спокойствие в Республике. А если теперь эта война будет проиграна? Страшно представить последствия такого шторма. Симон Николас тридцать лет правил Республикой. Если он потерпит поражение, то ему, вероятно, придется отказаться от власти.

«Если крах неизбежен, самое малое – не допустить, чтобы он оказался сокрушительным, иначе ставить свои условия во время переговоров не выйдет».

Единственным утешением было то, что наследный принц Империи и его будущая невеста предположительно находятся на территории, подконтрольной Франс. Если поражение неизбежно, по крайней мере, им следует их схватить.

– Капитан.

– Что?

– На горизонте неопознанные корабли.

– Что?!

Шарль удивленно посмотрел в подзорную трубу. В тумане были заметны очертания кораблей.

– Что это?

Точно рассмотреть их не представлялось возможным, но они явно были внушительных размеров.

«Неужели…»

Шарль нервно сглотнул. Во всем мире только две страны с флотом подобной мощи – Республика Франс и Брития.

– Флаг де Романовых! – закричал адъютант.

Перед глазами Шарля предстала великолепная императорская армада Бритии.

«Неужели это Третий флот? Почему он в Черном море, а не у берегов Хинди?» – не мог поверить своим глазам Шарль.

Он имел огромную боевую мощь.

«Мне же не мерещится?»

Но теперь задавать эти вопросы было бессмысленно.

– Капитан, вражеский флот уже близко. Ждем ваших указаний.

– Открыть огонь! – яростно приказал Шарль. – Не дать им приблизиться!

Императорский военно-морской флот – сильнейший соперник на море. Даже армаде Франс было с ним не сравниться. Никто в мире не сможет противостоять Бритии на воде.

– Враг наступает!

– Огонь!

Пушечная атака не остановила императорский флот. Корабли изящно выстроились в ряд и открыли ответный огонь.

– Нет! – закричал Шарль.

Под звуки пушечных залпов суда Республики были пущены ко дну.

Командующий Третьим флотом маркиз Льюис через подзорную трубу наблюдал за тонущем кораблем Республики.

– Доложите о потерях.

– «Квонт» и «Магеллан» отправлены на ремонт.

– Хорошо, – кивнул Льюис. – Все идет по плану его высочества наследного принца?

– Да, адмирал, – кивнул заместитель командующего Третьим флотом граф Лант.

– Первый отряд кораблей во главе с флагманом «Королевой» готовится к атаке на суда Республики. Мы будем продолжать до тех пор, пока они не прекратят своих поставок пшеницы и боеприпасов на Крымский полуостров. – Адмирал Льюис озвучил второй приказ наследного принца Линдена. – Второй отряд направляется на юг Крымского полуострова вместе с гуркхами.

Гуркхи были войсками, сформированными из народностей, проживающих в горах к северу от Хинди. Эта сильная боевая мощь разбивала противников Империи за пределами Западного континента. В составе Третьего флота сейчас находилось тридцать тысяч наемников. Всего армада насчитывала более пятидесяти тысяч военных.

– У нас есть шанс захватить Ферополь, где сосредоточены войска Республики, с юга, – произнес адмирал Льюис. – Как и приказал его высочество наследный принц, положим этой войне конец!

Тем временем прекрасный, как цветок, юноша блуждал среди гор.

– Да где же они?! – ворчал он, смотря на карту. – Я уже должен был их встретить. Я надеюсь, мой бестолковый братец не заблудился!

Юноша хмуро осмотрелся по сторонам: снег, деревья, скалы…

– Я ведь не заблудился? Да нет, не может быть!

Он снова проверил карту. Похоже, все-таки заблудился не его «бестолковый братец», а он сам. На самом деле он плохо читал карты и часто терялся даже во время своего путешествия по Востоку.

– Да где же я?

Вокруг юноши на земле стонали от боли порядка двух десятков солдат в синих мундирах.

Этим юношей был Мечник, третий принц Бритии Михаэль де Романов.

Через день Линден и Элиза двинулись дальше. Благодаря двум дням отдыха девушке стало гораздо лучше.

– Подожди немного.

Оставив Элизу, принц куда-то удалился. Спустя некоторое время он вернулся с неожиданной добычей.

– Ваше высочество, что это?

– Фазан.

– Фазан? Зачем? – растерялась девушка.

– Нужно поберечь запасы еды, которые у нас с собой.

Они провели в горах уже немало времени, и то, что он приготовил с собой, уже заканчивалось.

– Не ешь фазанов?

– Нет, что вы, ем. Они очень вкусные.

Линден удивленно посмотрел на Элизу.

«В Корее тоже едят фазанов», – подумала девушка. Ей удалось несколько раз попробовать блюда из этой птицы на ужине с коллегами из больницы. Мясо фазана – деликатес, но по вкусу оно напоминает что-то среднее между курицей и уткой.

– А ничего, если мы разведем костер?

Дым мог привлечь внимание республиканцев.

– Думаю, ничего, если ненадолго. Я скрою дым своими способностями.

– Но…

– Это не отнимет у меня много сил.

Простые приемы вроде этого, в отличие от боевых, не истощали Линдена так сильно.

– Подожди немного, скоро все будет готово.

– Вы сами будете готовить? – с недоверием спросила Элиза. Она не могла представить, чтобы принц хоть раз в жизни занимался готовкой.

– Да, я в этом хорош, – невозмутимо ответил Линден.

Сомнения не отпустили девушку, но принц все равно принялся за готовку. Он очистил птицу от перьев, опустил в котелок, собрал хворост и развел костер. Все получалось у него на удивление ловко.

– Когда вы научились?..

– Два года назад в Ангелле.

Элиза понимающе кивнула. Тогда Линден командовал не всей армией, а только одним подразделением на передовой линии фронта. Тогда он и набрался опыта.

«Неужели пришел тот день, когда я попробую блюдо, приготовленное его высочеством?» – подумала Элиза, смотря на занятого готовкой принца.

Это стоило того, чтобы вернуться в прошлое! Тогда она о подобном и мечтать не могла. Принц даже постелил одеяло, чтобы она могла удобно устроиться на валуне, где сейчас сидела.

«Как будто мы отправились в поход».

Линден развел костер, и сразу стало теплее. Кто бы мог подумать, что этот мужчина будет готовить еду и заботиться о ней? Если забыть про преследующих их республиканских солдат, то можно представить, что они на свидании в походе.

В этот момент Элиза была счастлива. Ей хотелось не думать ни о чем и просто наслаждаться теплом от костра.

«Трусиха. Тебе нужно быстрее разобраться со своими чувствами. Пожалеешь, если будешь вечно их избегать», – мысленно ругала себя девушка.

Тем временем Линден подошел к ней с нанизанным на палочку куском жаренного на костре мяса.

– Вот, попробуй.

Но вместо того, чтобы сразу принять предложенное мясо, Элиза, сдерживая смех, смотрела на принца.

– Что такое?

– Нет, ничего…

– Что?

Элиза с трудом сдерживала неуместное проявление эмоций.

– Ваше… лицо… – с трудом выговорила она.

Красивое и невозмутимое лицо Линдена было измазано в саже. В конце концов девушка устала сдерживаться и рассмеялась.

– Да что такое?

– Лицо!

Линден провел пальцами по щеке и, увидев на них сажу, наконец понял, что так развеселило Элизу.

– Неужели я так смешно выгляжу?

– Нет-нет. Вы все равно очень красивый! – сказала Элиза и тут же осознала свою ошибку. Ей было так весело, что она выдала терзающие ее мысли.

Девушка считала его красивым. И сейчас, и в своей прошлой жизни. Нет, в этот момент он казался ей еще более прекрасным, чем тогда. Он был для нее самым красивым мужчиной в мире. Даже с сажей на лице.

«Красивый? Весь в саже?» – Линден решил, что Элиза его дразнит. Но все же он был рад видеть девушку в хорошем настроении. Юноша хотел чаще слышать ее смех.

– Не важно, ешь.

– Спасибо.

Элиза откусила кусочек жаренного на костре мяса. Она ожидала почувствовать нежный вкус – что-то среднее между курицей и уткой, – но ожидания не оправдались.

«Что это?»

Элиза посмотрела на Линдена.

– Вроде неплохо, – пережевывая, сказал принц. – Два года назад все были довольны моей готовкой.

– А кто именно вас хвалил?..

– Подчиненные мне солдаты.

– Они, наверное, осыпали вас комплиментами.

– Верно. Похоже, у меня неплохо получалось.

Элиза оказалась права: принц просто не мог быть хорошим поваром. А в том, что подчиненные хвалили своего командира, нет ничего удивительного.

– Дайте мне.

– Зачем?

– Я сделаю вкуснее.

– Ты?

Линден удивился. Элиза была аристократкой, и ей никогда не приходилось готовить, чтобы выжить во время войны. Как она научилась этому? Но девушка была уверена в своих способностях.

– Да, я много раз готовила.

– Правда?..

Начиная с поступления в университет, Элиза кормила себя сама.

– Подождите немного.

На самом деле почти все свободное время она проводила в библиотеке за учебой, а не дома перед плитой. Но опыта у нее явно было больше, чем у наследного принца.

«Продемонстрирую ему свои навыки», – решила девушка и достала из сумки специи. Что за волшебная сумка, в которой есть все? Она удивленно посмотрела на Линдена.

– Вы, случайно, заранее не планировали готовить для меня?

Линден ничего не ответил. Элиза отвернулась, чтобы не показать, что покраснела, и продолжила.

«Потушить мясо не получится, но можно хотя бы его приправить», – решила девушка.

Она посыпала мясо солью и прожарила его равномернее, чем это сделал Линден. Для более приятного аромата она добавила черный перец. Вкус стал гораздо приятнее, а мясо нежнее. Теперь они и правда словно оказались в походе.

– Ничего себе! – удивленно воскликнул принц. – Очень вкусно! Не думал, что в полевых условиях можно приготовить что-то настолько вкусное.

Линден не сказал ничего особенного, но Элизе было очень приятно, что он похвалил приготовленную ею еду.

– Ты же будешь готовить для меня в будущем? – неожиданно спросил принц.

– Конечно, если нужно будет, пока мы не доберемся до…

– Нет, я имею в виду, когда мы вернемся в Лондо.

Элиза покраснела, но сделала вид, что не понимает, что он имел в виду.

– Может быть… Если вы когда-нибудь придете к нам в поместье, я разок что-нибудь приготовлю.

Линден покачал головой.

– А если я хочу больше, чем один раз?

– Я… я не так уж хороша в этом.

– Но сейчас же приготовила! Сама же говорила, что много готовила раньше.

– Да, но… – Элиза замешкалась.

– Неважно, – равнодушно сказал принц. – Я съем все, что ты приготовишь.

– Я пойду пожарю оставшееся мясо!

Элиза поспешно бросилась обратно к костру.

«Он хочет, чтобы я ему готовила?»

Сейчас они с Линденом были похожи на супружескую пару. Девушка представила, как принц ест приготовленный ею ужин. Как, несмотря на свою обычную прямолинейность, он не комментирует неполучившееся блюдо и ест его так, будто это самое вкусное, что ему довелось попробовать. Элиза покраснела. Нарисованная воображением картина ей даже нравилась.

Покончив с едой, Линден и Элиза двинулись дальше. Республиканцев по-прежнему удавалось избегать. На закате они останавливались, чтобы поесть. Девушка готовила, а Линден с удовольствием ел все, что она предлагала. Нельзя сказать, чтобы еда была особенно вкусной, но он все равно хвалил ее. Она радовалась, слыша его похвалу. Как-то вечером они даже смеялись, измазав друг друга сажей. Тогда Элиза впервые услышала его смех.

Весна еще не пришла, и по ночам было холодно, поэтому им приходилось спать в обнимку.

– Иди сюда.

– Но…

– Хочешь замерзнуть до смерти? Это не мое желание, а необходимость.

Элиза вздохнула: «А вот у меня, похоже, появилось желание».

Близость к Линдену согревала, но от каждого прикосновения ей казалось, будто по телу пробегает волна электричества.

«Раньше все было не так».

В ее прошлой жизни они были супругами, поэтому нередко делили ложе. На официальных приемах они держались за руки, танцевали, по ночам выполняли свой супружеский долг. Она любила его и тогда, но никогда не испытывала тех же ощущений, что и сейчас. Может, дело было в ледяном взгляде, которым он смотрел на нее? Тогда их отношения были вынужденными. А сейчас ее сердце трепетало от малейшего прикосновения.