Драконье колесо

Глава 5

— Мира, а ты к баллу готова?

После свадьбы Лиссандра ненадолго оставила меня без опеки. Прошло время, и она вспомнила про меня. И опять принялась за активное моё сватовство. Конкретных кандидатов она мне не предлагала, но постоянно пыталась куда-то отвести. То на частный приём, то погулять в компании знакомых, то вот как сегодня, заводила разговор про балы и разные мероприятия.

Иногда я ходила. Иногда мне удавалось отвертеться. Но не в этот раз!

В день смены года мы праздновали праздник всех Богов. Таких праздников было два. Зимой чествовали мужскую часть Божественного пантеона, а летом — женскую. И каждый раз в замке устраивали бал.

Именно про него Лиссандра и вспомнила. К сожалению, мы должны были быть обязательно. Как сказал Идан Ладимирович, даже смерть нас не освободит. Король прикажет нас воскресить, заставит отгулять праздник, а потом заново упокоит. И я подозревала, Его Величество способен и не на такое.

— Лисса, а как надо готовиться, по-твоему?

— Надо заказать платье. — Не задумываясь ответила та.

— У меня есть платье. Вполне пригодное для дворцового бала.

— Исключено. — Встрепенулась подруга. — Каждый зимний бал — это маскарад. Тема его известна ещё с осени.

— Надену маску, и всё

— Ты в нём уже появлялась. — Лисса укоризненно смотрела на меня. — Мира, надо поторопиться. Мы можем не успеть пошить приличный наряды.

Я отложила тетрадь и посмотрела на подругу. У меня недавно закончилась сложная работа по установке и отладке охранной системы замка. Сегодня, после нескольких дней отдыха, я решила ещё раз просмотреть схемы. На свежую голову всегда можно увидеть, что-то новое, незамеченное ранее. А подруга пристала с какими-то новогодними нарядами.

— Лиссочка, милая, что ты хочешь от меня?

— Мириэль! Я вроде чётко говорю. — Я вздохнула, признавая её правоту. — Я просто хочу, чтобы ты озаботилась новым нарядом к королевскому балу. И всё!

— И всё? — Переспросила я. — Больше ты ничего от меня не попросишь?

— Обещаю, до Нового года ничего просить не буду. — Лиссадра клятвенно приложила руку к груди.

Я опять вздохнула и сдалась. А вы бы как поступили? Зная подругу, мне было проще сдаться сейчас, чем сопротивляться. Я всё равно бы сдалась. Все сдаются.

Лисса обрадованно подскочила. Она довольно потёрла ладошки и мечтательно предложила:

— Я вызвала семейную портниху. Она хорошо шьёт. И быстро. А главное, она шьёт только для нашей семьи и для тех, о ком мы попросим.

— Нет, Лиссандра. Так не пойдёт. У меня есть свои знакомые. Они хорошо знают особенности моей фигуры и многое могут предложить. А если повезёт, то можно и готовое найти.

Лисса фыркнула, но вынуждена признать, что я в чём-то права. Так в погожий осенний денёк мы вдвоём отправились в знакомый магазин в торговом квартале.

Лира Латрия была рада нас видеть. Когда она услыхала нашу просьбу, то довольно улыбнулась и согласилась помочь. С меня сняли мерки и спросили, что я хочу видеть. Я не знала тему нынешнего бала-маскарада. Поэтому предложила Латрии самой пофантазировать. А курировать эту фантазию предложила Лиссандре. Обе были довольны моим предложением.

Единственное что я оговорила, это стоимость платья. Зная подругу, я решила ограничить её в деньгах. Немного поспрашивав портниху, сделав свои выводы, я поставила условие, что весь костюм должен был стоить не более пятисот золотых. Лисса надулась, но вынуждена была согласиться. А вот Латрия даже обрадовалась. И мне это стало подозрительно. Но я не стала допытываться, понимая, что портниха профи в своём деле и больше меня понимает в пошиве одежды.

Отдав бразды подготовки костюма в цепкие руки подруги и Латрии, я погрузилась в заключительный этап своей огромной работы.

Удивительно, но оставшийся месяц до бала, меня никто сильно не беспокоил. Только один раз Лисса отвела меня к обувщику. Тот тщательно снял мерки, попросил примерить странные мягкие туфли. Они легко наделись, плотно обтянув ногу. А вот снять их было не легко. Я в какой-то момент даже запаниковала. Но с помощью профессиональных действий мастера, меня быстро избавили от странной обувки.

Лиссандра в тот день сводила меня в кондитерскую, заесть стресс и оставила в покое.

Пару недель я совсем не обращала внимание на бег времени. А когда работа была завершена и окончательно принята Его величеством и Его светлостью, я выдохнула и с удивлением заметила, что замок и город потихоньку готовиться к празднику.

Из окна спальни я видела, как белый мягкий снег укутывает тёплым покровом природу. Видела, как лёд затягивает блестящей коркой водоёмы. С удивлением я наблюдала в холодном небе поздним вечеров зимние созвездия.

Только теперь я оглянулась и поняла, что пролетело больше полугода, как мы пришли на практику в королевский замок. И как много мы успели сделать для него. А ещё я поняла, что скоро зимние праздники. Такие любимые многими. И такие долгожданные мною. Ведь в этом году я хотела отправиться домой, к семье.

Но жизнь нас часто расстраивает. А Боги имеют на нас свои планы. Вот и в этот раз мне придётся ограничиться подарками, да разговорами по переговорнику. Может меня после праздников хоть на недельку домой отпустят? Это было бы замечательно.

Стоило вспомнить о празднике, как всплыли воспоминания о королевском бале. А следом и мысли о праздничном платье подняли свою голову. И только теперь я поняла, насколько отстранилась от такого щекотливого вопроса.

Да что там могут наделать Лисса и Латрия? Обе они серьёзные, с хорошим вкусом. Ну переборщат немного с блёстками, или сделают платье очень ярким. Так это не страшно. Одену его один раз и забуду. А может вообще не надену. Отправлю Анке. Та быстро подгонит по фигуре и будет самой привлекательной девушкой на балу в ратуши.

Успокоив себя такими рассуждениями, я отдалась редким минутам отдыха и покоя.

— Мира! Мира! Ты уже встала? — Подруга появилась на пороге моих покоев после десяти. — Вижу, уже в боевой готовности. Молодец.

Я непонимающе посмотрела на Лиссандру. После завтрака я хотела прогуляться к озеру и проверить действительно ли там тёплые источники, или это были амулеты. Подруга появилась, когда я уже собранная стояла посреди гостиной и проверяла всё ли на месте.

— Ты про что, Лиссочка. — Подозрительно посмотрела на подругу и немного отступила от двери. — Я собралась погулять. Это плохо?

— Да что ты! Это замечательно! — Лиссандра ухватила меня за руку и потянула на выход. — Только гулять мы будем в городе. Тебя ждут на примерке. Скоро бал и Латрия передала, что пора забирать костюм.

— Хорошо. — Я осторожно вытащила руку из захвата. — Тогда мне надо ещё кое, что прихватить.

Подруга кивнула и велела не задерживаться. Я вернулась в спальню, достала банковский браслет и отправилась следом за Лиссой.

У крыльца нас поджидала карета барона Головина. Я без лишних споров бодро забралась во внутрь и вскоре мы лихо подъехали к знакомому магазину лиры Латрии. Лисса выскочила первой, перебросилась несколькими словами с кучером, а потом потащила в гостеприимно распахнувшиеся двери.

Там нас уже поджидала улыбчива девушка-консультант. Мы поздоровались, скинули верхнюю одежду и прошли в знакомую комнату-примерочную. Там мне помогли снять всё лишнее и заставили скинуть тёплые сапожки, и оставили отдыхать.

Стоило немного расслабиться с чашкой ароматного чая, как в комнате появилась хозяйка.

— Ну, митрессы, вы готовы увидеть ваши наряды?

Я неуверенно кивнула, а Лиссандра радостно закивала головой. Мне стало за неё страшно. А ещё я заподозрила неладное. Но отступать было поздно. А потом внесли и сам костюм.

Я не сразу поняла, что это белое великолепие было сшито для меня. Под светом магических светильников всё переливалось перламутровым блеском. Я осторожно повела рукой по ткани и поняла, что это не вышивка, и не новомодные эльфийские чешуйки-пайетки. Сама ткань мягко переливалась и сверкала, как рыбья чешуя на солнце.

— Так, митресса Мира, закроем глазки и отдадимся в руки моих помощниц. — Латрия ободряюще подмигнула мне. — Не бойтесь, дорогая. Я уверена, вам очень пойдёт этот костюм.

Я выдохнула и расслабилась.

Девушкам понадобилось всего пара минут, чтобы надеть костюм, состоявший из брюк и туники. Потом они что-то долго поправляли, прикрепляли, разглаживали. А потом меня заставили обуться и примерить маску. Когда всё было надето, мне разрешили посмотреть в зеркало.

От увиденного я пришла в ступор.

На ногах были обуты туфли на низком удобном каблуке. Они были расшиты пайетками светло серого цвета с жемчужным отливом. Простые классические брюки были светлее. Не серого, но и не молочного цвета. А такого, которому я не знала названия. Но они гармонично смотрелись и были связующим звеном между почти белой туникой и серыми туфельками.

Далее шла туника. Она была сложного кроя и сложного цвета. Впереди ткань доходила до середины бедра и отливала радужными оттенками. А по спине струилась молочно-белая ткань. Она узким шлейфом ложилась на пол. А по рукаву это великолепие переходило в широкое крыло. И всё это переливалось и искрилось, как будто на ткань нашили миллиарды мелких перламутровых чешуек.

Весь наряд венчала маска,стилизованая под морду жемчужного дракона. Спереди гребень образовывал своеобразную корону. От затылка на спину спускалась прозрачная вуаль, схожая с тканью по переду туники. Для чего на была нужна, мне было непонятно. Но смотрелось это великолепно!

— Ну, митресса Мира, как вам костюм?

— Неожиданно. — Честно выдала я. — Не сказать, что мне не нравиться. Просто я не ожидала именно такой трактовки.

Cовсем не ожидала, что белый мне мо;ет пойти. Был момент, когда я очень хотела купить белый костюм. Но примерив его, отказалась от этой идеи. А потом только больше и больше убеждалась в правоте. Поэтому в моём гардеробе никаких молочных, бежевых и прочих выбеленных оттенков не наблюдалось.

Повседневным, этот костюм не назовёшь. Но для одного бала-маскарада он был даже вполне. И как я хотела без лишних украшательств, рюш и пышных юбок. Не было и большого количества любимых многими дамами камней, блёсток, что делало ткань лёгкой. А отсутствие вышивки позволяло ей мягко струиться.

Это были плюсы. А из минусов — цветовая гамма. Меня всё-таки смущал белый. А d сочетании с переливчатым передом… Если бы я сама выбирала, то даже не глянула бы на такой костюм. Но Лисса и Латрия убедили меня, что мне очень идёт. А в полном комплекте, с маской, вообще произведёт фурор. И я согласилась. К тому же мне совсем не улыбалось заниматься срочным поиском нарядного платья.

— Девочки, вы хорошо поработали. — Лиссандра радостно хлопнула в ладоши.

На этом мы и расстались. Я выдохнула с облегчением, понимая, что мне больше ничего не надо докупать к костюму.

— Мира, надо ещё в несколько лавок заглянуть. — Лисса была иного мнения. — Надо купить серёжки, шпильки, заколки. Может ещё что для полного образа.

— Лиссонька, мне ничего не надо докупать. Я и так в этом костюме буду, как новогодняя ёлка. Вся в блёстках и огоньках. Куда ещё?

— А руки?

— Если ты не заметила, то там широкие плотные манжеты, которые держат рукав.

— А на шейку? И на ушки? — Не сдавалась подруга.

— Грудка, и так переливается радугой, да ещё и блестит, как рыбья чешуя. Какие ещё украшениям там вешать? — Передразнила я подругу. — А ушки не видно из-под маски. Зачем туда ещё что-то прятать?

— Хорошо. А причёска? Её же маска не скрывает?

— Лисса, на маске сзади что есть?

— Вуаль.

— А для чего она?

— Для красоты.

— А по-моему, она там, чтобы с причёской не заморачиваться. Под такую вуаль хоть распусти волосы, хоть в простую косу их собери, всё равно не заметит никто.

Лисса ещё раз осмотрела меня и, наконец-то согласно кивнула.

— Если ты хочешь себе что купить, так и скажи. Я с тобой схожу. Мне не трудно. И время есть.

Лиссандра что-то прикинула в голове и отрицательно покачала ею. Я улыбнулась и предложила заглянуть в любимую кондитерскую. Подруга согласилась с предложением, и мы отправились в сторону королевства сладостей.

— Мирка, а подарки ты уже подготовила? — Лисса расслаблено откинулась на стуле. — А то мы бы могли сегодня ими заняться.

— Подарки, дорогая подруга, я подготовила заранее. Многие из них мне уже доставили. А часть прибудет на этой неделе. Веселинка должна была приготовить всё для красивой упаковки. Завтра-послезавтра с нею этим и займёмся.

— А ты никого не забыла?

— И кого я могла забыть, по-твоему? — Я быстро пробежала по немаленькому списку одариваемых. — Вроде никого не обделила.

— А кураторы?

— Есть и для них, и для однокурсников. Почти для всех. Есть и для части прислуги, и для тех, с кем довелось поработать.

— Это хорошо. А для короля и королевы?

— И им я подготовила подарки. Их уже проверили и допустили. И для герцога Шаховского я всё подготовила.

— Мира, ну нельзя же быть такой…

— Какой? Предсказуемой? — Я усмехнулась. — Или памятливой? А что мне ещё остаётся? Свою семью пока не завела, так хоть друзей и приятелей много. Вот и буду помнить о них.

— Как же с тобой иногда трудно, Мириэль. — Проворчала Лисса, снова наполняя чашку ароматным чаем.

В этот раз я промолчала. Не стоит портить настроение такими мелочами. Ведь скоро Новый год!

Говорят, что в полночь Боги слышат наши молитвы и исполняют самые заветные из них. Хотя, я уже давно ничего не прошу у Них для себя. Только бы были здоровы и живы близкие и друзья. Чего ещё надо? Остальное мы и сами добудем, или добьёмся. Стоит поблагодарить Богов за всё хорошее, что случилось со мной за этот год. Им это понравиться.

— Мира, ты чему так улыбаешься?

— Лисска, а давай через неделю сходим в храм? Дары отнесём? У меня кое-что заготовлено.

— А давай! — Лисса поддержала моё предложение и дополнила. — Прихватим с собой Белогора и ребят.

— Шумно будет. — Я задумчиво посмотрела на подругу. — Много тоже плохо.

— Не бузи. Шумно не будет. Да мы и не всех позовём. Яромира, да Радея с жёнами, да Еську с Аленкой с мужьями. Вот и вся компания.

Мне было многовато, но отказывать подруге я не хотела. Поэтому согласилась. Пока допивали чай, доедали сладости и ждали заказанное с собой, обговорили день и время.

Мне понравилась подготовка к празднику в замке. Все бегают, суетятся. Слуги моют, чистят, украшают. Старшие слуги, дворецкий, кастелян и старшая фрейлина королевы постоянно всех проверяют, ругаются со слугами и между собой. Даже королевны учувствуют в этом дурдоме.

Особое усердие прикладывает самая младшая — шкодница Светозара. И ведь не накажешь без ведома королевской четы. Хоть и младшая, а самая любимая у отца и братьев.

И среди всего этого бедлама самыми надёжными и спокойными был лекари, сотрудники герцога Шаховского и я! Как же хорошо то!

Утром я вставала очень рано. Пробежку и разминку никто не отменял. Не смотря на холодную погоду, я старалась разминаться на улице. А уже потом перебиралась в зал. С разрешения Его величества мне был открыт доступ к подземным залам для тренировок.

А ещё там был спрятан бассейн. Большой, с прозрачной водой, тёплым полом и возможностью плавать даже зимой! К счастью ранним утром я всегда здесь была одна. Его величество с сыновьями появлялись только вечером. А днём там царствовали королева, королевны и их особо приближенные фрейлины. Поэтому я никому не мешала.

После разминки и плавания, я возвращалась к себе. Занимала место у накрытого столика перед огромным панорамным окном и приступала к завтраку.

Окна моей гостиной выходили на берег реки, что протекала через весь город. В этом месте для лучшего наблюдения берег был очищен от леса. С той стороны обыватель смог бы увидеть только высокие пики замковой стены. Да несколько сторожевых вышек. А вот из замка был прекрасный вид! И мне повезло именно такие покои получить.

Вскоре Веселинка, покончившая с утренними заботами, начинала нетерпеливо сопеть на скамеечке у входной двери. Вздох и принятие нового дня.

Я, как и обещала, интенсивно готовила девочку к поступлению в магический колледж или училище. Веселинка как губка впитывала знания. Радовало и её усердие, и её быстрая стабилизация. А недавно мы с дядей Буеславом провели проверку направленности дара. К радости девочки и кастеляна бытовая направленность преобладала. Тогда Буеслав Гардимрович стал тоже периодически заниматься с Веселинкой. А ещё девочку больше никто не звал Васькой. Среди взрослых слуг мою служанку стали уважать и быстро запомнили её полное имя.

Позанимавшись с девочкой до полудня, я отправлялась обедать в крыло для практикантов. Большинство моих сокурсников собиралось там к часу. В кругу друзей и приятелей обед походил весело и быстро. А потом у меня было время для реализации разных планов.

Именно послеобеденные часы были посвящены подготовке подарков для родных, друзей, приятелей. И всех, кого мне хотелось порадовать в этом году. Уже готовые, подписанные подарки аккуратно складывались на столик у входной двери. Часть из них утром Веселинка отправит с курьером в почтовое отделение. А оттуда они разлетятся по всему королевству. Часть мы прятали под столик. Их отправим ближе к Новому году, или я вручу их лично.

В детстве у меня не было так много друзей. Я всегда, готовя подарки родным, мечтала вот о такой горке. В студенчестве мне один мудрый наставник подсказал, что, чтобы ничего не забыть, стоит составлять список важных дел и важны людей. С тех пор такой список не раз выручал меня.

В начале года я начинала составлять новый список людей, важных для меня. А в конце всегда сравнивала его с прошлогодним. С радостью или печалью я находила новые имена и вспоминала забытые. Вскоре мои списки стали представлять собой три блока: родные и близкие друзья, знакомые и приятели, новые и забытые имена.

Каждому из первого блока я готовила индивидуальные подарки. Все их пожелания и интересы я знала хорошо, поэтому и готовить подарки было интересно.

Тем, кто был внесён во второй блок подарки были значимые, но символические. А вот для тех, кто смещался в третий я как правило дарила сувениры и отправляла открытки. Если была реакция, то я не спешила рвать знакомство.

Но были случаи, когда послания возвращались, или я не получала от человека никакой весточки. Вот тогда соответствующее имя удалялось из списка. Я не люблю быть навязчивой. Если не хотят поддерживать отношения, то и я не буду им навязываться.

А ещё это помогало мне вовремя подготовиться к суматошной предпраздничной неделе. Когда и так тяжело собрать мысли в кучу. А ещё приходилось вспоминать много разных позабытых вещей. Ну вот как тут не упустить что-то важное? А здесь уже часть важного, не только, само вспоминается, или уже готово. Красота!

Веселинка вначале не поняла такого подхода. Но когда я посадила её и заставила записать всех, кого она хотела бы порадовать своим вниманием, то девочка согласилась, что так удобнее.

Я подняла списки и методично отрабатывала их. В конце недели я собиралась сравнить их с прошлогодними. Если найду забытые имена, то ещё успею отправить поздравления. Благо открытки и сувениры закуплены в избытке.

После приятных хлопот я брала Веселинку и отправлялась на прогулку. Королевский парк в ранних сумерках был великолепен! Сверху лился тёплый свет волшебных фонарей. А кусты и деревья вдоль очищенных дорожек были украшены цветными гирляндами. По центру, возле главного фонтана уже поставили и нарядили праздничную ель. А многочисленные беседки укутали метрами сверкающих разноцветными огоньками светящихся гирлянд. И всё это искрилось, светилось и переливалось, пробуждая праздничное настроение.

Вечером на ужин я по традиции спешила в крыло практикантов. Тогда в столовой собирались уже все. Мы обменивались впечатлениями за день, делились планами и просто веселились. Кто-то предложил выучить Новогодний гимн Богам, все поддержали. Было весело и шумно!

Уже после ужина я заканчивала день сидя перед панорамным окном в любимом кресле, укрытая любимым пледом, с горячей кружкой отвара, который готовила сама. И с улыбкой вспоминала очередной суматошный день.

Последняя неделя перед балом и первая после него были для практикантов выходные. Таким образом я смогла спланировать праздники. До — с друзьями, после — с семьёй. К счастью, благодаря протекции принца Радима и герцога Шаховского мне разрешили воспользоваться порталом в первый день года. В этот день, как правило никто не покидал замок. Все гости оставались на неделю. Поэтому моё отбытие никому не повредит.

А ещё я планировала отпустить Веселину на праздники домой. Мне её помощь нужна была только до обеда. А потом я обойдусь и сама. А девочка сможет побыть с семьёй.

Среди предпраздничной суматохи мы с друзьями посетили Храм Всех Богов. В эти дни многие стремились принести дары в благодарность, или с просьбами. Вот и мы отправились в центральный храм.

Для каждого из четырёх Божеств мною был подготовлен индивидуальный подарок, которые, как я надеялась, понравится нашим покровителям.

Как Боги отнеслись к подношениям, я узнаю в течении года. А вот служители храма отреагировали сразу. Я видела одобрительные улыбки и благосклонные кивки в сторону нашей группы. Это вселяло надежду, что мы сделали всё правильно.

В один из дней я решила ещё раз примерить костюм. Надела и с большим сомнением посмотрела на себя в зеркало. Почему мне кажется, что я поторопилась с выводами? Яркие переливы на белом напрягали. Да и Брюки в качестве праздничного наряда я себе плохо представляла. Тогда зачем я его взяла?

— Митресса, вы такая нарядная! — Веселина по детски восхищённо обошла меня по кругу. — Замечательный у Вас костюм! А кто это?

— Как я поняла, дракон. — Взяла со стола маску и приложила к лицу. — Похоже?

— Чего-то нехватает.

— Ладно, Веська, смотри, на маске приделана вуаль. Сзади, не спереди. Зачем? А кто-бы объяснил. Латрия ничего объяснять не стал. Улыбается и плечами пожимает. Мол, нашло озарение, вот и пришила. А ты как думаешь?

— Если смотреть в отдельности, то не понятно. А вот в целом… — Веселинка озорно блеснула глазами и шустро напялила маску мне на лицо. — Вот, смотрите. Косу завернуть в эту вуальку. Закрепить заколками. А хвостик прикроет зауженный конец. Что получилось?

— Прикольно. Напоминает гребень у дракона.

— Точно! Это он и есть! Такой своеобразный гребень. Нравиться?

— Нормально. Надеюсь в целом будет ещё лучше.

Веселинка довольно погладила мою косу и стала разбирать причёску.

— Такую можно и одному собрать. В четыре руки оно сподручнее. Но и самой можно.

— Как смотрится? — Осторожно спросила я. — Не слишком вызывающе?

— Впечатляюще! И ярко! Мне очень нравится!

Вздохнула, принимая мнение ребёнка. Мне всегда было всё равно как я выгляжу. Что поменялось на этот раз? Тема выдержана. Сочетание? Так и это не в новинку. Да и жалко время, потраченное Лиссой и Латрией. Не хочется их подвести. Ну, что, теперь и я готова к балу.

Утро перед балом началось как обычно: пробежка, разминка, плавание. Потом Веселинка накормила меня завтраком и отправила к Лиссандре. Подруга выдала мне целую корзину разных баночек и отправила в сопровождении двух служанок обратно к себе.

Придя в покои, я внимательно перебрала содержимое и отставила в сторону. У меня и свои эликсиры есть, зачем чужие, да ещё с неизвестным составом. Вот после праздников проверю, тогда и посмотрим. А сейчас пора и свои запасы достать.

— Ну, девочки, будем готовиться к балу. Правда я не понимаю, зачем так рано. Но спорить с Лиссандрой себе дороже.

Служанки согласно кивнули и отправились готовить ванну с моими настойками. Меня вымыли и немного размяли. Потом обернули чем-то мягким и хорошо пахнущим. Я не ожидала, но меня сморил сон. Через час я проснулась в приподнятом настроении и хорошо отдохнувшая.

Снова ополоснулась и тщательно вытерлась. Подсушив волосы и надев домашнее платье отправилась к порталу. До обеда было выделено время для отправления подарков. Не все могли воспользоваться этим, но моё имя стояло в списках на допуск. Подхватив несколько увесистых пакетов и больше десятка мелких, я быстро направилась в нужном направлении.

С отправкой подарков всё прошло удачно. Я была уверенна, что адресаты получат их без задержки и в полной сохранности. Поблагодарив за помощь, я вернулась к себе.

В комнате меня уже ждали. Лёгкий обед порадовал. А вот девушки с укоризненным взглядом — не очень. Но пообедать мне дали спокойно.

После обеда снова заставили раздеться, растёрли прохладным мокрым полотенцем. А потом приступили к странным действиям. Меня натирали, мяли, обтирали, потом снова натирали, потом обёртывали. И так до бесконечности. Я думала, что это длиться вечность, а по факту вся процедура заняла два часа. По окончанию их я устало откинулась на подушку и жалобно спросила:

— А кушать дадут?

Девушки улыбнулись и пообещали, что через час, другой меня опять покормят. А сейчас стоит поспать. Я довольно угукнула и заснула. Через два часа я опять проснулась бодрая и отдохнувшая.

В этот раз меня караулили. Девушки помогли выбраться из мягкого кокона и отвели в ванную. Там меня опять растёрли пахучим полотенцем и разрешили одеться. Кутаясь в тёплый халат, я прошла в гостиную. Служанки уже собрались уходить. Поэтому я быстро поблагодарила за помощь, поздравила с наступающим праздником и вручила небольшие подарки, подготовленные именно на такие случаи. Девушки смутились. Но с благодарностью приняли маленькие свёртки и оставили меня одну.

Вот теперь я смогла расслабиться и спокойно поесть, а после приступить к сборам. Перво-наперво я уложила волосы. Разделив их на две части, заплела две косы разной толщены. Тонкую косичку я заколола на макушке. А толстую крепко затянула белой лентой и закинула за спину.

Вот теперь можно и к макияжу приступать. Почти всё лицо будет закрыто маской. Это хорошо. Но нижняя часть открыта. Мы с Лисской уже продумали, что надо сделать.

На губы я нанесла светлую полупрозрачную помаду. Она подчеркнула губы, но не опошлила образ.

Посидев перед зеркалом, подумала, стоит ли заморачиваться с глазами? Решила, что нет. Вздохнула и приступила к переодеванию.

Брюки, туника, туфельки. Теперь всё проверить. Покрутиться, поприседать, попрыгать, бег на месте. Ничего не отвалилось, не порвалось, не помялось. Отлично!

Стук в дверь застал за надеванием маски. Крикнув, что бы входили, продолжила прилаживать тонкую косичку. Она должна была стабилизировать маску, что бы та не соскальзывала назад. А ещё в неё я вставила шпильки с прозрачными кристаллами. Они блестели, как маленькие бриллиантики и создавали эффект звёздной россыпи, или капель воды. Красиво! И, как итог, закрепила вуаль вокруг косы заколками-зажимами. Эффект гребня был достигнут по максимуму.

— Неожиданно. — Я совсем забыла о посетителе. — Я говорю, неожиданное решение, Мира.

Лисса удобно устроилась на диванчике, с интересом рассматривая меня. Подруга была одета в длинное строгое платье глубокого изумрудного цвета. Широкий рукав, простая юбка без подъюбников, воротник-стойка. Весь облик подчёркивал яркость и красоту Лиссандры.

Когда подруга встала, то я поняла, что ткань не такая уж и простая. Она переливалась от более светлого оттенка к более тёмному. И на тёмных участках ткань начинала мерцать. В купе с фасоном это было очень красиво. Лицо Лиссандры скрывала простая полумаска. Каштановые волосы были заплетены в косы и уложены затейливой причёской. И всё это великолепие крепилось шпильками с настоящими изумрудами.

Я вспомнила про свои, и мне стало неловко. Как подделка, в присутствии шедевра.

— Мира, я смотрю, ты готова. Тогда нам пора выдвигаться.

Подруга встала и направилась к двери. А я осталась сидеть и смотреть ей в след. Именно в этот момент я поняла насколько самоуверенно я себя вела. Нельзя было пускать на самотёк пошив костюма. Надо было отказаться от него, или попытаться что-то изменить. Но теперь было поздно.

Что можно было придумать? Вариантов не так уж и много. Остаться в комнате; пойти так, как есть; одеть хоть и не новое, но испытанное платье.

— Мира, хватит сидеть! — Лисса порывисто повернулась ко мне. — Ты хорошо выглядишь. Этот костюм тебе идёт. Давай без паники. Хорошо?

Я встала. Снова посмотрела на своё отражение.

— Ладно, Лиска. С пивом да под музычку прокатит. А если надоест изображать дуру, пойду спать.

— Не нагнетай. — Уже сердито повторила подруга.

При выходе накинула лёгкий отвлекающий щит. Так, на всякий случай. Он не позволял поднимать тревогу, но мог отвести излишнее внимание. Мне было спокойно под его прикрытием.

Вот так мы и пришли к дверям бального зала. Двери распахнулись, и герольд объявил о нашем прибытии.

Поморщившись от громкого голоса моложавого мужчины, я осмотрела зал. Малое количество народа порадовал. Меньше людей будут знать мой костюм, легче пройдёт вечер. Но я не учла присутствие Гарданы, и, о чудо, Траяна с молодой женой. Они, не скрывая сарказма, похвалили полное соответствие теме бала.

Лисса бросила замечание, что лучше в костюме, чем в безвкусном платье. Если жена Траяна только надменно фыркнула, то Гардана спрятала за веером резко покрасневшее лицо. А я вдруг подумала, была бы она в маске, как у меня, не пришлось бы прятаться за веером. И стало вдруг очень жалко глупышку Гадану.

Я отвернулась и шагнула в сторону. За мыслями совсем не заметила препятствие в виде мужской спины. Спина вздрогнула, повернулась и успела перехватить мою тушку.

— Лир-а?

— Простиет, мастер. Я задумалась. — Приняла вертикальное положение и вежливо присела в реверансе.

А мужчина замялся, пытаясь подобрать слова. Видимо я его сильно толкнула. Вон как глаза блеснули.

— Сер Бун! — Рядом неожиданно появился королевич Радим. — Приятно, что вы посетили наш праздник.

Мужчина вежливо поклонился принцу.

— Ваше Высочество, я не мог проигнорировать приглашение. Тем более Ваш отец обещал меня познакомить с группой одарённых молодых магов.

— И правда. Отец Вам обещал, а я начну. Если позволите.

Я всё это время стояла столбом, соображая, что, или вернее, кто передо мной. Я слышала от сера Брогурта о Великом клане лордов, чёрные драконы из клана Бун. И меня угораздило врезаться именно в одного из них! Какой позор!

— Сер, познакомьтесь, митр Траян Добров с женой. Митрессы Гордана Жерве и Лиссандра Головина.

— Пален, Ваше высочество.

— Прости. Митресса Пален. А это наша жемчужинка, митресса Мириэль Курош.

И это когда я выгляжу как пугало⁈ Ну спасибо королевич, удружил! Да ещё и полным именем! Ну что вы все к нему привязались!

— Просто Мира. И сразу скажу, нет не эльфийка и эльфов в роду не было. — Я совсем смутилась и затеребила край рукавов. — И ещё раз, сер, простите мою неуклюжесть.

— И Вы меня простите, митресса. Как я мог принять вас за…

— Да не извиняйтесь, сер. — Это как обычно был Траян. — Наша Мира только имя благозвучное носит. В остальном она не только неуклюжа, но и туповата.

Такого стерпеть я не могла. И да, я опять вспылила.

— Может я и не резва телесно, как твоя жена-стрекоза. Но вот в получении разряда ты как-то не то что перегнать, а догнать не можешь.

— Не надолго, пончик ты наш. Я подал прошение о присвоении мне следующего разряда. И его частично удовлетворили. Комиссия будет собрана сразу после праздников. А после практики мне и так присвоят новый разряд. Вот тогда и поговорим. А вот сможешь ли ты сейчас подтвердить свой, сомневаюсь. В комиссии не недотёпы сидят, а настоящие маги.

Я усмехнулась, но ответить не успела.

— Траян, ты плохо проинформирован. — Лиссандра величаво появилась рядом со мной, благоразумна прикрыв от злыдня баронета. — После праздников комиссия собирает всех практикантов. В том числе и Мира будет повышать категорию. Тогда и посмотрим, кто лучший. А если учесть ваш последний прокол…

Вот так я до сих пор не умею. Если бы меня не вывили до этого из равновесия, то Траян не смог бы меня достать. А теперь остаётся стоять и молчать. Как болванчик. И так обидно, но показывать свои эмоции нельзя. Иначе испорчу праздник.

— Митресса, Мира. — Сер Бун посмотрел на меня очень внимательно. — Вы подарите мне первый танец?

Я опять смутилась. Но его глаза сказали: «Пожалуйста». И я согласно кивнула. Почему бы и нет. У меня всё равно партнёров на сегодня не намечается. А так, хоть один раз, да станцую. А с таким кавалером и не покрасоваться! Нашли дуру! От этой мысли мне стало легче, и я улыбнулась. В ответ мне тоже скупо улыбнулись.

А потом понеслась кутерьма знакомств и приветствий. В зале резко стало тесно. Нас развело по разным углам зала. Потом меня нашли и передали приглашение (приказ) от герцога. Тот велел очень шустро явиться к трону. Ну я и отправилась следом за слугой.

Там меня ждали. Герцог, хмыкнув, велел встать рядом. С другой стороны от трона появился королевич Радим с невестой. Остальным было положено выйти с королевской четой. Белослава радостно улыбнулась мне и помахала ладошкой.

Я успела ей кивнуть. Но и только. В это время прозвучали фанфары, распахнулись двери, и герольд объявил выход королевской четы.

Их Величества, приветливо улыбаясь и кланяясь наиболее знакомым дворянам, прошествовали к подиуму с тронной группой. Следом за ними шли королевич Даромир с королевной Агидель. Они заняли места рядом с троном короля и королевы соответственно. Дальше, не так величественно, но более эмоционально прошествовали обе незамужние королевны Заряна и Светозара в сопровождении дяди Градимира Мстиславовича. Девочки поклонились родителям и пристроились к младшему брату. И в завершение церемонии в зал вошли министры с женами и детьми.

К моей радости на этом пока всё закончилось. Яромир Мстиславович что-то шепнул Властимиру Мстиславовичу. Тот согласно кивнул и махнул музыкантам. Стоило зазвучать музыке, как все недоумённо задвигались.

Я, мало знакомая с правилами проведения подобных мероприятий, спросила у начальника, что народ так гудит?

— Вообще, то после выхода Его величество должен был открыть бал и поздравить присутствующих с наступающим праздником.

— И что пошло не так?

— Сегодня должны были прибыть особые гости. — Я удивлённо округлила глаза. — Но по пути у них что-то произошло и прибыли они с сильной задержкой. Сразу проследовали в гостевые покои и просили извиниться за опоздание на приём.

— А кто это? — Моё любопытство когда-нибудь сыграет со мной злую шутку, но я его не могла сегодня удержать. — Посольство? Так вроде все здесь. Вон, даже представитель драконов прибыл вовремя.

— Ты уже и с ним успела познакомиться? — Ехидно улыбнулся Яромир Мстиславович.

Я отстранённо пожала плечами. Ну не виновата я, оно само так получилось. Отвернувшись, потёрла запястье, которое неожиданно сильно зачесалось.

— Мириэль, тебе стоило обратится ко мне за костюмом. У нас в штате есть хорошие портные. Да и по правилам положено к таким мероприятиям одевать вас. — Я опять пожала плечами, виновато опустив голову. — Ладно, об этом потом. Сейчас про опаздывающих. Это не посольство. Это сватовство. Её ведьмовское величество прислала своего сына сосватать нашу королевну Заряну.

Я опять удивлённо округлила глаза, а про себя подумала. Какая неожиданность? Волист явился официально свататься⁈ Вот Зарянка будет рада!

Про историю знакомства королевны Заряны и единственного сына Главы Ведьминского ковена, теперь целого королевства Дагомея, Волиста мне была поведана самой королевной. Девушка была уверенна, что об этом никто не знает и очень расстраивалась, стоило родителям затеять разговор о женихах. От Волиста уже полгода оказывается не было ни одной весточки. А девушка ждала, трепетно храня в сердце минуты их редких встреч.

Я, когда услышала, даже немного позавидовала. Насколько всё было у них возвышенно и чисто.

— Так, Мира. Твой костюм бесподобен, но… Ты работаешь в моём ведомстве, а значит и одеваться должна менее заметно. Сейчас у нас есть несколько минут и ты пойдёшь переоденешься. — Неожиданно возле меня появился Шаховский.

— Я не успею, Ваша Светлость. — Расстроенно прошептала я. — Да и не во что.

— А я тебя в твои покои и не отправляю. — Хмыкнул Яромир Мстиславович. — Иди за мной.

Через неприметную дверь в стене за троном меня провели в гостиную, а оттуда в комнату, сильно смахивающую на гардеробную.

— Олюшка, милая, спасай! — Я и не знала, что мой начальник так может. — У нас не больше десяти минут. Надо переодеть девочку во что-то более традиционное. Сможешь?

— Как обычно, Яр. У тебя не бывает всё вовремя. — Высокая стройная мэтресса обошла меня и вынесла вердикт. — Сделаю.

Начальник довольно улыбнулся, подмигнул мне и исчез.

— Тебя как зовут, деточка?

— Мира, мэтресса Ольга.

— Хорошее имя. Магичка?

Я кивнула. Мэтресса Ольга тем временем очень внимательно осмотрела мой костюм. Подняла шлейф, пощупала ткань и велела.

— Скидывай брюки. И маску снимай. Кто же тебе так угодил, деточка?

Я оскорбилась за подругу и Латрию. Они же старались учесть мои вкусы и создать что-то выдающееся. Ну не совсем получилось. Хотя мне в сущности понравилось.

Тем временем мне велели поднять руки и не двигаться. А для надёжности ещё и глаза закрыть. Я так и сделала.

Настолько быстро работать с заклинаниями умели не многие. Явно у мэтрессы Ольги ранг был не ниже магистра, может даже и архимаг.

Я только успела понять, что подол туники пополз вниз, прикрывая оголённые коленки. На запястьях исчезло давление от широких манжет, а сзади перестало тянуть. Ещё несколько секунд я просто стояла, пытаясь понять, что делает магистр. Но мне до такого уровня было явно далеко. Успевала я поймать только отголоски всевозможных бытовых заклинаний, настолько быстро они сменялись и развеивались.

— Ну, теперь можно открыть глаза, митресса Мира.

Довольные нотки в голосе мэтрессы Ольги придали уверенности. Я открыла глаза и удивлённо уставилась на своё отражение. Эта фея, иначе никак не назовёшь, за считанные минуты не просто переделала мой костюм, а превратила его во что-то новое. И это новое мне нравилось больше.

Длинное, но не до пола, светло серое платье переливалось жемчужным оттенком. Завышенная талия в виде широкого жёсткого пояса подчёркивала грудь и скрывала проблемы с бёдрами. Мягкая ткань расширялась именно в проблемном месте, широким каскадом спускаясь вниз. Между подолом и полом оставался зазор, в который можно было хорошо рассмотреть туфли.

Я подняла взгляд вверх и восхищённо выдохнула. Верх был светлым, как в первоначальном варианте. Только без радужного перелива. Рукав, расширяясь к низу, закрывал часть руки до локтя. Одна сторона была длиннее и доходила до запястья, при этом не сковывая движения рук. Нелепый шлейф исчез.

— Так, теперь маска. — Мэтресса Ольга посмотрела на мою и скривилась. — Это ты не наденешь. Такую впору только мужчинам носить. Я дам тебе простую полумаску. Без подтекста и неожиданностей.

— Спасибо. — Я понимала, что эта опытная магичка права. — Только вот что с волосами тогда делать?

— А ничего. Одну косу распусти, а другую оставь, как есть. Волосы у тебя в косе стали волнистыми, их только расчесать и всё.

Пока я быстро расплетала волосы и расчесывала их, появился мой начальник.

— Ну, девочки? Готовы? — Увидев меня преображённую, довольно улыбнулся. — Ольга ты как всегда, выше всех похвал. Мира, надевай маску и вперёд. Там уже жених приехал.

— А мэтресса Ольга?

— Иди, деточка, иди. Я скоро буду. — Магистр улыбнулась, вручая мне веер из белых перьев. — У меня своё, особое место есть.

Герцог подхватил меня под руку и вывел в зал. Не успели мы занять свои места, как снова прозвучали фанфары, и герольд объявил о появлении долгожданных гостей. Я спряталась за веер, заметив, как Заряна сделала тоже самое.

Вот к трону приблизился Волист и почтительно поклонился сначала королевской чете, а потом и остальным членам королевской семьи. Девушки, как положено, присели в реверансе, мужчины вежливо поклонились. Что делать мне, я не совсем понимала. Но решила просто повторить за королевнами и получила одобрительную улыбку от начальника.

А дальше приветствия, объявление о помолвке, поздравления, тосты. И первый танец…

Я смирно стояла возле Яромира Мстиславовича и ждала разрешение свинтить с этого «праздника жизни». Ещё я вспомнила, что забыла отдать подарки. От подарков, мысли перетекли к новогоднему наряду. Вспомнив, как работала Мэтресса Ольга, подумала, что я совсем забыла о своих навыках. Может так ловко и красиво у меня бы не получилось, но что-то исправить я могла бы и сама.

Неожиданно всплыл вопрос, Лисса такой костюм одобрила специально, или реально думала, что мне так лучше? И было не понятно, почему я пошла на поводу у подруги и швеи? Что за наваждение такое случилось у меня?

Но обдумать этот вопрос мне не дали. Неожиданно перед собой я увидела подозрительно знакомую мужскую грудь. Подняла глаза и встретилась с тёмным омутом насмешливых глаз дракона.

— Митресса обещала мне танец. — Я завороженно кивнула. — Я могу вас пригласить?

И опят я кивнула и протянула руку. Неожиданно оказалось, что рука моего партнёра горячая и шероховатая. Сильные пальца осторожно сжали мою ладошку. Вторая рука легла на талию, и меня понесло на волнах музыки, движения и горячего взгляда лорда дракона.

— Митресса Мира, расскажите, в какой области вы специализируетесь?

Ничего не значащий вежливый вопрос заставил переключиться на действительность.

— Я артефактор, сер.

— Вы на практике?

— Это стажировка. Через год я получу диплом и стану самостоятельным магом. Если мне понравиться, и я понравлюсь, то смогу подписать контракт на работу при дворе.

— А Вам нравиться?

— В общем, здесь интересно. Задачи своеобразные, нестандартные. Я люблю такие.

Музыка закончилась, и мы остановились. Нервно потерев зудящее запястье, уже хотела вернуться на своё место. Сер Бун предложил:

— Может ещё танец? Или у Вас есть ещё кавалеры.

— Нет. — Улыбнулась я. — И да, с удовольствием.

Зазвучала музыка следующего танца и мы снова закружились под её звуки.

— Вернёмся к разговору. — Я кивнула. — Расскажите, а что за комиссия такая соберётся после праздников?

— Там всё просто. Те, кто отучился в государственной школе для молодых магов автоматически присваивается третий уровень владения. Остальным — присваивают первый. За шесть лет обучения мы можем получить максимум восьмой уровней. По одному после второго и последующих курсов. Это определяют наставники. Не всем удаётся получить перед практикой шестой. Кому-то только до четвёртого и удаётся дотянуть. И то, потому, что каждые два года обучения в университете положено присваивать новый уровень, или отчислять.

— Интересная система.

— Нормальная. Стимулирующая.

— Не буду спорить. А дальше?

— При прохождении итоговой практики собирается комиссия. Это магистры, мастера и архимаги разных направленностей. Они уже решают, подтверждать имеющийся уровень, или повысить его. Вот такая комиссия и будет решат нашу судьбу после праздников.

— И это всё?

— Нет.

В этот момент музыка замолчала. Я решительно направилась в сторону столов, потирая вновь зазудевшее запястье. Мой кавалер последовал за мной. Когда я залпом осушила полбокала с фруктовой водой, то мне напомнили о продолжении рассказа. Взяв новый бокал прошла к скамеечке, что были расставлены между столами.

— Система у нас простая и сложная одновременно. — Я присела на пустую скамейку, дракон присел рядом. — За период учёбы нас не имеют право тестировать чаще одного раза в два года. Если только мы сами не попросим. А вот за период стажировки комиссия может быть собрана два раза. А студиоз выскажет пожелание, то и чаще. Только никто не желает. Это сделано для того, чтобы студиозы потом не жаловались, что их в Университете «затирали».

Я отпила и посмотрела на собеседника.

— Вам действительно это интересно? — Получив утвердительный кивок, продолжила. — Первый раз, как правило комиссия только подтверждает установленный ранее уровень. Но не редко и присваивает новый. А вот по итогу стажировки нам всем должны присвоить новые уровни. Редко, когда это не происходит.

— Это я понял. Ну, а у Вас, Мира, как обстоят дела?

— Нормально. — Пожала плечами. — Мне нравиться моя специализация. Да и с наставниками повезло. Поэтому при выходе на практику у меня был уже седьмой уровень. Я на многое не рассчитываю. Если комиссия подтвердит его, я буду рада. А вот по окончанию стажировки надеюсь получить восьмой.

— Это высокая заявка.

— Нет, сер. Я не уникум. Вот Радей, или Белогор, они могут уже сейчас претендовать на девятый. А через полгода и на десятый. Вот они уникумы.

— И верно, молодцы! А у этого, Траяна, как обстоят дела?

— В принципе задатки у него хорошие. Если бы не его характер, мог бы стать отличным магом. А так, ели на пятый натянул. На что он рассчитывает в этот раз, не понимаю. Опыта он так не набрался. Работает с неохотой. Вот как можно быстро повысить уровень с таким подходом к практике? — Дракон пожал плечами. — Вот и я о том же. А он заладил, папа, деньги, дворянство… Как будто это поможет получить новый уровень?

— Может и поможет.

— Это до четвёртого срабатывает. Тут нужна конкуренция. А вот дальше конкурентов не очень любят. Здесь надо обладать реальной силой, что бы тебя признали.

— Интересные у Вас мысли, митресса. Очень интересные. И я уверен, что Вам вскорости присвоят не только восьмой, но и девятый уровень.

Я недоверчиво хмыкнула и снова потёрла занывшее запястье.

— Вас что-то беспокоит? — Дракон посмотрел на мою руку.

Я тоже внимательно оглядела запястье.

— Не знаю. — Сыпи и покраснения не было. — Браслет колется. Не пойму, что это с ним.

— А зачем он?

— Это пропуск. Он полагается все работникам замка.

— Интересный у Вас браслетик. У всех он такой формы?

— И опять не угадали. Форму и цвет браслет приобретает индивидуальный. Это только банковский идёт стандартный, а пропуск всегда индивидуальный.

— Внесу поправку, банковские браслеты тоже бывают индивидуальными. Не для всех, но бывают.

— Для избранных? — Хмыкнула я. — Это понятно. Зачес же на простых обывателей магию тратить? Наверное, такие штучки дорого обходятся их владельцам?

— Нет, бесплатно. Только надо понимать, что банк не благотворительная организация. — Мужчина сурово поджал губы. — Они живут за счёт процентов. Чем крупнее счёт, тем выше прибыль. А таких клиентов надо не только уважать, но и поощрять.

Я опять хмыкнула. Был резон в его словах. Вот только он мне не нравился. Но это только моя проблема.

Я допила остатки воды и хотела пойти за новой порцией. Бун резко сорвался и умчался с моим стаканом. Я только успела рот закрыть и сглотнуть от удивления. И вот дракон стоит, улыбается и протягивает мне бокал с шипучей жидкостью.

— И что это? — Я подозрительно посмотрела на бокал.

— А разве не всё ли равно? Праздник же.

Я с сомнением посмотрела в такие «честные» драконьи глаза и махнула рукой. Действительно, что это я? Праздник же, Новый год! Да и не была я никогда скромницей-трезвенницей. Что это сейчас со мной? Это всего лишь шампанское.

Улыбнувшись в ответ, я взяла бокал и попробовала игристую жидкость. Вкусно! Довольно зажмурилась и кивнула сама себе.

— Нравиться?

Я опять кивнула и спрятала улыбку в бокал. И дракон засиял довольной улыбкой. А потом мы опять танцевали.

А в полночь, после боя большого башенного хронометра, король поздравил нас с Новым годом. После этого все стали дарить подарки. Королевской чете дарили в строго установленном порядке. А потом друг друга поздравляли.

Через час в саду мы посмотрели фейерверк. Очень красивый, завораживающий фейерверк.

И всё это время рядом со мной крутился дракон. И приятно, и немного напрягает.

После очередного танца и очередного бокала игристого, немного захмелев, я неожиданно спросила:

— Сер, а скажите, как Вы меня узнали? Вот друзья не сразу поняли. А Вы даже не сомневались.

Сер Бун отвёл взгляд и резко встал.

— Леди Мира, у меня к Вам будет деловое предложение. Вы через полгода закончите стажировку. И Вам может быть интересен новый опыт.

Я хмыкнула, а потом заинтересованно посмотрела на собеседника. Дракон заметил это и продолжил:

— У нас возобновляется практика по профессиональному продвижению одарённых магов. Это практиковалось до Великой битвы. А потом, сами понимаете. Сейчас мы опять стали приглашать одарённых к себе для получения более углублённого образования.

— Это здорово. Но я-то тут при чём? Я же не самая способная?

— Ну. в этом году группу собирают из одарённых магов-людей. С каждым из них я должен буду поговорить и составить свой отчёт. Понимаете, кроме одарённости нужны и другие качества. Сами понимаете, в свете событий за последние пятьсот лет…

Я кивнула, а сама подумала: «И что я должна понимать?». А потом подумала, что на трезвую голову принимать решение будет вернее.

— Давайте Вы мне подробнее расскажете о своём предложении. А я ответ Вам дам позже. Завтра вечером.

— Хорошо. Я понимаю, что это неожиданно. Рассказывать осталось немного. С эльфами, гномами, оборотнями и орками мы уже наладили контакт. Теперь людские королевства. Самые сильные в этом плане ваше и Дагамея. С них и решено было начать. Сегодня я встретил Вас и решил, почему бы и не пообщаться с первой кандидатурой. Вы мне понравились, Мира. Я буду голосовать за Вас, если Вы примите приглашение.

— Я подумаю. Давайте поговорим завтра вечером. — Улыбнулась и решительно направилась к выходу.

— Хорошо, митресса. — Понеслось мне в след. — Подожду вечера.

Я сразу отправилась в комнату. Хмель уже начал сказываться на движениях и мыслях и мне это не нравилось. Нашла провожатого побезопаснее. Ими стали Радим и Белослава. Парочка то же собиралась слинять. Мы довольно удачно столкнулись у маленькой дверцы за королевским троном. Заговорщицки переглянулись и шустро проскочили во внутрь. А там оставалось дело за малым. Выбраться в коридор и добраться до своих комнат.

Утро наступило в этот раз позже. К счастью я ещё перед праздником озаботилась об эликсире от похмелья. Поэтому проснулась в довольно сносном расположении духа. Легко перекусив остатками фруктов, решила смотаться до кухни. Если еда где и есть, то там.

Когда я исполнила план по набиванию живота вкусной пищей, то вернулась к себе. Надо было поторапливаться. Уже в полдень я должна была быть у портала.

В комнате меня поджидал сюрприз, точнее два. Первым было официальное приглашение на встречу с комиссией по аттестации магов. Мне предлагали явиться после праздников с одним из кураторов или с работодателем в указанное время и по указанному адресу. Я быстро набросала ответ и кинула его в шкатулку.

Второе послание меня немного озадачило. Я помнила, что обещала дать вечером ответ настойчивому дракону. Но планировала это сделать по почте, или другим удалённым способом. К тому, же договаривались на завтра. А тут меня приглашали на ужин уже сегодня.

Вначале хотела написать, что-то шуточное, мол, надеюсь и другие кандидаты уже появились. Но потом поняла, что вечер в кругу семьи не собираюсь менять ни на какие важные встречи и деловые ужины. Поэтому просто извинилась, дав положительный ответ. Но от ужина отказалась, сославшись на неотложные планы.

Перечитала ответ, осталась довольна и кинула его в шкатулку. Есть у дракона такая, нет, всё равно послание найдёт адресата. Это была моя личная модификация почтовой шкатулки. Такое я даже родителя не устанавливала. А стоит. Особенно в свете новых предложений.

— Мира приехала! Мира приехала!

Звонкие детские голоса на все лады оповещали родных и соседей о моём прибытии. Пока я не прошла в гостеприимно распахнутые двери родительского дома, два детских голоса надрывались, делясь со всеми желающими радостью.

— Вот же неугомонные. — Пряча улыбку, пожурила мама. — Кыш гулять, егозы. Сейчас Мира разденется, и я позову вас пить чай.

Но от девочек не так-то легко было избавиться. Они шустро поскидывали свои меховые пальтишки и принялись помогать мне. Помощи от них было мало, но я не стала прогонять сестричек. Так мы и ввалились шумною толпою в гостиную. Двойняшки нетерпеливо кружили вокруг меня. Мама тихо ворчала на непосед. А я просто плавилась от домашнего тепла и беспрерывно всем и всему улыбалась.

В кругу родных расслабилась и постаралась забыть о всех странностях пережитого вечера. Подарки, как обычно, произвели фурор у малышни. Родители и мальчики встретили их более сдержанно. Но я видела довольный блеск глаз, и радостное нетерпение на лицах.

А потом подарки получала я. Девочки с помощью Деяна сделали поздравительную открытку. Лис с Анкой подарили новый артефакт в виде серёжек. Как я поняла Анка придумала, а Лис реализовал.

Влад вместе с Деяном нашли и купили сборник волшебных трав и растений. В этом сборнике перечислялись ВСЕ растения, какие произрастают в нашем мире. Автор создал поистине уникальный справочник. Для его написания, предполагаю, потребовалось изучить множество книг, посетить множество мест, и собрать огромный материал.

Такую книгу я встретила в королевской библиотеке. Как удалось мальчишкам отыскать её, и сколько это стоило, я даже не представляла. И в двойне было приятно, что братья заморочились нужным подарком, не считаясь ни с чем.

Когда все немного угомонились и наелись, мама отправила Анку уложить малышек. Мальчики начали убирать со стола, а мама отправилась ими руководить на кухню. Папа предложил подняться к нему в кабинет.

— Мира, мы хотели этот подарок подарить тебе на твоё двадцатипятилетие. Как ты знаешь, это пора вхождения в самостоятельную жизнь для многих, обладающих даром.

Я кивнула и с любопытством посмотрела на деревянный пенал, который отец достал из своего сейфа.

— Но последние события показывают, что стоит изменить планы. — Папа открыл коробочку и осторожно достал украшение. — Прими этот подарок от нас, Мириэль.

В огромных руках изящное украшение казалось нереальным. Тонкая, витая цепочка из неизвестного мне материала на вид казалась ненадёжной. Но я понимала, что это не так. Иначе бы украшение давно бы отправили в утиль и ли на переплавку. Но это было не самое интересное. На цепочке блестела подвеска. Я не могла ошибиться! Это был редкий минерал «Слеза дракона»!

По легенде такие капельки действительно находили в местах, где плакали драконы. Вот такая светлая, чистая до прозрачности, с белыми искрами магии внутри встречались очень редко! Чаще в книгах описывались дымчатые, прозрачные антрацитового цвета с красными всполохами, или наоборот, красные с чёрными или золотыми искрами.

Никто не знал, что это за минерал, а сами драконы помалкивали о его истинном происхождении. Но все учёные в один голос утверждали о схожести минералов. А ещё они несли в себе сконцентрированный заряд магии. Настолько мощный, что справиться с ним могли только наиболее опытные маги. И были эти минералы редкостью в наших краях.

А мне родители, вот так просто, к Новому году приготовили такой подарок. Где они его раздобыли? Почему дарят мне? И почему именно сейчас? Но я понимала, что не время задавать вопросы. Сейчас время дарить и принимать подарки.

— Спасибо, папочка. — Моё восхищение было искренним. — Оно прекрасно!

Папа довольно улыбнулся и помог застегнуть цепочку. В отражении стеклянной дверцы шкафа я заметила, что камень вспыхнул маленькой искрой и затух.

В кругу семьи мне позволили провести только один вечер. Но это был очень тёплый и душевный вечер. Такие моменты никогда не забываются. А потом именно они греют наши остывающие души, заставляя вновь любить, верить и надеяться.