Fallout: Дорогой из желтого кирпича

Глава 7

Гули - очень странные существа. До сих пор у меня не было ни одного знакомого гуля, потому что они предпочитали сбиваться в свои закрытые сообщества, куда не принимали людей. И жили они поближе к большим источникам радиации, там, где людям было нечего делать, если они, конечно, не боятся умереть через некоторое время от лучевой болезни. Или превратиться в таких же гулей.

Да, это было интересно, гули - сами по себе являются порождением радиации. Именно высокие дозы излучения превращали людей в подобия ходячих трупов с язвами на коже, источающими мерзкий запах. Да, выглядели они так себе, и редкий человек может смотреть на гуля без чувства отвращения. Если, конечно, он не смотрит на них через прицел.

И вот гули стремились вернуться в эти самые радиоактивные зоны, будто дети, которые никак не могут выйти из-под опеки матери. Это тоже было забавно.

В большинстве городов, где жили нормальные люди, гулям не было места. Это опять же было связано с их внешним видом и запахом. Так или иначе, люди относились к ним плохо, и зачастую совсем незаслуженно. Все-таки ментально они были обыкновенными людьми. Да, искалеченными физически, но при этом практически бессмертными. От старости, насколько я знал, гули не умирали.

Впрочем, и среди людей сейчас мало кто умирал от старости, это ж надо дожить до почтенного возраста, не встретившись при этом с клыками мутантов или налетчиками, всегда готовыми пустить в тебя пулю, чтобы забрать твое добро.

Ни в Шейди Сэндс, ни в Хабе я не встречал ни одного гуля. Говорят, они жили где-то на севере неподалеку от Города Убежища. Город их располагался вокруг старой атомной электростанции, и вот как раз там и поселились эти самые гули. Да уж, представляю насколько страдали от такого соседства жители этого самого Города Убежища, помешанные на чистоте вида считающие всех жителей Пустошей мутантами и дикарями.

Еще гули жили в Сиянии Дня, одном из пяти штатов-основателей НКР. Говорят, это был достаточно большой город, отстроенный на руинах довоенного Сан-Диего. Судя по моему атласу автомобильных дорог, раньше это был немаленький город. А по местным мерках это вообще был чуть ли не мегаполис.

Говорят, когда-то жители Гекко и Сияния Дня проживали на руинах довоенного Бейкерсфилда. Все они поголовно были гулями, из-за чего этот город называли Некрополисом. Город мертвых, так сказать, емкое название, иначе и не скажешь. Только вот Некрополис оказался уничтожен супермутантами из армии Мастера, и все его выжившие жители бежали.

Странно, что я до сих пор не встретил ни одного супермутанта в этих местах. Мне рассказывали, что армия Мастера после его смерти двинулась на восток, уничтожая все на своем пути. Те, конечно, кому не хватило ума и выдержки жить среди обычных людей, как, например, тем из мутантов, что жили в Брокен Хиллз. В этом самом Брокен Хиллз жили и гули, но их там было совсем немного. Однако они умудрялись вполне мирно уживаться с супермутантами и людьми. Это слегка удивляло меня, но это поселение вполне имело место быть.

Прошло четыре дня с тех пор, как я покинул Джанкшен-сити, и я продолжал двигаться в сторону Канзас-Сити, который, если верить Джефу, теперь назывался Надгробием. Шел я туда без какой-либо цели, только для того чтобы убраться как можно дальше от Грабителей, которые наверняка желают добраться до моей головы.

Укротители по приказу Джефа подкинули меня немного на восток. Ехали мы едва ли час, но зато за это время преодолели примерно двадцать-тридцать миль. И вроде бы бандит, что сидел за рулем, не особо гнал свой багги, но из-за того, что машина открыта всем ветрам, ехать было даже страшновато.

В первый раз в жизни я покатался на настоящем транспортном средстве, и не могу сказать, что мне это сильно понравилось. Впрочем, не исключаю, что если бы меня пустили бы за руль, я бы воспринял эту поездку с большим удовольствием. Ровно до того момента, пока не оказался бы перевернутым вверх дном в какой-нибудь канаве. Водить-то я не умел.

Распрощавшись с Укротителями, я прошел еще немного до тех пор, пока не почувствовал, что действие баффаута прекратилось. Тогда я остановился на ночевку, забрался в здание старой заброшенной заправки, закрылся в подсобке, заклинив дверь шваброй, и лег спать.

А с утра двинулся дальше в путь. И шел еще четыре дня. Дорога была привычна, я охотился, набирал воду, которую кипятил прямо во фляге, а большую часть времени просто передвигал ногами, постепенно продвигаясь все дальше и дальше на восток. Хорошо, что под ногами моими была трасса, ведущая именно туда, куда мне надо.

И сегодня, после четырех дней пути, я добрался до Канзас-Сити. Город был практически полностью разрушен, как и множество других городов, которые я посетил, ну или миновал во время своего путешествия. Однако где-то здесь должно было находиться поселение гулей, которое называли Надгробием. Название тоже показалось мне забавным, у нас уже был Могильник, как называли город, выросший на обломках разрушенного Лос-Анджелеса, а тут нашлось еще и Надгробие. Звучало, конечно, не так внушительно, но тоже интересно.

Можно было обойти его, но мне нужно было пополнить запасы. Как ни крути, но одной охотой не прожить. Уж слишком много времени на это уходит, как и на поиск довоенной пищи, так что лучше закупиться вяленым мясом и хоть какими-то овощами. В Джанкшен-сити я заняться этим не успел, да и не факт, что меня согласились бы подбросить позже.

Один из дорожных знаков, что висел над трассой, ведущей в город, указал мне путь. На нем прямо поверх старых надписей белой краской было написано слово “Надгробие” и намалевана прямая стрелка. Я двинулся в указанном направлении.

Шёл через город я долго, и мне дважды приходилось сворачивать, потому что указатель вел меня именно так. Не знаю почему. Хотя, возможно, все дело было в развалинах города. Наверняка ведь через какие-то места пройти было просто невозможно, там, где здания обрушились и перекрыли дорогу. Может быть, причина была другая, черт его знает.

Так или иначе, скоро я оказался перед бетонным забором, увитым поверху колючей проволокой. Да, это явно было довоенное сооружение, кое-где были установлены металлические распорки, чтобы бетонные плиты не падали. Четвёртое указание, намалеванное прямо на заборе, указывало вправо.

Я двинулся вдоль забора и очень скоро оказался у ворот, где стояли двое гулей, вооружённых охотничьими винтовками Ремингтон. Знакомое оружие, я бы и сам не отказался от такой, если бы у меня не было моего автомата. А так, таскать на себе два пистолета, обрез, да еще и две винтовки. Перебор получается, как ни крути.

Кстати говоря, обрез я теперь таскал в специально для него сделанной кобуре на бедре. Было тяжеловато, зато теперь я мог угостить кого-нибудь зарядом картечи в упор, если такое потребуется. Убойная мощь на близкой дистанции-то у обреза была не чета моим пистолетам.

В общем, обвешался я оружием с ног до головы: два пистолета в кобурах, обрез на бедре, автомат за спиной. Да еще и броня тяжелая. Но привык уже, никуда от этого не деться, если выжить хочешь. А я хотел. Да, смысла особого не видел, но жить все равно хотелось.

Гули увидели меня, взялись за винтовки, видимо, чтобы дать понять, чтобы я не баловал. Однако мне прекрасно было видно, что что-то их во мне заинтересовало, и они стали переговариваться между собой. Оставалось только надеяться, что они не раздумывают, как бы половчее меня убить и разделить то снаряжение, что на мне.

- Эй, это же ты? - спросил один из гулей, когда я подошел на достаточную для разговора дистанцию.

Голос у него был хриплый. Гули все хрипели, думаю, и них не только кожа была в язвах, но и голосовые связки. Да, не думаю, что я хотел бы бессмертия такой ценой. И ведь даже в бордель не сходишь, там тебя попросту не обслужат. А трахать женщину-гуля…

Меня аж передернуло от этой мысли.

- Да нет, это точно он, - проговорил второй гуль. - Пришел один, весь оружием обвешан. Кто бы это еще мог быть?

Мне стало интересно, за кого меня приняли гули. Появилась даже мысль подыграть им, сказать, что это действительно я. Судя по тому, что враждебности гули не проявляли, то ждали они этого человека не для того, чтобы повесить на вышке электропередачи.

А почему бы и нет в самом деле? Грабители будут искать Михаила, но гули-то ведь не знают, как меня зовут. А если они примут меня за другого человека, то будут отрицать всякую связь между заглянувшим к ним в город путником и тем человеком, который перебил целый форпост.

- Да, это я, - с важным видом кивнул я. - А что, давно вы меня ждали?

- Давно, - с озабоченным видом проговорил первый гуль, у которого на голове были остатки волос. Росли они клочками и были взъерошены. Видимо до гулификации шевелюра у этого парня была роскошная. - Месяц назад караванщикам сказали, что нам охотник на тварей нужен. А они как раз сказали, что в окрестностях Гарета из Рокфорда видели. А про него весь Средний Запад знает, он ведь в одиночку когтей смерти убивает, значит, и с нашей проблемой помочь может.

Охотник на мутантов? Да, уж никогда не думал, что меня примут за него. Интересно, что за твари докучают местным гулям? И не пора ли уже отыграть все назад, раз уж все идет к тому, что мне придется охотиться на каких-то тварей? Честно говоря, охотник из меня раньше был так себе, но за год, проведенный в стойбище Битых Псов, я многому научился. Так что выследить и убить зверя смогу, особенно если мне дадут подходящее для этого оружие. У меня-то все рассчитано на ближний бой.

Да почему бы и не поохотиться, в самом деле? Заодно проверю свои навыки, так сказать, в полевых условиях. За полтора года работы на ферме кое-что, конечно, подзабылось, но, думаю, вспомню. Жизнь заставит.

В конце концов, это точно не коготь смерти. Иначе мне бы сказали. Ну и остается надеяться, что это не компания супермутантов. Хотя, если это они, всегда можно будет сказать, что я не охочусь на разумных мутантов, ну и съехать таким образом с темы. Кстати говоря, может и сработать.

- Ну вот они мне и сказали, что здесь может понадобиться моя помощь, - проговорил я. - Надеюсь, они предупредили, что за свою помощь я беру очень дорого? Правда, вам повезло, я поиздержался в дороге, и могу часть оплаты взять припасами.

- Наши припасы для тебя не подойдут, - покачал головой все тот же патлатый гуль. - Здесь же радиация, и еда и воды облучены. А тебя что, не предупредили?

Я почувствовал неприятный холодок по спине. Радиация. Значит. окрестности Канзас-Сити оказались заражены. И почему Джеф не предупредил меня об этом? Хотя, он мог и не знать. Сам-то он вряд ли когда выбирался так далеко от Джанкшен-сити.

- В городе фон не очень высокий, но земля и вода заражена. Растениям вроде и не так опасно, они растут, тем более, что мы почву удобряем. Но гладкокожим такое есть нельзя. Со всем уважением к тебе, Гарет.

- Ладно, возьму крышками, - отмахнулся я. - А антирадиационные препараты у вас есть? Без них в руины лезть будет опасно.

- Есть, - кивнул второй гуль. - Немного, мы продали почти все, нам-то они уже без надобности, но для тебя найдем. Не беспокойся. И антирадин есть, и Рад-Х, тебя-то, Гарет, всем обеспечим.

- Хорошо, - кивнул я. - Ну так что, впустите меня внутрь? Мне бы вещи свои сложить куда-то, я же не все с собой на охоту возьму. Ну и обсудить, что за мутанта нужно убить, ну и награду, конечно. Кстати, что за тварь вас терроризирует?

- Медведь, - ответил патлатый гуль. - Огромный медведь, только с выпавшей шерстью и в язвах весь. Ну, как мы примерно. Пасть у него огромная, зубы острые, когти тоже длинные. Пришел сюда месяца с три назад, уже троих наших порвал. Так что в город мы теперь не суемся, все больше за стеной сидим. Он к нам, конечно, не лезет, но мы ведь живем тем, что в городе ищем и караванщикам продаем. Нашу-то еду никто не покупает, знают, что она радиоактивная.

- А если нам в город пути не будет, то загнется вся торговля, - добавил второй. - Так что нужно нам этого медведя убить, причем, как можно скорее. Хорошо, что он один, видимо, забрел откуда-то. С севера, может быть, или с востока. Ты раньше таких зверей встречал?

- Встречал, - соврал я, чтобы подтвердить свой статус, как известного охотника на мутантов.

Что такое медведь, я знал. Ну да, а как мне не знать, что это такое, если я родился в государстве, на флаге которого изображен этот зверь? И флаги эти я видел сотни раз в самых разных местах. Правда на них медведь был двухголовый, а про этого ничего такого не говорили.

Хотя мне рассказывали мормоны, что у них в окрестностях водятся такие твари. Огромные, мощные, способные выдержать десятки пуль в свою тушу до того, как свалиться замертво. Но мормоны их убивали, а значит и я смогу. Нужно только занять позицию неподалеку от берлоги, перебить зверю лапы, а потом уже добить. Справлюсь, нужно только у гулей винтовку с оптическим прицелом выпросить. Не навсегда, так, на время охоты.

- Зверя, о котором вы говорите, знаю, - добавил я. - Опасный это зверь, очень быстрый и выносливый. Но бить таких я умею, так что вас от него избавлю. За определенную плату, конечно.

- Я тебя провожу, Гарет, - проговорил патлатый гуль. - Пойдем за мной, обсудишь эти дела с нашим лидером, епископом.

Вместе мы двинулись вглубь поселения. С первого взгляда оно было вполне себе зажиточным. Дома большей частью были довоенными с небольшими следами ремонта, располагались компактно, а вдали были видны посевы. Жаль только, что мне ничего из этих посевов не достанется, да и обстановка тут такая, что остаться мне нельзя. Да и опасно это, не пройдет и года, как сам в лучшем случае начну превращаться в такого же гуля. Если не сдохну раньше от лучевой болезни.

Да и какой смысл прославленному охотнику на мутантов оставаться где-то? Он должен получить оплату за свою работу и двинуться дальше.

Единственной явно послевоенной постройкой было здание, больше всего напомнившее мне церковь из Нью-Рино. Что-то в нем было такое… Хотя, если они называют своего лидера епископом, то значит, это и есть церковь. Ну или собор. Хотя слово собор у любого жителя НКР вызывало ассоциацию с Детьми Собора, прислуживавшими лидеру супермутантов.

Кстати, странно, что я до сих пор не встретил супермутантов. Они ведь двинулись на восток. Наверняка где-то были их поселения, если это можно так назвать.

- Епископ? - спросил я у своего провожатого. - Почему его так называют?

- Потому что он епископ и есть, - ответил патлатый гуль. - Он у нас главный, он всем руководит, и он проводит все праздники и другие мероприятия.

- Если есть епископ, то есть и объект поклонения, - сделал я логический вывод вслух. - И кому же вы поклоняетесь?

- Силе атома, - ответил мой провожатый. - Той самой, что сделала нас теми, кто мы есть. Тому, кому мы обязаны практически вечной жизни. И туда, куда мы отправимся, когда наши хрупкие тела перестанут нам служить.

- Я понял, - кивнул я, отметив себе в уме, что говорил гуль достаточно уверенно так, будто верит в слова, которые произносит.

А еще, скорее всего, он говорил не своими словами, а повторял за кем-то. Гадать особо было нечего, скорее всего, повторял он за этим самым епископом. Ну мне и наплевать на самом деле, пусть верят в кого хотят, лишь бы заплатили положенную сумму, если уж у меня все равно не получится пополнить здесь припасы.

Меня не удивило, что двинулись мы именно к этому самому храму. Ну да, где еще этому самому епископу-то быть, если не там?

На пороге мы не остановились, патлатый гуль уверенно открыл дверь и мы вошли внутрь. Да, это точно был храм, и он еще и служил местом общих собраний, об этом прямо говорили лавки, расставленные ровными рядами. Стены были вручную раскрашены фресками, был здесь и алтарь, на стене за которым висел большой и толстый экран, сейчас черный. И как только у местных гулей получилось построить это? Хотя, если это были довоенные гули, то у них должны были сохраниться знания о том, как это делать. А техника и стройматериалы наверняка нашлись где-то в городе.

- Епископ, - обратился мой провожатый к фигуре в рясе. - Это Гарет из Рокфорда. Ему рассказали о нашей проблеме, и он сказал, что поможет.

Гуль повернулся ко мне. Он был очень стар, на его теле практически не было кожи, а кое-где торчали оголенные мышцы. Теперь я понимал, для чего он носит эту рясу. Видимо, для того, чтобы скрывать свое уродство, ведь даже по меркам гулей этот бедный ублюдок был очень уродливым сукиным сыном.

- Гарет из Рокфорда? - хрипло спросил у меня гуль. - Значит, это ты и есть тот самый знаменитый охотник на мутантов?

- Да, это я, - мне только и оставалось, что продолжить врать.

Оставалось надеяться, что он не знал ничего такого о настоящем Гарете, что мог спросить у меня. С другой стороны, зачем ему вообще проверять, я это или нет? Главное ведь, чтобы с тварью справился, а остальное уже дело десятое, разве нет?

Жаль, что у меня не было возможности заглянуть в атлас автомобильных дорог, и, хотя бы примерно прикинуть, где этот самый Рокфорд находится. Впрочем, это могло быть и не довоенное название, и тогда мой верный атлас оказался бы совсем бесполезным.

- Тебе уже рассказали о том, что за тварь поселилась в окрестностях нашего города? - задал епископ следующий вопрос.

- Да, - кивнул я. - Мне сказали, что это медведь. Я уже встречался с этими тварями раньше, и вполне успешно убивал их. Так что и сейчас должен справиться. Но, признаюсь, это будет не так уж и просто. Эти твари очень быстрые, они злющие и могут пережить пару магазинов из автомата.

Мне нужно было набить себе цену, хотя ее-то мы сейчас и не обсуждали. Но к этому обсуждению мы без всяких сомнений перейдем. Все-таки они хотели предложить Гарету из Рокфорда работу, и я сомневался, что уж кто-кто, а прославленный охотник на мутантов брал за свои услуги недешево.

- Расскажешь, где это было? - спросил епископ.

- Это было в окрестностях города, который раньше назывался Солт-Лейк Сити, - ответил я. - Там таких тварей немало, и они частенько нападают на поселения мормонов.

- Ты бывал в Юте? - тут же заинтересовался гуль. - И там до сих пор живут мормоны?

- Да, я бывал в Юте, и я бывал в поселении мормонов, которое они называют Новый Ханаан. В Юте живут не только мормоны, там много дикарей и налетчиков, но в целом, да, мормоны там по-прежнему живут и процветают.

- Это интересно, - покачал головой гуль. - Не думал, что ты забредал так далеко. Но это неважно, думаю, мы еще успеем поговорить об этом. Значит, ты уже встречал таких тварей и убивал их... Что тебе нужно для того, чтобы выполнить эту работу?

- Мне нужно, чтобы меня вывели в место, где этого медведя видели чаще всего. Еще мне нужны противорадиационные препараты, потому что мои запасы подошли к концу. Еще нужна охотничья винтовка, вроде такой, которой вооружен этот гуль, но желательно, чтобы она была с оптическим прицелом. Винтовку я возьму только на время работы, а потом верну. Ну или вы заберете ее с трупа, если тварь убьет меня, так что вы ничем не рискуете.

- А чего ты хочешь за работу?

- Крышек, - ответил я. - Полторы тысячи крышек, и ни одной меньше. Думаю, караванщики предупредили вас, что я за свою работу беру дорого.

Гули переглянулись. Ну да, я специально задрал цену, в конце концов, если уж гули не смогли сами убить этого случайно забредшего в Канзас-Сити медведя, то должны быть готовы раскошелиться.

- Да, дорого ты за свои услуги берешь, это точно, - согласился епископ. - Но мы ведь и винтовку тебе выдадим с патронами, и антирадин с Рад-Х. А это добро недешевое, сам понимаешь. Так что никак больше семи сотен крышек мы тебе заплатить не можем. А вместе с препаратами как раз полторы тысячи и выдет.

- Винтовку вы на время даете, я ее верну, как только дело сделаю, - парировал я. - А препараты… Ну, что поделать, если у вас здесь фон высокий, и, как вы говорите, гладкокожему здесь находиться долго для риска нельзя. Сами подумайте, я же время потратил, пока сюда шел, да и на обратный путь тоже сколько уйдет… Тысяча четыреста, готов сотню за препараты скинуть. Они-то вам все равно уже без надобности.

- Препараты - это товар, который у нас по хорошей цене берут, - пробурчал епископ. Вся торжественность с него сошла. Ну да, когда речь о деньгах идет, так не до всякой мишуры вроде торжественности становится. - А их у нас не так уж и много осталось, да и в городе тоже, почти все запасы мы выгребли. Так что они все равно дорогие. Девять сотен могу дать.

- Тысячу, - назвал я цену, на которую изначально и рассчитывал. - Тысячу и препараты. Тогда я пойду и избавлю вас от твари. Прямо сейчас.

- Хорошо, - кивнул епископ. - Тогда так. Джим, отведи его в арсенал, и пусть ему там выдадут винтовку с оптическим прицелом. А потом отведешь его в Оверленд-парк. Там эта тварь и поселилась. Отведешь, дорогу покажешь, а потом возвращайся обратно домой. Ты ведь обратную дорогу найдешь, Гарет?

- Найду, не беспокойся, - кивнул я.

***

Я лежал на втором этаже разрушенного дома с обвалившимся фасадом, прижимаясь щекой к деревянному прикладу Кольта Рейнджмастера. Гули выдали мне винтовку, которую я потребовал, три магазина к ней и антирадиационные препараты. Я уже принял две таблетки Рад-Х, так что, думаю, радиации какое-то время можно будет не бояться, пока они действуют, конечно. Ставить себе капельницу с антирадином же я пока что не стал, хоть у гулей и был врач, готовый выполнить эту несложную процедуру.

Причиной этому были побочные эффекты, которые возникают у тех, кто принимает антирадин. Я знал, что он вызывает очень сильный понос, и мне не хватало только провести еще несколько дней в Надгробии, но не слезая при этом с унитаза. Ну или что там у гулей из удобств вместо них.

Патлатый гуль, которого звали Джимом, отвел в этот район города. Я думал, что он покажет примерное место, где они встречали медведя, но нет, как оказалось, Джимми даже знал, где находится его логово. И вот неподалеку от него я и занял позицию, забравшись по обломкам на второй этаж дома. Обзор отсюда был хороший, а до меня тварь не достала бы при всем желании.

Помимо охотничьей винтовки и лекарств мне выдали еще и длинное мачете с тяжелым лезвием. Для того, чтобы отрубил твари голову в качестве доказательства. В принципе я мог бы снять с нее шкуру, хоть это и заняло бы очень много времени, но от шкуры практически лишенной шерсти все равно не было никакого толку. Голова же - другое дело, из нее можно сделать чучело и прибить ее к стене. Трофей будет знатный, особенно если эти твари действительно встречаются так редко, что у них даже не было своего названия. Медведь и медведь.

Ждать было скучно, но я умел это делать. Этому и раньше учили, в школе детективов, чтобы выслеживать преступников, и позже, уже в стойбище у Битых Псов. Охота - это ведь большей частью ожидание, а уже потом стрельба.

Думать можно было о постороннем, но при этом все равно нужно было тщательно отслеживать ситуацию, которая могла измениться в любой момент. Вот и я думал, хотя мысли мои все же больше были о деле.

Почему гули сами не попытались убить тварь? Да, мне уже сказали, что медведь порвал нескольких гулей, но не охотников же? Хотя, может быть, что и охотников, а мне просто предпочли об этом не говорить. Так что, возможно, я не первый из охотников, который отправился на это опасное дело.

Но если они знали, где находится логово твари, то почему они просто не похоронили ее в нем, заложив несколько зарядов взрывчатки и обрушив здание на вход в подвал, который облюбовал медведь? Не было взрывчатки или они попросту не умеют ей пользоваться? Сомнительно, в городе всегда можно найти несколько зарядов пластичной взрывчатки. А чтобы с ней управиться особых умений и не нужно, знай пихай в нее капсюль-детонатор, ну и с методом подрыва тоже можно разобраться.

Так как Надгробие располагалось на территории бывшей военной базы, так что хоть кто-то примерно умеющий управляться с бомбами у них должен быть. Причем, они ведь там с довоенных времен живут.

Боялись, что взрыв привлечет внимание? А чьего внимания им бояться, других людей в окрестностях нет, а звери на такой звук как взрыв не пойдут. Скорее наоборот разбегутся прочь. Или все-таки просто не догадались? Или побоялись лезть в логово медведя? Ну да, это опасно, но можно ведь проследить, дождаться времени, когда он выберется на охоту.

Интересно, а кого этот медведь вообще жрет? Сомневаюсь, что мясо гулей пришлось бы ему по вкусу. Наверное кротокрысов и прочую мелкую живность. Тут ведь так же, как и везде должно быть: крысы, которых жрут собаки, более крупное зверье, которое жрет уже самих собак.

Наконец, я дождался: из входа в подвал появился тот самый медведь. И, честно говоря, выглядел он гораздо крупнее, чем я ожидал. Размерами медведь был с небольшой грузовик ржавые остовы которых я так часто видел на трассах. Пули двести двадцать третьего калибра, которыми я собирался стрелять, вряд ли могли нанести ему большой урон. Уж слишком много мышечной массы.

- Это ж сколько тебе жрать надо, чтобы такую массу поддерживать, - пробормотал я, рассматривая в прицел мутировавшего уродца.

Да, должно быть раньше, до воздействия мутагенов и радиации, это было очень красивое и величественное животное. Вернее, его предки. Сейчас же клочки шерсти и язвы заставляли только морщиться и качать головой. Да, зверь мощный, сильный, но все равно уродливый.

Но теперь я понимал, почему гули не полезли сами охотиться на этого монстра. Лучше уж передать это дело человеку, который уже имел с ними дело. У меня оставался только вопрос, смогу ли я убить его. Это будет не так просто, как я предполагал.

Впрочем, глаза боятся, а руки делают.

Я поймал в перекрестье прицела сустав правой передней лапы, дождался, когда легкий ветерок утихнет. Пулька-то легкая, ее может и в сторону снести, а если мне не удастся обездвижить тварь первым же выстрелом… Лучше даже и не думать, что тогда будет.

Мягко и плавно утопил спусковой крючок. Винтовка грохнула, толкнулась в плечо, прицел подпрыгнул. Но я тут же снова поймал сустав в перекрестие и опять выстрелил.

Тварь побежала в мою сторону. видимо, на звук выстрела. Двигалась она очень стремительно и быстро, но по прямой. Я успел выстрелить еще два раза, и лапа твари после очередного шага подломилась, и она упала на землю.

Чтобы подняться ей понадобилось время, и я решил не терять его зря, и перенес огонь на вторую переднюю лапу. Успел отстрелять еще шесть патронов, но уже особо не целясь, так что в сустав попал, может быть, пару раз. Затвор винтовки встал на задержку, я вытащил из кармана разгрузки второй магазин, и заменил его.

Медведь сделал еще несколько шагов и снова упал. С перебитыми передними лапами он уже не был таким быстрым. Ну да, рука ему нужна так же, как и мне, и в том числе для того чтобы атаковать. Хотя тут, на втором этаже тварь меня не достала бы в любом случае.

Тварь медленно поднялась, и по-прежнему двинулась в мою сторону. Мне оставалось только удивиться такой целеустремленности. И не факт ведь даже, что он меня видела, скорее всего просто шла на звуки выстрелов.

Я снова прицелился, но на этот раз выбрал своей целью правый глаз твари. Раньше я вряд ли попал бы в него, потому что медведь двигался слишком быстро, но теперь, когда его подвижность была серьезно снижена двумя перебитыми лапами, сделать этого оказалось возможно.

Поймав глаз в прицел, я утопил спусковой крючок. Винтовка негромко бахнула, снова толкнувшись в плечо, но я уже успел привыкнуть к ее отдаче и научился ее контролировать. Большой белесый глаз твари лопнул, вместо него на уродливой башке медведя появилась кровавая рана. Тварь завертелась на месте, не давая мне поймать второй глаз в прицел. Похоже, что она поняла, что проиграла эту битву, и собиралась двинуться обратно.

Тогда я прицелился в верхушку черепа, и стал выпускать в него пулю за пулей. После третьего попадания медведь завертелся на месте, после пятого упал, ткнувшись уродливой мордой в землю, но я продолжил стрелять. Двигаться тварь перестала только после того как винтовка во второй раз встала на затворную задержку.

Да, похоже я погорячился, сказав, что из головы твари можно будет сделать чучело и повесить его на стену. После того как я отстрелял по ней целый магазин, вряд ли это получится. Но мне по-прежнему нужно было доказательство того, что я убил тварь, а в качестве этого подойдет только голова.

Я закинул винтовку за спину и спустился вниз на улицу. Вытащил из креплений на спине мачете, и медленно подошел к медведю. Вблизи он внушал еще больший ужас, несмотря на то, что башка его была размолочена пулями.

Аккуратно ткнул мачете в бок, чтобы проверить, действительно ли тварь сдохла, или она только притворяется. Хотя я сомневался, что тварь могла бы догадаться до того, чтобы притвориться мертвой, уж слишком прямолинейной была ее тактика нападения.

Но заинтересовало меня другое: на груди ее были отчетливо видны соски, и с них капало белое молоко. Соединив в голове дважды два, я понял, что медведь был самкой, а где-то в ее логове находятся медвежата.

- Твою мать, - прошептал я, разворачиваясь в сторону логова.

Да, мне заплатили за голову одной твари, а не двух ее отродий. Но если оставить все, как есть, то через несколько месяцев вместо одного медведя здесь будет двое. А потом, если кто-то не сделает эту работу за меня, то и целая стая. Хотя, вроде как медведи не сбиваются в стаи. Значит, они разбредутся по всему городу, разделят его между собой и гулям придется очень несладко.

Хотя, если учесть, что она по-прежнему кормила их молоком, значит, медвежата еще не успели вырасти. И вряд ли они будут настолько опасны, как их мать. Значит, можно и рискнуть, особенно если за это мне удастся выбить из гулей дополнительные деньги.

Я собрался с силами, вытащил обрез двустволки из кобуры на бедре, и двинулся в сторону входа в подвал, который медведи облюбовали в качестве логова. Внутри было темно, и я постоял какое-то время у входа, пока мои глаза не привыкли, и я не начал различать хотя бы силуэты предметов. Только после этого я включил фонарь и двинулся дальше.

На земле валялись кости, сильно пахло тухлятиной. По-видимому, тварь стаскивала сюда своих жертв и делала таким образом запасы. Думаю, она могла питаться и падалью, и даже подтухшим мясом. Подозреваю, что желудок этого медведя был чуть ли не стальным. Не в прямом смысле, конечно.

Я медленно двигался вглубь логова. От вони мне быстро стало дурно, но я попытался отстраниться от этого. Если уж взялся охотиться на мутантов, то надо быть готовым ко всему, в том числе и этому. Правда, что-то подсказывало мне, что это первый и последний раз, когда я выполняю такую работу. Да и то потому, что она мне случайно подвернулась.

В дальней части подвала оказалась подстилка из натасканного сюда вороха бумаги, листьев каких-то растений, и даже пары развороченных матрасов. Уж где медведь взял матрасы, я даже представить не мог. В этом ворохе и оказалась пара медвежат, забавных, круглобоких, и в темноте выглядевших даже мило. Они совсем не было похожи на свою мутировавшую прародительницу, по крайней мере, на их шкурах не было столько язв.

Да, они были совсем мелкие, у них даже еще не открылись глаза. Видимо, они, как и собаки, рождаются слепыми. Ну, тем и лучше, не увидят своей смерти.

Я приставил ствол обреза к голове одного из медвежат и утопил спусковой крючок. Выстрел показался мне оглушительным, вспышка выстрела ослепила меня, пусть я и рефлекторно прикрыл глаза. Сноп картечи, вырвавшийся из ствола, снес башку медвежонка, и он упал на подстилку, заливая ее казавшейся черной в темноте кровью.

Второй медвежонок, явно напуганный звуком выстрела, заворочался, завизжал, и попытался отползти в сторону. Я не дал ему этого сделать, подошел ближе, приставил ствол к его лобастой башке и спустил второй курок. Выстрел показался мне таким же оглушительным, как и первый, медвежонок дернулся в последний раз и обмяк.

Я перезарядил обрез, вытащив из кармана два дробовых патрона, и на всякий случай осветил стены подвала фонарем. В ушах звенело, и боец из меня был так себе, если какая-то тварь попытается ко мне подобраться, то я ее даже не услышу. Однако нужно было делать дело.

Упрятав обрез обратно в кобуру, я достал из-за спины мачете и принялся рубить то, что осталось от голов медвежат. У меня с собой был большой холщовый мешок, и в него должны были поместиться все три башки: и мамаши, и две поменьше, принадлежавшие медвежатам. Я планировал отнести гулям и их, мало ли, на случай, если они вдруг согласятся заплатить больше.

Меня беспокоило только то, что кровь будет капать из мешков на землю, и по этому следу меня вполне могут выследить какие-нибудь твари. С другой стороны, головы в мешках все равно будут пахнуть помимо крови еще и медведем. Так что, все будет зависеть от моего везения, ну и того, испугаются ли твари запаха медведя, или пойдут за запахом крови.

С другой стороны, они могут пойти и к туше медведицы, а уж ее-то хватит чтобы насытить стаю собак на несколько дней. Да и идти мне было не так уж далеко, так что я особо не волновался.

Закончив с медвежатами, и вышел наружу и отрубил голову еще и медведице. Здесь пришлось повозиться, уж очень толстый и мясистый был у нее загривок. Я даже подумал о том, чтобы просто вырезать ей нижнюю челюсть, и уже этого должно было оказаться достаточно, чтобы подтвердить выполнение работы.

Однако все-таки собрался с силами и сумел перерубить ее шею. Засунул третью голову в мешок, закинул его на спину, и отправился в сторону базы гулей. Оставалось надеяться, что они не решатся меня кинуть и приготовят обещанные крышки. Хотя кто вообще решится кинуть такого человека, как Гарет из Рокфорда, верно?