Герцогиня-киллер, или Великое Бедствие Элерона (СИ)

Глава 29 Прощание

Да, я избегала Альтаира. Признаюсь. Всегда признавалась в своей слабости, когда таковая встала передо мной во весь рост. Признавалась, чтобы избавиться от неё. Изжить… Но сейчас что-то шло не так. Не по привычному сценарию.

Пристальный взгляд Шиариса буквально преследовал меня повсюду! Глаза, медовые, иногда вспыхивающие, как расплавленное золото в котлах двергов, неустанно следили за мной, даже когда это уже становилось неприличным по меркам местных правил этикета!

Хорошо, что моим людям было всё равно на эти правила, иначе и я, и Шиарис утонули бы в слухах и сплетнях!

Разговор на луговом поле вообще добил меня.

Альтаир, действительно, был слишком хорош. Во всех планах. И как сильный воин, и как просто красавчик. Но больше всего меня подкупала другая его сторона. Я видела, как уважительно он относится к людям. Ко всем, будь то начальник стражи, его друг или простой поварёнок с замковой кухни.

А уж когда Альтаир взялся участвовать в постройке башни для сильфид, я совсем растерялась. Не ожидала, что цельный принц будет наравне с рыбаками таскать кирпичи, пилить бруски и заливать полы на новеньких этажах. Конечно, всё подкреплялось магией, ведь строить так быстро — не есть «хорошо». Один фундамент по идее должен «выстояться» не меньше трёх-четырёх месяцев, а ещё лучше полгода… но это детали. Главное, что он не строил из себя Величество, каким, собственно говоря, являлся на самом деле. И это импонировало.

Если бы я не знала наверняка, что мне точно ничего серьёзного не светит с Шиарисом, возможно позволила бы себе забыться… или обмануться — тут выбор не велик. Но я больше не Аня — простая девушка без обязательств перед собой и другими. Я — Вивиан! За мной стоит слишком много людей! Поэтому изо всех сил сопротивлялась мужскому магнетизму и своей, весьма не ко времени проснувшейся тоске по простому человеческому теплу.

Пока бароны были в крепости (а это ни много ни мало три дня!), я держалась. Слишком много было способов отвлечься.

С приходом весны на меня, как на реального руководителя и единственного представителя власти навалился ком забот: пополнившуюся казну поделить на части и определиться, где первым делом «заделывать дыры»; организовать посевы и проследить, чтобы замковую рассаду тоже высадили в теплицы; отдать плату за старания рыбакам, тоже самое с двергами! Ещё и со рвом надо было начинать что-то делать!

А самое масштабное — гарнизон!

Наступал весенний набор рекрутов, а это вообще отдельная моя головная боль, так как Гордей Редклиф с виноватым лицом заявил, что покинет крепость вместе со своим идолом — Альтаиром.

Это хорошо ещё, что Дархар лихо принял новое назначения, не зная, как выказать мне свою благодарность, а то я совсем сошла бы с ума!

Что касается самих баронов, то там вообще полный… северный писец!

Я прекрасно видела, какой «контингент» мне попался, однако «распрощаться» со всеми одним разом не предоставлялось возможным.

Во-первых, бароны были лордами, у которых своя дружина, своя поддержка в городах из таких же представителей богатых семей…

«Уволить легко! А ты попробуй заставить их работать!» — очень вовремя вспомнились мне слова одного из политиков моего прошлого мира.

Короче, я решила почти сложным путём. Так сказать, пожалеть «чубы холопов», чьи лбы точно затрещали бы, как в той пословице, начти я переворот в зажиточных слоях своих вассалов.

Но подошла к проблеме весьма креативным способом, если можно так выразиться.

Я вспомнила о клейме чёрной ведьмы, чья сила сыграла с женщиной довольно опасную шутку.

И это «во-вторых».

Предложила баронам два выхода: или они приносят мне магическую клятву верности, или подают в отставку!

Отказался от должности только один, совсем пожилой мужчина с длинной седой бородой. А жаль. В его глазах я видела порядочность, а по слухам выяснила, что земли конкретно этого барона процветают, и люди очень уважают своего хозяина.

Хотела уже уговаривать его остаться, но лорд Грег заверил меня, что присмотрит за новым бароном, если это будет его сын.

А тут ещё баронство лорда Грега было соседствующим с южным Гертаром, головы чьих баронов по моему приказу нанизали на пики, и я выставила условие, чтобы дедуля взял на себя плодородный край моего севера. И, судя по улыбке этого старого хитреца, я его не разочаровала! Кажется, он рассчитывал именно на это, потому как довольно хлопнул в ладоши и первым встал, чтобы дать клятву.

«Что за ушлые прохиндеи⁈ — хитро улыбалась я, пристально наблюдая, как на запястьях мужчин появляются чёрные кляксы. — Думаете, я тю-тю? Не подстрахуюсь?»

— Я рада, что вы приняли правильное решение, — поднялась с места, наслаждаясь низкими поклонами высокородных мужей Альвиора. Оказывается, это даже приятно! — Вслед за вами я отправлю своих личных ревизоров — профессиональных и неподкупных! Господин Боран и господин Володар согласили в ближайшие три месяца посетить все баронства моего герцогства. Они проинспектируют работу всех структур: вашу и ваших ближайших подчинённых.

Эта новость была как гром среди ясного неба. Но бароны, если и были недовольны, то открыто возражать не посмели.

Я же со своей стороны была безумно рада, что Боран и господин Володар оказались грамотными товарищами! И что они откликнулись на мою просьбу.

— Ох, герцогинюшка, — тяжко вздохнул дед Володар, стукнув палкой по полу хозяйского кабинета, когда я выдала им свой план. — Конечно, мы согласны. Этих иродов надо под ногтем держать, чтоб не рыпались и не творили всякую дурость.

Боран согласно кивнул, хотя было видно, что делает он это без особого желания.

— Разрешите в довесок взять на себя рекрутство, — попросил капитан Кирк. — Раз уж мне болтаться по всему герцогству, присмотрю для нашей гвардии юнцов.

А я что? Мне ещё одной проблемой меньше!

Постройка трёх башен для остроухих дипломатов на краю соснового бора шла полным ходом.

Руководящий постройкой молодой третий принц Леорин показался мне весьма смышлёным и добрым парнем. А главное — не балованным. Молодой, правда, да горячий, но это ничего. Я сразу расставила все точки над «и», и мы как-то сразу перешли на «ты». Общались, как давние друзья, без намёка на что-то большее.

Лео оказался весьма образованным товарищем, а я почти все ночи проводила в библиотеке, стараясь «начитать» как можно больше литературы и словарей разных языковых групп, ведь передача Карнеона была уже не за горами!

К моменту отъезда Альтаира, Гордея и двух сильфид, которые, кажется, не сильфиды вовсе, я одолела почти половину герцогской библиотеки, свободно разговаривала с Леорином на его родном языке и языке нагов, попросив оставить мои успехи в тайне.

Сам факт передачи магического амулета не вызывал у меня печальных эмоций. Правда. Это как сварочный аппарат. Вещь незаменимая, но как с ней работать, когда «электричества» нет? Я про резерв, который в нас, в людях, не был заложен природой изначально. А культивировать магию в ущерб здоровью — вот уж спасибо, не надо! Мне хватило того завтрака с баронами, когда у меня от перенапряга чуть носом кровь не хлынула!

«И так с долголетием пролёт! Не магический мир, а какая-то лажа! Жить столько же, сколько живут люди на Земле. Так что своё здоровье подрывать я отказываюсь! Каждому своё. Мне — пистолет, Шиарису и его Севире — Карнеон».

В ночь перед отплытием Альтаир снова хотел со мной увидеться.

Я не вышла. Струсила.

Забралась на верхний этаж замка, на свою любимую крепостную стену. Закрыла все выходы и входы. Стояла и смотрела, как месье Паскаль отчитывается перед настырным «гостем» у парадной двери, говорит, что меня нет в моих покоях, и он понятия не имеет, куда я запропастилась.

Когда Альтаир отошёл к гостевой башне и посмотрел вверх, я с трудом подавила в себе желание пригнуться.

Нет. Осталась стоять и смотрела на него в ответ.

Подумалось:

«Хорошо, что змеи не летают! Был бы Шиарис драконом, я бы так легко не отделалась! Хм… — насмешливо улыбнулась, дожидаясь рассвета. — А ведь это, Аня, твоя по-настоящему первая влюблённость. Не любовь — нет. — убеждала себя. — Для любви я слишком мало знаю Шиариса, слава небу! И слишком сильно сопротивляюсь нашему сближению. Но его близость определённо будоражит меня. Когда он рядом, со мной происходит куча всего необъяснимого от сбивчивого дыхания до „порхания бабочек“ внизу живота. Всё, как по книжному шаблону! Даже смешно, ведь я ни разу не считала себя романтичной натурой!»

Когда над океаном стала заниматься заря, я выдохнула пар изо рта в промозглый весенний воздух.

Народ просыпался сегодня рано. Все знали, что леди будет провожать высоких гостей.

Вздохнув, спустилась в комнату, где нервно расхаживала Раина.

— Госпожа! Я вас потеряла! — испуганно вскликнула моя личная горничная. Всхлипнула и приложила руки к груди.

Засмеявшись, я коснулась её щеки и щёлкнула по курносому носику.

— Я никуда не терялась, Рая. Мне просто не спалось. Проветривала голову.

— Опять на крепостной стене были? — цокнула девушка, помогая мне переодеться и умыться. А мне было приятно видеть, что она больше не боится говорить то, что думает. Она и другие женщины крепости. Зажатость и страх покинули их глаза. Осталась только безмерная благодарность в и преданность. — Вам нужно больше спать. Ещё чуть-чуть и вы заболеете! А проветривать голову вообще опасно!

— Не всегда. Иногда это даже полезно…

— Руки ледяные… Вы совсем замёрзли! Мадам Зои всю душу из меня вытрясет, если вы заболеете! Пожалуйста, пожалейте хотя бы меня.

— Хорошо. Больше не буду.

Раина с облегчением выдохнула.

— Какое платье подавать? Опять чёрное? — девушка поморщилась. — Месяц траура прошёл. Может…

— Может, — кивнула я и засмеялась, видя, как рот горничной удивлённо округлился. — Неси то, серое с золотой вышивкой.

Честно говоря, я давно заглядывалась на этот наряд, но чёрные платья хотя бы по цвету были привычными. А в последние дни мне вообще полюбились мужские штаны и свободные рубашки.

Однако сегодня я передавала божественный амулет будущему императору, тому под чьим крылышком буду спокойно жить и обустраивать свои новые реалии.

«Или правильно будет сказать „под хвостом“? Неее… Как-то не очень круто звучит».

Подарив своему отражению грустную улыбку, попросила Раину оставить волосы распущенными. У меня были большие планы на них сегодня.

«Мой личный ритуал релакса…»

За окнами поднялся шум, и я поняла, что пора.

Месье Паскаль только поставил ногу на первую ступень, когда мы с Раиной уже показались на повороте последнего лестничного пролёта, спускаясь в холл.

— Государыня…

— Уже идём.

— … там. Ага. — Морщинистые щёки мужчины порозовели, и месье Паскаль смущённо пробормотал, — Ваше Сиятельство, вы выглядите сегодня просто чудесно.

— Спасибо, — тихо засмеявшись, я с благодарностью приняла помощь дворецкого и запахнула светлый серый плащ.

Когда вышла на парадную крепостную площадь, там уже вовсю шло торжественное построение. «Сильфид» провожали с размахом.

Солнце ярко светило, отбрасывая золотистые блики на каменные стены крепости, которые были украшены флагами и гербами.

Я шагнула на площадь, и сразу же почувствовала на себе взгляды собравшихся.

Мой светлый серый плащ, который я аккуратно запахнула, гармонично сочетался с цветом моего платья, подчеркивая его элегантность. Ветер осторожно развевал ткань, придавая мне лёгкость и грацию.

По периметру площади выстроились мои солдаты в парадной форме. Их лица были сосредоточены и полны решимости. Каждый из воинов гордо держал голову высоко, демонстрируя дисциплину и преданность.

Почти двадцать человек из них уходили в плавание вместе с Альтаиром и его, как мне кажется, друзьями. И это очень беспокоило меня. За время своего пребывания здесь, я узнала почти всех жителей крепости, а это, ни много ни мало, больше двухсот человек! И каждый из них был своего рода «кирпичиком», который я не намерена была терять! Но Альтаир обещал, что солдаты вернуться в целости и сохранность, и мне хотелось верить ему.

В центре площади возвышалась трибуна, украшенная цветами и знаменами, где ожидали моего появления четыре «посла», среди которых были высокопоставленные лица и два члена императорской семьи.

Я поняла, что должна что-то сказать. Люди ожидают от меня речь.

Глубокий вздох помог мне собраться с мыслями.

«Куда деваться⁈ Надо правильно проститься с представителями соседней империи!» — мелькнула мысль.

Поднимаясь на трибуну под торжественное молчание, в котором слышались лишь отдаленные звуки пения соловьев и легкий шепот ветра, я попыталась отогнать от себя тревожные мысли о Альтаире Шиарисе. Он был здесь, неподалеку, и его взгляд, полный пристального внимания, следил за каждым моим движением.

Я широко развела руки, словно пытаясь обнять всех присутствующих, и начала говорить:

— Уважаемые гости крепости, мой народ! Кажется, совсем недавно мы встречали вас на наших землях, совсем недавно заключали соглашение о долгосрочных торговых отношениях, и вот уже настало время прощаться.

Мой голос звучал уверенно, и я старалась вложить в каждое слово искренность и благодарность.

Я говорила о значимости нашего сотрудничества, о том, как важно укреплять связи между нашими расами, о надежде на дальнейшее процветание и взаимопонимание. Взглядом я искала поддержки среди собравшихся, стараясь создать атмосферу единства и дружбы.

Принц Лео со своей стороны тоже наболтал кучу всего, более абстрактного, когда я уступила ему слово. Всё-таки опыт!

Все наши зрители были впечатлены дружеской обстановкой, не проявляя ни капли агрессии к представителям другой расы.

Народ уже устал от войн и лишений. Я и мои решения для них были как свежий глоток воздуха на затхлых торфяных болотах. Их доверие здорово окрыляло меня, толкая на новые идеи, которые в скором времени я планировала осуществить.

Когда пришёл момент пожатия рук, я немного нервно улыбнулась. Только сейчас озадачилась вопросом: «А как Карнеон передать? Не при всех же! А вдруг Альтаир вчера приходил именно за этим, а я, как истеричка, чёрте что себе надумала⁈»

В общем, пришлось выкручиваться.

Я заявила, что хочу сделать подарок альхаэлю и попросила пройти Шиариса и Лео за мной в теплицы, где травница, ведьма и Лола посадили «возрождающий корень».

Сорвала три молоденьких листочка и передала шокированному сильфиду, чья раса была повёрнута на целебных растениях. Потом сдвинулась так, чтобы меня не было видно за Шиарисом, быстро сняла с шеи Карнеон и протянула амулет Альтаиру.

— Добровольно отдаю реликвию расы великих змей, — прошептала тихо, чтобы никто не услышал моих слов, кроме самого Шиариса. — Да простит Карающая мой народ.

Блондин накрыл мои ладони своими пальцами и улыбнулся, принимая дар.

— Трусиха… — прошептал в ответ, наклоняясь и целуя каждый мой пальчик.

— Тц! — возмутилась, выдёргивая руку из плена горячих пальцев. — Я не…

— В другой раз с удовольствием поспорю с тобой. Пока просто послушай, — остановил меня мужчина, перебивая. — До Севиры плыть не меньше месяца, как ты знаешь. И это здорово нервирует меня. Постарайся не во что не вляпаться.

— Да я…

— Через два месяца жди ещё одну делегацию. Отправлю к тебе свой самый лучший боевой отряд и мастеров для перестройки замка. Ты же хотела канализацию и водопровод…

— Какой ещё боевой отряд? Мы не договаривались на…

— Считай это обменом боевого опыта дружественных рас.

— Эм…

— Не спорь. Как только вступлю в полномочия, я буду обязан призвать всех лидеров человеческого континента. Зная, что тебя сопровождают лучшие, буду не так волноваться. Это разумно. Да и мастеров без сопровождения преступно отправлять в чужие земли.

— Хорошо. Ты прав.

— Тебя что-то беспокоит?

— Не считая будущей «прогулки» во дворец нового императора? — иронично заломила бровь, но, видя, что Шиарис максимально серьёзен, сама нахмурилась. — Есть кое-что.

— Говори.

«Мне жутко нравится так стоять с тобой!»

— Ммм… — с трудом отмахнулась от глупой мысли. — Я не могла не заметить. Люди говорят, что весна в этом году наступила рано, и погода невероятно тёплая для северного Альвиора. Вот и подумала: это действие Карнеона, да? И если так, не засыплет ли нас снегом сразу после вашего ухода.

— Да. И — нет. Карнеон запустил цикл нового года, и он до следующего Новогодия будет самым тёплым из всех, что твой Альвиор видел.

— Но следующий…

— Со следующим мы разберёмся чуть позже, — неожиданно пообещал мне Шиарис, нежно коснувшись двумя пальцами моего подбородка. — Так хочу тебя поцеловать…

— Кхм-кхм… — подавился воздухом Леорин, пытаясь выдать свой шок за кашель.

Сильфид резко повернулся к нам спиной, в сторону застывших в нетерпении людей, выглядывающих с любопытством из-за угла замкового строения.

— … но за тобой постоянно таскается куча народу! И…

— И это будет лишним, — мягко отстранила от себя пальцы Шиариса, пытаясь задушить в себе ростки сожаления.

— Время покажет, — загадочно поставил точку Альтаир, отступая на шаг.

— Эм… Спасибо, за готовность помочь с климатом, — попыталась увести нас от опасной темы, но интригующая загадочность принца нагов только возросла.

— Всегда пожалуйста. Мне нравится помогать тебе. Надеюсь, когда мне потребуется твоя помощь, ты тоже не откажешь.

— Помощь? В чём? — я растерялась, удивлённо вскидывая брови.

Глаза нага засветились расплавленным золотом. Он таинственно улыбнулся, взял меня за руку и галантно поцеловал тыльную сторону ладони.

— Нам пора, — наг тяжело выдохнул, отстраняясь.

— Прощайте, Ваше Высочество.

— До встречи, моя маленькая герцогиня…

Он уходил, а я долго смотрела ему вслед, пока процессия сильфид не вскочила на коней и не поскакала в сторону крепостных ворот.

Как-то резко стало жарко в один момент.

Словно долго сдерживаемые эмоции пробили брешь в моей стене. В носу запекло. К глазам подкатили слёзы.

Чтобы не поддаться до ужаса пугающим меня чувствам, я отпросилась у мадам Зои, сославшись на мигрень, и побежала наверх.

Не спальня была моим конечным пунктом.

Стена.

Поднявшись на крепостную стену, я долго следила взглядом за всадниками, скачущими в сторону рыбацкой гавани, где на волнах мягко качался фрегат с кремовыми парусами.

Звенящая дрожь пробежала по моему телу, но разве я могла позволить себе плакать⁈ Это же просто влюблённость? Просто влюблённость!

Сколько раз я её наблюдала у своей пьющей матери, которая не уставала искать того самого, таская в нашу квартиру встречных-поперечных!

Тот ритуал, о котором я говорила, он достался мне от неё. От матери. У Надежды Окуньковой тоже были удивительные длинные чёрные волосы. И каждый раз, когда её посещало разочарование, мама садилась у окна, перебрасывала своё единственное богатство на плечо и медленно плела косу, тихо напевая.

Позже, когда я осталась одна во всём мире, делала тоже самое, когда мне было трудно или грустно. Но никогда до этого я не пела ту дурацкую песенку. Точнее всего одну строчку из песни.

Оказывается, просто не пришло моё время…

Перебросив волосы на плечо, я прерывисто сделала вдох и…

— «Узелок завяжется…», — прошептала срывающимся голосом. Всхлип совершенно неожиданно вырвался из моего рта, но я сделала вид, что ничего не заметила. — '…узелок развяжется. А любовь она и есть, только то, что кажется…'

Я не думала плакать. Слёзы сами хлынули из глаз. Тихие, жгучие. Но, знаете, с их выходом становилось как-то легче дышать. Дышать, напевать одну единственную фразу и смотреть — смотреть, как через время корабль медленно отплывает от моих берегов и уходит в открытые воды ледяного океана.

— Ну, чего ты разревелась, дурёха? — со смешком укорила себя, выпуская длинную косу из пальцев. — Впереди ещё столько! Сенокосы, урожаи, массовый отёл! — я громко засмеялась, думая о том, как круто поменялась моя жизнь. Из киллера в крепостную дворянку — это вам не хухры-мухры. — А ещё эта инаугурация новой власти! Да и «братец» Вивиан с её мачехой вряд ли долго заставят себя ждать! Это я ещё молчу о подвешенном состоянии, в котором находится вопрос с баронами! Нееет. Плакать некогда, — подвела черту, вытирая лицо.

Корабль медленно превращался в неразличимую чёрную точку, и я усмехнулась, разворачиваясь к выходу.

— Но сначала нужно поспать! Неделя была безумной!

Спустившись в покои уже в приподнятом настроении, я быстро перекусила горячим завтраком, заботливо принесённым Раиной, и упала на мягкую кровать, забываясь сладкой утренней дрёмой.

Впереди, действительно, было много забот, но я знала, что точно справлюсь с ними, ведь у меня рядом такие хорошие и верные люди, которые подарили мне долгожданное чувство дома! Дали почувствовать, что в этом мире я больше не одна. Я — их бесценная защитница. Щит, который обязан выстоять перед лицом любых обстоятельств!