Железный Феникс 3

Глава 8. Трое

Глупо надеюсь, что это шутка, и в последний момент дракон всё-таки взмоет обратно в небеса. Куда-там!

Тяжёлые воды смыкаются за моей спиной. Удивительно, но мне даже не мокро. И сопротивление воды совсем не ощущаю. Мы точно сейчас в океане?

Опасливо приоткрываю глаза — и едва не теряю челюсть от удивления.

Потому что никакого океана и в помине нет. Мы с драконом парим среди чёрного пространства, в котором то здесь, то там без всякой опоры висят словно выдранные из земли острова.

Огромные и совсем крошечные, заросшие зеленью и застроенные стальными небоскрёбами. На любой вкус и размер, в общем.

А вдруг тут ещё и дышать для полного счастья можно?

Первый вдох даётся непросто. Местный воздух не то что пропитан эфиром — он словно целиком состоит из него. Лёгкие горят, словно не могут вместить в себя разом столько яда.

Прокашливаюсь — помогает. Капризный орган начинает работать как положено, разве что с бо́льшими усилиями.

А вот Источник — наоборот, сужается донельзя, почти не ощущается. Оно и понятно: сейчас энергия поступает в моё тело по-другому.

Пока я прихожу в себя, дракон терпеливо парит над островами, будто устраивает мне экскурсию по местным достопримечательностям. Ощущение, что он не просто так меня сюда притащил, всё крепнет. Вот только что теперь делать-то? Не договариваться же с бессловесной рептилией.

Тем временем впереди виднеется ещё один остров — самый крупный среди виденных. И мой транспорт явно направляется туда.

Отлично! Надеюсь, меня довезут прямо до места. И этим место окажется не жалкое гнездо с драконьими птенцами. Или как там они у них называются?..

И вот дракон на бреющем несётся над поверхностью острова, прямо к возвышающейся вдалеке скале. Ну или башне — если смотреть на неё с определённой долей фантазии. Вон даже светится на вершине что-то — то ли костёр зажгли, то ли всевидящее око открылось.

Надеюсь, хоть там кто-то объяснит, куда и зачем меня притащили.

Мы пролетаем над лесом, когда крылатая ящерица вдруг начинает замедляться. Она резко снижается — и так же резко восстанавливает высоту. Один раз, второй, третий.

Надеюсь, не рухнет прямо на деревья.

В четвёртый раз дракон оседает совсем низко, почти касается брюхом крон. Спрыгнуть что ли от греха подальше…

Треск!

В первый момент мне кажется, что на мне ни с того ни с сего лопнул гир. А во второй становится ясно, что дракон, на котором я лечу, взрывается золотистыми мыльными пузырями!

Пытаюсь за них ухватиться — лопаются, заразы!

Ухаю вниз, прямо на приветливо подставленные сучья деревьев.

Клещом вцепляюсь в попадающиеся на пути ветки, обдирая руки и прикрыв глаза, чтоб случайно не выбило. Способ так себе, но за неимением лучшего…

Как следует ухватиться ни за что не получается — падение слишком быстрое. Но хоть чуть-чуть-то я его замедлил!

Наверное…

Ветки заканчиваются, и я плюхаюсь вниз. Явно на что-то мягкое, шерстяное. Как бабулино одеяло.

Открываю глаза. Перед глазами тёмно-серый мех неизвестного животного. Оно ещё и не двигается, кажется. Убил, когда падал? Повезло.

Провожу ладонью по тёплой шкуре. Поднимаю глаза вверх. И встречаюсь взглядом с яростным взором крупной бурой твари, отдалённо напоминающей собаку. Или волка, раз уж в лесу живёт.

Надеюсь, я не его собрата зашиб.

— Хороший пёсик, — произношу льстиво. Не уверен, что хочу сейчас драться с настолько крупной тварью.

Зыркаю в сторону — и продолжение уговоров застревает в горле. Потому что с другой стороны на меня пялится точно такая же тварь.

А позади — ещё одна.

И тогда приходит понимание. Вряд ли почившее существо было их собратом. А вот добычей — очень даже вероятно. Добычей, которую я нагло у них украл.

Будто в ответ один из «волков» обнажает клыки. Длиной в моё предплечье, честное слово!

Секунду смотрю на них, словно зачарованный. Затем вспоминаю, что в моём родном мире подобные гады боятся огня. А этого добра у меня завались!

Руки вспыхивают до локтей. Магия отзывается, как родная. Мало!

Существа забывают о злости и разглядывают теперь меня с каким-то любопытством даже. Мол, чего ещё покажешь, мелкий?

И я показываю.

Огненный столб поднимается над головой на два или три человеческих роста. Как вам свечка за упокой, товарищи? Нравится?

«Волки» с видом крайнего недоумения отступают на пару шагов. Будто решают, а так ли уж необходима им эта добыча.

Добавляю жару — теперь ещё и искры летят во все стороны! Как же здорово тут магичить! Никаких ограничений, энергия буквально разлита по всему пространству и у меня внутри.

Твари, кажется, понимают своё бессилие. Или просто не хотят связываться с чокнутым, который сардонически хохочет, сгорая заживо.

Одно из существ недовольно клацает зубами и не спеша, с видом «я сам ушёл, меня не прогоняли!» убирается вглубь леса. За ним следуют оставшиеся двое, укоризненно на меня посматривая.

А с местными-то, оказывается, договориться куда проще, чем кажется.

Перекрываю пламя — благо, гир и не такое может выдержать — и подбираюсь к краю животного, на котором по-прежнему нахожусь.

Вроде не высоко. И земля внизу сравнительно ровная, насколько это вообще возможно в лесу.

Скорее скатываюсь, чем спрыгиваю вниз. И наконец-то могу полюбоваться пришибленным мной существом.

Мда.

Во-первых, пришиб его явно не я. Иначе оно не валялось бы кверху лапами.

Во-вторых, мягкий пушистик оказывается не волком и не медведем. А огромной многоножкой с куда большим количеством глаз и ног, чем хочется видеть у зверя таких размеров!

Занятная тут живность, ничего не скажешь. Надеюсь, сумею выбраться отсюда раньше, чем доведётся на неё поохотиться.

Кстати, а что насчёт инвентаря? Работает, нет?

Снимаю рюкзак и заглядываю внутрь.

Чего бы мне такого интересного загадать у Джонны…

— Стой, где стоишь, морок, — раздаётся совсем рядом женский голос.

Отрываюсь от своего занятия. Ну да, женщина. С мечом, щитом и в какой-то фэнтезийной броне.

И на полметра выше меня ростом.

Чего?!

— Чем вы тут питаетесь, раз вырастаете такими огромными? — бормочу невольно.

Дама выглядит удивлённой, словно не ожидала от меня человеческой речи.

— Надо же, — усмехается. — Твари из Бездны теперь совсем на людей похожи стали.

Её манера речи мне совсем не нравится. Поэтому отвечаю в том же духе:

— То же самое могу и про тебя сказать, дылда.

Тонкие брови женщины ползут вверх, а губы складываются в букву «о».

— Что ж, — здоровячка по очереди наклоняет голову сначала вправо, потом влево — до хруста. — Придётся выбить из твари всё дерьмо.

Это кто из нас ещё тварь! Ишь, на безоружного нападать вздумала!

Уклоняюсь от колющего удара и вжариваю нападающей в бок потоком огня. Он бессильно стекает по доспехам, даром что они похожи на бутафорию.

Магическая защита что ли сработала…

Красноволосая возмущённо вскрикивает и торопливо подставляет щит. Который в другой руке, ага.

Пока она корячится, разрываю дистанцию. Проще говоря — пячусь назад. И поддаю жару.

Женщина что-то орёт и бросается вперёд, выставив перед собой щит. Он разбивает моё пламя так, что она словно оказывается в пылающей сфере.

В предпоследний момент уклоняюсь с линии удара. И просто ставлю подножку.

Такой подлости от «твари из Бездны» красноволосая не ожидает. Она взвизгивает и падает на четвереньки, уронив меч. Хорошо хоть, щит висит на предплечье.

Подскакиваю к ней с лицевой, так сказать, стороны и тычу под нос пылающий кулак.

— Может, поговорим уже, а? — спрашиваю задушевно. — Как цивилизованные люди?

Несколько мгновений она пялится на меня огромными глазищами. Затем медленно кивает.

Отступаю в сторону, дожидаясь, пока дама приведёт себя в порядок. И чуть снизит температуру пониже спины — вон как у неё пылают щёки и уши.

Наконец она прячет меч в ножны и выжидательно смотрит на меня.

— Что это за место? — начинаю с главного.

Красноволосая пожимает плечами:

— Бездна, я полагаю.

— Полагаешь?

Она качает головой:

— Точно никто из нас не знает. Никаких уведомлений об открытии новой территории не было.

«Уведомлений»? О чём она?

— Сколько вас всего?

Она мрачно улыбается:

— Трое.

Затем тяжело вздыхает и церемонно кланяется:

— Я хочу попросить прощения за свою грубость. Кроме нас людей тут никогда не было. А нападения мороков случаются регулярно. Вряд ли меня это оправдывает, конечно…

Ерошит волосы с таким видом, что мне остаётся только улыбнуться и вернуть поклон:

— Извинение принято. Я тоже был излишне грубым.

Женщина улыбается, словно и правда чувствовала себя виноватой.

— Меня зовут Кьярти, — произносит она, приложив ладонь к левой стороне груди. — Из пати Эолоса Разрушителя.

Ага. Эолоса. Точно. Где-то я уже это имя слышал…

— Того самого Эолоса?! — вдруг осеняет меня. — Который проиграл финальную битву и устроил апокалипсис?

У Кьярти отвисает челюсть.

— Проиграл?.. — бормочет она. — Апокалипсис… Вот оно что…

— Ну и? — возвращаю внимание женщины на себя. — Он до сих пор жив, получается?

Красноволосая с заметным усилием берёт себя в руки.

— Давай поговорим об этом по пути в наш лагерь, — она деловито оглядывает убиенную многоножку и указывает на неё. — Ты это есть будешь?

Даже не знаю, что ответить на такое предположение. Изумлённо качаю головой.

— Не против, если я заберу его себе?

Мотаю головой:

— Забирай. Только не представляю даже, как ты это потащишь.

Кьярти хитро улыбается и извлекает из подсумка на поясе небольшой мешок с перевязанной горловиной. На первый взгляд он выглядит пустым. На второй — тоже.

Женщина подходит к сороконожке поближе. Развязывает стягивающую тару верёвку и направляет раскрытую горловину в сторону твари.

Секунда, две — и гигантская туша легко втягивается внутрь крошечного по сравнению с ней мешка.

— Ого, — восхищаюсь. — Отличная штука. В мой инвентарь только подходящие по размеру вещи можно засунуть.

— Рашта придумала, — слегка розовеет от похвалы женщина. — А Эолос воссоздал. Без всего этого мне пришлось бы трудно.

— Ты часто ходишь на охоту? — спрашиваю после того, как мы отправляемся в путь.

Ну а как иначе? Я про этого Эолоса и его Августейшее Пати только слухи знаю. А тут вдруг довелось вживую встретиться. Чувствую себя египтологом, который вдруг оказался при дворе Рамзеса Великого и вправе заглянуть там под каждый камень.

Вот вернусь в Великую Росию, как позову Жаслин. Да как понарассказываю ей правильную версию событий!..

А после меня объявят еретиком и прогонят из церкви драными тряпками.

Если я что и помню из уроков истории, так это то, что не следует мешать важным людям делать на всяких заблуждениях хорошие деньги. Да и нет у меня желания становиться новым пророком.

Так что никакой самодеятельности, просто удовлетворю своё любопытство.

Кьярти печально вздыхает:

— На охоту у нас только я и хожу. Эолос занят, а Рашта не может оставить его так надолго.

— И давно вы здесь?

Я в курсе, что в реальном мире прошло больше двух тысяч лет. Но здесь время вполне может течь по-другому. Кьярти, например, выглядит весьма моложаво. Да и по манере поведения старушкой не кажется.

Женщина ненадолго задумывается.

— Первые пару сотен лет мы ещё считали, — постукивает она указательным пальцем по лбу. — Затем бросили. Какая разница, если всё равно отсюда не выбраться?

Я резко останавливаюсь, потому что внезапно плохеет. Я не собираюсь тут четвёртым оставаться!

— Не выбраться? — шепчу непослушными губами. — Не может быть такого!

Красноволосая озадаченно оглядывается, соображает, чем я терзаюсь, и успокаивающе взмахивает рукой:

— Это лишь для нас троих актуально, не волнуйся. У тебя всё ещё может получиться.

«Может» — это уже неплохо. Есть с чем работать, по крайней мере.

— Какое облегчение, — усмехаюсь. — Не хотел бы я тоже две тыщи лет здесь куковать.

Красноволосая присвистывает:

— Две тысячи?! Да у нас, должно быть всё жуть как поменялось! — она хватает меня за руку. — Идём скорее, ребята тоже захотят послушать!

Великанша, не слушая возражения, тащит меня через лес. Хорошо, что моё новое тело такое выносливое, а энергией я буквально дышу. Иначе точно за ней не угнался бы.

Мы выбираемся на опушку, и теперь я вижу то ли скалу, то ли башню, замеченную мной сверху, совсем близко. До этого перед глазами маячили лишь стволы и кроны деревьев.

— Вот здесь мы и обосновались! — тыкает пальцем в необычное строение Кьярти. — Раньше на каждом этаже был уровень, но после отключения Системы они опустели.

— Это реально башня? — решаюсь уточнить. Очень уж загадочное строение напоминает огромный неряшливый сталагмит.

Красноволосая кивает:

— Ну да. Здесь даже лифт есть. Идём!

Но до лифта топать приходится довольно долго. Сначала мы пересекаем обширное свободное пространство, которое окружает башню. Оно будто выгорело: ни травинки, ни кустика, лишь чёрный песок.

Затем долго и печально взбираемся по бесконечной лестнице. Наверное, по задумке это должно было пробуждать восхищение здешним величием. Но у меня пробуждает лишь пару недобрых слов в адрес архитектора.

Наконец красноволосая останавливается напротив высоченных дверей. Торможу рядом — мало ли что она собирается делать.

И женщина не разочаровывает: шустро складывает из пальцев хитрую комбинацию, напоминающую одновременно что шиш, что рокерскую «козу».

Дверные створки в ответ вздрагивают и медленно распахиваются…

Слишком медленно! Кто вообще придумал стоять по полминуты, ожидая, пока эта башня откроется?!

Но наконец ожидание заканчивается.

Пропускаю даму вперёд и вхожу следом. Помещение, в котором мы оказываемся, здорово напоминает самый обычный холл. Разве что слишком обширный и абсолютно пустой.

— Раньше тут привратник сидел, — тоном экскурсовода сообщает Кьярти. — Несколько команд наглухо вынес, пока мы придумали, как с ним разобраться.

— И зачем было сюда так стремиться? — интересуюсь скептически. — Система приказала?

Красноволосая кивает и топает к обещанному лифту.

— Другие башни были обычными, — поясняет она. — А здесь — финальная. Для контроля, насколько наши люди сумели измениться.

— Кто-то озаботился тем, чтобы люди изменились? — хмыкаю. — Похоже на сказочные бредни.

Женщина нажимает на кнопку, вызывая лифт.

— Они и есть, — произносит, глядя на светящийся указатель этажей. Судя по всему, их тут целых сто. — Представляешь, каждый раз едет с самого верха. А если ты наверху — поднимается снизу.

Киваю:

— Эту башню придумал самый настоящий ублюдок.

Кьярти внимательно на меня смотрит:

— Даже не представляешь, насколько ты прав, — лифт звякает, двери открываются. — Прошу.

— Только после вас, — да я сегодня настоящий кавалер! Но вообще-то просто не в моих правилах переть дуриком в разные незнакомые места. Да ещё впереди радушных хозяев. В смысле, подставляя им спину.

Но красноволосая со мной не спорит — впархивает в кабинку первой.

— Мы живём на самом последнем этаже, — сообщает доверительно, нажимая нужную кнопку. — На остальные почти не заходим — всё равно там ничего нет.

Сто этажей заканчиваются слишком быстро. А стоит выйти, как до нас доносится сдавленный возглас:

— Человек!

Издаёт его миловидная шатенка с огромным посохом. Ростом она лишь самую малость ниже Кьярти, но по всему видно, куда мягче и женственнее.

Вот только не она привлекает моё внимание.

Помещение, в котором мы оказались, весьма обширное. А ещё тут высокие потолки. Настолько, что их не разглядишь.

А в его центре сложен целый холм из костей. Довольно высокий: подниматься наверх приходится по сложенным из тех же костей ступеням.

Зачем подниматься? Да просто на вершине есть трон. Костяной, разумеется. На троне то ли спит, то ли дремлет какой-то бронированный парень. Шатенка, к слову, стоит рядом.

А за ними — длинный разлом пространства, грубо заштопанный чёрными нитями. Из-под которых пробиваются тревожные алые всполохи.

Парень на троне медленно открывает глаза.

— Я ждал тебя, — произносит он гулко. — Чтобы поведать о грядущем разрушении.

Вот только самопровозглашённых оракулов мне тут не хватало!