Живая степь

Глава 15. Добро пожаловать в клуб…

– Одох, почему ты решил проверить парня трезубым амулетом? – строго спросил приземистый мужчина в бордовом камзоле, вальяжно расположившийся в кресле возле карточного столика. Сидящий пристально всматривался в прибывшего по его приказу мага Ибериума. Волшебник почтительно стоял по другую сторону стола. Он был довольно высокого роста, однако вельможа даже сидя умудрялся смотреть на него свысока.

– И в мыслях не было, господин, просто этот амулет всегда висит у меня на шее. Я склонился, чтобы пощупать его пульс, а трезубый сам потянулся к лежащему. А когда коснулся плеча этого парня, сразу задымился и рассыпался в прах.

– Надеюсь, никто не сумел рассмотреть, что это был за амулет?

– Исключено. У меня десяток разных на шее болтается, – Одох расстегнул ворот рубахи, показывая, что их действительно много.

Вельможа задумался. Недовольство, написанное на его лице большими буквами, проявилось еще сильнее:

– А зачем приказал доставить пострадавшего в лабораторию?

– Это самое надежное место в ратуше, господин. Не в тюрьму же тащить героя недавней битвы…

– Из надежного так легко не сбегают! Или у вас тут все настолько прогнило, что полудохлый пленник способен всю стражу одолеть одним махом?!

– Никак нет, господин Иргум, – маг вытянулся по стойке «смирно». – Кто ж знал, что у негодяя особенные способности? Я использовал ментальный удар четвертого ранга, затем на пленника нацепили блокиратор, и… все равно не помогло. Опять же, после схватки с кочевниками, ряды жандармерии существенно поредели. Пришлось подключать к делу «лучших из худших»…

– Мне неинтересны твои оправдания, Одох, – прервал его сбивчивый рассказ Иргум. – Лучше скажи, где нам теперь искать этого одаренного?

– Он служит у капитана Ашкуна.

– Это у того заместителя начальника заставы, которого вы сдуру упрятали в камеру, а потом еще умудрились упустить? Я теперь что, из-за вашего идиотизма должен воевать с пограничниками? А они, если ты не забыл, напрямую подчиняются лично королю. Твой доблестный капитан наверняка уже отправил в столицу рапорт о самоуправстве городских властей. Как вы из этого дерьма выбираться будете?!

– Справимся, господин Иргум, – сглотнув нервный ком в горле, заговорил маг. За ночь у него было время продумать ответ на вопрос, который ему обязательно зададут. – Представим дело по обычной схеме. Дескать, на Ашкуна поступил донос, мы решили проверить информацию, но исполнители, как всегда, переусердствовали, за что и были сурово наказаны. А капитану просто объясним случившее. Он – толковый офицер, на рожон не полезет.

– Думаешь, твой «толковый офицер» выдаст нам этого Платона на блюдечке?! – Иргум взял со стола бокал с золотистым напитком и нервно сделал пару глотков.

– Вряд ли. Ашкун из тех, кто за своих бойцов горой стоит. А кроме того, мне доложили, что парень сегодня выехал в степь.

– Значит, даже если я лично прибуду на заставу, чтобы вручить герою заслуженную награду от графа, скажут, что Платон на задании?

– Именно так, – потухшим голосом согласился волшебник. – Правда, я слышал, что в этом году степь пробудится раньше, а к этому моменту весь полк должен находиться на местах.

– Торчать в вашей дыре пару кварт – то еще удовольствие.

В высших кругах всегда с пренебрежением относились к провинциальным городам королевства, и Ибериум не составлял исключения. Вот и на этот раз сотню бойцов из личной охраны графа отправили на подмогу лишь после того, как до вельможи дошли слухи о неожиданном появлении целителя и горца, справившихся с сотней кочевников, хотя бургомистр сразу после нападения крупных сил противника отправил гонца в имение графа с просьбой о помощи.

– Речь, я думаю, идет всего о двух-трех днях, – уточнил Одох. – Вчера ночью на западе наблюдали множественные красные всполохи.

Иргум поставил бокал на столик и поднялся из кресла. Прошелся до окна, словно надеясь увидеть те самые всполохи, затем повернулся к собеседнику:

– А что за имя такое дурацкое – Платон? По-моему, странное даже для горца.

– Слышал, что парень прибыл из какого-то отдаленного селения. Он и на горца-то не очень похож.

На несколько секунд в комнате повисла тишина.

– Говоришь, в степь отправился? – задумчиво произнес Иргум. – Хорошо. Гвардии его сиятельства тоже невредно размяться на ее просторах. Заодно пусть вспомнят свои навыки следопытов. Ладно, позови бургомистра и ступай.

Разговор проходил в домашнем кабинете главы города. Прибывший командир графской сотни по-хозяйски расположился в доме бургомистра, заняв весь первый этаж. Иргум изначально не собирался долго торчать в провинциальном городке, однако уточненные сведения оказались слишком важными и требовали его личного присутствия. Причем, если раньше основной интерес представлял целитель, то теперь все внимание доверенного лица графа было приковано к странному горцу, на которого среагировал трезубый амулет.

Одох взбежал по лестнице и передал приглашение бургомистру. Сам, покинув особняк, оправился в лабораторию в ратуше, где накануне собирался определить, носителем каких теней является Платон.

Разумеется, волшебник солгал, разъясняя высокому гостю свои действия. Маг не собирался проверять у оглушенного пульс, а хотел одним запрещенным амулетом обнаружить у того наличие теней. А поскольку артефакт сгорел, получалось, что Платона являлся обладателем не менее трех теней.

Лаборатория мага была оснащена особо ценным оборудованием, добытым в бою у дрегов в тот день, когда впервые отличился Алгай. Маг обязан был передать добычу академии сразу после того, как понял, с чем имеет дело. Или сообщить о ней графу. При воздействии этих артефактов на носителя можно было определить количество теней, ее природу и примерный рейтинг каждой.

Одох при помощи этого оборудования также собирался попробовать изъять у Платона тень, чтобы повысить свои собственные способности. Его абсолютно не волновало, что подобную процедуру человек, скорее всего, не переживет. Единственное переживание у мага вызывало отсутствие в лаборатории необходимых ингредиентов для проведения извлечения. Пришлось бежать к себе домой…

Первый раз волшебник Ибериума услышал про Платона в разговоре с управляющим центральным кафе, но тогда не придал рассказу особого значения. Подумаешь, кто-то научился создавать ветерок. Однако после сообщения о победе одаренного над сотней кочевников Одоху захотелось лично взглянуть на героя. А когда тот тряхнул здание ратуши, маг твердо вознамерился провести исследование.

Сейчас Одох больше всего опасался, что прибывший родственник графа может заглянуть в лабораторию и обнаружить утаённые артефакты дрегов.

– Утро доброе! – раздался голос главы жандармерии, когда волшебник вошел в здание ратуши.

– Приветствую тебя, полковник.

Маг хотел пройти мимо, но жандарм не собирался так быстро отпускать чародея.

– Я слышал, наш уважаемый гость остановился в доме бургомистра?

– Это так.

– И ты сейчас идешь от него?

– Допустим, – маг всем своим видом старался показать, что спешит.

– И чем нам грозит его визит? – полковник явно не собирался отставать.

– Откуда я знаю…

– Одох, давай, не юли. Уверен – первый, с кем он переговорил, был именно ты. И поскольку мы, считай, в одной лодке… можем вместе пойти ко дну.

– Хорошо, – тяжело вздохнул волшебник. – Нашего гостя заинтересовал Платон, разозлил его побег и недопустимое обращение твоих жандармов с капитаном Ашкуном. Вроде договорились представить дело, как недоразумение: безосновательный поклеп на капитана, излишняя инициатива не слишком умных исполнителей, а по итогу – объективное разбирательство. Именно эту байку нужно представить Ашкуну вместе с извинениями.

– Понятно, – кивнул жандарм. – Виновников, я так понимаю, следует наказать?

– А сам как считаешь?

– Ты в лабораторию? – полковник узнал, что хотел.

– Да. Хочу внимательнее осмотреть последствия пребывания там беглеца. Вчера не до того было.

– Помощь нужна? – все никак не отставал собеседник.

– Обойдусь.

– Хорошо, пойду сочинять извинительную речь. Кстати, один из волшебников нашего высокого гостя зашел в здание ратуши. Его недавно видели в коридоре, ведущем в твою лабораторию.

– Что же ты мне сразу не сказал?! – помертвел Одох.

– Не думал, что это важно, – полковник пожал плечами.

Волшебнику захотелось немедленно покинуть ратушу, но после разговора с жандармом это могло вызвать ненужные подозрения. Пришлось все-таки идти в лабораторию, на ходу обдумывая возможный разговор с коллегой.

Тем временем в доме бургомистра в той же комнате подходила к концу другое обсуждение.

– …говоришь, этот Платон весь вечер провел с твоей племянницей?

– Да. Я сам приставил к нему девку, но он был совсем не против.

– Племянница хороша?

– Не уродка, точно, а для горца – так вообще принцесса.

– Прекрасно. Пусть назначит Платону свидание где-нибудь за пределами заставы. И чем скорее, тем лучше. Организуешь?

– Без проблем. Борина – девка послушная, по струнке у меня ходит.

– Вот и договорились, – закончил разговор высокий гость. – Немедленно отправляй племянницу к погранцам, а я пойду своим людям задачи поставлю.

Борина, все это время прятавшаяся в примыкавшем к кабинету чулане и опасавшаяся лишний раз вздохнуть, тихо выбралась из укрытия и быстро побежала на второй этаж, куда ее переселили нынешним утром.

Чулан находился под лестницей, и девушке удалось проскочить по ней раньше, чем там появился грузный бургомистр. Несколько мгновений – и она с колотящимся сердцем уже сидела в своей временной спальне – комнате кузена, буквально рухнув в кресло.

«Девка»?! Да как он посмел!? «Не уродка»… «для горца так вообще…»… «по струнке»… Ах ты, старый напыщенный индюк, да я отцу расскажу …» – Борину буквально трясло от оскорбительных слов дядюшки и пренебрежения, которым сочилось каждое из них.

«Любящий родственник» намерен использовать ее в качестве «подсадной утки», чтобы поймать Платона?

«А меня спросили?! Почему я должна? Я им что – «девочка по вызову»?…» – по щекам покатились слезы жгучей обиды.

И тут раздался стук в дверь.

– Какого утырка он вытворяет?! Отдать в жертву одного из нас всего лишь за шкатулку удвоения? Ума совсем нет, или как? – нервный худой мужчина сидел на краю нар, глядя на пустую лежанку напротив.

– Закрой пасть, новенький! – раздался бас из глубины камеры. – Отдал, значит так нужно. Скажи спасибо, что не тебя.

– Любой мог оказаться на его месте, – просипел заключенный со второго яруса.

– Не гони! Алтарь способен вытащить лишь недавних сидельцев.

– Потому ты и спокоен, как сытый удав, – снова заговорил нервный. – А нам как быть? Я слышал, развоплощение – штука скверная.

– Не попробуешь – не узнаешь, – ехидно пробасил старожил.

Я сознавал – камера мне снится, при этом отчетливо различал голоса, но видел лишь одного заключенного, да нары напротив него, поскольку они находились ближе к выходу. Дальше камера утопала во мраке.

– А может попробовать слияние? Тогда уж вытащить нас будет трудновато, – предложил невидимый сиплый.

– Для слияния нужна совместимость, но и она не гарантирует защиты от безумия. Да и кое-какой мелочовки у нас нет, если понимаешь, о чем я, – подключился еще один узник.

«Да сколько же их там?» – подумал я и решил зайти в камеру, чтобы рассмотреть заключенных.

Не пустили. Успел заметить лишь краешек следующего ряда нар, и сразу…

– Мне кажется, или кто-то сует свой нос, куда не следует? – грозно произнес бас.

Почувствовал, что задыхаюсь. Меня разбудил приступ собственного кашля.

«Стоило попасть в здешние застенки, как сразу тюрьма снится. А ее заключенных в жертву приносят… Наверное, в подвале воздух слишком спертый, ведь мы еще и лошадок ухитрились сюда затащить».

После встречи с гонцом Ашкуна нам пришлось вернуться к руинам. Мы с Алгаем решили провести ночь в обмененном на тень подвале, куда завели еще и скакунов. Признав во мне «хозяина», руины спокойно пропустили и ефрейтора, и лошадей. Целитель и Игун отправились по своим «апартаментам».

Поднялся, приоткрыл вход в убежище. Сразу повеяло долгожданной свежестью.

«Светает, – я сладко потянулся и сел на траву прямо возле выхода. – Что-то мне не в кайф ночевать в подвале из-за того, что какие-то гвардейцы вдруг пожаловали… А где они, такие героические, были во время набега кочевников? Вот нутро чую – вся эта толпа прибыла по душу целителя. Видать, здесь он редкий тип волшебника».

– Добрейшее утро, уважаемый. – Незнакомый голос заставил вздрогнуть. Я слегка повернул голову.

– Утро, когда в тебя направлен арбалет, добрым быть не может.

– Это всего лишь необходимая предосторожность, – произнес незнакомец. – Не хочешь немного прогуляться?

– Нет. А мое желание играет какую-то роль?

– Какую-то – да. И все-таки тебе лучше пойти со мной добровольно. Ведь ты дорожишь жизнями своих приятелей, а я – нет.

– Серьезный аргумент. И куда отправимся – туда, где меня будет легче прикончить?

– А что мне мешает сделать это здесь и сейчас? Нет, уважаемый, есть важный разговор, и лишние уши будут действительно лишними. Кстати, твой юный сослуживец тоже проснулся, прикажи, чтобы оставался в подвале, пока ты не вернешься.

– Ефрейтор, слышишь меня?

– Да, командир.

– Сторожи лошадок до моего возвращения.

– А если…

– Никаких «если», боец! Понял меня?

– Да.

«Этот островитянин насобирал несколько очень вкусных теней, – неожиданно возник в голове голос алтаря. – Награда за любую из них будет весьма щедрой».

Я тоже уже подозревал, что столкнулся с тем самым дрегом, о котором рассказывали полковой маг и капитан. И вот получил подтверждение от «аудиогида».

– Что ж, теперь можно и прогуляться. Сейчас ты повернешь направо и пойдешь…, – начал командовать арбалетчик.

– Нет. Дальше шагаем по моему маршруту. Ты хотел разговора без свидетелей? Я знаю надежное место, где нам никто не помешает. Топай за мной, – сказал и решительно направился к центру давно разрушенного селения.

– Ты всерьез думаешь, что можешь диктовать мне условия? А ну, стоять!

– Серьезнее не бывает, – я развернулся. Вход в подаренный подвал, стоило нам отойти на пять шагов, плотно прикрылся, так что теперь Алгай был в безопасности. – Ты предлагал поговорить? Не проблема. Хочешь меня убить – валяй. Только учти: после смерти общаться с тобой я не смогу.

– А если я тебе коленку прострелю? – мерзко осклабился жаждущий поговорить.

– Мне будет очень больно. Начну орать на всю степь, и разговора точно не получится.

– Так ведь я умею не только причинять боль, но и избавлять от боли. Представь…

– Даже не собираюсь. Я могу только первое. А еще думаю, что духи здешних руин вряд ли будут рады проявлению магии в любом виде. – Меня еще вчера предупредил Ашид, и я ему поверил. – Представляешь, что я здесь сделаю, если мне прострелят коленку?!

– А ты не прост, – покачал головой незнакомец.

– На себя посмотри!

– Ладно, пойдем в твое место, – согласился он после небольшой паузы и, наконец, подвесил арбалет к ремню.

«А его оружие-то – точь-в-точь как мое. И дрег тоже это заметил. Наверное, будет спрашивать, откуда оно у меня. Ладно, отвечу, мне скрывать нечего».

Мысленно сравнил боевую оснащенность противника с собственной. Получался примерный паритет. Из того, что бросалось в глаза: у него – арбалет, меч и кинжал. У меня – то же самое, только вместо меча кистень, выглядевший эдакой безобидной булавой.

«В схватке холодным оружием я ему точно не соперник. Наверняка у дрега и мастерство владения, и опыт – не один десяток лет, а мои способности, нежданно проявившиеся в драчке с отморозками, могут сегодня и не проснуться. Тогда был мой мир, да еще и пятница», – последнее уточнение невольно вызвало усмешку.

Специально старался не подходить к алтарю слишком близко, обойдя его стороной и остановившись в десяти шагах от квадратного фундамента. Развернулся лицом к дрегу.

– Теперь я готов ответить на твои вопросы.

– Ты попал сюда три кварты тому? – спросил он и сразу уточнил: – Я имею в виду – этот мир.

– Точно дни не считал, примерно так.

– Вместе с тремя трупами?

– Да, их было трое.

– Кто их убил?

– Собственная тупость, – спокойно ответил, ничуть не погрешив против истины.

– А конкретнее? – разумеется, такой ответ дрега не удовлетворил.

– Они первыми окружили, угрожали и напали, ничего не объяснив. За что и поплатились.

– Ты их убил? – мое нежелание говорить прямо его явно раздражало.

– В целях самозащиты. Мне собственная жизнь дороже.

– На тебя напали здесь или там?

– Почти возле моего собственного дома. А я, между прочим, собирался душевно отдохнуть после тяжелой трудовой недели. Весь кайф мне обломали, сволочи!

– И как тогда ты оказался в степи? Ты – маг?

«М-да, он как поисковик Гугла – все знает. И точную дату моего появления здесь, и что соплеменники перенеслись мертвыми… Неужели здесь налажена некая связь, потому он и прибыл… Ага, сотовая. Оператор – МТС, магическая телепатическая связь». – Мне приходилось прикладывать немалые усилия, дабы не показать возникший из-за осведомленности дрега страх.

– Я в своем мире о вашей магии только в сказках читал. Реальность вокруг стала меняться, только когда те трое набросились! А когда тесак проткнул последнего, вокруг уже была степь.

– Какой еще тесак? – удивился дрег.

– Здесь стал он кинжалом, и местные опознали в нем поглотитель.

– Ты всех троих прирезал этим кинжалом?

– Отбивался тем, что под руку попалось, – вопрос вызвал раздражение. Особенно по ушам резануло слово «прирезал», словно я мясник какой-то или наемный убийца.

Дрег задумался. Прошло не меньше минуты, прежде чем он снова заговорил.

– Ты должен вернуть мне поглотитель.

– Вот прямо так и должен? У тебя я его не брал.

– Ты убил моих людей, – сообщил он. – Пусть они сами виноваты, но эта вещь была моей.

– Сказать можно, что угодно. Кинжал – мой законный трофей. А я своей добычей направо и налево не разбрасываюсь.

– Ладно, можем сразиться, и тогда трофей станет моим. Так больше нравится?

– Да знаю я вас! Если я вдруг отдам поглотитель, ты меня им же и прирежешь. Те трое почему-то все порывались убить меня именно кинжалом, хотя были обвешаны и другим оружием.

– Я этого делать не стану.

– Доверчивость – прямой путь в могилу.

– Все-таки предлагаешь схватку?

Пока мы перебрасывались пустыми фразами, всё не мог придумать способа заманить дрега на алтарь, и тут он сам нечаянно подсказал.

– Нет, сделаем по-другому: я брошу кинжал, – огляделся по сторонам, будто выбирая место, – например, туда, – указал в сторону фундамента. – А сам побегу к подвалу и там скроюсь.

– А если не успеешь? – ухмыльнулся он.

– Я быстро бегаю, не надейся. Просто не хочу использовать магию как последний аргумент. Думаю, тогда нам всем тут не поздоровится.

– Согласен. Но давай договоримся: если не успеешь, мы продолжим наш увлекательный разговор. И никакой магии.

«Он собирается схватить сначала тебя, а потом уже ножик», – снова проявил себя алтарь.

– При одном условии: ты не будешь жульничать и сначала возьмешь поглотитель, а потом попробуешь меня догнать, – кивнул я.

– Ладно, – на лице дрега промелькнула тень недовольства. – Так и сделаю.

Не давая ему опомниться, швырнул кинжал в квадрат фундамента и, сломя голову помчался, ожидая худшего. Этот гад мог и не клюнуть на приманку, поэтому вперед и только вперед. Пусть поверит, что я очень спешу скрыться в подвале.

– А-а-а-а!!! – словно бальзам на душу прозвучал его вопль.

Позволил себе оглянуться лишь через пару секунд, слегка снизив скорость. Дрег стоял в центре алтаря.

«Добро пожаловать в клуб жертвующих тени!»