Живая степь

Глава 16. Накануне

– Алгай, выводи лошадок. Надо срочно уносить отсюда ноги.

Стоило подойти к убежищу, как проход открылся.

– Кто это был? – спросил юноша.

– Дрег. Наверняка тот, о котором говорили полковой маг с Ашкуном. Я его задержал на четверть часа. Нам нужно как можно скорее покинуть это место.

Мы решили объехать разрушенное селение, чтобы не пересекать его через центр. По дороге мысленно пытался разобраться в произошедшем:

«Может, стоило прямо на алтаре пристрелить его из арбалета?… Ну и что бы из этого получилось? – понимал, что убийство дрега могло как привести к непоправимому, так и закончиться ничем. – Нет. Нам только не хватало, чтобы все призраки или привидения повылазили из своих закутков».

Ашида мы заметили сразу. Угай покинул подвал и выполнял нечто вроде утренней разминки с копьем.

– Где Игун? Надо его найти и скорее уезжать отсюда.

– Ты тоже узнал, что в эту ночь степь пробудится? – спросил он, продолжая тренировку.

– Нет, а это точно?

– Вряд ли духи станут обманывать.

– Верно.

– А вот и Игун, – первый заметил капрала Алгай.

Парень двигался к нам не спеша и выглядел довольно сонным.

– А вы чего так рано? – спросил он.

– Дрег разбудил.

– Тот самый? – Игун моментально проснулся.

– Очень на то надеюсь. Если их в степи двое…

– Надеюсь, ты его убил? – Игун машинально положил руку на эфес сабли.

– Если бы он это сделал, тут такое бы началось, – вместо меня ответил целитель.

– Нет, заманил дрега в ловушку. Он оттуда обязательно выберется, но не сразу.

Мысленно похвалил себя, что не прикончил волшебника. Наверное, в этом мире у меня заработала интуиция, ведь самый простой способ избавиться от проблемы – убрать ее причину кардинальным способом.

– Ашид сказал, ночью степь проснется, – передал приятелю Алгай. – И что нам теперь делать?

– Ты знаешь место в степи, где не будет всплесков? – обратился я к целителю.

Игун как-то обмолвился, что угаи на здешних просторах могут находить безопасные участки. Оказалось, что не все. Ашид покачал головой.

– А давайте найдем стоянку кочевых, – предложил Алгай. – Если они там собирались встать лагерем, значит место должно быть подходящим.

– Это так? – снова посмотрел на целителя, тот кивнул. – Алгай, ты – гений! Осталось поскорее отыскать это место.

– Проблем не будет, – пообещал угай. – Кочевники оставляют много следов, а дождей в степи давно не было.

«Две тени получены, собиратель. Теперь тебе позволено слышать саму степь. Вторая награда будет ждать твоего следующего визита в руины. До встречи, собиратель», – мысленное послание заставило вздрогнуть.

«Это что, у меня в башке теперь поселятся два голоса? А если они там еще начнут общаться между собой? Или не поделят чего? Точно с ума сойду! Другим людям деньги преподносят, полезные знания, а мне… Надо будет при первом же удобном случае йогой заняться, чтобы нервишки успокоить. А то в этом мире, наверное, и сумасшедших домов нет с успокоительными препаратами. Начнешь буянить, шарахнут дубиной по черепушке – вот и все лечение. Либо успокоишься, либо упокоишься – там уж как карта ляжет».

Мы покинули руины и поскакали на юг.

Несмотря на спешку, в этот раз разведка работала четко. За то время, когда мы с целителем шли, ведя лошадку в поводу, Алгай и Игун проверяли безопасность по ходу движения. Ашид шел в двух шагах впереди и старался не оглядываться, чтобы не пугать бредущую за мной кобылу.

– Интересно, где дрег все это время жил? После сражения с кочевниками прошел не один день, а все знают, что живая степь – не самое лучшее место для одиночек, особенно ночью.

– Наш шаман говорил, что у дрегов много секретов. Если они умудряются здесь выживать даже после пробуждения степи…

Упоминание окончания спокойного сезона напомнило о важном деле:

– Слушай, Ашид, а ведь если твои духи не ошиблись и ночью произойдет пробуждение, завтра мы не сможем встретиться с капитаном.

– Точно! Ашкун никого не отпустит в рейд. Надо Игуна предупредить.

Первым вернулся Алгай с сообщением, что заметил трех гвардейцев:

– Далековато они ускакали от заставы. Наверное, очень хотят нас отыскать.

– А почему тогда по нашему следу не пошли? – спросил я. – Или среди них нет охотников?

– Ты вчера ничего не заметил? – усмехнулся юноша.

– А должен был?

– Мы до развалин двигались по пути той сотни, что напала на деревню. А когда свернули, свои следы подчистили, – пояснил Алгай. – Вдобавок, вчера утром в степь отправились около десятка разведывательных троек. Вот и разберись, где нас искать.

Естественно, о подобных тонкостях я понятия не имел. Следопыт из меня – как из пингвина сокол.

– Зато дрег нас нашел. Почему?

Ответ на этот вопрос никто найти не успел – мы увидели Игуна, мчавшегося к нам во весь опор. Следом показалась и причина такой спешки – ОГРОМНЫЙ волк.

– Чего он убегает? Мог бы в зверюгу молнией шарахнуть, – озвучил мои мысли Алгай.

– Не сработает! И вы не вздумайте атаковать его магией. Это – не простой длиннозуб, – произнес Ашид.

– Надеюсь, ты не собираешься с ним драться? – видя решимость целителя, попытался охладить его пыл.

– Нет, постараюсь приручить, – ответил угай и отправился навстречу опасности.

Я слегка растерялся, да еще лошадка дернула за поводья, как бы намекая: не пора ли нам в другую сторону? Постоял несколько секунд, наблюдая за неминуемым сближением…

«Да чего я волнуюсь? Сейчас Ашид одарит хищника «ласковым» взглядом, и тот даст деру. Так, не понял… Почему волчара не собирается убегать?»

Сначала мимо целителя на взмыленной лошади проскочил Игун, а затем в угая едва не врезался длиннозуб. Хищник заметил человека и уже собирался прыгнуть на новую добычу, но тут Ашид резко раскинул руки в стороны. Длиннозуб, как вкопанный, остановился в полушаге от человека и зарычал, не оставляя сомнений в своих намерениях.

– Ты можешь утолить голод, который быстро вернется, а можешь стать сильнее и останешься таким на все время, пока я жив, – произнес угай на древнем языке. – Выбирай.

«Сказал бы сразу: «мы с тобой одной крови – ты и я». А то сейчас оголодавший волчара решит, что кусок мяса ему важнее, и все – нет целителя. Ого! А «Акела»-то призадумался, вон даже сел на задние лапы, словно дрессированная собака. И что дальше?»

А дальше не было произнесено ни слова. Ашид молча достал нож, черканул им по лапе хищника, потом по кисти себе, совместил обе раны, а когда убрал руку, они обе исчезли. Повернувшись к нашей троице, которая сейчас представляла застывшую скульптурную композицию с открытыми ртами, сказал:

– Мы с длиннозубом немного поохотимся, он проголодался. Потом вас догоним.

Ловко вскочив на спину обретенного питомца, угай умчался в степь.

– Ничего себе! – прошептал Алгай. – Я про серебристого длиннозуба только в легендах слышал. А наш целитель его как собачку…

К этому времени Игун успокоил своего коня и спешился:

– Повезло нам с Ашидом, он уже дважды нас спас. Ты по-прежнему считаешь, что ему нельзя доверять? – спросил парень.

– Мне трудно доверять людям, с легкостью нарушающим свои обещания. Даже данные врагам.

– А ты сам всегда выполняешь обещанное? – капрал скептически посмотрел на меня.

– Нет, не всегда. Думаю, нарушил бы слово, если бы опасность грозила моим друзьям. Но давайте сейчас поговорим о более злободневном: как нам завтра встретиться с Ашкуном, если ночью степь пробудится?

– Нас будут ждать сегодня. Я успел переговорить с нашими, пока не появился длиннозуб. Мы условились о месте и времени, а потом я увел хищника за собой.

– Ты все-таки нашел пограничников?

– Скорее, они меня. Встречаемся сегодня примерно за три часа до заката.

– Что-то мне подсказывает – вернуться на заставу нам не судьба, – предположил я. – Думаешь иначе?

– Согласен с тобой. Если замешан граф, самое верное – на время исчезнуть.

– А твоему отцу мы не создадим проблем, если не вернемся на службу?

– Скоро приедет из столицы майор, и тогда станет намного легче. – Заметив на моем лице немой вопрос, Игун пояснил: – Командир пограничной службы состоит в близком родстве с королем.

Вернувшись вечером в деревню, шаман приказал никого к нему не пускать и уединился в спальной части своего шатра. Там, под заменявшими ему кровать шкурами, мудрейший отыскал тетрадь, в которую во время обучения в ковене переписал перечень магических проявлений одаренных.

Сначала нашел все о целительских и внимательно два раза перечитал.

«Тени ушедших, почему вы так щедро наградили никчемного Ашида, совершенно не достойного таких даров!»

Из записей следовало, что умение одаренного излечить даже царапину при правильном обучении позволяло взрастить сильного целителя. Шаман уже сумел воочию убедиться, что изгой за считанные секунды справился с глубоким порезом. А из таких одаренных получались великие целители. Если бы шаман привел этот самородок в ковен, наверняка бы получил тень кого-то из великих и не одну нить жемчуга. Скорее всего, его из этой захудалой деревеньки перевели бы в место получше…

Погоревав с минуту, он продолжил листать тетрадь и, к своей досаде, обнаружил записи о второй способности – отпугивать животных.

«Я отказываюсь в это верить – он сможет подчинять себе магических животных? Но как это могло произойти? Может Ашид нашел некую тень? Так-так… А ведь ее же можно отобрать… Для этого мне нужен дрег – они-то мастера на подобные трюки».

Шаман распорядился вызвать к себе помощника, но того не оказалось в деревне.

Лишь утром Ехмед вошел в шатер шамана.

– Новости есть?

– Выяснить удалось немного, мудрейший. По ту сторону границы у Платона и Ашида возникли серьезные проблемы с городскими властями. Мне не удалось перехватить ни того, ни другого. Они оба покинули заставу и отправились в степь.

– Какие проблемы?

– Люди графа жаждут прибрать их к рукам, как особо одаренных. Капитан пограничников послал обоих в степь, но даже здесь парней ищут прибывшие в Ибериум гвардейцы графа.

– Значит, обратный путь на заставу им заказан? – обрадовался шаман, мысленно потирая руки.

– Да, мудрейший. До тех пор, пока люди графа не покинут Ибериум.

– Что насчет дрега?

– Видел следы его лошади – он до сих пор в степи. А вскоре к нему присоединятся соплеменники.

– Да, степь вот-вот пробудится, поэтому на задание у тебя всего два дня. Первое: найди дрега и доставь его ко мне живым. Второе: узнай место, где спрячутся изгой и его приятели. Относительно последнего даю подсказку: начни поиски среди проклятых руин. Сегодня я сам наткнулся там на изгоя. А еще учти, что он умеет пугать животных, от его взгляда они в ужасе разбегаются. Отправляйся сейчас же.

Выпроводив помощника, шаман вызвал телохранителей.

– Позовите ко мне старосту.

Мудрейший нечасто разговаривал с главой деревни, поскольку эти двое конкурировали за власть в селении. Шаман старался при любом удобном случае подчеркнуть свою незаменимость. Он постоянно напоминал, что только его защита от проклятых духов спасает деревню и ее жителей от увядания. Однако сейчас ему самому требовалась помощь старосты.

– Приветствую тебя, Арид. Присаживайся, – пригласил гостя хозяин шатра.

– Добрый день, мудрейший. Чем обязан приглашением?

Староста был высоким статным человеком, но обладал не только физической силой. Он умело руководил охотниками и строго следил за порядком в деревне.

– Тебе, наверное, уже рассказали о нашей встрече с изгоем?

– Да, во всех красках. Он действительно стал целителем?

– Сначала я именно так и подумал, – после небольшой паузы ответил шаман. – Когда же вилороги от его взгляда кинулись наутек, то сообразил, что дело в иллюзии. Изгой постарался нас убедить, что стал избранным, а на самом деле, как пустышкой был, так ею и остался.

– А как тогда он сумел вылечить троих наших парней, которые пострадали при падении?

– Так ведь он не один там был. Думаю, охотников излечил настоящий целитель, а морок показал изгоя. Ты же помнишь, я лично поставил ему печать изгнанника. О каком даре после этого может идти речь? Только иллюзорный ему и подвластен, я специально просмотрел записи, – шаман кивнул в сторону тетради.

Староста с минуту обдумывал все сказанное, после чего вздохнул и спросил:

– И что ты от меня хочешь?

– О моих наблюдениях никому не рассказывай. Пусть люди считают, что Ашид и вправду одаренный, но сам будь с ним осторожен – мало ли, вдруг заявится? Опасаюсь, как бы в отместку за изгнание, он не начал вредить деревне. Если станет стращать вилорогов и другой скот, их же потом не выловишь в степи.

– Я тебя услышал, шаман. В таком случае не лучше ли сразу сообщить охотникам об опасности?

– Не знаю, Арид, не знаю… Мне бы сначала хотелось поймать изгоя и отвезти его на ковен шаманов – там бы его вывели на чистую воду. Тогда и остальным можно всю правду сказать.

– Я в твои дела не лезу, мудрейший, действуй, как знаешь. Скоро у нас и без Ашида хлопот прибавится.

– Да, с пробуждением степи могут нагрянуть дреги. Я собираюсь нынче же заняться магическими ловушками.

– То будет правильно, мудрейший. Наши охотники с утра ловчие ямы подлатали, да несколько новых выкопали. Дреги не должны пробраться незамеченными.

Они поговорили еще пять минут, и староста покинул шатер.

«Если изгой вздумает вернуться в деревню, рады ему тут не будут, но и не убьют. Староста наверняка попробует повязать Ашида и передаст мне. А уж потом я решу, что с ним делать».

«Жертвенный алтарь, да еще такой мощности! Откуда он здесь взялся?!»

Кадург очень долго приходил в себя. Потеряв сразу две тени, он с трудом вырвался за пределы алтаря. Потом более получаса просто лежал, пытаясь восстановить силы, но и когда смог встать, сил, чтобы преследовать коварного одаренного, у дрега не было.

«Убью гада! – негодовал маг, однако без особой злобы, едва ли не восхищаясь тем, как его обвели вокруг пальца. – А я-то хорош! Попался, словно юнец желторотый! Вот теперь он точно мне лично много должен!»

Примерно через час после отползания от алтаря, Кадург, наконец, смог собраться с силами и направиться к месту, где осталась лошадка.

На проклятые руины дрег наткнулся совершенно случайно. Вчера ближе к вечеру он собирался пробраться в Хаши, чтобы узнать последние новости деревни, но на подходе заметил четверых охотников. Прислушавшись к разговорам угаев, дрег узнал весьма важные новости и двинулся туда, откуда топали угаи.

«Наверное, удача вскружила мне голову – слишком уж быстро обнаружил Платона. Еще решил, что теперь пареньку никуда не деться. И получил по башке. Как же он меня…»

Дрег шел к своей лошади, размышляя о том, как ему действовать дальше. Когда сюда нахлынут соплеменники, работать станет в разы труднее. Кадург не исключал, что его желанная добыча может достаться другому. Особенно теперь, после потери сразу двух теней.

«Надо бы поторопиться. Отыскать Платона, подобрать к нему ключ и заманить уже в свою ловушку. Не убивать же, в самом деле, столь ценного носителя теней. Полагаю их у него немало, ведь поглотитель пуст».

Дрег почти дошел до ложбины, где прятал лошадку, когда услышал шорох. Застыл на месте, выхватил меч и… почувствовал резкую боль в затылке.

– Какого… – успел произнести Кадург, прежде чем рухнуть на траву.

Ехмед быстро вернулся со своей лошадью и погрузил связанного волшебника ей на круп. Через пару часов дрег уже предстал перед шаманом.

– Приведи дорогого гостя в чувство, – приказал тот помощнику.

– Он – сильный волшебник, – предупредил Ехмед.

– Вижу, – кивнул мудрейший, но решения своего не изменил. В собственном шатре он был многократно сильнее благодаря напитанным энергией артефактам.

Помощник растормошил пленника.

– Бить по голове было лишним. Я этого не люблю, – произнес дрег, открыв глаза.

– По своей воле ты бы вряд ли зашел в гости второй раз.

– Значит, все-таки заметили? А почему тогда же не схватили?

Кадург быстро почувствовал, что сейчас не сможет противостоять шаману, и понимал: тому наверняка от него что-то нужно, если не убили сразу.

– Запомни: здесь вопросы задаю только я. Хочешь узнать, почему до сих пор жив?

– Я тебе для чего-то потребовался, обо что не хочешь мараться, – как о само собой разумеющемся сказал пленник.

– Угадал. Ты видел рядом с Платоном целителя? Он – угай.

Кадург соображал быстро. Хватило пары секунд, чтобы понять: тот бледнокожий угай и есть их изгой, который невероятным образом получил способность. А это значит…

– Думаешь, он стал целителем, получив тень? – усмехнулся дрег.

– Почти уверен. И эта тень мне нужна.

– Вопрос вполне решаем, шаман. Только нужно сначала поймать вашего целителя. И как можно скорее.

– Согласен с тобой, дрег.

– Тогда почему мы теряем время?

– А то ты не знаешь, – шаман вытащил из-за пазухи лист бумаги. – Сейчас составим контракт на магии крови и вместе отправимся в путь.