Хозяин Оков XII

Глава 10

[Лиетарис Ал Тарде’Неску]

— Мы все равно должны спасти его! — настаивала Ниуру который день.

— Сколько раз мы будем это обсуждать? Мы не сможем проникнуть в Сумеречный Лес. Нас сразу раскроют.

— Найдем Ночного эльфа, и он проведет нас к своим! — предложила Красная.

— Слишком рискованно, — покачала Высокая головой. — Мрадиш обладает обширными способностями в магии и умеет взламывать ошейники подчинения.

— Но наставник умеет снимать только чужие ошейники. С себя он артефакт снять не сможет. Магия подчинения не даст, — возразила Лейна.

— Что-нибудь придумает. Лучезарный маг — ценный пленник. С ним будут обращаться обходительно. Возможно, обменяют на своих эльфов у империи.

— Это всего лишь предположения, — фыркнула рыжая эльфийка.

— Я согласна с Ниуру. Мы должны помочь Хорану. Он ведь наверняка страдает в плену… — вздохнула ученица чародея.

— Страдает? Не удивлюсь, если он сейчас нежится с какой-нибудь Ночной эльфийкой в постели. Это же Мрадиш! — фыркнула Лиетарис.

— Крайне сомнительно, — качнула головой Ульдантэ. — Тебе ли не знать, что эльфы относятся к людям пренебрежительно. Возлечь с человеком значит обречь себя на несмываемый позор. Что уж говорить про Ночных эльфов — для них связь с человеком настоящее табу.

— Ну и как? Вы обе чувствуете себя опозоренными? — посмотрела она на Лунную и Красную эльфиек поочередно.

Те умолкли, приняв довод соратницы.

— Мы лишь будем ему мешать, — продолжила брюнетка, покачав головой. — Вот что было бы неплохо сделать — наладить с ним связь. Неллис обещала помочь Хорану, поэтому она и осталась в армии. Предлагаю написать ей письмо. Возможно, у нее есть свежая информация насчет вашего ненаглядного чародея.

Отряд расположился в зале таверны. На большую группу эльфов посматривали косо, но ошейники сглаживали ситуацию. В основном главной выступала Ниуру. Благодаря жетону свободного эльфа к ней в Нуэз относились снисходительно. Хорошо, что в империи нравы были не такие строгие. В других людских государствах к эльфам без хозяина рядом отнеслись бы с подозрением.

— Я поговорил с солдатами за тем столом, — вернулся к ним Долврин.

— Что говорят?

— Прошла срочная весть — Фейхарн пал.

— В смысле? Опять? — удивилась Красная. — Мы же не так давно отбивали его у эльфов.

— На этот раз Сумеречный Лес взял реванш и сломил оборону имперцев, — поведал Каменный эльф.

— Фейхарн словно переходящий приз, — протянула Лейна. — Про наставника что-нибудь слышно?

— Об Эльфийском Мяснике, предателе Мрадише только и говорят, — кивнул Долврин. — Мастер принимал активное участие в штурме. Уничтожил большое число войск, в том числе одаренных.

— Это ужасно! Наставника заставили! — воскликнула Лейна.

— А может, он сам предложил свою силу Сумеркам. Это было бы в духе Хорана, — заметила Ульдантэ.

— Я же говорила, что этот прохвост своего не упустит. Везде устроится и будет словно сыр в масле кататься, — проговорила Лиетарис. — Ему наша помощь не требуется.

— Ходят слухи, что Пепельный маг находился в Фейхарне, и от него больше нет вестей, — добавил Долврин.

— Хоть какие-то хорошие новости, — хмыкнула Ниуру. — Велариоса давно следовало сжечь. Значит, будем ждать Хорана в Аванихчи?

— Покуда не поступит иных распоряжений, — кивнула Лиетарис. — Лейна, напиши послание Неллис. Отправим его курьерской почтой.

— Да!

Позавтракав и оплатив услуги курьера, отряд начал собираться в дорогу. Они покинули имперскую армию. Не без скандала, но, если учесть, что приспешников предателя чуть самих не вздернули, еще легко отделались. Лиетарис разузнала в целом об обстановке на Шимтране, поэтому повела отряд к западным границам империи.

Основную сложность представляла из себя Мякотка, которую приходилось перевозить в телеге. Стоит отметить, что гурдиха исправно выполняла все указания, позволяя перевозить ее куда скажут.

Ученица Хорана каждый день трудилась над поврежденной ногой, тратя всю доступную ману. Высшее Восстановление помогло вернуть конечность гурду. Нога окрепла, розово-белое копытце сформировалось.

— Похоже, теперь Мякотка сможет передвигаться самостоятельно. Отличная работа, Эббот! — похвалила Лиетарис.

— Спасибо! Пойду посмотрю, как там Листик…

Эльфийка покрутилась рядом с гурдихой, чей ранг был выше, чем у нее самой. Все-таки Хоран в питомце души не чаял.

— Скучаешь по нему? — склонила она голову на бок.

— Пфр-ху-у! — качнула плотной гривой Мякотка — словно бы утвердительно.

Лия давно уже не удивлялась необычным способностям питомца мастера.

— Я тоже… — пробормотала она тихо.

Без Мрадиша рядом стало как-то тоскливо, уныло и тревожно. Чародей почти всегда имел позитивный настрой. Да, он частенько бесил, но в последние месяцы Лия злилась скорее для проформы. Он всегда находил выход из любой ситуации. Да и путешествовать без мастера такой толпой эльфов могло быть чревато неприятными последствиями.

Группа невольников покинула приграничное поселение. Спустя пару часов они добрались до межевого столба, который обозначал конец территории империи Нуэз.

Перед ними лежала степь с пожухлой травой и редкими деревцами. На удалении виднелись вздымающиеся ввысь покатые горы. Где-то там находился условный центр материка, который мало кому был нужен. Основная проблема центрального региона Шимтрана — это недостаток воды. Дополнительная — это воинствующие племена местных жителей и немалые расстояния. Большие государства не решались с ними связываться. Данную территорию называли Вольные Города.

Куда идти эльфам, заполучив свободу? Только к своим сородичам либо к тем, кто будет обращаться с ними как с равными. В больших странах за беглыми или бесхозными эльфами следили. То же Братство Тумана осуществляло проверки, да и стража могла испросить документы и разрешения. В общем, эльфам следовало искать более приятное место для жизни.

В Сумеречный Лес идти никто не желал, поскольку гнет Ночных эльфов им не нравился, особенно Солнечным. Оставалось несколько вариантов: Высоколесье, Белые Пещеры либо сами Вольные Города. Если верить сплетням, то в некоторых поселениях эльфы могли прижиться. Там разрешения не спрашивали. Если ты трудишься на благо города, к тебе претензий не будет.

В любом случае, что в Высоколесье, что в Белые Пещеры проще попасть через Вольные Города. Слабозаселенные, полупустые территории, где лысые степи сменялись бесплодными плато, крутыми пиками и скромными долинами. Здесь беглых эльфов сыскать намного сложнее. В Вольных Городах всегда можно затеряться.

— Достаточно! — подняла руку Лиетарис. — Здесь наши пути расходятся…

— Ты уверена? Хоран будет недоволен, — заметила Ниуру. — Лучше бы он мне передал рабов…

— Хоран оставил их на мое усмотрение. Он догадывался, как я поступлю. Для него несколько эльфов не были сильно важны.

— Лучше бы продали. Золото не будет лишним.

— Наставник отпустил меня на волю. Дал свободу и тебе, Ниуру, — улыбнулась Лейна. — Мы поступаем правильно. А что касается потерь… Ничего страшного, наставник свое еще заработает. А мы ему поможем, правильно?

Ульдантэ скупо кивнула. Лиетарис дернула плечом неопределенно. Лишь Ниуру высказалась:

— Мы станем самыми богатыми на всем Шимтране и заставим жалких царьков целовать нам ноги, во славу огня!

— Обязательно, — хмыкнула Лиетарис и направилась освобождать рабов.

Вскоре ошейники подчинения были сняты с шей невольников. Артефакты больше не сковывали их сознание.

— Отныне вы свободны, эльфы. Мы выдадим вам запас воды и провизии. Ступайте, куда пожелаете!

— Благодарю, госпожа Лиетарис, — отметил Солнечный эльф с поклоном. — Мы не забудем вашего благородства и щедрости!

Стрелков из личных слуг Мрадиша в живых осталось не сильно много. Часть погибла, часть была продана и заменена казенными эльфами, которые выдавала империя. Плюс несколько неодаренных эльфов, которые занимались рутинными задачами в пути.

— Куда направитесь? — поинтересовалась Лейна.

— К Белым Пещерам.

— А вам есть куда идти? — обратилась Эббот к простым слугам.

— Наверное, попытаем счастья в Высоколесье. Будем надеяться, что нас там примут…

— У вас все обязательно получится! Удачи!

Отряд передал им часть припасов, включая простую утварь и одеяла. Ночи в здешних местах могли быть достаточно холодными. Они тепло попрощались с вольноотпущенными. Вскоре эльфы двинулись в путь через степные просторы Вольных Городов.

Двинулись, но не все.

— А вы почему медлите? — обратилась Лиетарис, удивленно приподняв бровь.

— Господин Мрадиш — достойный мастер. Я продолжу служить ему, — простодушно произнес Долврин.

— Одаренный Каменный эльф может устроиться даже в Вольных Городах. Такие бойцы всем нужны.

— Нет, — покачал он головой и умолк.

Лиетарис мысленно вздохнула и плюнула на это дело. Из Ульдантэ вытянуть слова проще, чем из Долврина. Каменный эльф прошел с ними через множество передряг, чудом сохранив жизнь. И по какой-то причине он привязался к Мрадишу. Хотя Хоран того совсем не баловал, в отличие от некоторых слуг женского пола. Что на уме у Долврина одним Богам ведомо.

— Это замечательно! Наставник будет очень рад, что ты решил остаться с нами! — обрадовалась Лейна.

— Хороший Каменный эльф никогда лишним не будет. Добро пожаловать обратно в отряд! — кивнула Лиетарис на правах старшей и повернулась к оставшейся парочке. — А вы почему не ушли?

— Кто его знает, что нас ждет в новых землях, — почесал голову Юджин и кивнул в сторону своей спутницы — Лесной эльфийки. — Мы с Гардантуил тоже решили остаться. Наводчиком быть не так уж плохо. Рискованно, но зато кормят хорошо, и хозяин не бьет.

— Пф, как мало вам для счастья надо. Нет в вас огня! — фыркнула Ниуру.

— Сама-то тоже решила остаться с Хораном, — протянул Юджин.

— Потому что я знаю, что только вместе мы добьемся многого. Без меня бы Хоран так и остался прозябать на Алгадо, скупая дешевых рабов! А сейчас посмотри до чего дорос — все вокруг только и говорят о Лучезарном маге!

— Скорее, проклинают предателя, — добавила Лия.

— Это уже нюансы, — отмахнулась Красная.

— Что ж, раз таково ваше решение, оставайтесь. Направляемся в Аванихчи, где мы и договорились встретиться. Уверена, Хоран не будет заставлять нас ждать слишком долго…

[Хоран Мрадиш]

Утро я встретил в крайне благостном расположении духа. Гостиницу и близлежащие строения облепили эльфийские войска. Ушастые предпочитали занимать лучшие места. Эмиссары не требовали от них ночевать в казармах.

В главном холле гостиницы тоже было многоэльфно. Другие эмиссары и прихвостни Кшанти старались держать нос по ветру, находиться поближе к главной командирше. Я так понял, Кшанти временно командовала всей эльфийской армией. И все благодаря мне, такому красивому и смертоносному. Лучезарный маг — это твоя путевка в высший свет. Сначала Туенгоро сделал губернатором, теперь вот Кшанти рвется наверх. Правда, генерал уже потерял свой город, но Ночную данный опыт, похоже, ничему не научил.

Голодная стая ушастых сжирала все, что ни приколочено. Тоже мне изысканные эльфы. Солдат — он и в Сумеречном Лесу солдат.

— Эй ты, — бахнул я кулаком по столу. — Принеси мне пожрать! Поживее!

Ночной эльф обернулся и с изумлением воззрился на дерзкого человека:

— Да что этот плоскоухий себе позволяет⁈ — возмутился он.

— Че вякнул, низшее существо⁈ — ответил я и продемонстрировал данную Королевой брошь. — Перед тобой Лучезарный маг из высшей касты, лучший чародей Сумеречного Леса, приближенный самого Эмиссара Кшанти и великой Королевы! Без меня бы вы Фейхарн никогда взять не смогли! Я одолел имперцев и уничтожил Пепельного мага! Поэтому тащи свою тощую задницу на кухню и принеси мне пожрать!

Ночной эльф посмотрел на других бойцов, которые с интересом прослушали мою тираду, но не нашел там сочувствия. К Эмиссару или одаренному с такими речами лезть не стоило, но низший эльф был мне не ровня. Несмотря на то, что я все еще ходил в ошейнике.

— Поживее! Госпожа Кшанти будет очень недовольна, если я не поем и не восстановлю ману. Вздернут на ближайшем столбе! Бегом! — хлопнул я в ладоши.

— Да… господин маг, — выдавил он из себя.

Бурча что-то про оборзевших чародеев, Ночной эльф поплелся на кухню и вскоре притащил мне вполне сносное овощное рагу со свежим мясом.

— Смотрю, насыщаетесь, господин Лучезарный маг? — подошел ко мне Домовой, жадно глядя на принесенные мне блюда.

— Ага. Голоден? Подваливай.

— Благодарствую!

Чародей подсел ко мне и наложил себе еды из горшка.

— А быть рабом не так уж и плохо… — пробормотал я, обгладывая мясную кость.

— И я о чем! — согласился Домовой. — Госпожа Кшанти строга, но справедлива. Она всегда поощряет отличившихся и наказывает провинившихся!

— Хороша, ушастая, — добавил я для проформы. — Что слышно?

— Среди нуэзийцев быстро разошлись вести о ваших подвигах, господин. Называют вас Эльфийским Мясником и Предателем Мрадишем. Это именно вы уничтожили Пепельного мага и захватили Фейхарн. Имперцы проклинают вас и боятся! Славно, просто великолепно!

— Н-да, выходит, я подтвердил версию Туенгоро о том, что продался эльфам. Вряд ли меня примут обратно в общество Нуэз… — протянул я, размышляя. — Назад в империю я сам себе закрыл путь.

— И незачем об этом думать. В Сумеречном Лесу живется намного лучше! — заверил чародей.

Я хмыкнул, не став продолжать беседу с прислужником. Домовой давно растерял остатки гордости, если она у него когда-либо была. Я же начал немного понимать тех же Лиетарис или Ниуру, которые остро желали освободиться. Оковы давили на меня как магически, так и психологически. Я не мог пойти, куда захочу. Вынужден был повиноваться приказам дурной эльфийки. Надо заканчивать с этим балаганом. Тем более прогресс в тренировках сопротивляемости ошейнику был значительным. Долго Хорана Мрадиша артефакт подчинения не удержит!

Вскоре и Кшанти изволила спуститься вниз. Подчиненные быстро организовали ей достойную трапезу. Эмиссару не пришлось выпрашивать, как мне.

— Домовой, ты вчера хорошо потрудился, — отметила вдруг Кшанти.

— Спасибо, госпожа! — просиял тот словно начищенный чайник, отражающий скрещенный луч Солнечных стрелков.

Кшанти редко радовала чародея похвалой.

— Ты спас многих раненых эльфов. Лекари отметили, что твои печати стали значительно лучше и практически не дают сбоев.

— Стараюсь, ваше сиятельство!

Ночная эльфийка перевела взгляд пурпурных глаз на меня:

— Ты помог ему улучшить печати, Хоран?

Я слегка напрягся и моментально обратился к стержню жадности:

— Ни в коем случае. Он всего добился сам!

Мне удалось соврать, опираясь на ключевой стержень, свою силу воли. Ошейник уже начал действовать. Все-таки лгать на прямой вопрос хозяина тяжеловато. Острые иглы впились в мой разум, подарив чудесную мигрень. Здесь пригодился еще один новоприобретенный навык, который активно оттачивался во время тренировок. Я учился не показывать, что мне больно. На ошейнике ведь не было никакого индикатора, что есть огромное упущение со стороны разрабов. Так что далеко не всегда было неясно, активен он или нет.

Кшанти удовлетворилась моим ответом и не стала более допытываться. Думаю, мою нынешнюю ментальную защиту тоже можно взломать. Надо всего лишь задать несколько наводящих вопросов и проследить мою реакцию. Долго я сопротивляться ошейнику не смогу. Пока же мне удалось увильнуть от каверзных расспросов.

Набив как следует желудок, я покинул гостиницу. На главной площади стояли шатры вторгшихся войск, размещались разные телеги с припасами, гурды и прочий походный скарб. Меж тюков сновали эльфы из разных группировок, подчас вместе с Эмиссарами. За мной всюду следовало сопровождение из бойцов госпожи, ведь столь ценного чародея необходимо охранять. Далеко я отходить не стал. Просто немного прошвырнулся и посмотрел на красоты города. В прошлый раз ведь был в Фейхарне проездом.

— Хорошо устроился, ничтожный слизняк! — донесся до меня знакомый голос.

Обернувшись, я увидел пылающие ненавистью глаза Ренуати Дзартен. Моей пленительницы и мучительницы. Как хорошо, что звезды сошлись в одном: и я, и госпожа желали ее убить.

— Эмиссар Кшанти хорошо обо мне заботится! — покивал я.

— Скажи спасибо Королеве, что решилась использовать твою силу. Без нее твои останки бы давно гнили в корнях древа!

— Будь добрее, и эльфы к тебе потянутся. Незачем постоянно грубить. У нас с тобой ведь есть кое-что общее… — протянул я, задав философский настрой.

— Что же? — нахмурилась она.

— Мы оба побывали внутри твоей мамаши. Кши-ши-ши-ши-ши!