Хозяин Оков XII

Глава 6

Наконец, мы вошли в огромный зал, теряющийся в сумеречном полумраке. Повсюду дымили сладкие благовония, настраивающие рассудок на благожелательность и покорность. Я сразу же ощутил покой и некое умиротворение.

Тени клубились и словно бы подкрадывались к тебе, глядели из каждого угла. Впереди стояла глухая завеса из темного дыма, в котором я почуял эманации проклятья. В зале было очень много проклятой стихии!

Мне очень не хотелось контактировать с данным дымом или вообще приближаться. Наверное, я должен был почувствовать страх или брезгливость, но приятные благовония надежно стерли тревогу из моего сознания.

Я прошел следом за Кшанти. Эмиссар остановилась рядом с завесой, припала на одно колено и склонила голову, что являлось обязательным при встрече с Королевой для высшего сословия. От низших же требовалось рухнуть на колени и уткнуться головой в пол. Мы еще поспорили с хозяйкой, какой вариант нужно избрать мне. Кшанти настаивала на низшей версии, я же пытался убедить ее в том, что маг моего калибра не может принадлежать к презренной касте.

Кшанти совершила ошибку. Она не дала мне прямого приказа. Ошейник слегка надавил на сознание, когда у меня возникли мысли о нанесении вреда репутации хозяйки, но я снова прибег к уловке. Подумал о том, что негоже выставлять слугу Эмиссара в качестве никчемного таракана. Сумерки рассчитывают на мою силу, а значит, я должен вести себя подобающе. Тогда и репутация хозяйки не пострадает.

Верный настрой помог мне одолеть ошейник подчинения, который сомневался, надо ли меня бить болью или нет. Вернее, сомнения крутились лишь в моей голове. Артефакт их и считывал.

Я опустился на одно колено и склонил голову.

— Презренный! — недовольно шикнула на меня Кшанти, повернув голову.

Намекая, что я должен был бухнуться лбом в пол.

— Госпожа, следите за языком в покоях ее величества! — произнес я проникновенно, сложив руки на груди в качестве знака умиротворения.

Мне бы тоже стоило помалкивать, но не удержался. К счастью, благовония влияли и на Кшанти, поэтому эльфийка не стала заострять внимание на моем колком замечании.

Завеса из проклятья рассеялась. Я услышал легкое шебуршание ткани, шелест проклятых вихрей. Помимо благовоний, в воздухе витал терпкий аромат эльфийских духов.

— Поднимите головы, — разрешила Королева.

Мы подняли взор и посмотрели на хозяйку Небесного дворца. Перед нами стоял массивный трон, созданный из переплетенных древесных стволов, веток и листьев. Весьма живописная мебель. Вполне в духе эльфов. Разве что он подошел бы скорее Высоким или Лесным эльфам, а не Ночным. Последние у меня больше ассоциировались с разными мрачными подземельями и пещерами. Однако география диктовала традиции и даже менталитет. Ночные эльфы обосновались в той части Шимтрана, где росли высоченные Небесные Столпы, и это определило многие их особенности. Даже трон правительницы был сформирован из дерева.

На помосте восседала Ночная эльфийка в ниспадающих просторных одеяниях. Вокруг нее клубились сгустки темного дыма, проклятье витало вокруг лица, источалось глазами и кончиками волос. От Королевы разило Проклятьем.

Помимо этого, во внешности правительницы я не заметил ничего выделяющегося. Темные волосы, фиолетовые глаза и бледно-лиловая кожа. Красивая, само собой, но от этих Ночных эльфиек у меня уже в глазах рябило.

Эманации проклятья, витающие вокруг Королевы, напрягали и слегка пугали.

Пожалуй, больше всего меня впечатлила мощь, исходящая от Ночной эльфийки. Я не мог точно определить ранг Королевы, но правительница Сумеречного Леса являлась самой сильной одаренной, которую я когда-либо встречал. Фиолетовый ранг? Или выше? Кто его знает. Мне не с чем сравнить ощущения от магического чутья, поэтому сказать сложно. Нет референтных точек, на которые я мог бы ориентироваться. Просто существа подобной мощи до этого мне не встречались. Разве что какие-нибудь эпичные монстры и левиафаны, но тех было сложно оценить.

Выражение лица у Королевы оставалось нейтральным. Словно восковая маска. По глазам что-либо понять было практически невозможно. Зрачки источали темные струйки проклятья, не давая нормально наблюдать за ней. Впрочем, вряд ли мне хватит способностей считать истинные чувства правительницы Сумеречного Леса. Я и людей-то читать умею плохо, что уж говорить про Ночных эльфов.

— Лучезарный маг… Ты выглядишь иначе, чем я себе представляла, — пробормотала она, склонив голову набок.

— Лучше? — подметил я.

— Другим, — невозмутимо ответила правительница, после чего перевела взгляд на Кшанти. — Ты хорошо потрудилась, дщерь Леса. Наслышана об успехах Лучезарного мага на тренировках. Когда мои посланники добудут оставшихся стрелков, он восстановит свою полную мощь.

— Благодарю за похвалу, ваше величество… — склонила голову Кшанти.

Королева снова обратила взор на меня:

— Я знаю, что ты чувствуешь себя чужим в Сумеречном Лесу, человеческий маг. В империи к тебе относились лояльно, почитали и одаривали наградами. Но не думай, что Сумеречное Королевство не знает, что такое благодарность. За верную службу ты получишь больше, чем мог бы тебе предложить старый император. Включая и избавление от ошейника. Разумеется, взамен от тебя требуются преданность и верная служба во благо Леса.

— Служу Сумеркам! — ударил я себя в грудь, иронизируя.

— Твое отношение несерьезно! — хмуро обронила Королева, распространив вокруг себя проклятые эманации.

— Прошу простить моего слугу за дерзость. Я недостаточно воспитывала его, ваше величество! — покаялась моя хозяйка.

— Принуждением не всегда можно добиться результата от чародея. Тебе не в чем винить себя, дщерь Леса. Слова ничего не значат, и лишь по делам можно будет судить об истинном настрое Лучезарного мага, — пылающее проклятьем существо повернуло голову в мою сторону. — Империя не слишком хорошо обошлась со своим сильнейшим чародеем. Мы не повторим тех же ошибок. Ты можешь быть уверен, что никто из высших не посмеет тронуть тебя. С Эмиссаром Ренуати я поговорила лично. Она осознала, что величие Королевства важнее личных счетов.

— Рад слышать… — откликнулся я.

Благовония создавали расслабленный настрой. Я начал приходить к выводу, что Королева Ночных эльфов вообще не настолько плоха. Есть над чем работать, но она не безумная психопатка, как та же Ренуати. Так вот почему Ночная стерва в последние дни сидела тихо. Видимо, Королева вправила ей мозги. Правда, не уверен, что внушения хватит надолго.

— Прими этот серебряный лист, Лучезарный маг…

Королеве поднесли на подушечке сверкающее металлическое украшение. Эльфийка взяла предмет, подошла ко мне и закрепила на отвороте камзола. Кшанти следила за процедурой с округлившимися глазами. Украшением оказалась брошь в виде серебристого листочка. Я видел подобные отличительные знаки на многих клановых эльфах, включая высокопоставленных.

— Отныне ты причислен к высшей касте Сумеречного Леса, — на губах Королевы заиграла легкая улыбка.

— Благодарю за честь! — отчеканил я.

— Но, ваше величество… традиции запрещают вешать серебряный лист на того, кто носит ошейник подчинения, — пробормотала удивленная Кшанти. — Ведь это означает, что он служит Лесу не по своей воле.

— Ради столь умелого чародея можно сделать исключение, — провела Королева пальцами по моей щеке.

Я аж весь встрепенулся, подобрался и чуть не отпрянул в сторону из-за отвращения и страха перед пульсациями проклятой стихии, эманации которой витали подле Королевы. Слишком сильна была психологическая травма во мне из-за проклятья, которое отравляло мою жизнь долгие месяцы.

Правительница вернулась к древесному трону и уселась на помост. Тревога постепенно уходила.

— Считай это авансом за твою верную службу, Лучезарный маг.

— Империя получит по заслугам! — заверил я.

— Твой настрой прекрасен, чародей, — кивнула Королева. — Но ты должен знать, что Сумерки способны не только награждать отличившихся, но и карать провинившихся. Дабы ты не забывал об этом, у меня есть для тебя еще один особый подарок…

Тон правительницы мне не понравился, но сделать я ничего в любом случае не мог.

Вихри проклятья закружились вокруг королевы, похожие на диких зверей, охочих до свежей крови. По мановению руки столбы темного дыма вдруг бросились в мою сторону, преодолели разделяющее нас расстояние и захватили мое тело! У меня перехватило дыхание. Казалось, все естество прошил слабый электрический разряд, местами разлилось онемение. Немощь длилась недолго. Спустя несколько секунд дымка рассеялась, и я вернул самообладание. Боли или дискомфорта не ощущалось.

Я с беспокойством принялся осматривать свое тело в поисках черных отметин либо иных следов действия проклятья. Но ничего особого не заметил.

— Ты пока не проклят, Лучезарный маг. Я лишь посеяла ростки оного внутри тебя. Отныне любой одаренный Ночной эльф сможет активировать спящее внутри тебя особое проклятье. И лишь я смогу его развеять, — заверила Королева. — Если ты нанесешь вред Сумеречному Лесу, расплата настигнет мгновенно.

— И в мыслях не было, ваше величество…

— Перед тобой два пути, Лучезарный маг. Делай выбор мудро, дважды подумав.

Выходит, Королева допускает такой вариант, при котором я избавляюсь от опеки. Все-таки некоторые чародеи способны снять с себя ошейник подчинения. С одной стороны, разумные меры предосторожности, но мне от этого не легче.

Я только избавился от проклятья, и в меня снова запустили какие-то гадкие споры. Ощущал себя оскверненным.

Ладно, справимся с заложенной в меня бомбой. Надо всего лишь держаться от одаренных Ночных эльфов подальше, и все будет в порядке. Споры ведь сами по себе прямого вреда не наносят, как я понял. Жить можно. А потом вычищу их все к ксаргам и верну себе здоровый организм!

— Оставь нас, Лучезарный маг. Мне необходимо дать наставление дщери Кшанти.

— Да, ваше величество…

Обозначив поклон, я поднялся на ноги направился прочь из тронного зала в сопровождении приближенных Королевы.

Что ж, встреча прошла для меня не лучшим образом. С другой стороны, я официально стал высшим, а это давало большие преимущества в обществе эльфов. Но на мне все еще ошейник, так что в полной мере я воспользоваться ими не смогу. Да еще и зерна проклятья в меня заложила, падла ушастая. Решила действовать методом кнута и пряника, только что-то пряник выдался чересчур черствым, а кнут слишком хлестким.

Я прождал какое-то время в холле. Мне даже напитки принесли, чтобы я утолил жажду. После напряженной беседы с правительницей на меня напал дикий сушняк. А может, это был отходняк от благовоний либо последствия заложенного в меня проклятья? Интересно, правду ли говорила Королева? Действительно она способна внедрить в меня проклятье в зачаточном состоянии? Звучит как продвинутое умение, а одаренные эльфы редко имели способности к изощренной магии. Обычно они хреначат голой стихией. Это ж не чародеи, которым надо учиться и над печатями корпеть.

Спустя время с аудиенции вернулась и Кшанти. Хозяйка выглядела раздраженной и раздосадованной. При взгляде на меня у нее появились явно недобрые чувства. Но у меня сложилось впечатление, что вызвано недовольство было не моим поведением, а случившимся во время приватной беседы.

— Что Королева сказала?

— Презренного пса не касается! — буркнула она, прожигая меня взглядом.

— Как это не касается? Разве не обо мне шла речь?

— Не переходи границу дозволенного, маг. Тот факт, что тебя посвятили в высшие, не делает тебя высшим!

Женская логика какая-то. Эльфийско-женская, что страшно вдвойне.

— Госпожа, могу я спросить насчет Королевы?

— Рискни.

— Ее величество показалась мне очень сильной. Какой у нее ранг? Она действительно умеет насылать проклятье на большом расстоянии?

— Точный ранг неизвестен. Да, умеет. В Сумеречном Лесу избирают Королеву среди самых сильных одаренных. При этом она продолжает развивать свою силу. Множество осколков уходит Королеве в качестве подношений.

— Зачем? — почесал я щетину. — Разве Королева принимает участие в боевых действиях?

— Нет, конечно!

— Какое расточительство. С возможностью насылать проклятья на дистанции она бы стала очень весомой фигурой на поле боя.

— Кощунственные мысли. Королева — статусная фигура и создана не для сражений. Мы верим, что однажды Ночной эльф разовьется до такого ранга, что вознесется в небесную высь и достигнет статуса Бога! Сумеречный Лес получит свое Божество-покровителя. И тогда презренные людишки умоются кровью!

— Серьезно? Богами именно так становятся? — скептически хмыкнул я.

— У долгоживущих эльфов хорошая память, в отличие от людского рода. Мы помним некоторых Богов, которые когда-то были смертными и ходили по тверди Тардиса. Людьми, эльфами и даже монстрами. Они смогли развить свою силу до такого уровня, что встали в один ряд с небожителями!

— Какого же ранга осколки вам нужны, чтобы раскормить Королеву до Богини?

— Осколки высоких рангов достать непросто, — согласилась Кшанти. — Но в летописях сохранились упоминания об успешных вознесениях. Эльфы ранее достигали божественного уровня!

— Подожди… Но если эльфы раньше развивались до состояния Бога, то где же сейчас столь желанный покровитель Сумеречного Леса?

Кшанти не нашлась, что мне ответить.

— Неужели Королевы после вознесения бросали вас на произвол судьбы? — ехидно добавил я.

— Умолкни, презренный. Это приказ!

Ошейник подчинения не дал мне продолжить разговор. А ведь подтрунивать над Кшанти тоже по-своему весело. Это как дразнить разъяренную пантеру, запершись с ней в одной клетке. Понимаешь, что тебе, скорее всего, отгрызут яйца, но не можешь прекратить.

Интересно, какие именно указания ей дала Королева на мой счет?

Что ж, любопытные откровения. Значит, смертный имеет возможность подняться до уровня божества? Бог Мрадиш — звучит великолепно, как по мне. Правда, путь предстоит неблизкий. Раз даже Королева эльфов, которую потчуют осколками на любой вкус, до сих пор не вознеслась на небеса, то бедному Лучезарному рабу еще долго страдать в отсталом смертном теле.

В любом случае это все мечты о далеком будущем. В настоящий момент надо как-то выпутываться из сложившейся ситуации. Королева дала мне пищу для размышлений. Вроде как и служба эльфам может принести дивиденды, да и заполучить полноценное проклятье не хотелось бы. Мне и империи хватило. Верить Ночной эльфийке, тем более правительнице, нельзя. Надо избавляться от ошейника и валить отсюда подальше. Шимтран велик, в нем можно затеряться.

По крайней мере, я почти полностью уверен в том, что Аурифи не имела отношения к Сумеречному Королевству. Братство Тумана здесь не любили. Богиня могла поспособствовать тому, что меня отправили в засаду, но на эльфов влияния не оказывала. Если бы я остался жить здесь, стерва не смогла бы меня достать. Но все-таки ходить в прислужниках — это не мое.

Оставшееся время я посвятил тренировкам и магическим изысканиям. Сосредоточился на печати неподчинения, которую страсть как хотел расшифровать. Постепенно все новые участки получалось настроить. Древний шифр раскрывался передо мной. Жаль только свободного времени на магию мне давали мало. Только в присутствии Домового, который редко задавал вопросы насчет того, что именно за заклинание я плету. Я просто говорил, что шлифую Ледяную Призму, и эльфийский прихвостень отставал. Определить тип магии по незаконченной печати он не мог, что мне было на руку.

Наконец, знаменательный день настал. Набранные Эмиссаром Кшанти войска двинулись в путь. На юго-восток, в сторону крепости Зендограссу. Обозы с припасами, телеги, гурды, всадники, одаренные и пехота клана Дзартен. Полный комплект из самых разных видов эльфов, а также нескольких чародеев в ошейниках.

Целую небольшую армию удалось стянуть моей хозяйке не без содействия Королевы и старейшин клана. Это было сделать непросто в истощенном от постоянных войн Сумеречном Королевстве. Набралось войск примерно на четыре полка Лихих Псов.

Крупная группировка по местным меркам, но для полноценной войны недостаточная. Очевидно, Кшанти собиралась заручиться поддержкой других Эмиссаров и их войск, которые дежурили близ границ с империей. Сумеречный Лес намеревался дать сдачу нуэзийцам, используя их же оружие — Лучезарного мага. Мне же требовалось еще немного времени, чтобы найти способ избавиться от удавки на шее и отомстить Ночным ведьмам. Хоран Мрадиш будет свободен от хозяйских оков!